- В этом и заключается прелесть моего предложения, - пояснила Эша и, отвернувшись, принялась с удвоенным рвением мыть пол. Брюнетка позади снисходительно усмехнулась, Эша услышала, как простучали ее каблуки, открылась и закрылась дверь, и раздраженно передернула плечами.
- Ты с ней поосторожней, - Сашка с размаху плюхнулась на диван, под которым Эша злобно возила шваброй, и скорчила предупредительную рожу. - Я видела ее в спортзале - она здорово дерется.
- А я здорово ору, - пробормотала Шталь. - С чего бы тебе вдруг меня предупреждать? Я огрела твою сестру мороженой рыбой по голове.
- Это была рабочая ситуация, - Модистка весело заболтала ногами в золотистых босоножках. - Алка, в сущности, нормальная, только очень подозрительная. С Георгичем часто обедает. Говорят, они встречаются.
- Неужели? - Эша резко развернулась и чуть не полетела кувырком через подкравшегося сзади офисного кота. - Ладно... здесь я закончила.
Она с грохотом собрала свой инструментарий, вежливо отказалась от еще одной чашечки кофе и выехала из финотдела. Немножко постояла, привалившись к стеночке и свирепо дыша, после чего покатила тележку по коридору на угрожающей скорости, завернула за поворот и едва не сбила девчушку лет пяти, выскочившую на нее без всякого предупреждения. Девчушка, пискнув, метнулась в сторону, уронив охапку бумажных тюльпанов, разлетевшихся по недавно вымытому Эшей полу.
- Еще одна сотрудница? - мрачно осведомилась Шталь, наклоняясь и помогая чаду собирать цветы дрожащими руками.
- Я не сотрудница, - сказало чадо. - Я Лиза.
- Лиза-Оригами? Дочка Бориса Петровича? Это не дает тебе права бегать по коридорам и налетать на задумчивых уборщиц.
- Ты мне не нравишься, - сообщила Лиза и продемонстрировала Эше язык.
- Ты мне тоже, - Шталь также высунула язык и вручила Лизе собранные цветы. - Хорошо поговорили.
- Ага, - согласилась Лиза и умчалась прочь.
- Запугивание детей - не лучший способ влиться в коллектив, - насмешливо заметила проходившая мимо младшая Ювелирша. - Что-то ты уже не выглядишь такой уж веселой. Понимаю, тяжело, когда те, кого ты ловила, теперь заняты серьезным делом, а ты моешь пол. Могу дать тебе одно колечко с халцедоном - повышает тонус, помогает от уныния...
- Лично мне от уныния помогает хорошая порция информации.
- Почему ты решила, что я буду сообщать тебе информацию? - хихикнула Ольга.
- Потому что у меня есть швабра.
Обе покосились на появившегося из-за поворота молодого человека с самой обыкновенной эмалированной кастрюлей, которую он осторожно нес в предельно вытянутых руках. Проходя мимо, он приветственно кивнул обеим и проследовал своим курсом, обдав собеседниц пронзительным рыбным запахом, проистекавшим из несомой им кастрюли, над которой дрожало странное алое зарево.
- Если он это уронит, - мрачно произнесла Шталь, - убирать я это не стану. Знаешь, я вчера очень испугалась. Даже когда я столкнулась со Лжецом, я так не пугалась.
- Вероятно, потому, что это произошло на границе твоего города, - мягко пояснила Лиманская. - У тебя здесь семья?
- Сестра.
- А у меня тетка и... - Ольга сделала неопределенный обзорный жест, - все они. Знаешь, многие Говорящие перевезли сюда своих родственников, друзей - и для того, чтобы они были рядом, и для того, чтобы защитить от Лжеца, который мог попытаться использовать наши семьи, чтобы найти нас. Поверь мне, мы все вчера очень испугались... Доброе утро.
- Что в нем доброго? - мрачно произнес подошедший к ним мужчина средних лет, равнодушно осмотрев обеих глазами тоскующего бладгаунда. Мужчина был коренаст и плешив, на ногах у него были старые грязные шлепанцы, громко хлопавшие при каждом шаге. Вокруг шеи мужчины обвивалась зеленая лиана пассифлоры, сбегала по его спине, выныривала из-под подмышки, дважды обхватывала торс поверх майки и исчезала в кармане просторных брюк. Пассифлора вовсю цвела, и мужчина был густо и красиво украшен цветами-звездочками, что, впрочем, еще больше подчеркивало его мрачность. Вероятно, это и был младший Садовник.
- Ну, а что плохого, Леонид Викторович? - осведомилась Ольга с видом человека, выполняющего ежедневный тяжелый и бессмысленный ритуал.
- На улице жара, здесь все орут, - пробурчал мужчина. - Как можно работать в таких условиях?!
- По-моему, ваш цветок вас душит, - осторожно заметила Эша.
- Если б он меня душил, я бы об этом знал, - на лице Леонида Викторовича появилась лимонная гримаса. - Новая уборщица? Слышал. В мой кабинет можешь даже не стучать, тебе там делать нечего!
- Но у меня инструкции!..- Эша поспешно развернула свой список, пробежала его глазами и довольно быстро нашла нужную строчку.
"Кабинет Љ 21. Леонид Викторович. Садовник. Не убирать ни в коем случае. Не задавать жизнерадостных вопросов, не вести жизнерадостных бесед, иначе вам же будет хуже".
- Так что инструкции? - еще более мрачно осведомился Леонид Викторович, кончиком мизинца поглаживая белый лепесток цветка с такой нежностью, словно это был новорожденный щенок. Подобное проявление чувств с его обликом не вязалось совершенно - все равно что угрюмый пожилой бульдог, вздумавший приласкать бабочку.
- Инструкции... м-да, - скосив глаза влево Эша обнаружила там пустое пространство - Ольга, воспользовавшись моментом, самым хамским образом сбежала. - Я читала невнимательно. Устала еще пока на работу ехала. Ужасная погода, народу в транспорте - ужас!.. А здесь еще столько людей, и в этом шуме трудно сосредоточиться и все сделать, как надо.
- Это верно, - согласился Леонид Викторович и склонил голову, изучая Шталь в другом ракурсе. - Можешь как-нибудь и зайти. Возможно, я тебя впущу. А, возможно, и нет. Смотря какое у меня будет настроение.
- Очень ми... - начала было Эша, но Леонид Викторович уже повернулся к ней усеянной цветами спиной и захлопал шлепанцами прочь по коридору. Эша пожала плечами, подошла к очередной двери и уже протянула к ней руку, но вдруг опустила ее, потом погладила свой слегка разволновавшийся хризолит. Тот считал, что открывать эту дверь не стоит. Ничего смертельно опасного и даже просто опасного за дверью не было. Но все же благоразумней было ее не открывать.
Кроме того она чувствовала и нечто другое - из-за двери. Что-то там скрывалось, что-то поджидало ее, что-то затаенное, нетерпеливое и очень знакомое. Продолжая поглаживать свой камень, Эша ждала, позволяя ощущениям расти и становится четче, ярче, а потом улыбнулась. Резко толкнула дверь и тотчас юркнула за угол, на развороте успев увидеть, как из дверного проема высыпалась целая прорва разнокалиберных разноцветных мячей. Следом выплеснулся довольно-таки мощный поток воды, выпорхнуло несколько полупрозрачных шарфов и два игрушечных вертолетика. Комитет по встрече завершился торжественным выездом десятка игрушечных машинок и выпадением в открытую дверь гигантского плюшевого кота некошачьего розового цвета, ничком шлепнувшегося на пол и начавшего медленно намокать. Через несколько секунд после этого события из-за косяка выглянуло несколько голов и разочарованно осмотрелось. Одна из голов была Эшей опознана как Сашкина, прочие она прежде не встречала.
- Она же подошла к двери! - возмутилась самая верхняя голова. - Куда она девалась?!
- Ты шлепнул вазу слишком рано! - сказала средняя голова. В этот момент один из шарфов скользнул обратно, радостно обвился вокруг средней головы, и та немедленно исчезла в кабинете, следом упрыгала часть мячиков, остальные продолжали бестолково суетиться в коридоре, с плеском отскакивая от стены к стене, словно затеяли какую-то свою игру. Машинки уехали куда-то в противоположный конец коридора, а вертолетики деловито жужжали под потолком, изредка ныряя, переворачиваясь и натыкаясь на лампы.
- Вы все испортили! - сердито констатировала Сашкина голова.
- Это верно, - согласилась Шталь, выходя из-за угла. - Я только что вымыла пол, а вы что сделали?!
Один из мячей, мелькая мокрыми цветными боками, радостно ткнулся ей в ногу, прозрачный лиловый шарф порхнул навстречу и сделал попытку обмотаться вокруг Шталь, но она поймала его прежде, чем шарфу это удалось, одновременно отмахиваясь от вертолетика, спикировавшего ей на голову.
- Я думала, вы взрослые люди, - укоризненно сказала Эша, стряхивая шарф, успевший обвить ее пальцы, и свободной рукой подхватывая с пола мокрый мяч.
- Мы взрослые люди, - подтвердили головы.
Шталь растолкала суетящиеся мячи, вошла в кабинет и осмотрела его обитателей. Обитателей вместе с Сашкой было пятеро: взлохмаченный парень в очках и драных джинсах, симпатичная девушка лет двадцати с копной мелко вьющихся льняных волос и двое крепких молодых людей не старше двадцати пяти, являющихся абсолютно зеркальным отображением друг друга. Сам же кабинет представлял собой склад самых разнообразных вещей, лишенный какой-либо узкой направленности. Кабинет был огромным, довольно-таки пыльным и, вследствие недавних стараний его обитателей, изрядно мокрым, а посередине него стояла огромная садовая ваза, в которой с удобством могла бы разместиться пара человек.
- Думаю, это твое, - Эша сунула шарф Сашке. - Кто из вас кто?
- Как ты узнала, что за дверью? - вопросил парень в очках.
- Ваши мячи вас сдали, - Шталь бросила мокрый мячик вопросившему, и тот недовольно словил его, - а, судя по раздраженной гримасе, которая появилась на твоем лице, ты - младший Футболист. Недавно я встречалась с твоим прародителем, Русланом Горбачевым. Насколько я понимаю, он тоже где-то тут.
- Он мне не прародитель! - сердито буркнул парень в очках. - Он просто...
- Не сомневаюсь. Но это ваши личные дела, меня интересует только население офиса, - Эша заглянула в свой список. - И здесь сказано, что кабинет с мячами и тремя приписанными к нему сотрудниками, включая, наверняка, и тебя, находятся на четвертом этаже. Я все еще на первом, но здесь и ты, и мячи.
- Зря только тащил! - буркнул Говорящий с мячами. - Теперь придется все нести обратно. Просто пока б ты туда добралась... а у нас сейчас перерыв. Я Толя. Это Вика, - льняная девушка приветственно кивнула, - она говорит с игрушками.
- Шайский Урфин Джус? А где твой волшебный порошок?
- Что?
- Ничего. Но разве мячи - не игрушки? - удивилась Эша и немедленно получила сразу два негодующих взгляда. - Ладно, извините. А они с чем говорят? - она посмотрела на двух одинаковых молодых людей.
- Ни с чем, просто здесь работают, - Сашка поочередно указала на коллег, которые так же поочередно улыбнулись. - Это Максим, а это Марк. Хотя, - она прижала указательный палец к кончику носа, - возможно и наоборот. Я, лично, их все еще путаю. Они близнецы.
- Правда?! - изумилась Шталь, и все посмотрели на нее озадаченно.
- Я Максим, - сказал представленный Марком, - а он Марк. Вас, наверное, удивляет, что здесь работают те, кто Говорящими не является?
- Нисколько не удивляет, - Эша заглянула в садовую вазу, на дне которой осталось еще немного воды. - Вернее, не удивляет то, как вы тут оказались. В один прекрасный день вы что-то увидели. Вы в это поверили. Оказались слишком дотошными. А потом оказались здесь и стали частью всего этого, потому что Олег Георгиевич решил, что вас лучше привлечь к работе, чем стирать вам память или закапывать под рябинкой. Меня удивляет другое - как вы здесь работаете? Если вы юристы, финансисты или, там, программисты - это одно. Но если вы тоже занимаетесь исследованиями... - она заглянула в свои инструкции.
"Кабинет Љ 7. Зеленцов Максим, Зеленцов Марк. НеГоворящие. Распознавание свойств и причин. В свободное время очень качественно бьют людей".
- Мы тоже занимаемся исследованиями, - подтвердил Марк и повел рукой вокруг себя. - Вернее, расследованиями. И многие Говорящие нам помогают, несмотря на то, что эти вещи не относятся к числу их собеседников.
- Расследуете вещи? - Эша огляделась. - Что они делают и по какой причине?
- Насколько нам известно, ты тоже этим занималась, - заметил Максим. - Пыталась расколоть вещи, не слыша их. Просто практическим способом перебирала множество вариантов. Мы делаем то же самое. Есть немало вещей с необычными свойствами, к которым Говорящие вовсе не причастны.
Эша взглянула на слегка позабытых Вику, Толю и Сашку, которые тем временем втащили намокшего плюшевого кота в кабинет и прислонили его к стене, после чего Сашка и Толя прямо-таки отскочили от игрушки. Кот выглядел очень уютным и очень несчастным. Кота хотелось немедленно обнять и никогда не отпускать. Эша посмотрела на кота внимательней и внезапно осознала, что кота хочется обнять и никогда не отпускать даже под угрозой немедленного расстрела. Она поспешно отвернулась от милого мягкого существа с умиляющими огромными голубыми глазами. Она ощущала его. Слышала. Пока что единственная вещь, которую она слышала в этой комнате. Кот отчаянно требовал, чтоб его обняли, и желание подчиниться этому было почти нестерпимым. Возможно, если б она не слышала его, то не смогла бы противиться этому желанию. Хорошо, что ее не оказалось перед дверью в тот момент, когда кот из нее вывалился. Была бы сейчас с ним в обнимку. И, возможно, еще много времени спустя, на потеху веселой пятерке.
- Убери кота! - сердито сказала она Вике, та усмехнулась и, вытащив из угла большой скомканный кусок полиэтилена, встряхнула его, расправляя, и накрыла им игрушку, отчего Шталь мгновенно перестала ощущать потребность схватить кота в охапку.
- Забавно, да? - Вика подмигнула ей. - Когда-то я работала в магазине игрушек, так игрушки разлетались на ура. И покупали их отнюдь не только дети. Иногда даже поставлять не успевали, начальство было в полном восторге. А потом...
- Потом ты вместе с игрушками натворила дел?
- Не только я, - Вика заботливо подоткнула полиэтилен по розовым бокам кота, словно одеялко любимому дитяте. - Я второго поколения. Больше дел натворил мой бойфренд, - она пожала плечами и просто добавила. - Он умер. Я этому рада.
На лицах остальных не появилось абсолютно никакой реакции на сказанное, и Эша поняла, что дальнейших вопросов не нужно. Осторожно отодвинула ногой игрушечный самосвал, взбирающийся на ее босоножек, отмахнулась от вертолета, заинтересованно жужжавшего перед ее декольте, после чего сунула швабру в руку Марку или Максиму, уже позабыв, кто есть кто, и тот машинально принял ее.
- Что ж, очень рада знакомству. Теплый прием, - Шталь вручила бумажный самолетик Вике, - оценила, очень тронута, но, поскольку у меня еще полно работы и других теплых приемов, думаю, будет вполне справедливо, если вы сами уберете весь бардак, который здесь устроили. Ну и кабинет заодно, - Сашка возмущенно открыла было рот, но Эша сделала в ее сторону небрежный жест. - О, не волнуйтесь, у меня есть еще целых три швабры и три ведра, так что оставляю вам весь набор, а пока займусь вторым этажом. Надеюсь, как-нибудь поработаем вместе над расследованиями. Олег Георгиевич сказал, что я - отличный практик.
- Вообще-то... - начал Марк или Максим.
- Когда-нибудь целовался со стулом?
- Вика как-то целовалась с вазой, - тут же сдал Толя Говорящую с игрушками. - Так что мы и сами - отличные практики.
- Вот гад! - сказала Вика.
- До свидания! - Эша выскочила из кабинета, неосмотрительно врезавшись в несколько мячиков, все еще пребывавших в коридоре, захлопнула дверь и зашагала к лестнице. Мячики преданно покатились следом, по-собачьи тычась ей в ноги.
На лестнице Шталь столкнулась с человеком, которого уж точно не ожидала здесь увидеть. Человек спускался вниз, держа в руке пачку бумаг, и, узрев Шталь, остановился, глядя на нее не без настороженности.
- Не знала, что и ты здесь, - Эша сунула руки в карманы шорт. - Тоже занимаешься исследованиями? Или тебя все еще исследуют?