- Воспитанные люди обычно здороваются.
- Воспитанные люди обычно не приковывают других людей к стенам, - парировала Шталь, - так что давай пропустим эту часть про вежливость.
- Мы с Севой прекрасно вместе работаем, - немного нервно сказала Юля Фиалко, спускаясь на одну ступеньку. - Он давно... Возможно, ты не знаешь, что здесь очень многие...
- Я знаю, что у многих здесь в прошлом были конфликты, один ловил другого и так далее... Сама в том же положении. Штука в том, что никто из них почти не пытался меня убить. Когда встречу кого-нибудь из Домовых - тоже вряд ли радостно кинусь им на шею.
- Думаю, через какое-то время и мы сможем нормально общаться, - Юля пожала плечами. - Я просто работаю здесь. Мне здесь нравится. И я...
- Мне жаль твоего сына, - Юля вскинула на Шталь болезненный взгляд, и та тут же добавила. - Это не вежливость.
- Говорят, ты видела этого гада?
Эша молча кивнула. Пальцы Фиалко дернулись, сминая бумаги, потом она молча прошла мимо и уже на последней ступеньке обернулась и негромко произнесла:
- Если б не он, ничего бы не случилось. Если б не он, мы когда-нибудь пришли бы сюда вместе и совсем иначе. За что? Я не понимаю. Он что-нибудь сказал тебе?
- Ну, мы почти не разговаривали. Большую часть нашей встречи он пытался открутить мне голову, - Эша глубоко вздохнула, положила ладонь на перила и решительно сказала: - Я пока не в курсе ваших местных обычаев. Но, думаю, мы можем начать с пива. Как-нибудь. Если, конечно, на этот раз ты придешь без цепей.
Юля криво усмехнулась.
- Ты ведь не прощаешь меня.
- Но ведь и ты не просишь прощения.
- Пиво... - Фиалко задумчиво устремила взор к потолку. - Это мне подходит.
Эша кивнула и побежала вверх по лестнице в сопровождении мячиков, которые неотступно прыгали следом по ступенькам. Оглянулась на них, потом вокруг, быстро подошла к первой же двери, распахнула ее и влетела внутрь с прыгающей свитой в кильватере.
- Здравствуйте! - Шталь тут же развернулась. - До свидания.
Она метнулась обратно в коридор, захлопнув за собой дверь и слыша, как мячики возмущенно колотятся о створку. Через несколько секунд дверь открылась, и в коридор выскочил взбешенный Байер, преследуемый по пятам веселыми разноцветными прыгунами.
- По-вашему, черт возьми, это смешно?!
- Я не смеюсь, - заметила Шталь, отскакивая от мячиков и Байера подальше. - Это был очень здравый поступок, теперь они гоняются за вами, а не за мной. Извините, мне работать надо, - она кинулась в глубь коридора, слыша, как позади чертыхается Игорь, отбиваясь от мячей ногами. Только убедившись, что от Байера ее отделяет достаточно безопасное расстояние, Эша остановилась, вытащила сигареты, охлопала себя по карманам, после чего устремилась к двум девушкам, которые, пересмеиваясь, стучали каблуками в другой конец коридора. - Девчонки, зажигалки не будет?
Одна из девушек, остановившись, подняла руку - на кончиках пальцев вместо ногтей колыхались алые острые язычки пламени. Вздернув бровь, Эша наклонилась и погрузила кончик сигареты в огненный ноготь. Сигарета задымилась. Огонь был совершенно настоящим.
- Оригинально, - осторожно сказала Эша, решившая ничему не удивляться или, по крайней мере, пытаться это делать, - но, наверное, не очень удобно?
- Не, поджечь можно только то, что хочешь поджечь, а так - как обычный маникюр, - девушка демонстрирующе растопырила пальцы на обеих руках. - Если хочешь, зайди в сорок третью, к Наташке. Только огонь дольше часа не работает и носить его вне офиса запрещено. Да и делает она не каждому - не со всеми получается. А Лена, которую из гостиницы Домовых привезли, пока еще в шоке.
- По-моему, она в шоке с самого рождения, - цинично заметил проходящий мимо человек. - Привет!
- И тебе привет, - Эша оглядела не-родственника с ног до головы и нашла, что выглядит он довольно неплохо. - Как на новом месте?
- Не привык, конечно, но захватывает, - Горбачев ухмыльнулся.
- Видела твоего... хм-м... потомка.
- Тольку что ли? - Руслан фыркнул. - Шалопай! Ладно.
Он деловито зашагал к лестнице. Шталь кивнула девушкам.
- Спасибо за... э-э, ноготь.
- А я тебя искал.
Эша оглянулась и обнаружила рядом неизвестно откуда взявшегося Электрика, имевшего вкрадчиво-деловой вид.
- Зачем? - безмятежно осведомилась Эша.
Слава молчал несколько секунд, недоуменно переводя взгляд с нее на швабру, которую Шталь держала в руке, и обратно, потом осторожно сказал:
- Ты уборщица.
- И что же?
- Мне нужно, чтоб ты у меня убрала.
- Какая неожиданная просьба, - Шталь вновь развернула уже немного пообтрепавшийся список. - Но твой кабинет на третьем этаже, а я только начинаю убирать второй и еще не закончила с первым, так что...
- Ну, - голос человечка стал искательным, - может, сделаешь исключение? По старой дружбе.
- Мы с тобой встречались только один раз, неделю назад, и большую часть времени просто бегали по коридорам.
- Да, веселая гостиница... - Слава болезненно сморщился и потер висок. - Господи, сколько же там было павлинов!.. Слушай, я целый месяц был в разъездах, а уборщице в кабинет без меня запрещено заходить, так там теперь такое - пылищи!.. Понимаешь, мои лампы, да я еще и из этой "Березоньки" привез целую уйму! Я тебе, разумеется, помогу - я же помогал тебе внизу?..
- Слава, как тебе не стыдно! - произнес позади возмущенный голос, и Эша, обернувшись, увидела старшую Ювелиршу, которая стояла, скрестив руки на груди, и ее веселое пряничное лицо сейчас выглядело довольно грозно. Смешные кудряшки были упрятаны под алую косынку, а рабочий комбинезон, в котором ее когда-то увидела Шталь, сменился длинным синим сарафаном. - Вымогатель, так и знала, что вперед прибежишь!
- У нас конфиденциальный разговор, - мрачно сообщил Слава, вытягиваясь во весь свой небольшой рост.
- Твой кабинет на третьем этаже! - вознегодовала тетя Тоня. - А наш - на втором! Мы с Олей уже сколько времени ждем! Так что сейчас наша очередь, а...
- Нет, подождите! - встряла вдруг неизвестно откуда взявшаяся особа в длинном вязаном платье, опознанная Эшей, как ранее представленная младшая Швея тетя Лена. - Ваш кабинет, Антонина Семеновна, в самом конце коридора, а наш почти в самом начале! Танечка целый день в приемной, Лиля то и дело на пропускных пунктах, мне все приходится делать самой! Эша, не слушай их!..
- Да, не слушай, очередность тут совершенно не при чем! - заявил появившийся рядом с ней Полиглот. Вместе с Борисом появилось еще семь человек с решительными лицами, теснившихся вплотную к нему. Борис держал за руку девчонку, недавно наскочившую на Эшу на первом этаже, а чуть в стороне от них хмуро топтался Байер, отворачиваясь и старательно делая вид, что он - это вовсе и не он. - Важен объем работы. У меня огромный кабинет и восемь человек сотрудников... вернее, - он покосился на Игоря, - девять, так что вы представляете количество...
- Количество значения не имеет! - вскипел Слава. - Во всем должен быть порядок! А ты, Гриша, - он ткнул пальцем в старшего Техника, прибывшего вместе с плешивым толстячком средних лет, - между прочим, со вчерашнего дня фонарик не сдал!
- Нет, сдал, - отрезал Григорий.
- У меня нет твоей подписи!
- Эша, у нас в кабинете полно чувствительной техники, так что...
- Не-не! - запротестовал Сева, который, противореча их вчерашнему разговору, сейчас так и лучился дружелюбием. - Первыми надо убирать кабинеты инвалидов.
- У меня список! - жалобно пискнула Эша, прижимая бумаги к груди так, словно это был щит, и с ужасом глядя на стремительно растущую толпу знакомых, малознакомых и совершенно незнакомых лиц. - Подождите! Прекратите галдеть! Где вы раньше были?! Вы же недавно помогали мне убирать на первом этаже!
- Ну конечно, мы бы и на остальных могли помочь убрать коридоры. И лестницу тоже, - заверил Ковровед. - Лишь бы вы быстрей принялись за наши кабинеты. И первым нужно убрать мой кабинет! Ковры очень сильно впитывают пыль и от этого...
- Подождут ваши ковры! - замахал руками младший Факельщик Ванечка-Милашка. - Вначале нужно убрать самые маленькие кабинеты. Такой как наш. Эша, можете спросить Нину Владимировну...
- А гараж есть в списке? - высунулся из-за его спины Костя с гитарой наперевес. - У меня там такая грязища...
- Я еще и гараж должна мыть?! - возопила Шталь. - Мне ничего не говорили про гараж! Подождите!.. Успокойтесь! Господи, у вас что - раньше уборку не делали, что ли?!..
- Вообще-то нет, - пояснил Слава. - Раньше мы все убирали сами, а поскольку мы все время чем-то заняты, особенно в последнее время, то мы, в сущности, почти и не убирали. Многим нашим вещам от этого плохо. Уборщица мыла только коридоры, ей нельзя заходить в наши кабинеты. А тебе можно. Ты Говорящая. Ты много знаешь. Много слышишь. Ты психически подготовлена. Ты профессионал.
- Вообще-то, я по профессии журналистка, - запротестовала Эша. - Мне не сказали, что вы... Меня не предупредили... Послушайте, я обещаю - каждый будет вымыт... то есть, убран... в общем, все как у меня записано, - люди вокруг снова разразились протестующими криками и препирательствами, призывая ее и друг друга в свидетели своей правоты и приводя сотни доводов, ставящих их в начало очереди на уборку. - Прекратите! Что вы делаете?! Вам нельзя ругаться! Если вы все перегрызетесь, наступит конец света!
- Мелкие внутренние размолвки за грызню не считаются, - прогудел Глеб, протискиваясь в первые ряды, по дороге нечаянно роняя двух коллег на пол и отдавливая несколько ног.
- Люди, успокойтесь! - взмолилась Шталь, вздымая вверх швабру, словно штандарт. Ее взгляд заметался взад-вперед, словно кошка, неожиданно выскочившая на дорогу перед собачьей стаей, и внезапно в прореху между коллегами она увидела Олега Георгиевича. Он стоял возле лестницы, прислонившись к перилам, и внимательно наблюдал за происходящим, дымя сигаретой. Рядом с ним стояла Орлова, глядя на Эшу со снисходительным интересом. Скрежетнув зубами от злости, Эша выставила перед собой швабру, как шлагбаум и, с разбегу сметя в сторону нескольких Говорящих и неГоворящих, прорвалась на лестничную площадку и грохнула шваброй о пол в нескольких сантиметрах от начальственных туфель.
- Наслаждаетесь?!
- Да, - Ейщаров задумчиво посмотрел на сигарету. - Неплохой табак.
- Вы знаете, что я говорю не об этом! - Эша махнула шваброй в сторону бушующей толпы. - Посмотрите, что творится!
- Ну, не так уж и страшно. Трети сотрудников вообще сейчас нет в офисе.
- Спасибо, утешили! То есть на меня сейчас могло орать еще больше человек? Да вы настоящий гуманист! - взвилась Эша. - Почему вы меня не предупредили?! И почему вы так спокойно стоите и смотрите на все это?! Это ведь ваши люди, в конце концов! Посмотрите, как они себя ведут!
- Эша, - Олег Георгиевич небрежным движением смахнул чешуйку пепла со своих светлых брюк, - сколько уже можно хныкать? Я же дал вам инструкции. Там все указано. То, как вы будете устанавливать очередность - ваше личное дело, ваше решение. Научитесь свое решение отстаивать.
Эша покосилась на галдящих ейщаровских сотрудников. Отстаивать среди них свое решение очень не хотелось.
- Не понимаю, как вы с ними справляетесь, - она устало привалилась к стене, игнорируя насмешливый взгляд Аллы. - Вы же можете их успокоить. А я...
- Доктор, - Олег Георгиевич, склонившись, потрепал ее по голому плечу - жест явно насмешливый, но все равно довольно приятный, - теперь это ваши пациенты.
Он развернулся и ушел с Орловой в кильватере. Эша вздохнула и очень медленно перенесла свой взгляд на бушующую толпу коллег. Больше всего на свете ей сейчас хотелось бросить швабру и убежать как можно дальше. Не этого ли и ждет от нее Ейщаров, особенно после того, как она вчера заглянула не туда, куда следовало. Да еще эта Орлова... Фаворитка, поди ж ты! Да кто она такая?! Эша Шталь, между прочим, уже ветеран! А ветеран, кстати, не должен отступать перед доброй порцией воплей! Она, в свое время, самого Лжеца победила... ненадолго.
Эша еще раз оглядела галдящих сотрудников, а потом решительным шагом подошла к Шоферу, предававшемуся крикам наравне с остальными, и, обвив рукой его шею, облокотилась на Костю так, что интересы того немедленно приобрели иное направление, и он тотчас же замолчал.
- Костик, - мурлыкнула Шталь, - ты знаешь, мы, уборщицы, очень любим музыку. Может, сыграешь?
Костю явно очень редко просили о подобном. Вероятно, его о таком вообще никогда не просили. Просияв, он перехватил гитару, от которой на Эшу повеяло восторгом, и для начала взял несколько широких аккордов. И не успел отзвучать последний, как коридор стал совершенно пуст и безмолвен. Все сотрудники волшебным образом исчезли.
- Что ж, - сказала Эша музицирующему Шоферу, чей гитарный перебор по сравнению с недавними воплями был прелестен, как шорох ангельских крыльев, - похоже, Костя, ты первый на очереди.
- Отлично, - Костя снова просиял. - Я могу все время играть, пока ты убираешь.
- Только вот угрожать мне не надо, - предупредила Шталь.
* * *
Гроза разразилась неожиданно. За ясным днем в Шаю пришел столь же ясный вечер, и на медленно темнеющем небосводе, не омраченном ни единым облачком, один за одним, неспешно и величественно открывались глаза звезд. Рябиновые листья под чуткими пальцами теплого ветерка шелестели анданте, городские фонтаны что-то напевали самим себе, дробя в серебристых струях свет фонарей и яркой полной луны, подплывающей к началу ночи. Река кралась вдоль берегов так тихо, словно боялась их разбудить. В центре города жизнь не сбавила ни темпа, ни громкости, но на окраине царило умиротворение, и если кого-то и били, слышно этого не было.
Все изменилось за несколько секунд. Легкий ветерок превратился в ураганные порывы, пригоршнями срывая листья с деревьев и стремительно забрасывая небо пухлыми тучами. Луна провалилась в черноту. Громко, истерично захлопали барные зонтики, старая сонная река потревожено взревела в своем ложе. Тучи вспоролись фиолетовыми огненными зигзагами, раздался грохот, и на город хлынул ливень, в котором пропали без следа голоса фонтанов, и шайская ночь мгновенно промокла насквозь.
Дождь лил ровно двадцать четыре минуты.
Эша Шталь проснулась на шестнадцатой от удара грома и тут же подумала, что совсем не против пробуждения, несмотря на усталость. В этот раз ей не снилась электричка - ей снился огромный лохматый паук, размером с немецкую овчарку, причем больше всего в этом пауке ужасали не габариты, а его необычайно нетрезвое состояние.
- Приснится же такое! - пробормотала Шталь, резко садясь на кровати. Включила свет, протянула руку и поймала весело раскачивавшуюся на занавеске Бонни. Посадила паучиху на плечо, где та тут же с удовольствием расположилась, взглянула на часы, на мокрое окно, за которым вспыхивали молнии, вздрогнула и, прихватив сигареты, вышла из комнаты, опасливо покосившись на коридорную вешалку, где были пристроены два сложенных зонта.
Она не удивилась, не найдя Полину в ее комнате. Сестра редко спала в дождь, возможно, и никогда, и только недавно Эша поняла, что дело тут отнюдь не в фобиях. Не только дети, но и многие взрослые боятся грозы. Полина не боялась, тут было другое. И ливень с громом и молниями, и уныло-реденькая осенняя морось оказывали на нее равное действие, в чем-то сродни гипнозу. Она просто не могла заснуть. Уходила и смотрела на дождь, иногда делая это часами, погруженная в какие-то мысли, куда младшей сестре хода не было. Поля очень раздражалась, если Эша пыталась оторвать ее от этого занятия, и сейчас, когда Шталь вышла на балкон, сестра посмотрела на нее с явным неудовольствием - Эша ощутила этот взгляд, хотя лицо Полины было закрыто спутанными волосами.