– Не думаю, что готов. К тому же наступила ночь, и Шахерезада прекратила дозволенные речи.
– Сейчас даже не вечер.
– Но сюда идет энсин Бигс с последними новостями, – сказал Холден. – Пожалуй, я оставлю с вами полковника Риттера, а ты пока выключи устройство, которое я собрал. Позже еще поговорим.
По лицу моего странного собеседника пробежала судорога, и вот уже передо мной сидел Джек Риттер, с растерянным видом пытающийся сообразить, где он находится и что произошло во время его последнего провала памяти.
Холден нашел чертовски удобный способ всегда оставлять за собой последнее слово.
– Я давно здесь? – поинтересовался Джек. – Пропустил что-нибудь интересное?
– Если мне не наврали, то самое интересное начнется именно сейчас, – сказал я.
– Тогда я вовремя.
Подтверждая, что мне не наврали, юный энсин Бигс принялся сотрясать мою дверь настойчивым стуком.
Глава 7
В кабинете посла помимо самого Брэдшоу и примкнувшего к нему Реннера меня ждал местный житель, который не только принес последние известия, но и сам оказался главной новостью этого часа.
– Это Джелал ад-Дин, глава сил планетарной обороны Леванта, – представил его посол Брэдшоу. На вид Джелалу было лет сорок. Смуглый, жилистый, невысокого роста, с аккуратно подстриженной бородкой, он носил гражданский костюм, и в нем трудно было заподозрить высокопоставленного военного. Зато родственника нынешнего калифа в нем можно было заподозрить запросто – в его лице угадывались некоторые черты лица Асада. И взгляд очень похож. – Племянник Керима. У него к нам какое-то предложение, но он согласен на разговор только в вашем присутствии.
– Разумно.
Рукопожатие у Джелала было сухим и крепким.
– После выпуска новостей дядя просто рассвирепел и едва не отдал приказ о вооруженном захвате посольства. Нам пока удается его сдерживать, но я не гарантирую, что это надолго.
– И в чем суть вашего предложения? – поинтересовался я.
Реакция Керима была весьма предсказуема и большой новостью не являлась.
– Вы хорошо фехтуете? – спросил Джелал.
– Э… что?
– Фехтование, – сказал Джелал. – Это архаичное искусство, но в дворянских семьях мальчиков обучают ему с самого детства. Считается, что оно укрепляет дух юных воинов. Не говоря уже о том, что это, бесспорно, укрепляет их тела.
– Я проходил стажировку в подразделении «Черных драконов», – протянул я. – Безусловно, я могу за себя постоять в ближнем бою, но это сильно зависит от того, о каком оружии идет речь.
– О сабле, – уточнил Джелал. – Это такой слегка изогнутый меч.
– Не сомневаюсь, что если мне дадут пару уроков, я с этим справлюсь. Но зачем?
– Мне это уже не нравится, – сообщил Реннер.
– Существует исторический прецедент, – объявил Джелал. – Около семисот лет назад калиф умер, не назвав наследника, и на трон претендовали сразу двое. За каждым стояли определенные силы, у каждого были свои сторонники, и они никак не могли договориться. Тогда они решили доверить судьбу трона выбору Аллаха и вышли на поединок. Калифом стал победитель.
– Проигравший, я полагаю, к Аллаху и отправился?
– Верно, – подтвердил Джелал. – Но этот поединок позволил избежать гражданской войны, которая была бы неминуема, если бы стороны не договорились.
– Теперь это не нравится мне еще больше, – сказал Реннер. – То, чего мы пытаемся избежать, гораздо хуже, чем просто гражданская война, и я не стал бы доверять такое дело случаю.
– Воле Аллаха, – поправил его Джелал. – Амаль, если вы хорошо фехтуете, это стало бы самым простым решением нашей проблемы.
– Он плохо фехтует, – заявил Реннер.
– Я научусь, – пообещал я.
Посол Брэдшоу неодобрительно поиграл складками на лбу.
– Я читал об этом случае, но считал, что это архаизм. Не могу поверить, что в наше время сложные политические вопросы можно решить таким образом, – сказал он. – И вы всерьез считаете, что, если Амаль бросит Кериму вызов, тот его примет?
– Керим сейчас в ярости и склонен принимать необдуманные решения, – пожал плечами Джелал. – Он бы уже натворил кучу глупостей, если бы мы, и я в том числе, его не отговорили. На этот раз мы не станем его отговаривать.
– Почему вы так просто идете против родственника? – спросил Реннер.
– Я военный, – напомнил Джелал, – и знаю предел прочности нашей обороны лучше любого другого. Нам не выстоять без помощи Империи.
– Но вы так и не смогли убедить в этом своего дядю.
– Не потому, что не пробовал. Но я вижу, что мне его не убедить, а время уходит. Поэтому я и пришел к вам.
– И вы уверены, что он выберет саблю?
– Он – традиционалист, а сабля – традиционное оружие. К тому же он знает, что Амаль стажировался у «Черных драконов» и обладает реальным боевым опытом. Современное штурмовое оружие не даст дяде такого преимущества, как старое холодное.
– Старый добрый способ, – кивнул я. – Я согласен. Давайте покончим со всем этим.
– Я почему-то не думаю, что это уже все, – вставил посол Брэдшоу. – Не так ли, Джелал?
– Время уходит, – повторил тот, сверкнув глазами из-под густых бровей. В тот момент я подумал, что никогда не стоит доверять человеку с взглядом Асада ад-Дина. – Если бросать вызов на поединок, надо делать это сейчас, пока народ взбудоражен известием о возвращении Амаля, пока сам Керим на взводе. Если мы упустим момент, вас просто вышвырнут с планеты, и это в лучшем случае.
– Мы это поняли, – сказал Реннер. – Но я согласен с послом, тут есть что-то еще. Империя получит союз, Калифат получит защиту, а что хотите выиграть от этой сделки лично вы?
– Безопасность для своей родины. – Джелал обнажил крупные, желтые от табака зубы в хищной ухмылке. – И еще кое-что.
– Власть, – сказал я. – Он хочет власти. Ведь вы хотите власти, Джелал?
– Хочу, – не стал отрицать он. – Могу я говорить начистоту?
– Начинайте, – разрешил я.
– Вы же на самом деле не хотите здесь править, – сказал он. – Вам нужен союз, но вряд ли лично вы намерены задержаться здесь надолго. Да, вы – национальный герой, вдруг появившийся из ниоткуда для того, чтобы восстановить справедливость, сейчас вы ожившая легенда, и наш народ вас поддержит. Но пройдет время, эйфория схлынет, и люди начнут видеть вас таким, какой вы есть. А вы – чужак. Вы не родились ни на одной из планет Калифата, вы ад-Дин только по названию, вы не состоите с Асадом в кровном родстве. Рано или поздно вам это припомнят, и я думаю, что это произойдет рано. У нас тут сильны традиции, знаете ли. Сейчас вы предлагаете народу то, что не может предложить Керим, – военный союз с Империей, и ради этой выгоды на многое закроют глаза. Но как только этот кризис пройдет, люди начнут выискивать минусы. Вы понимаете, о чем я?
– Да, я знаю, что у вас тут форменный серпентарий, – сказал я. – Ваше предложение?
– Вы убиваете Керима и становитесь калифом, – сказал он. – Заключаете военный и промышленный союз с Империей. А потом тихо уходите со сцены и оставляете власть мне. Вот чего я хочу.
– Каковы гарантии, что после моего «ухода со сцены» договоренности останутся в силе?
– Я своему государству не враг, но полагаю, что моего слова тут будет мало.
– Совершенно верно предполагаете, – хмыкнул Реннер. – Нам нужны гарантии сотрудничества, и лучшей гарантией будет Амаль ад-Дин на троне Леванта.
– Даже если во время его правления в государстве возникнут внутренние политические проблемы? – поинтересовался Джелал, и его тон не оставлял сомнений в том, что такие проблемы обязательно возникнут. Он лично об этом позаботится. – Впрочем, я не настолько наивен, чтобы думать, будто вы положитесь только на мое слово. И не настолько тщеславен, чтобы желать именно титул калифа. Я предлагаю регентство.
– Это возможно? – обратился Реннер к послу.
– Законы Калифата это допускают, – неохотно отозвался тот.
– И в случае если, с вашей точки зрения, что-то пойдет не так, Амаль всегда может вернуться и взять бразды правления в свои руки.
– Я должен проконсультироваться с нашей юридической службой, – протянул Брэдшоу.
– Поверьте, я играю честно, – улыбнулся Джелал. – Клянусь бородой Пророка.
– Говоря по правде, меня больше беспокоит техническая сторона вопроса, – сказал Реннер. – А что, если Але… Амаль проиграет бой?
– Керим стар, и он давно не практиковался.
– Но его учили бою на саблях с детства, – напомнил Реннер. – Опыт может оказаться решающим фактором.
– Если бы я ставил на Керима, меня бы здесь не было. Амаль молод, силен…
– Недавно вышел из криостазиса и еще не обрел хорошей физической формы, – продолжил Реннер.
– Я справлюсь, – сказал я. – Давайте уже кончать со всем этим.
– Боюсь, что не могу принять такое решение самостоятельно, – вздохнул адмирал. – Мне нужна консультация с его величеством.
– Закажите сеанс дальней связи прямо сейчас, – посоветовал Джелал. – Если не бросить вызов в течение суток, пока все еще очень горячо, Керим может одуматься и… если он начнет принимать решения на холодную голову, то нам всем наверняка очень не понравятся эти решения.
– Когда ваше отсутствие станет заметно во дворце? – спросил Реннер.
– До утра меня не хватятся. Официально я сейчас совершаю инспекционный облет орбитальных укреплений третьего сектора, и мои офицеры меня прикроют. Естественно, они тоже не в курсе, чем я занимаюсь на самом деле.
Рассказывая об этом, Джелал сально ухмылялся и выглядел очень уверенно, если не сказать, самодовольно. Наверное, его офицеры прикрывали его не в первый раз, и причины других его отлучек были куда более прозаичны.
Хотя… зачем ходить налево, если у тебя есть законные основания содержать целый гарем?
– Алекс, а вы уверены, что справитесь?
– Я тренировался с саблей, – сказал я, решив не уточнять, что таких тренировок было всего штук пять и проходили они около двух веков назад. – Думаю, что справлюсь. Если Керим не какой-нибудь Сирано де Бержерак.
– Э… ладно, – сказал Реннер. – Сделаем так. Джелал до утра останется в посольстве и преподаст Алексу пару уроков фехтования. Посол Брэдшоу вместе с юридическим отделом начнет утрясать формальности, а я проконсультируюсь с Тарреном. Если все пройдет гладко, то к полуночи мы примем окончательное решение.
– Согласен, – улыбнулся Джелал.
– Посмотрим, что можно сделать, – кивнул посол Брэдшоу.
– Шикарно, – оскалился я.
Кленнонцы не были бы кленнонцами, если бы в их посольстве не обнаружился целый склад холодного оружия.
Следующие полчаса я выглядел самоубийцей в глазах окружающих. Особенно после того, как настоял, чтобы для тренировки использовались не затупленные полуспортивные сабли, а настоящие боевые. Джелал трижды спросил, уверен ли я в своем желании сразу же начать с острой стали, и весьма удивился, трижды услышав положительный ответ. После чего он пообещал быть предельно аккуратным.
У меня был свой расчет, и он оправдался. Мое исключительное чувство опасности, не испытываемое мной ни разу с момента разморозки, никуда не подевалось и отрабатывало на сто процентов, управляя моими рефлексами и подсказывая следующие выпады противника. Я уверен, что если бы мы тренировались с затупленным оружием, это бы не сработало. Разве сравнима опасность получить пару синяков с потенциальной возможностью потерять пару конечностей?
Мне оставалось только отдаться на волю рефлексов, по возможности отключив от происходящего мозг, и мое тело вкупе с моим подсознанием взяли всю работу на себя. Через сорок минут учебного боя с потомственного военного, обучавшегося фехтованию с самого детства, градом лил пот.
Присутствующие при тренировке кленнонцы были удивлены, а в глазах юного энсина Бигса читалось чуть ли не восхищение.
– Однако, – сказал племянник калифа, отступая на два шага назад и салютуя мне своей кривой саблей. – Вы явно поскромничали, когда говорили, что всего несколько раз держали в руках саблю.
– Я быстро учусь, – улыбнулся я. – Керим фехтует лучше вас?
– Конечно же, нет, – оскорбился Джелал. – Я офицер, я ежегодно участвую в турнирах и стараюсь постоянно держать себя в форме. Скажу честно, не ожидал, что вы будете настолько хороши.
– Если это лесть, то она выйдет мне боком, – заметил я.
– Лесть? Последние два раунда я бился в полную силу.
– Значит, до этого вы таки поддавались?
– Немного, – признался он. – Но с Керимом у вас проблем не возникнет.
Риттеру идея с поединком не понравилась.
– Ты псих, – сказал он, едва я закончил пересказ разговора с Джелалом. – Ты же никогда не дрался на саблях.
– Дрался около часа назад, – поведал я. – И у меня неплохо получается.
– До смерти не дрался, – уточнил он. – Убить человека холодным оружием… В этом есть что-то…
– Благородное? – подсказал я.
– Варварское, – не согласился он. – Не могу поверить, что на этой планете политические вопросы до сих пор решают такими допотопными способами.
– Дуэли разрешены и в Империи, – напомнил я.
– И я бы не сказал, что это обстоятельство характеризует Империю с положительной стороны.
– Джелал говорит, что это самый легкий выход.
– Я бы не стал слишком доверять человеку, подставляющему собственного дядюшку, – фыркнул Джек. – Кстати, а ты не думал, что он подставляет не дядюшку, а тебя? Для Керима ваша дуэль тоже может оказаться самым легким выходом.
– Этого не будет, потому что я победю… побежу… зарежу я его, в общем.
– Ты слишком уверен в себе.
– У меня есть на то основания.
– А если этот Джелал тебе поддавался, чтобы внушить тебе чувство ложной безопасности перед поединком с калифом? Если этот Керим дерется, как пустынный дьявол? Ты думал об этом?
– Думал и склонен с тобой не согласиться. У тебя просто профессиональная деформация, Джек. Ты в принципе не способен никому доверять.
– Политика так делаться не должна, – убежденно заявил Риттер. – Договоренности заключаются в тиши солидных кабинетов, а не с кусками заточенного железа в руках.
– Договоренности договоренностям рознь, – заспорил я.
– Все равно от этого отдает долбаным средневековьем, – сказал он. – Конечно, убийство всегда было неотъемлемой частью политической жизни, но обычно человек, заинтересованный в смерти оппонента, не делает этого своими руками, а нанимает посредника.
– Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо…
– …поручи это профессионалам, – закончил за меня Риттер.
Часов в одиннадцать юный энсин Бигс снова позвал меня в кабинет посла. На этот раз Джелала там не было, только Брэдшоу и Реннер.
– Мне все это не нравится, – без долгих предисловий заявил посол. – Это слишком… легкомысленно. Ненадежно.
– У вас было время, чтобы сделать это так, как вы считаете нужным, – напомнил Реннер. – Сделать это надежно. У вас ничего не вышло, теперь попробуем мы.
– Тогда я умываю руки, – сказал Брэдшоу. – Мой юридический отдел приготовил все необходимые для заключения союзов документы, но дальше в этом фарсе я участвовать не собираюсь.
– Я уже взял на себя всю ответственность перед императором, – кивнул Реннер. – У меня карт-бланш.
Таррен Второй, похоже, такой же сумасшедший, как я. Мне это нравится.
– А вы не думаете, что это ловушка? – поинтересовался Брэдшоу.
– Нет, – сказал Реннер. – Я прочитал досье, собранное разведкой на этого Джелала. Он хитрый и скользкий, но он профессионал и патриот. Он понимает, что против скаари в одиночку не выстоять, и не пойдет против союза.
– Вдобавок он получит регентство. – Этим замечанием я скорее попытался напомнить ребятам о своем присутствии, нежели внести свою лепту в разговор, явно идущий уже не по первому кругу. – Его помыслы корыстны, а значит, ему можно доверять.
– А если Керим вас убьет? – с кислой миной поинтересовался посол.
– Это будут уже ваши проблемы, – пожал плечами я.
– Вот именно, – с нажимом произнес Брэдшоу. – Этих проблем я и стараюсь избежать.