Стоявшая рядом с ней Рогнеда выглядела спокойной, но, скорее всего, это была отрешенность. То, через что ей пришлось пройти, в мгновение ока превратившись из княжеской дочери в рабыню и наложницу извращенного мучителя, тоже замутило ее мозг. Рогнеда стояла, прижимаясь к своей тетке и опустив глаза, словно происходившее вокруг ее не волновало. Треск и снопы искр от множества горящих костров, вопли Вольдемара и нестройный рев воинов, казалось, не трогали ее…
Теперь князь замолчал, и вперед выступил один из жрецов, казавшийся среди двух других старшим. Засалившиеся седые волосы свисали по сторонам лица, а складки вокруг рта и тусклый блеск глаз свидетельствовали о том, что человеку сильно под пятьдесят. При этом обнаженный торс его оставался мускулистым, от жара костров на нем поблескивали капельки пота.
– Великий Перун сопровождал нас в походе! – закричал жрец, стараясь перекрыть своим голосом гомон толпы и треск горящих сучьев. – Его сила помогала нам одолевать врагов. А сам Перун голодал, потому что мы не кормили его в пути. Теперь ему предстоит насытиться свежей кровью, и, став сытым, он подарит нам еще одну, самую славную победу.
Сердце мое сжалось при этих словах. Во всей стоявшей здесь толпе один я почти до самого конца не понимал, что должно произойти. Все остальные знали это точно: нрав князя Вольдемара и его приверженность кровавому культу Перуна были хорошо известны всему войску, собранному в северных землях. Далеко не всем тут по нраву приходились человеческие приношения богам, но спорить никто не осмеливался. Тем более что факты были налицо: князю-конунгу Вольдемару действительно сопутствовала удача. А если так – его бог силен и могуществен.
Жрец обернулся к князю, и тот кивнул. Видно было, что вся зловещая процедура тут расписана как по нотам – каждый отлично знал свою роль.
– Вы знаете этих двух женщин, – закричал снова жрец, указывая на Хильдегард и Ронеду. – Это не простые женщины, а сестра и дочь полоцкого князя. Рогвольд теперь мертв, и убит он за то, что был лучшим другом Ярополка, захватившего престол в Киеве. Престол, который на самом деле принадлежит по праву сильнейшему брату – Вольдемару!
Толпа воинов снова взревела, одобряя сказанное. При этом, глядя в раскрасневшиеся лица разноплеменных воинов, в их мутные глаза, уже готовые увидеть жертвоприношение, я понимал: им в общем-то совершенно безразлично, по праву хочет их предводитель княжить в Киеве или же нет. Право принадлежит тому, у кого есть реальная сила. Есть сила – это значит, всевластные и не очень всевластные боги его поддерживают. А раз так, нужно идти за ним и выполнять его волю. И тогда будет все: богатая нажива, золото, женщины…
– Кровь Хильдегард будет первой, – изрек жрец, оборачиваясь к своим коллегам. По этому знаку оба здоровенных мужика набросились на стоящую перед ними женщину и веревкой скрутили ей руки. Следующим движением они бросили ее спиной на самый крупный камень алтаря перед статуей идола.
Толпа замерла. В руке старшего жреца появился нож.
«Володя, – сказал я себе, – соберись с силами и стой спокойно. Постарайся не потерять сознание, потому что все это – не шутка. Ты присутствуешь при самом настоящем человеческом жертвоприношении, и это всерьез».
Сознание мое отказывалось верить происходящему. Уже много дней, с тех пор как оказался здесь, в этой чудовищной чертовщине, мне нередко казалось, что все вокруг меня ирреально, что я вижу некий сон. Но теперь, как никогда прежде, я вдруг с невероятной отчетливостью осознал, что это – реальность, что я на самом деле нахожусь «здесь и сейчас»…
Здесь и сейчас у меня на глазах трое дюжих мужиков зарежут двух истерзанных и беззащитных женщин. Причем сделают это под одобрительный гул толпы народа и во славу деревянного идола! Каково?
Я испытывал сокрушительную беспомощность. Нет, о том, чтобы воспрепятствовать происходящему, у меня не было мысли: самому бы уцелеть. Но я не мог даже проснуться, потому что это был не сон…
– Владыка Перун! – закричал громовым голосом старший жрец, да с такой силой, что жилы вздулись у него на шее, а старческие вены – на лбу. – Прими эту кровь и насыться ею! Прими от нас дар, а взамен дай нам победу! Дай нам богатой наживы в Киеве!
Под крики воинов, под немигающим взглядом князя Вольдемара старший жрец склонился к обнаженному трепещущему телу Хильдегард, и нож вонзился в грудь несчастной жертвы. Видно было, что жрец этот не впервой орудует таким образом ножом, потому что действия его были точны: уже через несколько мгновений он вскрыл грудную клетку, причем сделал это весьма грамотно. Женщина билась в его руках и пронзительно кричала до того самого момента, когда проникшая ей под ребра рука жреца не нащупала сердце. Одним размашистым движением он вырвал его из груди жертвы, и в этот момент она затихла. Тело обмякло, и наступила смерть.
Ловко карабкаясь по камням, составлявшим алтарь, жрец поднялся к верхушке идола и крепко прижал кровоточащее сердце жертвы к «лицу» Перуна. Подержав его таким образом некоторое время, он отнял руку и на этот раз прижал кусок кровавой плоти к своему лицу.
Это было отвратительное для меня зрелище. Видеть, как еще горячая человеческая кровь размазана по деревянной статуе и по лицу жреца, как она стекает с его седой бороды… О, к такому нужно привыкать.
– Перун не насытился! – закричал жрец, и его глаза сверкнули с высоты алтаря. – Давайте следующую жертву!
Успевшую к тому времени потерять сознание Рогнеду швырнули на камни рядом с распростертым телом тетки, из громадной раны в котором кровь изливалась прямо на камни. В это мгновение раздался пронзительный крик, который перекрыл гул толпы и весь гвалт вокруг. Это кричала Любава, я сразу понял. Да и не было тут, кроме нее, других женщин.
Девушка не побоялась пойти следом за мной и, видимо, стойко переносила выпавшее ей ужасное зрелище, не обнаруживая своего присутствия. Но при виде того, что сейчас собираются сделать с ее бывшей госпожой, Любава не выдержала.
Она попыталась даже пробиться вперед, но стоявшие вокруг воины ее не пустили: никакая женщина не должна мешать жертвоприношению.
Жрец с окровавленным ртом и бородой спустился с вершины алтаря и уже приготовился принести вторую жертву, когда неожиданно раздался голос.
– Князь, – громко сказал мой новый знакомый Блуд, стоявший по-прежнему рядом с Вольдемаром, – я понимаю, что жертва, предназначенная богу, священна. Но может быть, ты мог бы принести Перуну другую жертву?
Услышав эти слова, жрец замер с ножом в руке. Многие из стоявших в круге воинов, также услышав это, умолкли и с любопытством устремили взгляды на своего князя. Я же, со своей стороны, еще раз убедился в том, что интуиция меня не обманула. Кто бы ни был этот пришлый человек, откуда бы он ни появился в лагере князя Вольдемара, но князь с ним считался. Кто бы еще посмел прервать жертвоприношение и рассердить князя неуместными словами?
Более того, Блуд оставался совершенно спокоен. Он был уверен в том, что Вольдемар не рассердится на него. А если даже рассердится, то Блуда это мало волновало. Вот это было по-настоящему интересно, и я снова пожалел о том, что мне не удалось пока разговориться с этим человеком.
За все время пребывания здесь я впервые увидел человека, который не боялся Вольдемара.
– Другую? – переспросил опешивший князь. – А почему ты просишь об этом, Блуд? Что тебе до жертвы? Почему ты хочешь отобрать ее у Перуна?
– Подари мне эту девушку, князь, – последовал ответ гостя. – Она мне понравилась, а мы же с тобой друзья. Разве не так?
– Девушку? – захохотал Вольдемар, а за ним и многие из стоявших вокруг него дружинников. – Она не девушка, ты ошибся. Конечно, Перуну было бы приятнее получить кровь девственницы, но она уже не такова. Я сделал ее своей наложницей, Блуд.
Говоря это, Вольдемар не отрывал взгляда от лица своего гостя, как бы ловя проблески чувств. Но напрасно: выражение лица Блуда оставалось прежним – спокойным и уверенным, даже чуть-чуть высокомерным.
– Меня это не смутит, князь, – все так же спокойно ответил он. – Ты же знаешь мою любовь к женщинам. И весь Киев знает, что в моем доме живет больше всего женщин, чем у кого бы то ни было. Разве не так? – Он засмеялся, почесав бороду всей пятерней, и рассудительно продолжил: – Мне незазорно взять наложницу после тебя. Ты будешь князем в Киеве, а я всего лишь твоим боярином. Прошу тебя, выполни мою просьбу.
Говорил он вежливо и даже почтительно, но в глазах у Блуда сверкали какие-то подозрительные искорки, заставившие меня поверить: Блуд ни секунды не сомневается в том, что князь исполнит его просьбу. Откуда в нем такая уверенность?
Уже насмотревшись на Вольдемара, я знал, что никто вообще не мог чувствовать себя в безопасности, находясь рядом с этим безумным и кровожадным человеком. А невесть откуда появившийся Блуд явно ощущал себя хозяином положения.
Несколько мгновений Вольдемар молчал, как бы раздумывая. Жрец, видя замешательство князя, приблизился, опустив нож.
– Она принадлежит Перуну, – произнес он угрожающе, буравя взглядом Блуда, а затем как бы гипнотизируя Вольдемара. – Ее кровь принадлежит Перуну, она обещана ему. Бойся бога-ревнителя, князь! Не отбирай то, что обещано богу.
Глаза Вольдемара закатились, как у всякого припадочного в момент сильного нервного напряжения. Медленно он повернулся к жрецу и, запрокинув голову к звездному небу, нараспев тягуче сказал:
– Выбери другую жертву, Жеривол! Возьми для бога любую жертву, но эту просит подарить ему мой гость. Гостю я не могу отказать. Забирай ее себе, Блуд.
Пропев все это, Вольдемар снова обрел нормальный взгляд и вдруг демонически захохотал, брызжа слюной.
– И запомни, Блуд, мой боярин, что теперь у тебя не будет больше всех женщин в Киеве. Потому что больше всех их будет у меня! Эй! – Он повернулся к воинам вблизи себя. – Отдайте эту девку боярину! Пользуйся моей подстилкой, Блуд, и помни мою доброту к тебе!
Гость низко поклонился, опустив правую руку так, что она коснулась земли под ногами, но князь уже не смотрел на это, потому что резко повернулся к жрецу, стоявшему рядом.
– А ты, Жеривол, выбирай другую жертву нашему богу, – произнес Вольдемар, усмехаясь. – Не мог же я отказать знатному киевскому боярину.
Жрец стоял, набычившись, явно недовольный таким поворотом событий. Намеченная жертва ускользнула из самых рук, и Жеривол определенно считал это оскорблением Перуна. «Что ж, – подумал я в ту минуту, – между светской и духовной властью до наших дней происходят столкновения интересов…»
– Ну же, давай, – нетерпеливо приказал князь, и жрец, словно встрепенувшись, медленно обвел своими тусклыми глазами стоявших вокруг. Толпа сразу притихла, осознав, что сейчас будет происходить. Догадался и я, после всего увиденного мною я уже начал понимать здешние «правила игры».
Двое людей подняли с жертвенника бесчувственную Рогнеду и оттащили ее в сторону. Почти тотчас же рядом с распростертой на земле Рогнедой я увидел метнувшуюся к ней Любаву. На какую-то долю секунды я даже ощутил невольный укол ревности. А бросилась бы Любава так же и ко мне в подобной ситуации? Я спас ей жизнь, мы сблизились за последние дни, но мне вдруг показалось, что Рогнеду – свою бывшую хозяйку она ставит гораздо выше меня. Впрочем, чего же я мог желать? В конце концов, обе девушки, вероятно, были дружны с детства и привязаны друг к дружке…
Потоптавшись на месте и, видимо, погасив внутреннее бешенство, Жеривол подозвал другого жреца, который потянул длинную полоску ткани. Этой тряпочкой из холстины Жеривол завязал себе глаза, и все сразу умолкли. Наступила тишина, нарушаемая лишь треском костров вокруг.
Начался выбор второй жертвы для Перуна. Поскольку все стоявшие здесь были своими, воинами князя Вольдемара, было логично положиться на волю самого бога. Пусть Перун сам укажет жрецу с завязанными глазами на того, чьей кровью он хотел бы насытиться…
Жеривол медленно двигался вдоль стоящих воинов, и при его приближении люди молча отшатывались. Каждый понимал, что хоть вероятность и мала, но в общем-то выбор жреца вполне может пасть и на него. Тогда его выдернут из толпы и в мгновение ока он уже не будет больше воином-дружинником, богатырем и искателем наживы, а превратится в голое безгласное тело, чья кровь пойдет на задабривание деревянного идола, высящегося перед каменным алтарем в пламени горящих костров. Потому что такова воля грозного и кровожадного бога, и его товарищи, только что стоявшие рядом, испуганно будут таращиться на то, как жрец занесет свой нож.
Жеривол шел, тщательно отмеривая каждый свой шаг. Иногда он, как слепой, протягивал вперед руки и ощупывал кого-то из стоявших перед ним. Касался, проводил руками по телу, по одежде, а потом шел дальше…
«Уж не меня ли он ищет? – боязливо подумал я, когда жрец остановился рядом со мной. – А что? Если подумать, то я – самая подходящая жертва здесь. Пришелец, чужеземец, непонятный человек. Почему бы именно его и не принести в жертву Перуну?»
От напряжения пот выступил у меня на затылке, и я ощутил, как капля его стекает за воротник моей рубашки.
Рука жреца коснулась меня, и прошлась по рукаву. Усилием воли я остался стоять на месте. Только бы не меня, только бы пронесло!
И вдруг в одно мгновение все кончилось. Рука Жеривола метнулась вправо и, миновав меня, схватилась за одежду жавшегося ко мне Всеслава.
Вздох облегчения пронесся по толпе воинов. Жертва была избрана!
– Вот он! – закричал жрец, срывая с глаз повязку и вытаскивая помертвевшего мальчика за собой в середину круга. – Перун избрал себе жертву!
Я метнул взгляд на нахмурившегося Вольдемара. Несомненно, выбор жреца не понравился сумасбродному князю. Думаю, что у него, как и у меня, не было сомнений в том, что Жеривол избрал жертву вовсе не по научению Перуна, а руководствуясь собственными соображениями. Кто уж там разберется, каким образом ему удавалось подсмотреть сквозь повязанную на глаза тряпочку, но, надо полагать, за годы тренировок тут можно как-нибудь исхитриться.
Да, впрочем, о причинах выбора можно было легко догадаться. Князь отобрал у Жеривола намеченную жертву – Рогнеду, а теперь оскорбленный жрец решил отыграться, схватив взамен Всеслава – княжеского любовника. Гамбит, однако…
К счастью, мальчик так и не успел до конца осознать, что произошло. Он с ужасом смотрел на меня, как на своего единственного защитника, но что я мог поделать? Мальчик с отчаянием озирался, ища глазами Вольдемара, но князь в досаде отвернулся: отбирать у жреца вторую жертву подряд было уже невозможно даже и для князя.
Когда же до Всеслава дошло, что помощи ждать неоткуда, лицо его задергалось, и он завопил – пронзительно, безнадежно. Так кричит животное, когда осознает неминуемую гибель в лапах хищника.
Когда с него сорвали одежду и обнажилось хрупкое тело подростка, я с особенной жалостью взглянул на наложенный мною шов. Он ведь уже заживал, и от раны мальчик почти поправился. На беду понесло его сюда, в круг воинов рядом с алтарем Перуна. Лежал бы себе возле костра, благо что раненый…
Крякнув, Жеривол размашисто нанес удар и вскрыл грудную клетку мальчика одним движением. Вторым и таким же точным он извлек трепещущее сердце, с которым радостно полез наверх – порадовать своего бога.
Богослужение свершилось, и теперь воины, радостные, расходились к своим кострам, где готова уже была обильная пища и пиво с брагой. Некоторое время я не мог прийти в себя, ощущая свою чужеродность среди окружавших меня людей. Постепенно я успокоился. Мне помогла мысль о том, что они ведут себя спокойно и как ни в чем не бывало, потому что у них всех совершенно иной, отличный от моего жизненный опыт. На их глазах пролилась кровь. Ну и что, если каждый из этих людей видел потоки человеческой крови с самого детства? Они проливали кровь врагов, или странников, или купцов. Проливали свою кровь, если приходилось. Рубленые раны, отрубленные головы и конечности, мертвые тела – эти картины сопровождали всю их жизнь.