И Руди вдруг понял, что впереди его ожидает не самое красивое зрелище.
– Вы ведь хотели, чтобы я помог гарнизону, не так ли? – с деланым интересом спросил Саймон.
– Я считал это правильным, – промямлил учёный.
– Но при этом вы не обратили внимания, что гарнизон заперт в казарме, расположенной в центре поселка.
– Проклятье…
– Вы не обратили внимания, – ровно продолжил одноглазый. – А командиру гарнизона плевать, потому что ему нужна огневая поддержка. А доминатор, он доминатор, а не белошвейка, у него топор, а не скальпель.
– Вы говорите так, словно идёте на помощь только ради меня…
– Практически, – не стал отнекиваться Фил. – Я вдруг подумал, что этот эпизод станет замечательной иллюстрацией к нашему разговору. У вас есть великолепная возможность в подробностях увидеть, к чему приводят принятые в роскошных кабинетах решения.
За бортом тяжело и гулко громыхнуло: с доминатора ударили пушки.
– Не забудьте про бинокль.
Смотреть не хотелось, но Йорчик понимал, что не имеет права на слабость. И повернулся лицом к посёлку.
По которому приближающийся «Бочик» дал следующий залп из 120-мм орудий. Один из снарядов легко, играючи, подбросил бронеавтомобиль свободян, и не просто подбросил, а швырнул на ближайший дом. Вылетели стекла. Возможно, кто-то закричал. Но уже через секунду внутри автомобиля что-то здорово сдетонировало, раздался взрыв, и здание охватило пламя. Другие снаряды легли на позиции свободян: в палисаднике, в саду, прямо на улице. Грохот, воронки, разлетающаяся земля, разлетающиеся осколки, секущие стены, деревья и людей, и разлетающиеся люди, точнее – их части.
Кровь.
Куски мяса, гимнастёрок, оружия, кровь, земля и снова кровь.
«Пророк Бочик» ударил в скопление свободян, безжалостно проредил их, заодно перепахав центр посёлка, и заставил броситься наутёк. Седьмой залп стал последним. Упала колокольня церкви, взорвался ещё один бронеавтомобиль, перевернулся грузовик. Теперь свободяне бежали без всякого порядка, как зайцы, и зависший над посёлком доминатор устроил им свинцовый дождь из бортовых «Шурхакенов».
– Не думайте, что местным стало проще, – продолжил комментировать Фил. – Пулемётный огонь с такого расстояния трудно назвать прицельным, а снижаться мой капитан не станет, он не любит рисковать.
Конечно, вряд ли деморализованные свободяне способны организовать серьёзный ответ, но капитан «Бочика» знал, что загнанный зверь может преподнести сюрприз, и добивал его с безопасного расстояния.
– Это называется «помочь как следует»? – тихо спросил Руди, не отрывая взгляд от разнесённого поселка.
– У тех, кто сейчас прячется в подвалах, есть шанс. – Саймон поразмыслил и добавил: – Если, конечно, дом не загорится. – Хмыкнул собственной шутке и продолжил: – А вот на чердаке сейчас лучше не оказываться: пуля «Шурхакена» гарантированно пробьёт крышу и даже следующее перекрытие.
– Это называется «помочь как следует»?
– Возможно, это называется перформансом, – блеснул неожиданным на Менсале словом Фил. – Вы ведь сами говорили, что насилие – это компонента искусства управления. То есть перед нами – художественный акт. Искусство в натуральном виде…
Йорчик слышал издёвку в голосе одноглазого, но не находился с ответом: проклятый контрразведчик, которого он изначально определил в «тупые палачи», переиграл его в риторике, наглядно показав, что к образованию и «роскошному кабинету» имеет смысл прикладывать естественный отбор.
И пока Йорчик думал, бой закончился.
Разгромив основное ядро нападавших, «Пророк Бочик» переместился на окраину, занявшись разбегающимися грабителями, а вышедшие из казармы солдаты занялись зачисткой посёлка, безжалостно расстреливая сдающихся свободян и добивая раненых.
Менсала во всей красе.
– Ложитесь на прежний курс, – громко распорядился Фил. – Немедленно.
Капитан «Розы» кивнул рулевому. А Руди промолчал. Смотрел на перечёркнутый войной посёлок и молчал. И на этот раз его не тошнило, просто было противно.
И ещё – горько, потому что посреди широкой главной улицы действительно лежала мёртвая женщина.
* * *
А был ли в этом смысл?
Сада понимала, что сомнения в её положении не приветствуются, сомнения вредны, но не могла не задаваться этим вопросом. Не громко, во весь голос, а изредка, наедине с собой, запершись в спальне и глядя внутрь себя.
А был ли в этом смысл?
И был ли смысл в самокопании? В редких приступах рефлексии? Зачем рисковать, обдумывая незыблемое? Она ведь не просто главный медикус госпиталя, администратор и врачеватель в одном лице, она ещё и служащий Департамента, разведчик, если угодно. Человек, обладающий правом пренебрегать правом и несущий ответственность перед Компанией и даже выше – перед Галаной, перед устремлённой вперёд, сквозь звёзды и века стратегией глобального доминирования.
Когда-то давно, когда лекции и семинары у медицинских светил перемежались со вдумчивыми дискуссиями о будущем Галаны, Саду Нульчик потряс и восхитил Путь Возвращения. Такой простой и такой сложный. Идея Пути опиралась на то, что именно Галана создала первую в истории человечества межзвёздную империю. И пусть её называли по имени династии – Инезирской, сути дела мелкий штрих не менял: Эдуард и его потомки опирались на галанитов, без которых мечты Великого так и остались бы мечтами. Галаниты возвели Эдуарда на трон, и Галане по праву принадлежало всё Ожерелье, а поскольку колонизация Бисера шла с него же, то и вся Вселенная, на том простом основании, что дети рабов принадлежат хозяевам. Путь не призывал Галану вернуться, Путь обязывал Галану вновь обрести величие, низведя остальные миры до положения покорных вассалов. Но Путь предупреждал, что победа случится не сразу, не за одно и даже не за десять поколений, и не войной… точнее, не только войной. Путь Возвращения был рассчитан на века, выверен со скрупулёзной точностью и так же исполнялся. Люди рождались, рожали детей, умирали, и их жизни укладывались в огромную копилку больших и маленьких побед, которая рано или поздно превратит Галану в центр Вселенной.
И от этой перспективы захватывало дух. От значимости миссии кружилась голова. Хотелось служить. Хотелось работать… Особенно хотелось после того, как Компания исполнила её детскую мечту, позволив выучиться на медикуса и предоставив практику. Чувство благодарности, молодой задор, энтузиазм – они вели Саду больше десяти лет, но потом…
А был ли в этом смысл?
Ей давно за тридцать, а её жизнь делится между съёмными квартирами и цеппелем, между сном и работой. Её никто не ждёт, её круг – сослуживцы, и далеко не всех из них можно назвать друзьями. Она медикус, но откажет кому угодно, если ей прикажут не помогать. Отвернётся. Сделает вид, что не заметила. Она медикус, но ей доводилось и убивать, и приказывать убить. Что сказал бы отец, услышав это признание? Что он вообще сказал бы о её жизни? О перспективах? Возможно, ей повезёт «зацепиться» за Галану, вернуться и получить серьёзную должность в центральном аппарате Департамента. Возможно, к этому времени у неё ещё останется здоровье, чтобы завести ребенка. Возможно… А возможно, её убьют во время очередной командировки. Или убьют эти самые сомнения…
Которые не приветствовались в Департаменте.
Об этом она мечтала?
Таким видела своё будущее?
Нет.
И именно поэтому иногда, далеко не каждый день и не каждый месяц, Сада горько плакала, уткнувшись лицом в подушку. На борту «Доброты» или в квартире, но всегда одна. Так и не познавшая любви. Так и не ставшая матерью.
– Ты меня звал?
– Отдыхала? – вопросом на вопрос ответил Якта Фарипитечик.
– Если бы, – непритворно вздохнула Сада. – Работала.
У сбывшихся мечтаний и удовлетворённых амбиций есть не только глянцевые, яркие стороны, в виде власти и повышенного жалованья. Существует изнанка, и потому последние четыре часа господин главный медикус госпиталя «Доброта» провела не в блаженном «ничегонеделанье», как большинство её подчинённых, а разбираясь за письменным столом с многочисленными бухгалтерскими бумагами. А впереди её ждала ревизия склада, формирование заявки на инструмент и медикаменты, формирование общей заявки для госпиталя и цеппеля, квартальный отчёт в Фонд и прочая прилагающаяся к высокой должности бюрократия. Бумажно-административные занятия Сада ненавидела люто и охотно бросила бухгалтерию, едва посыльный озвучил просьбу капитана подняться на мостик.
– Что случилось?
– Посмотри на северо-запад, – предложил Якта, протягивая Нульчик бинокль. И встал рядом, когда женщина подошла к левому окну.
– Пиратский рейд с соседней провинции?
– Я тоже так подумал, – кивнул Фарипитетчик. – Но на самом деле на них напала «свободная сотня», которую разнёс проходящий мимо доминатор.
Капитан связался с гарнизоном по радио и потому не представлял, а точно знал картину произошедшего.
– Крейсер стёр с лица земли весь центр, – угрюмо заметила Нульчик.
– Свободяне поступили бы так же, – пожал плечами капитан. – Только не взорвали бы, а сожгли.
– Но…
– Доминатор помог.
Сада знала, что Фарипитетчик прав, что, перебив гарнизон, свободяне ограбили бы посёлок, изнасиловали женщин и убили всех мужчин, однако не смогла промолчать:
– Но какой ценой?
– Приемлемой.
Вырванные деревья, воронки посреди улиц, проломленные крыши… Некоторые дома ещё горят, но их тушат, точнее, заканчивают тушить. Специальные команды перетаскивают трупы: местные – отдельно, свободяне – отдельно. Около казармы, на площади, прямо на земле, в пыли, сидят связанные люди. Вечером их повесят.
Обыденность.
Точно подобранное слово ударило обухом, и на мгновение Саду захлестнула злость. От обыденности происходящего. От того, что она практически сразу определила количество убитых и раненых, и от того, что не испытала никаких чувств, абсолютно никаких. Менсала – смерть – кровь давно стали синонимами. Обыденными синонимами.
– Якта, прикажи искать площадку для приземления, – через силу произнесла Нульчик.
– Мы вроде спешим? – тихо напомнил Фарипитетчик.
– Им нужна помощь. – Сада уже справилась с собой, и больше её голос не прерывался. – Придётся задержаться.
И продолжала смотреть на посёлок. Очень спокойная внешне и очень сосредоточенная внутри.
Якта знал, что прямо сейчас Нульчик прикидывает, куда направить санитаров в первую очередь, где развернуть полевую операционную, а где – пункты перевязки и осмотра пострадавших. Продумывала, какие группы усилить и за счёт кого и кто будет руководить захоронениями: учитывая стоящую жару, следовало взять мероприятие под особый контроль.
Сада прикидывала, а Фарипитетчик вновь поймал себя на мысли, что восхищается ею: жёсткий руководитель, чьи подчинённые ходили по струнке, опытный разведчик, без колебаний отдававший приказ на устранение врагов Галаны, Сада сохранила в себе настоящего медикуса, готового прийти на помощь кому угодно и когда угодно. Прийти на помощь, позабыв обо всём, даже о долге.
Потому что в этом была она вся.
– Подходящее поле есть к западу от деревни, – негромко произнёс Фарипитетчик. – Я посажу цеппель в трёхстах метрах от околицы.
– Отлично. – Нульчик подошла к переговорной трубе, выждала паузу и спокойно, как будто речь шла о чём-то обыденном, произнесла: – Внимание, «Доброта», рабочая тревога! Повторяю: рабочая тревога! Личному составу подготовиться к высадке. Командирам групп немедленно явиться на мостик.
И тем привела в действие все механизмы передвижного госпиталя.
Три старших медикуса стремглав помчались за вводной и инструкциями. Их помощники и приписанные к группам санитары отправились на склад, а затем, переодетые и загруженные снаряжением, принялись выстраиваться в коридоре у запасного выхода – через гондолу, – поскольку воспользоваться основными «воротами» по причине отсутствия причальной мачты не представлялось возможным.
Кстати, о мачте: посадить цеппель тоже было задачей.
Небольшой посёлок располагал лишь примитивными посадочными «семафорами», П-образными металлическими конструкциями, оснащёнными лебёдками. Приземляться на них было не очень весело, но всё же лучше, чем на голое поле. Ну а тот факт, что обслуги у «семафоров» не наблюдалось, капитана не смущал: не в первый раз. Остановив цеппель примерно в пятидесяти метрах от поверхности, Фарипитетчик распорядился отправить вниз в «корзине грешника» пару палубных, которые присоединили тросы к мачтам и занялись лебёдками. Садиться всего на две точки было опасно, однако ветер, к счастью, гулял лишь на высоте, и капитан ухитрился в очередной раз совершить небольшое чудо.
– Скорее! Работаем!
Медикусы и санитары принялись торопливо выносить оборудование и сумки с медикаментами, а ещё через несколько секунд на краю поля появились подводы с местными жителями и солдатами: узнав, что на помощь пришёл передвижной госпиталь, люди отправились навстречу, торопясь как можно быстрее доставить дорогих гостей к раненым.
– Думаю, за шесть часов управимся, – произнесла Сада, собирая волосы в пучок.
– Как ты оцениваешь уровень угрозы?
– Как непонятный, – поколебавшись, решила женщина. – Поэтому я запрещаю тебе покидать цеппель.
– Хорошо.
Он будет беречь судно, а она отправится в разрушенный посёлок. Будет промывать и перевязывать раны, раздавать лекарства и объяснять, как их принимать. Будет оперировать, вырезать пули и осколки, складывать кости в гипсовые повязки и вправлять вывихи. Будет пахать шесть часов без передышки и вернётся довольная-предовольная, как будто студентка с первой самостоятельной операции. Вернётся счастливой.
Поспит несколько часов и снова превратится в стареющую злобную суку.
* * *
Если бы Тогледо попросили охарактеризовать Камнегрядку одним-единственным словом, он без колебаний выбрал бы определение «пыль». Не закат, не камни, не пустыня, а именно пыль. В окрестностях форта Карузо, вокруг озера, на склонах гор и на половину лиги дальше, она особо не надоедала – появлению пыли мешала плотная трава, но там, где не было водоносных слоёв, мельчайшие частички поднимались с поверхности от любого дуновения ветра, даже слабого, и от малейшего потрясения. Проехать по Камнегрядке и не поднять облако пыли было решительно невозможно, а потому возвращение охотников Тогледо заприметил задолго до того, как кавалькада достигла ворот форта. Они с Холем как раз стояли на самом верху вернувшегося на землю «Исследователя-1», проверяя недавно смонтированный измерительный пост, и случайно обернувшийся Тогледо разглядел не только облака, но и некоторых всадников.
И сразу доложил:
– Губернатор вернулся.
Полагая, что сообщение вызовет интерес. И ошибся.
– Очень хорошо, – равнодушно протянул Алоиз, придирчиво изучая надёжность крепления массивного магнитометра. – Мне показалось, или шкала развёрнута не очень удачно относительно иллюминатора?
Магнитометр стоял на самом краю приборной линейки, и Холь опасался, что наблюдатель не сможет снять точные показания.
– Шкала достаточно большая, синьор инженер, – уточнил очевидное Тогледо. – Я лично проверял: её прекрасно видно с поста.
– Хорошо…
– Пост прекрасно оборудован, синьор инженер, он полностью готов к работе, и остаётся надеяться, что наши люди не запаникуют во время перехода.
На вершине рундера располагалась техническая площадка, возле которой Холь и распорядился устроить нечто вроде лаборатории. Предполагалось, что наблюдения будут вестись из небольшой герметичной башенки, воздух в которую подавался специальным насосом. Две приборные линейки по пять устройств каждая находились на самой площадке, напротив больших иллюминаторов башни, к которым и были развёрнуты измерительные шкалы. Запиралась башня снаружи – на случай появления Знака, – а потому угрожать лаборантам могла лишь паника.
– Как тебе добровольцы?
До сих пор никто, кроме Холя, не рисковал выходить на открытые площадки во время перехода. Разумеется, присутствие в башне не имело ничего общего с работой в скафандре, но, чтобы отправиться в маленькую «бородавку» на вершине рундера, требовалась определённая смелость.
– Выбранные лаборанты показались крепкими, – спокойно ответил Тогледо. – А премия в размере месячного жалованья укрепила их дух.
– Деньги никогда не казались мне серьёзным стимулятором, – поморщился Алоиз.
– Вы слишком хорошо думаете о людях, синьор инженер.