— Не уходи от ответа, — мягко попросила я, не позволяя разговору свернуть в другое русло. — Так что там не так с поляной?
— По-моему, я тебе уже говорил, — недовольно произнес Фабион. — Да, точно, когда ты убила… — На этом месте приятель осекся, испуганно покосившись на меня. Я до сих пор переживала из-за своей оплошности, приведшей к гибели Реаны, и он прекрасно об этом знал, поэтому поспешил исправиться: — Впрочем, тебе тогда было не до моих слов. Все просто, Катарина: на том месте некогда располагалось святилище Темного близнеца. Пару веков назад его культ был весьма распространен на южной окраине Пакасии. Потом, когда число человеческих жертв превысило всяческие границы, пришлось вмешаться королю. Тогда же и были приняты основные законы, касающиеся запрета темной магии на территории нашей страны.
— Кажется, тин Ималия упоминала об этом вскользь, — неуверенно сказала я. — Мол, что мои родители могли бы и переехать из этих проклятых мест. Но ее, на беду, услышала матушка и строго прикрикнула, чтобы перестала морочить мне голову и рассказывать страшилки, иначе от кошмаров начну страдать.
— Если бы ты ознакомилась с теми документами, которые читал я, то пара неприятных снов тебе точно были бы обеспечены. — Фабион скривил губы. — Кстати, именно в тех летописях и упоминается впервые мой род.
От любопытства я затаила дыхание, опасаясь спугнуть случайной репликой непривычную откровенность приятеля. Я уже несколько раз заводила речь о странной татуировке на его теле и пугающих способностях Марко, но Фабион в лучшем случае мягко переводил разговор на другую тему, а в худшем — самым наглым образом игнорировал мои вопросы, делая вид, что не слышит меня.
Фабион, впрочем, уже опомнился и оборвал свой рассказ. Посмотрел на меня и криво ухмыльнулся, поскольку от разочарования лицо у меня вытянулось. Некоторое время после этого шел молча, лишь с каким-то затаенным раздражением то сжимал, то разжимал кулаки, и наконец решился.
— Ладно, — вдруг произнес он, когда я огорченно подумала, что больше от него ничего не добьюсь. — Думаю, ты имеешь право услышать эту историю. В конце концов, именно я вынудил тебя бросить семью и дом и ринуться в чужую страну на поиски приключений. Ты достойна знать, что за человек находится рядом с тобой.
Сказать, что я была заинтригована столь внушительной прелюдией к его рассказу, — значит, не сказать ничего. От любопытства я опять задержала дыхание, вся обратившись в слух.
— Как я уже говорил тебе, наше семейство относится к младшей ветви королевского рода, — продолжил Фабион, прежде бросив на меня взгляд и убедившись, что я заинтересовалась. — Мой прапрадед был младшим сыном тогдашнего короля Арона Первого. Когда в провинции Фливания, откуда ты родом, вспыхнули беспорядки, связанные с чрезмерным развитием культа Темного близнеца, именно его отрядили на наведение порядка. И это стало огромнейшей ошибкой правителя. Говорят, принц Роланд всегда отличался чрезмерной любовью к женщинам и жаждой развлечений, а королевский двор испокон веков предоставляет подобные сомнительные удовольствия в избытке. Тем более что мать Роланда — королева Беатрикса — очень любила его, так как родила поздно, когда остальные дети были уже совсем взрослыми, а потому любые шалости сходили ему с рук. Но однажды чаша терпения короля переполнилась. Арон надеялся, что серьезное задание заставит сына взяться за ум, поскольку шалости Роланда давным-давно вышли за всяческие нормы приличия. Даже Беатрикса перестала оправдывать любимчика.
— По-моему, я слышала что-то о Роланде, — проговорила я, напряженно морща лоб и гадая, почему это имя мне знакомо.
А в следующий миг я густо покраснела. Ну конечно же! У матушки в библиотеке была книга, посвященная похождениям этого ветреного красавчика. Правда, прочитать мне ее не дали. Матушка, словно почувствовав неладное, вернулась в комнату крайне не вовремя, когда я с упоением разглядывала гравюры в книге. Уж очень меня заинтересовали необычные позы, в которых находились люди, изображенные на них. Кстати, тогда я так и не догадалась, чем они занимались, да и сейчас имела весьма смутное представление об этом. Ельгия, правда, пыталась меня просветить, но эта затея не увенчалась успехом, поскольку она постоянно начинала смеяться, а я при всем своем желании не поняла, что означают ее многозначительные намеки и какие-то чудные сравнения. Но мое незнание не умалило последующей кары за неуемное любопытство. Ох и попало же мне тогда! Пожалуй, это был единственный раз, когда за провинность меня серьезно наказали. Матушка собственноручно надавала мне звонких оплеух, и целую неделю после этого я была под домашним арестом. Полученные пощечины были тем обиднее, что я совершенно не представляла, за какие грехи их получила. Родители никогда не запрещали мне читать, хотя тин Ималия порой ворчала, что негоже девице портить зрение за столь бестолковым занятием.
— Слышала? — Фабион как-то странно на меня взглянул. — Неужели читала про его похождения? Книжка, правда, запрещена, но ценителей… мм… данного жанра, так сказать, это не останавливает.
— Ну не то чтобы читала, — пробормотала я, сгорая от смущения.
— Картинки разглядывала? — Фабион остановился и уставился на меня во все глаза, словно не замечая, как от стыда мои щеки запылали багрянцем. — И как? Понравились?
— Да я даже не поняла, что там нарисовано было! — воскликнула я, больше всего на свете мечтая провалиться сквозь землю. — Какая-то мешанина тел…
— Тебе объяснить? — вкрадчиво предложил приятель. — А то я могу…
После чего потянулся было ко мне, но я так резко шарахнулась в сторону, что испугала Звездочку, которая терпеливо дожидалась окончания нашего разговора, меланхолично пощипывая траву около дорожки.
— Фабион! — прошипела я, сжав кулаки. — Прекрати немедленно! По-моему, ты обещал мне, что будешь заботиться и оберегать меня, а не позволять себе такие вольности.
— Прости, — сразу же отступился приятель. Позволил себе осторожную лукавую усмешку. — Просто ты была такой забавной в этот момент, что я не смог удержаться.
Я неполную минуту с подозрением смотрела на него, ожидая, что он вновь вернется к своим донельзя пошлым шуточкам по поводу той злополучной книги, но Фабион лишь невинно хлопал ресницами, скорчив до омерзения честную физиономию.
— Ладно. — Я махнула рукой, великодушно решив забыть об оплошности приятеля. — Проехали. Так что там дальше случилось с Роландом?
Фабион помрачнел, вернувшись к основной теме разговора. Вновь тронулся вперед.
— Увы, Арон ошибся в своем сыне, — сказал он, передернув плечами. — Задание отнюдь не заставило взяться его за ум. Конечно, без женщины не обошлось. Говорят, саэрисса Агнесса была очень красива. Белокурая, худенькая, с огромными сине-зелеными глазами. Хм… — На этом месте Фабион запнулся и уставился на меня с нескрываемым подозрением, так резко остановившись, что Звездочка едва не сшибла его с ног.
— Ты чего? — спросила я с невольным испугом.
— Да нет, просто… — пробормотал он. — Знаешь, а ведь теперь я понял, почему твое лицо мне показалось настолько знакомым, когда мы в первый раз встретились. Я однажды видел ее портрет. Что-то в вас общее есть.
— Неужели? — Я с нарочитым равнодушием улыбнулась, хотя в груди все сжалось от мучительной тревоги. — И из какого же она происходила рода?
— Увы, в документах, которые я читал, об этом не говорилось, — медленно протянул Фабион, глядя на меня во все глаза, и почему-то от столь пристального внимания мне было не по себе. — Саэрисса Агнесса настолько прославилась своими злодеяниями, что малейшее упоминание о ней на протяжении многих десятилетий вымарывалось из любых источников. Поэтому ты о ней и не знаешь, хотя родом из Фливании. Даже я в курсе той истории лишь по той простой причине, что она имела самое прямое отношение к моему предку.
— И что же такого натворила эта Агнесса? — поинтересовалась я, чувствуя, что на самом деле совершенно не хочу слышать продолжение. Что-то реакция Фабиона меня пугает. Будто он заметил определенную связь между преданиями древней старины и происходящим сейчас. И почему-то его это сильно напугало.
— О, перечислять можно долго. — Фабион с усилием отвел взгляд, очнувшись от каких-то своих раздумий, и торопливо зашагал вниз по тропинке, словно пытаясь наверстать упущенное за разговором время. — Она была, пожалуй, самой могущественной ведьмой из всех когда-либо живших или живущих ныне. Увы, но свой талант она использовала только во зло окружающим. Вроде бы искала секрет вечной молодости и красоты, а для этого принимала ванны из крови младенцев. Она настолько боялась соперничества за внимание мужчин, что любая мало-мальски симпатичная девушка, которой не повезло повстречаться ей на пути, расплачивалась за это смертью. О ее жестокости слагали легенды. Слышала сказку про девушку в красном? Ну которая приходит по ночам к непослушным детям и снимает с них живьем кожу? Это зверства Агнессы послужили основой для народных преданий.
— Жуть какая! — совершенно искренне воскликнула я. — И что Роланд? Неужели пал жертвой ее любовных чар?
— Не сразу. — Фабион криво ухмыльнулся. — Вначале он действительно пытался навести порядок во Фливании. Взял под стражу нескольких ближайших приспешников Агнессы, разгромил парочку святилищ Темного близнеца, где служили кровавые мессы. Затем явился к ней в дом в сопровождении вооруженной охраны, чтобы арестовать и отправить в столицу для показательного скорого и жестокого суда. Не было никакого сомнения, что Агнессу ждал костер. Но… — Фабион тяжело вздохнул, оборвав рассказ на самом интересном. Зачем-то огляделся по сторонам, словно кто-то мог нас подслушать в глухой лесной чащобе, и продолжил намного тише: — Агнесса попросила оказать ей маленькую любезность. Совсем пустяк на первый взгляд: один танец и ничего больше. Мол, кто знает, когда еще она услышит музыку, и услышит ли вообще. Роланд, естественно, не смог устоять перед просьбой белокурой красавицы, менее всего похожей на злобную ведьму, как о ней говорили окружающие. Никто даже не подумал его остановить. Действительно, что может быть дурного в вальсе?
— Она околдовала его? — спросила я, когда Фабион в очередной раз сделал томительную паузу, задумавшись о чем-то своем.
— Да, — негромко обронил он. — Когда музыка перестала звучать, то Роланд стал верным рабом Агнессы. Ее преданным псом, готовым за улыбку госпожи разорвать голыми руками любого. Знаешь, Катарина, это очень страшно. Пожалуй, я больше не знаю примеров того, как человек может так резко и навсегда измениться. Когда эту кровавую парочку наконец-то поймали, лучшие маги страны бились над тем, чтобы снять заклятие с Роланда, и все зря. Его отцу пришлось отправить собственного сына на плаху, но даже перед смертью принц не раскаялся в своих преступлениях. Естественно, судили его тайно, чтобы не выносить сор из избы, так сказать. Народу усердно вдалбливали, что принц Роланд погиб намного раньше в схватке с ведьмой, а тот, кто все это время представлялся им, всего лишь наглый самозванец. Агнессу же сожгли на главной площади столицы в присутствии многотысячной ликующей толпы. Дрова специально взяли влажные, чтобы ведьма мучилась как можно дольше. Но знаешь, никто так и не услышал от нее ни единого стона или крика. Она смеялась, Катарина! Горела заживо и хохотала над всеми собравшимися поглазеть на ее смерть.
Фабион почти выкрикнул последнюю гневную фразу, вспугнув тем самым с ближайшей ели ворону. Та сорвалась с ветви и закружилась над нами, негодующе каркая.
— Не понимаю. — Я растерянно пожала плечами, уже жалея, что позволила Фабиону рассказать мне всю эту мерзость. Однако оставалась самая главная вещь, не выяснить которую я просто не имела права. — Роланд был твоим прапрадедом. А твоя прапрабабка, получается, Агнесса?
— Хвала небесам, нет. — Фабион покачал головой. — Светлый близнец, видимо, позаботился о том, чтобы у этой отвратительной парочки не было наследников. Агнесса настолько исчернила злом свое нутро, что оно стало непригодно для вынашивания и рождения детей. Оно и к лучшему, наверное. А насчет появления на свет моего прадеда… Как ты и сама знаешь, Роланд вел весьма беспутную жизнь и до своей отправки во Фливанию. И одна из его случайных любовниц забеременела. В общем-то для тех времен в этом не было ничего удивительного. Тогда практически в каждом знатном роде было некоторое количество внебрачных детей. Да и сейчас… — Я зло фыркнула, и Фабион благоразумно замял окончание фразы, не упомянув о моей единоутробной сестре Реане. Вместо этого он проговорил: — О существовании сына Роланда вспомнили после казни мятежной парочки. Благо, что сам принц никогда не проявлял способностей к магии, поэтому не стоило волноваться о том, что в его ребенке может пробудиться проклятый дар и склонность к темной магии. Арон заплатил огромные деньги матери ребенка, чтобы она, по сути, отказалась от дитя и позволила королю и королеве воспитать его в память о погибшем сыне.
— Ты говорил, что твой род отличается особой устойчивостью к запретному колдовству, — напомнила я. — Мол, кровь любого Шаорраша послужит настоящим ядом для любого создания нижнего мира или же слуги Темного близнеца. Почему так произошло? Ты же сам только что сказал, что Роланд не обладал даром искусства невидимого. Откуда же этот талант взялся у его сына?
— Хороший вопрос. — Фабион одобрительно кивнул. — На который, увы, до сих пор не найден ответ. Есть только предположения разной степени правдоподобности. Но вот тебе достоверные факты. Известно, что Арон и Беатрикса очень переживали из-за преступлений своего сына, поэтому решили воспитать его сына совершенно другим человеком. В раннем детстве он был отдан в храм Светлого близнеца, чтобы всю жизнь замаливать грехи отца, которого даже не видел ни разу. В десять лет все дети, воспитывающиеся при монастырях, проходят обязательную проверку на наличие скрытого дара к магии. Как ни странно, но у Варравия он был замечен. Естественно, после открытия поднялся страшный переполох. Несчастного перепуганного мальчишку под строжайшей охраной отправили в столицу, где целый консилиум знаменитейших магов несколько долгих лет внимательнейшим образом изучал его, силясь найти даже самую малую склонность к насилию и магии смерти. Но в результате проверки обнаружилось совсем иное: иммунность ребенка к запрещенному колдовству. В ходе долгих споров было решено, что таков дар Светлого близнеца. Мол, он наградил мальчика такой особенностью, чтобы тот искупил грехи отца и всю жизнь посвятил искоренению зла и охоте на колдунов и ведьм. Надо сказать, прославленные маги не ошиблись в своих выводах: Варравий всю свою жизнь положил на истребление зла на территории Пакасии, за что получил прозвище Шаорраш, что в переводе с древнеакрийского означает «доблестный охотник».
— Вот как. — Я хмыкнула, находясь под огромнейшим впечатлением от рассказа. — Потрясающе! А что насчет твоей татуировки?
— Это просто знак принадлежности к роду, — слишком быстро, на мой взгляд, ответил Фабион. — Всякие фразы на древнеакрийском по поводу долга и прочего. Ничего особенного.
Я недоверчиво покачала головой. Ох, темнит он что-то! Но сказать ничего не успела. Дорожка в этот момент вильнула в последний раз, и мы вышли на крутой глинистый берег реки, служащей естественной границей между Ромалией и Пакасией.
Звездочка позади нас негромко заржала, видимо оценив высоту и крутизну спуска, который нам надлежало одолеть. Я в свою очередь передернула плечами. Даже с нашего места было заметно, что река обладала весьма бурным и быстрым течением, а плавала я, что скрывать, плохо.
По спине опять пробежали холодные мурашки дурного предчувствия, но на этот раз я была склонна отнести их к нежеланию лезть в воду. Весело будет, если я утону всего в шаге от долгожданной Ромалии.
— Не беспокойся, Катарина. — Фабион без особых проблем угадал причину тревоги, красноречиво отразившейся на моем лице. — Насколько я вижу, к тому берегу тоже подходит тропинка. Значит, мы вышли к броду. Тут не должно быть глубоко.
Мы со Звездочкой понимающе переглянулись, и лошадь недовольно зафыркала, показывая, что не склонна верить хозяину.