– Лучше поздно, – так же тихо ответил Павел.
Но его замечание осталось без внимания.
– Делай то, что решил, но не беги от того, чего уже не исправить, – твёрдо произнёс Кедо. – А если сильно боишься последствий, подумай, как сделать их не столь страшными.
– Я подумаю.
– Вот и молодец. – Старик повернулся к Павлу спиной. – Прощай.
Он не любил затягивать такие моменты.
– Ты говорил, они поедут сразу, – не выдержал Удав.
– Не говорил, – качнул головой сотник.
Он сидел на корточках и деловито обстругивал ножом палочку. Просто так, без всякой цели, поскольку всё, что необходимо, сделано. Северо-восточную засаду свободяне организовали примерно в трёх лигах от Помойки. Выставили дозорных, оборудовали в придорожных кустах пулемётное гнездо, а в сотне метров дальше подпилили дерево. Расчёт был прост и элегантен: заприметив беглецов, дозорные выстрелом подают сигнал к перекрытию дороги, а если беглецы начнут разворачиваться, пулемётчики убедят их остановиться. Паротяг и «Биримен» прятались на небольшой полянке до дерева, а три мотоциклета затаились с другой стороны, на тот почти невозможный случай, если Круглому удастся миновать препятствие.
Всё было готово, оставалось ждать, и сотник занялся палочкой – опытные военные умеют занять себя во время муторного ничегонеделанья, – а вот шпаки, хоть и уголовные, очень быстро потеряли терпение.
– Как это не говорил?
– Так, как есть, – буркнул Авабр. – Я такого не говорил.
– Я слышал.
– Ты думал, что слышишь то, чего тебе хочется. – Нож на мгновение замер в воздухе, а затем продолжил шинковать палочку. – Такое часто бывает.
– Я…
– Ты немного ошибся, брат. – Закорючка понял, что Авабр вот-вот взорвётся, и поспешил помочь непутёвому напарнику: – Сотник имел в виду совсем другое.
К тому же, увидев на секунду перекосившееся лицо свободянина, бандит вдруг понял, что они с Удавом свою роль сыграли – беглецов спугнули, и теперь Авабр может от них избавиться как от ненужного, да к тому же надоедливого хлама.
Однако запаниковал Закорючка напрасно – настолько далеко ярость сотника не простиралась. К тому же Авабр понимал, что дружба с самим Уру Клячиком способна принести в будущем немало хорошего, и потому хоть и с трудом, но гнев сдержал.
– Имейте терпение, парни, – рассудительно произнёс он, бросая палочку и поднимаясь на ноги. Во время подъёма нож незаметно перекочевал в ножны, что вызвало у бандитов вздох облегчения. – Прикиньте: вот вы появились, высказались, уехали. Через какое-то время Эзра отыскал троицу – Помойка ведь большая, – и обсудил тему. Троица метнулась собираться и прикидывать маршрут… Эзра готовит им тачку… – Авабр демонстративно посмотрел на массивные наручные часы. – Прошло всего два часа, и я удивлюсь, если Круглый с приятелями высунется за ворота Помойки раньше, чем через час. А то и вовсе будет ждать ночи…
– Ночи? – растерялся Закорючка.
– Всё возможно, – пожал плечами сотник.
– И что мы будем делать, если они выйдут в ночь?
– Перехватывать. – Авабр сделал несколько шагов, остановился и с усмешкой посмотрел на «столичных мальчиков»: – Хоть днём, хоть ночью, но они всё равно поедут по дороге. Разве нет?
Удав набрал в грудь воздух, собираясь как можно полнее ответить на издевательский вопрос, но не успел.
Потому что прилетела первая бомба.
ЗА ТРИ ЧАСА ДО…
– Что могу сказать: расположились они грамотно, – весело произнёс капитан Асети, выслушав доклад вернувшегося пилота и нанеся на карту расположение сотни. Аэропланы над Триберди летали хоть и не постоянно, но достаточно часто, а посему пролетевшая над Помойкой машина не вызвала у свободян никаких подозрений. – Я, признаться, думал, что основные силы он сосредоточит на южном направлении, но Авабр рассудил иначе.
– И не ошибся, – протянул Браун.
– Говорят, Авабр служил ефрейтором в лекрийской армии, – припомнил капитан.
– А не фельдфебелем?
– Да, в общем, плевать.
– Согласен, – кивнул майор. – Какая разница, чем покойник увлекался в молодости?
Поговорив с бандитами, офицеры поняли, что оказались на крючке: предложенная за услуги сумма никак не соответствовала ситуации и означала, что у Клячика на информаторов серьёзные планы. Через месяц или два к ним снова заявятся плечистые ребята в дорогих костюмах, возможно, те же самые, и снова попросят помощи. И обязательно напомнят, что они, капитан Асети и майор Браун, якобы верные трибердийской присяге военные, уже служат шпеевскому торговцу. За деньги. Без сомнения, напомнят.
Гнать посланников тоже не имело смысла, поскольку офицеры не были заинтересованы в расследовании обстоятельств появления и последующего исчезновения лишнего «Гаттаса» – мало ли какое воровство может при этом вскрыться? И потому Асети предложил, а Браун согласился с тем, что бандитам, а заодно и свободянам, следует устроить недолгую, но познавательную встречу со сводной усиленной ротой трибердийских кнехтов…
Взрыв.
И заячий визг, над которым никто не смеётся. Бандиты впервые попали под настоящий огневой налёт, продавать оружие продавали, а вот на себе не испытывали и потому переживали происходящее особенно остро, завизжали, но люди вокруг даже не улыбнулись. Некогда потому что…
Взрыв.
Налёт оказался не таким мощным, как был бы артиллерийский, но прицельным, и оттого – страшным. Согласно трибердийскому Боевому уставу, усиленная рота кнехтов имела на вооружении полубатарею полевых бомбомётов, и теперь она в три ствола засыпала разрывными подарками засаду, безжалостно выводя из строя живую силу. Настороже у свободян стояли только дозорные, остальные, в ожидании сигнала, расслабились, расползлись по всей поляне, превратив засаду в привал, и теперь их безжалостно рвали раскалённые осколки.
Взрыв.
– Бежим! – воет Удав.
– Куда? – орёт перепуганный Закорючка.
– Бежим!
– К оружию!
Авабр – и это логично – первым сообразил, что их атакует отряд регулярной армии, и понял, что нужно делать.
– Уходим!
Странно, что в свисте бомб и грохоте разрывов кто-то услышал яростный рык сотника и обратил внимание на три выстрела в воздух. Впрочем, может, это и значит быть командиром – когда тебя слышат при любых обстоятельствах?
– Уходим!
Но как? Куда?! Мотоциклеты затарахтели и умчались, да и мало их, мотоциклетов, три всего было, всех не взяли бы… Правда, количество этих всех уменьшается на глазах: десятка два парней уже не шевелятся, распластавшись в заковыристых позах на покрасневшей и почерневшей траве. Кто-то успел в лес, ушёл от осколков за деревья, кто-то пытается их догнать, а налёт не прекращается. Бомбы свистят, дым, огонь, кровь, грязь, страх… но Авабр оказывается крепким орешком.
– За мной!
Блестящий «Биримен» ближе, но сотник пробегает мимо, ему нужен паротяг, поскольку бронированный, хоть и кустарно, кузов защищает от огня гораздо лучше элегантных бортов быстрого авто.
– К оружию!
Свободяне мчатся за вожаком.
– Бежим!
Удав перестает визжать, тянет Закорючку в «Биримен», прыгает за руль и лихорадочно заводит двигатель.
– Куда?
Подпиленное дерево давно упало, и у бандитов остаётся лишь один путь – в сторону Помойки, но сейчас они об этом не думают, торопятся выйти из-под огня.
– Мы с вами!
Трое или четверо свободян впихиваются на задний диван, причём последний едва успевает запрыгнуть на подножку набирающего ход автомобиля. Гнать их бесполезно и опасно, и Закорючка командует:
– Приготовьтесь отстреливаться!
– Есть!
И тупые вояки выбивают прикладами стекла, хотя могли бы просто опустить их, но никто из бандитов неудовольствия не высказывает. Удав пригнулся к рулю, Закорючка с двумя пистолетами нервничает рядом, готовый стрелять по кому угодно, но пока «кто угодно» не появляется – нападающие предпочитают уничтожать свободян бомбами.
– Хитрецы…
Авабр бежит к паротягу, но всё видит, замечает маневр бандитов, уходящих прочь на «Биримене», но не злится, наоборот, согласно замыслу сотника автомобиль должен стать приманкой для нападающих.
– К бою, вашу…! К бою!
Первый шок прошёл, и самые опытные из бойцов уже предпринимают хоть какие-то осмысленные действия. Они бросаются под защиту брони, запускают кузель, поводят стволами «Шурхакенов», выискивая врага на тот случай, если пехота пойдёт под прикрытием бомб. Паротяг собирается уйти, поэтому хрипящий Авабр несётся длинными прыжками и успевает запрыгнуть на ведущую в кабину лесенку в тот миг, когда огромная машина начала движение. Он понимает, что ему крупно повезло, зол из-за этого понимания, но не выговаривает водителю. Не сейчас, не в бою. А вот если вырвутся, труса придётся расстрелять, поскольку главная ценность сотни – это он, Авабр.
– Вперёд!
– Куда?
– За ним!
Набравший ход «Биримен» мчится по дороге в сторону Помойки, и Авабр считает, что автомобиль станет прекрасным дозорным, примет на себя первый удар, предупредив о засаде идущий следом паротяг.
– Через пол-лиги будет поворот на Заурди, свернём, а там в лесу укроемся. Пересидим…
Уверенный голос сотника успокаивает тех бойцов, что набились в кабину. В кузове ещё орут, постреливают по сторонам, не могут прийти в себя, а в кабине становится тихо. К тому же взрывы бомб остаются позади, по броне не щёлкают ни осколки, ни пули, и приходит облегчение. Кто-то закуривает. Кто-то громко делится впечатлениями от налёта. Кто-то даже улыбается.
Почти всем кажется, что им удалось уйти.
– Ты можешь прибавить? – Закорючка и верит, и не верит своему счастью. Пистолеты всё ещё на взводе, но внутри уже не трясет. – Быстрее можешь?
– Мотор на полную, – отвечает Удав.
– Извините за стекло, – бубнит с заднего сиденья свободянин. Ствол карабина всё ещё выставлен наружу, но боец явно расслабился. – Вы из Шпеева, да?
– Да, – отрывисто отвечает Закорючка.
– А у вас там зацепиться можно?
– Смотря что умеешь.
– Убивать умею, – сообщает другой боец, который тоже заинтересовался возможностью смыться в далёкий сферопорт.
– Этим не удивишь.
– Ещё умею…
Последние слова заглушает грохот взрыва.
Позади машины разрывается снаряд, ещё через секунду по «Биримену» начинает работать «Шурхакен», и тяжёлые пули насквозь пробивают машину, разрывая тонкий, ничем не усиленный металл корпуса, сиденья и тела. Удав, Закорючка и свободяне превращаются в продырявленные куски мяса, искорёженный «Биримен» медленно катится в канаву, где у него взрывается бензобак.
Столб чёрного дыма…
Автомобиль, как этого и хотел Авабр, выступил разведчиком, первым наткнулся на тщательно организованную засаду, отвлёк на себя «Шурхакен», однако особенной пользы в этом не было никакой, поскольку расчёт полевого орудия удачно положил бронебойный в переднюю подвеску паротяга.
Колесо летит прочь. Здоровенная машина спотыкается, и её кустарно бронированная морда пашет землю. Люди в кабине и кузове летят куда попало, кто-то что-то ломает, кто-то получает чужим сапогом в глаз, но в основном все целы и, не дожидаясь следующего выстрела, выпрыгивают из потерявшей ход машины. Они знают, что впереди работает «Шурхакен», и потому отступают в лес, используя тушу разбитого паротяга в качестве прикрытия.
И кому-то действительно удаётся уйти. Но не всем. Потому что в небе появляется аэроплан, и его пулемёт изрядно прореживает разбегающихся свободян, превращая остатки сотни в единицы уцелевших.
Детище Авабра погибло, а сам он получил пулю одним из первых. Упал, едва выскочив из паротяга, машинально выругался, реагируя на боль, попытался встать, но тут же упал, поняв, наконец, что уйти не удастся, снова выругался, на этот раз от злости, и, уже захлебываясь кровью, почти потеряв сознание, увидел проезжающий по дороге бронетяг странной конструкции.
И последняя его мысль «Я был прав – северо-восток…» так и не была додумана до конца.
Авабр умер, едва оценив направление, а шестиколёсная машина осторожно обогнула место боя и с невозможной для бронетяга скоростью устремилась прочь.
– Проще всего было с отрядом, который сторожил мост на Триберди: десяток свободян при одном «Шурхакене», – улыбнулся капитан Асети. – Мои парни сели в гражданские грузовики, они там часто ходят, внезапно остановились у моста и дали из пулемётов по кустам, в которых засели эти вояки. Потом уже попрыгали из кузовов и повязали выживших. Там работал лейтенант Шпига – отличный офицер растёт.
– Мои ребята тоже не подкачали, – похвастался Браун, снимая с головы чёрную повязку: традиционную чаку, которую менсалийцы надевали, отправляясь в бой. – Туда Авабр отправил маневренную группу, но выучки им не хватило, забыли о такой важной вещи, как боевое охранение, поэтому мой лейтенант – Мосар, – последовал выразительный взгляд на Асати, – ухитрился незамеченным подойти к свободянам на расстояние выстрела и плотным огнём уничтожил грузовик и мотоциклеты. Сами свободяне тут же ему сдались.
– Все? – недоверчиво прищурился капитан.
– Все, – подтвердил Браун.
– Врёшь.
– Мосар оцепил район и никого не выпустил.
– Бронеавтомобилем оцепил? У него пехоты было всего два отделения.
– Оцепил, как положено!
– А что произошло на северо-востоке? – осведомился Эзра. Он знал, что Браун и Асети могут препираться бесконечно, и потому прервал их самым бесцеремонным образом. – Я слышал взрывы.
Офицеры переглянулись, после чего Асети медленно ответил:
– Мы немного повоевали, учитель.
– На северо-восток Авабр поставил самую большую группировку свободян, – добавил Браун. – Их нельзя было взять на испуг.
– Авабр действительно был хорошим командиром, умным и опытным.
– И как повоевали?
– Удачно, – коротко произнёс капитан, отводя глаза. – Победили.
Это Менсала. Жестокая, кровавая Менсала, но даже на ней ещё не до конца исчезло понятие «приличный человек». И пусть Кедо был менсалийцем, пусть догадывался, что именно творилось на северо-востоке, офицеры всё равно не горели желанием выкладывать старику подробности хладнокровной расправы над бандой свободян. Они сделали всё, о чём договорились, остальное не имеет значения.
И поэтому они просто выдержали паузу. Не тяжёлую, не гнетущую, не неловкую – просто паузу, которая прекрасно заменила слова. И после неё старик спросил:
– Ребята уехали?
– Да, учитель, – тут же ответил Асети. – Они не стали дожидаться, пока всё закончится, но прошли огневую зону без проблем и повреждений.
– Вот и ладно. – Эзра вздохнул и с грустной улыбкой оглядел офицеров.
Которые крепко изменились с тех пор, как постигли у него тонкости математики.
Глава 5,
в которой Агафрена оказывается права, Руди получает лестное предложение, Сада едва не допускает ошибку, а Мерса, Гатов и Бааламестре с трудом сдерживают отвращение
«Творите добро!»
Именно так священники-олгемены благословляли и напутствовали прихожан. Добра просили и добру учили, поскольку все священные книги единодушно утверждали: в Добре кроется Истина. Добро есть Слово Господа. Добро есть завет Господа. Добро и есть Господь.
Творите добро. Делайте жестокий мир хоть чуточку лучше, ибо нет Бога в том, в ком нет добра. Тем было пронизано учение олгеменов.
И именно этого Вениамин Мритский не мог себе позволить – быть добрым.
Он строил храмы – даже самые маленькие мритские поселения не обходились без церкви или часовни; он безжалостно истреблял еретиков – в Мритии шутили, что лучше оказаться свободянином, чем чиритом, поскольку первых убивают без пыток; он поддержал архиепископа Менсалийского, не позволив ему сгинуть в самые страшные годы гражданской войны…
Но он не мог позволить себе быть добрым.
И в глубине души смирился с тем, что Господь забудет его, безжалостного палача и убийцу. Смирился с тем, что душу его ожидает грусть беспросветного одиночества в компании таких же заблудших. Смирился, что не познает радости общения с Ним, но… но не озлобился, не проклял Бога, как сделали многие олгемены, вставшие на путь смерти, а всё равно строил и восстанавливал храмы.