— Привет! Помочь? — неожиданно предложила одна из школяров, девушка на пару лет младше меня. — Не узнаёшь, Алиса?
— Привет, Инга! Буду благодарна за помощь.
Если бы не голос, я б действительно её не узнала. Виделись мы с Ингой, младшей дочерью министра медицины и санитарии, последний раз года полтора назад, и с тех пор она очень сильно изменилась, из девочки превратилась в девушку, хоть ещё и не до конца. А вот с её братом я встречаюсь постоянно. В их министерстве наследование идёт по мужской линии, придёт время, и мы с ним оба станем министрами. Не одновременно, конечно, ведь он на пять лет старше меня, но станем. Подрастает следующее поколение чинуш, как говорит мой папа.
С Ингой мы были едва знакомы, ни о какой дружбе и речи не шло, да и разница в возрасте у нас огромная, мне уже давно пора думать о замужестве, а ей — пока что о детских играх. Так зачем она вызвалась тащить наверх тяжеленную сумку? Хочет, невзирая ни на что, подружиться? Вряд ли. Наверно, ей надо со мной поговорить наедине. Почему-то никто не сомневался, что я сюда приехала не учиться, а вести расследование, да и стражники, хоть я и не говорила им этого, считают именно так. Может, Инга знает, кто убийца, и хочет мне сказать? Было бы просто великолепно.
Я угадала, она действительно горела желанием поговорить. Правда, совсем на другую тему.
— Ты не представляешь, Алиса, как я рада, что ты приехала! — она это выкрикнула сразу же, как только поставила на пол мою сумку. — Теперь-то всё переменится! Ты же будущий министр! Да ещё и внучка графа! И магическая сила у тебя о-го-го какая!
— Что переменится? — я её совсем не понимала.
— Всё! Ты здесь наведёшь порядок.
В каком-то смысле я действительно приехала навести порядок, как будущий министр, но вряд ли Инга имела в виду раскрытие убийства. Для этого явно не нужна о-го-го какая магическая сила.
— Инга, ты о каком порядке говоришь?
— О порядке здесь. Вот ты думаешь, что благородная?
— Я не думаю, а знаю, что я — благородная леди. У тебя другое мнение?
— Не у меня, Алиса. Там, — она показала куда-то в сторону, — мы — благородные леди. А здесь мы никто, та же чернь. Понимаешь?
— Нет. Тебя обижают магистры?
— Вижу, ты и вправду не понимаешь. Там — сплошная чернь, и горстка благородных. Там у нас с Его Величеством больше общего, чем с любым простолюдином. Здесь — всё совсем по-другому. Простолюдины здесь готовят еду, убирают, стирают, чистят конюшни и всё такое прочее. Но мы их не видим, для нас их нет. А магистры вообще для своих школяров считаются благородными, так что и они не чернь. Теперь поняла?
— Нет. Неужели ты без черни не чувствуешь себя благородной?
— Алиса, при чём тут, кем я себя чувствую? Нас, детей сэров и простых лордов, тут всего ничего. Один мальчишка, ему девять лет от роду, и три девушки. Теперь, когда ты приехала, стало четыре. Остальные — потомство баронов, графов и герцогов, даже наследный принц есть. И этой знати плевать на наше благородное происхождение, понимаешь? Иногда даже буквально плюют!
— Его Высочество на кого-то плюёт? — удивилась я.
Наследника престола я отлично знала, очень умный и прекрасно воспитанный юноша. Всегда он был безукоризненно вежлив не только с не очень знатными лордами и леди, но и с дворцовыми слугами, и со случайными простолюдинами. Трудно было поверить, что его вежливость кончается вместе с каникулами, а в школе он совсем другой.
— Нет, принц в этом не участвует. Но и не мешает знатным издеваться над нами.
— А как к этому относятся магистры?
— Делают вид, что ничего не видят. Я сто раз жаловалась!
— Скажи, Инга, а эта убитая девушка…
— Эльза, дочь герцога?
— Да, она. Эльза тоже плевала? — мне показалось, что я нашла причину, по которой её могли убить.
— Ещё как! Нет, она — не буквально. Но гадости нам говорила при каждом удобном случае. Постой, Алиса, ты думаешь, её за это?…
— Нет? А за что?
— Не знаю. Но ведь если так, то убийца — кто-то из потомков чинуш. Так что выбрось это из головы!
— Почему?
— Потому что ты — одна из нас. Что тут непонятного? Мы должны держаться вместе, а не наоборот!
* * *
Инга болтала ещё долго, но всё об одном и том же. Рассказывала, как её обижает знать, и уговаривала меня нанести им ответный удар, чтобы отомстить за всё сразу. Почему-то она была уверена, что я сильнее их всех, вместе взятых, хотя я при ней никогда силу не показывала. Уже собиралась показать, чтобы выпроводить, очень уж она мне надоела, а я устав с дороги, хотела отдохнуть и привести себя в порядок. Но Инга вдруг вспомнила о каком-то важном деле и ушла сама. А может, почувствовала, что если немедленно не уйдёт, с ней случится что-то нехорошее.
Я заперла за ней дверь, совершенно новую, которую поставили вместо той, что сломал магистр гимнастики наутро после убийства. Замок казался надёжным, но я на всякий случай закляла дверь, чтобы её нельзя было открыть не только отмычкой или заклинанием, но даже ключом. Вдобавок поставила следить за ней сторожевого демона, остановить он никого, конечно, не сможет, но поднимет тревогу, а там посмотрим, сможет ли устоять незваный гость против моей магии.
Обезопасившись от вторжения, я залезла под душ смыть с себя дорожную пыль. В детстве я не любила мыться, родителям приходилось заставлять, но потом мне понравилось чувствовать себя чистой. Пусть чернь живёт в грязи, а я без такого счастья обойдусь.
Душевая была прекрасно оборудована, даже температура воды подбиралась без всякой магии. Хотя чему удивляться, при такой огромной плате за обучение? Смывала с себя не только грязь и пот, свой и лошадиный, но и усталость. Так бы и стояла под душем до вечера, но я же приехала не за этим, так что выключила воду и вытерлась полотенцем, что висело возле зеркала.
Наверно, здесь был и фен, но искать поленилась, и высушила волосы магией. И, конечно же, не посмотреться в зеркало, заодно показав ему язык, никак не могла. Убедилась, что на лице не появилось ни одного прыщика — волшебное снадобье не подводило. А может, я просто переросла эту подростковую напасть?
Из душевой выходила, решая, чем заняться раньше — найти в сумках и надеть домашнее платье, или сначала собрать дорожную одежду, которую, спеша под душ, я как попало побросала на кровать. Но от одного взгляда на комнату оцепенела от страха — сумки стояли пустыми, вещи валялись на полу. Ведь дверь заперта и заклята! И всё же кто-то смог войти, не потревожив сторожевого демона. Всё, как с бедняжкой Эльзой! И убийца наверняка ещё здесь.
— Только не ори, — приказал кто-то стоящий у меня за спиной грубым мужским голосом, наверно, убийца.
Я рванулась вперёд, одновременно разворачиваясь и нанося магический удар. Дверь душевой разлетелась в щепки.
— Ну, и зачем, спрашивается? — недовольно буркнул Ник. — Ты резвишься, а кому-то всё это чинить.
Мой удар совсем не попал по этому негодяю, он успел отступить в сторону.
— Ты что здесь делаешь? — взвизгнула я, хотела строго спросить, но получилось, как получилось.
— Обыскиваю твои вещи. А ты бы хотела, чтобы я занялся чем-нибудь другим? Например, помылил тебе спину? Извини, я слишком стеснительный.
— Кто тебе разрешил?
— Ты, Алиса. Ты ведь обыскивала мои. А не забыла, что мы на равных? Сама же предложила.
— Это совсем другое дело! — рассердилась я.
— Алиса, ты не против сначала одеться, а потом уже объяснять, в чём разница между одним и другим обыском? Или, хотя бы в простыню замотайся. Говорю же, жутко стесняюсь.
Я наконец-то вспомнила, что вышла из душевой обнажённая, и снова взвизгнула. Но негромко, мне совсем не хотелось, чтобы сейчас кто-нибудь взломал дверь, и застал меня в таком виде в обществе мужчины, да ещё и простолюдина. Тут очень кстати на глаза попалось домашнее платье, я мгновенно его надела, а потом уже не в такой спешке отыскала тапочки.
— Теперь расскажи мне, мерзавец, как ты посмел рыться в вещах благородной леди, — сквозь зубы процедила я, подражая голосу мамы, когда она допрашивает разбойников.
— А фигурка у тебя ничего, — нагло ухмыльнулся Ник. — Немного угловатая, но это пройдёт, ты же пока подросток. Ещё успеешь нарастить женские формы.
— Глаза твои бесстыжие! Отвернуться не мог? А ещё говорил, что стеснительный!
— Конечно, не мог. Ты же во все стороны лупишь магией, как ненормальная. Если бы отвернулся, не дверь эта разлетелась бы на кусочки, а моё бренное тело. Ты всё ещё дуешься на обыск без разрешения?
— Я не дуюсь, а сержусь. Дуются дети.
— Помню, помню, ты — взрослая. В любой момент можешь забеременеть. Раз так, я тебе и объясню, как взрослой. Ты приехала сюда не за знаниями и не за дипломом, по крайней мере, не только за ними. Ты охотишься за убийцей. Может, это дошло ещё не до всех, но убийца всё сразу понял, даже не сомневайся. Ещё до того, как ты приехала. Тебя здесь ждали.
— Да, ждали. И как это оправдывает то, что ты полез рыться в моём нижнем белье?
— Алиса, ты не удивилась, что какая-то малолетка добровольно вызвалась помочь в переноске тяжестей?
— Инга?
— Не знаю, как её зовут. Инга, так Инга. Она твоя близкая подруга?
— Нет, но мы давно знакомы.
— Ты бы стала добровольно носить сумки какой-то просто давно знакомой девушки? Уподобляясь тем самым служанке из черни.
— Ну, не знаю…
— А я знаю. Ни за что не стала бы. А эта Инга — стала. Зачем, спрашивается?
— Она хотела со мной поговорить наедине, — неуверенно ответила я.
— Глупости! Вот я хотел с тобой поговорить, пришёл в твою комнату, и мы говорим. Ничего носить для этого не пришлось. Так что желание поговорить — явно не единственная причина. Если вообще причина.
— Ну, и зачем, по-твоему?
— Возможно, чтобы что-то подбросить тебе в сумку. Вот я и поискал, на всякий случай.
— Нашёл? — заинтересовалась я.
— Не знаю. Ты потом посмотри сама, это же твои вещи. А для начала скажи мне, что это такое? Оно твоё? — он протянул мне флакончик.
— Моё. Это для ухода за кожей. Не смей читать, что там написано!
— Не буду. Потому что давно прочитал. Там написано «От прыщей». Но у тебя же их нет, вот я и призадумался.
— Потому их и нет, что средство хорошее.
— А я думал, потому что ты уже не подросток, а оно вон, оказывается, как.
Я уже собралась наорать на наглеца, но увидела в его глазах смешинку, и сдержалась. Он или по-доброму шутит, или издевается. В любом случае, вопли из моей комнаты мне совершенно ни к чему. Особенно мои собственные.
— Ладно, можешь считать меня подростком, — разрешила я.
— Спасибо, благородная леди Алиса.
— Просто Алиса.
— Чтобы закончить тему прыщей, просто Алиса, хочу выдать тебе страшную тайну. Дело в том, что когда-то и я был подростком, причём вовсе не так уж и давно. Ты мне веришь?
— Верю, — я хихикнула, представив Ника угловатым прыщавым мальчишкой в пенсне, и старших ребят, добродушно отвешивающих ему подзатыльники.
— Так вот, папа мне тогда сказал, что в моём возрасте мальчикам нужно мыться часто и особо тщательно, и тогда не будет некоторых ненужных проблем. Думаю, с девочками та же самая история.
— Успокойся. Я моюсь часто и тщательно.
— Ну, что долго — это точно, могу подтвердить. Думаю, именно поэтому у тебя нет прыщей, ни на лице, ни на теле. Я, по крайней мере, ни одного не заметил. А волшебный крем — это надувательство. Готов поспорить, он очень дорогой.
— Ник, извини, но это я с тобой обсуждать не хочу и не буду. Лучше скажи, как ты вошёл в мою комнату через запертую и заговорённую дверь?
— О! Это ты уже начала задавать правильные вопросы. Думаю, я проник сюда тем же потайным ходом, которым уходил убийца.
* * *
Меня такой уклончивый ответ не устроил, потребовала подробности. Ник заявил, что сначала я должна осмотреть все свои вещи, и убедиться, что Инга не подкинула мне ничего лишнего. Уж не знаю, почему это так его беспокоило, но ничего не нашлось. Как только я это сказала, Ник сбросил с кровати мою грязную одежду и улёгся туда, даже не сняв сапог! Ноги, правда, положил не на покрывало, а на спинку кровати. Но я всё равно возмутилась.
— Не злись, — попросил Ник. — Не привык я ездить верхом, отбил себе об седло одно место.
— Какое одно место? — не поняла я.
— Задницу, само собой. Что ещё можно отбить об седло?
— Не знаю. Я вот не отбиваю ничего. Ладно, почему ты не можешь сидеть, я поняла. Но почему не можешь стоять? Между прочим, настоящий мужчина в присутствии леди должен стоять, а не лежать.
— А я — не настоящий. Чернь, чего от меня ожидать? Да и устал я. Потайной ход в эту комнату очень неудобный. Алиса, я вижу, как тебе не терпится узнать, где этот очень потайной ход, но у меня совсем пересохло в горле. Не угостишь кружкой водички?
Он выглядел таким беспомощным и смотрел так жалобно, что я не только проглотила язвительное замечание и принесла воды, но и неожиданно для самой себя предложила заварить чай. Может, потому, что и мне захотелось чаю.
— А разве тут есть чем вскипятить воду? — удивился Ник.
— Найдём.
Я ещё раз сходила в душевую, за водой для себя, мельком глянула на кружки, и вода мгновенно вскипела. Засыпала в обе по ложечке чаю, размешала и накрыла их крышечками, пусть заваривается, а сама поставила возле кровати табурет и села.
— Чай из Иного мира? — полюбопытствовал он.
— Нет, местный. А какая разница?
— Я думал, здесь чай не растёт.
— В нашем королевстве не растёт. Купцы его откуда-то привозят. Странно, что ты этого не знаешь.
— Увы, Алиса, я очень много чего не знаю.
— Я заметила. Тебе какой сделать — горячий, тёплый, холодный?
— Горячий, но не очень. А ты и охладить магически можешь?
— Это все могут, — фыркнула я. — Кроме недотёп вроде тебя, — его кружку я чуть остудила, а свою почти заморозила, в такую жару нет напитка лучше, чем чай со льдом. — Теперь ты скажешь, где потайной ход, по которому вошёл убийца?
— Войти он мог и через дверь.
— Она была заперта и магически запечатана.
— Заперли её, наверно, после того, как он вошёл. Главное, как он вышел.
— Ты сейчас перестанешь морочить мне голову, и покажешь ход. Или я тебя убью, вряд ли ты сможешь увернуться от моего удара.
— Если убьёшь, так никогда и не узнаешь, что это за ход, и сама умрёшь от любопытства. А ход — слева от тебя. Что ты там видишь?
— Школьный парк, — неуверенно ответила я. — Туннель прорыли оттуда?
— Туннель, — он противно заржал. — Нет никакого туннеля! Слева от тебя не парк, а окно!
— Ты хочешь сказать, что убийца влез в окно? Но это второй этаж, а стена идеально гладкая! Невозможно! Разве что ты где-то раздобыл самолёт.
— Что я раздобыл?
— Летающий ковёр.
— Нет у меня никаких ковров. Выходит, я совершил невозможное. Но какой ценой! — Ник показал поцарапанные руки. — Поверь, Алиса, лезть было очень неудобно. Особенно с жуткой болью в одном месте, теперь ты знаешь, в каком именно. Только разъясни мне с этими магическими полётами. Нужен какой-то особенный ковёр, или годится любой, а всё дело в магии?
— Ты и этого не знаешь? — удивилась я. — В ковёр-самолёт вплетены алюминиевые и серебряные нити, они помогают накапливать магическую энергию и экономно её расходовать. А от обычного ковра в полёте никакого толку. Летишь что с ним, что без него.
— Значит, можно летать и без ковра?
— Ну, что значит «можно»? — я вознеслась с табурета примерно на локоть, повисела немного и плавно вернулась обратно. — Могу и чуть выше. Только чем выше взлетаешь, тем труднее держаться и больнее падать. Нет, так до второго этажа не добраться.
— Спасибо, чай очень вкусный, — Ник поставил пустую чашку на столик и снова откинулся на подушку. — Насчёт этих полётов. Летать умеют многие?
— Это не полёт, а левитация. Да, она подвластна каждому, кто владеет магическим ударом. Ты видел, как я ударила по двери…
— Ты ударила в меня. В дверь попала случайно.
— Жаль, что промахнулась, но уже ничего не исправить. Так вот, той же силой можно оттолкнуться от земли и немного приподняться.