ххх: с годами внутренний голос вместо того,
чтобы советовать и спорить,
всё чаще забивается в угол и бормочет
"Боже, за что ты посадил меня в этого идиота?!"
NN
Хрустальная ваза пролетела полкомнаты, ударилась о дверь и осыпалась на пол миллионами осколков.
- Дура! - рявкнул из коридора Шурик. Я обернулась в поисках очередного снаряда, схватила подушку и изо всех сил метнула следом за вазой.
- Пуф! - равнодушно выдала она, падая на порожек. Несколько выдранных перьев плавно опустились сверху.
- Не было ничего! - в сто первый раз повторил "братец".
- Убью! - почти ласково ответила я, примериваясь к старинному металлическому кубку.
- Ведьма психованная!
Зря он так. Я уже хотела поставить чашу на место - весила она как средних размеров гантель.
- Гад!!
С тонким "Ви-и-и!" кубок понесся в заданном направлении, столкнулся с дверью, пробил в доске дыру размером с арбуз и благополучно в ней застрял. Несколько секунд мы с Алексом разглядывали снаряд с разных сторон. Потом он тихо выдохнул:
- Ну, ты и...
- Захлопнись! - буркнула я, рывком выдергивая чашу (какая, оказывается, мощная штуковина!). Отшвырнув ее в сторону, подхватила метлу и только-только ступила к окну (пока целому)...
- Куда намылилась? - в проеме показалась мрачная рожа Александра.
- Не твое дело!
- Поставь швабру на место!
- Это метла! - не удержалась и щелкнула пальцами. С предсмертным скрипом распахнутая "братцем" дверь вернулась в закрытое состояние.
- Никуда ты не полетишь! - рявкнул снаружи этот лживый лицемер.
- Ага! Тебя не спросила!
Треск выбиваемой двери заставил обернуться и скрипнуть зубами:
- Ах ты гад!..
От моего злобного шипения Алекса передернуло, и он замер посреди комнаты со сжатыми кулаками и белым от гнева лицом:
- Отошла_от_окна! - выделяя каждое слово, тихо и страшно приказал он.
- Иди_к_демонам! - перекривила я, на всякий случай делая шаг в сторону.
- Р-р-р... - хрипло выдохнул Алекс, двумя прыжками оказываясь передо мной. Я вцепилась в метлу обеими руками, прижала к груди и уставилась на нависающего "братца" как соседский Мурзик на моего добермана. Впрочем, сравнение было не самым удачным, потому что Диплодок никогда не выглядел настолько устрашающе. Встрепанные волосы, огонь джихада в глазах, рубашка на груди распахнута (там моими стараниями двух пуговиц не хватало)...
- Ты меня не остановишь! - шепотом предупредила я. Получилось не то чтобы очень грозно, но с таким отчаянным надрывом, что Алекс непроизвольно вскинул бровь:
- Рискну попробовать.
- Все равно улечу, - чисто из вредности продолжала упираться я, мелкими шажками пятясь к стене. Большая спальня вдруг показалась невероятно крошечной, иначе как жилистая фигура "братца" умудрилась перекрыть собою все пути к отступлению?
Шагнув ближе, Александр схватил древко и одним небрежным движением выдрал его из моих рук. Насмешливо глядя в мое испуганно-изумленное лицо, он отбросил метлу в сторону и нахально, с видом победителя, фыркнул.
- Пешком уйду! - насупилась я.
- Может, тебя связать для верности? - задумчиво окинул меня взглядом "братец".
- Упырь!
- Мг, - не стал спорить он, наступая на меня как Наполеон на Ватерлоо. Еще два шага, и я коснулась лопатками стены.
- Тиран!
- М...
- Деспот!
- Мр...
Ой, куда-то мы не туда зашли! Коленки уперлись в высокую перину кровати, шифоновые крылья балдахина скользнули по спине. Круглыми глазами уставилась в усмехающееся лицо Алекса и мрачно нахохлилась:
- Даже не думай!
- О чем? - бесстыдно уточнил этот паразит и придвинулся еще ближе. Я выставила руки и буквально схватилась за ворот его рубашки, кое-как удерживая равновесие.
- Мррр... - выдохнул Алекс, видимо, принимая этот жест как предложение помириться. Его ладони скользнули по моей талии, лицо наклонилось ближе...
- Я тебя сейчас ударю!
- Умр... - выдохнул он, накрывая мои губы своими и умело заставляя их раскрыться.
Честное слово, я бы ему врезала! Но пока придумывала - куда (жалко, все-таки, коленки у меня такие, что и евнухом сделать могу) дом сотрясся от новомодного маминого изобретения - дверного звонка типа "Кувалдой по мозгам". Алекс нахмурился:
- Ты кого-то ждешь?
- Нет, - задумчиво протянула я. Действительно: кого нелегкая могла принести в полпервого ночи? - Пошли открывать.
- Давай-ка ты здесь постоишь, а я сам схожу? - без особой надежды на мое согласие, попросил Алекс.
- Ну да щас! - не разочаровала я его ожиданий.
- Ева...
- Ша, Шурик! Ни один враг не пройдет три линии обороны...
- Четыре...
- Не переживай, однажды мы вылечим твою паранойю!- и закончила мысль: - ...четыре линии обороны, чтобы потом звонить в дверь! - я решительно отпихнула "братца" в сторону. Они окинул меня задумчивым взглядом, будто всерьез рассматривал вариант с веревкой, потом вздохнул, догнал у двери и придержал за плечо:
- Встань за мной.
- О, Хорхе Мария Педро Кончита! - взвыла я, хватаясь за голову. Алекс внимательно на меня посмотрел и совершенно серьезно спросил:
- Кто все эти люди?
Пока я задыхалась от избытка слов и чувств, он галопом спустился в холл. Вот же ж, хитрый подлец! Пришлось догонять. Почему-то он все время забывает, что из нас двоих магией владею только я. А пока он своего демона призовет, любой порядочный темный колдун его раз пять по полу мелким слоем намазать успеет.
Толкаясь и продолжая шепотом переругиваться, мы все-таки добрались к двери. Прислушались. За нею явно кто-то стоял. Шурик ласково провел пальцами по рукояти любимой бейсбольной биты и сделал пробный замах. Ну, прямо олицетворения гостеприимства!
- Ты готова?
Надо же, мне дали слово! Кивнув, я сжала в кулаке компактную звездочку вольт на двести. Сразу не убьет, но подергаться заставит.
- Открывай!
Резким движением Алекс щелкнул замок, повернул ручку и дернул на себя дверь. Я с нахмуренным лицом приготовилась атаковать любого, кто сунется без приглашения. Шурик напрягся, стараясь оставаться вне зоны видимости, в благородном намерении не довести до нервного срыва мирных соседей, буде за дверью окажутся они.
Не оказались:
- Вот, значит, как в этом городе встречают гостей!
Я ступила ближе, напрягла зрение:
- Тётушка Исси?!
В ответ мне тихо и искренне рассмеялись:
- Здравствуй, Евочка! Давно не виделись!
Я знала тётушку Исси сколько себя помнила. Кажется, это она в четыре года подарила мне большого плюшевого медведя для совместного "чаепития". Игрушка умела не только хлебать воображаемый кипяток, но и отставлять при этом мизинчик, как делала бы настоящая леди. За все время она не разбила ни единой чашки. Во многом это, конечно, была заслуга мамы, которая доходчиво объяснила медведю, как именно будет выдирать из него синтепон, если он проредит ей сервизы. Медведь проникся. Вот это уже была заслуга тётушки Исси, вложившей в плюшевую голову толику своей магической силы. Со временем она вернулась к хозяйке и мишка "уснул". Но до этого я почти год не могла и мечтать о более чудесном подарке.
С тех пор тётя приезжала к нам еще несколько раз. Всегда неизменная в своей красоте и молодости - волнистые волосы насыщенного коричневого цвета, большие глаза, пухлые губки на треугольном лице... И задор во взгляде. Менялась одежда, транспорт, даже магия, которой от нее веяло - но только не облик. Наверное, поэтому я упрямо продолжал называть ее "тётей", хотя к нашей родне она не имела никакого отношения (хвала Богам - в нашей семейке редко кто отличался добрым нравом!), да и на вид была не старше двадцати семи.
Года три назад тётушка Исси вышла замуж. Впервые, что для ведьмы довольно странно. За смертного (еще страннее) охотника (просто невероятно!). Моя мама была в шоке. Да что там! Даже я, которая никогда прежде не сталкивалась с "Истребителями нечисти" посчитала этот поступок несколько, мягко говоря, экстравагантным...
Когда через год после свадьбы тётушка привезла Дэвида в наш город, мне только чудом удалось помешать маме его отравить. Нет, не насмерть - тётя Исси такого бы не простила. Но в отместку за все беды, нанесенные магическому сообществу истребителями, этот конкретный охотник заплатил бы сполна. Одного пургена я у родительницы почти два кило изъяла! Была бы ее воля, она бы этого англичанина и в страну не пустила, но...
Как впоследствии оказалось, Дэвид был совершенно нормальным человеком с не совсем нормальной профессией. Обычно в охотники шли фанатики, пережившие серьезную психическую травму по вине темной магии, и грезящие о мести. Это был клан убийц, давно и окончательно разделивших мир на белое и черное. Ведьм они старались обходить стороной, но только лишь потому, что с ведьмой еще попробуй справиться! А вот мелкие демоны, домовые, русалки и лешие от них страдали по полной программе. Не удивительно, что магическое сообщество несколько недолюбливало своих отчаянных смертных оппонентов. Но не трогало. Потому как охотники тоже могли быть весьма и весьма полезны.
Сейчас на пороге нашего дома они стояли вдвоем: прекрасная тётушка Исси в кожаном костюме, подчеркивающем ее миниатюрную подтянутую фигурку, и двухметровый молчаливый Дэвид, подозрительно косящий то на меня, то на биту Алекса.
- Ты так и будешь нас рассматривать? - улыбнулась тётушка. - Или все-таки пустишь в дом?
- О, - опомнилась я. - Проходите, конечно!
- Вот спасибочки! - женщина мимоходом чмокнула меня в щеку и повестила на биту обомлевшего Шурика короткую кожаную куртку. - А где мать?
- Они с отчимом вернуться завтра утром.
- И Ядвига оставила тебя наедине с ним на целую ночь? - подозрительно стрельнула глазками тётушка Исси.
- На что это вы намекаете? - наконец, пришел в себя Алекс.
- Молодой человек, - ласково усмехнулась тётя. - Я никогда не намекаю. Я всегда говорю прямо: сегодня тебе ничего не обломится!
Кажется, я покраснела:
- Ему бы и так не...
- Ой, Евочка! - фыркнула тётя, подхватывая Дэвида под руку. Бедняга изо всех сил старался сдержать хохот, кусая губы и отводя лучистые глаза. - Ты, кажется, решила удивить меня благоразумностью? Не надо. Я всё знаю!
Последняя фраза прозвучала таким тоном, что я поняла - отпираться бесполезно:
- Маме не говорите...
- Дети, - фыркнула тётушка, обращаясь, почему-то, к Дэвиду. - Как будто она сама еще не догадалась...
Мы с Алексом переглянулись и синхронно побледнели. Но метаться все равно было уже поздно. И потом - мне семнадцать! По меркам человека, я вполне взрослая...
"Господи, хоть бы тётушка ошиблась! Мама меня убьет!" - пронеслось в голове. Но прежде чем мы с Алексом начали обсуждать план побега, Дэвид вдруг обернулся и подмигнул:
- Если она знает и молчит, значит, смирилась.
О, какая это была умная мысль!
- Хотите чаю, тётушка Исси? - на радостях воскликнула я.
- А мне уж казалось, ты никогда не предложишь.
- Сейчас всё сделаю! Вам какой? Зеленый, черный?
- Не мельтеши, девочка, - улыбнулась тётя. - Я помогу. Алекс? Ты ведь Алекс, верно? Располагайтесь с Дэвидом в гостиной.
Шурик чуть заметно нахмурился - ну, да, незваная ведьма приказывает ему в его же доме! Но спорить не решился. Невероятно! В кои-то веки, инстинкт самосохранения взял верх над его вспыльчивостью.
- Ну, - улыбнулась тётушка. - Показывай, где кухня?
Вопреки моим ожиданиям, тётя Исси не стала колдовать. Она своими руками набрала в чайник воды, поставила его на плиту, достала из холодильника масло, сыр и остатки вяленого мяса и принялась сооружать бутерброды.
- Дэвид не любит, когда я применяю магию без крайней необходимости, - усмехнулась она в ответ на мой удивленный взгляд.
- И вы... согласны с этим мириться?!
- Понимаешь, дорогуша, он ведь не говорит, что я должна или не должна делать. Но намекает, что сделанные вручную бутерброды вкуснее.
- О...! - протянула я, проникаясь уважением к английскому охотнику. Умный, однако. - А как вы познакомились с Дэвидом?
- Неужели я никогда не рассказывала? - тихонько засмеялась тётушка. Я помотала головой, от любопытства придвигаясь ближе. - Это такая смешная история! Он меня подстрелил.
- Что он сделал?! - мои брови поползли вверх в страстном желании слиться с прической.
- Подстрелил, - будничным тоном повторила тётушка. - Ну, знаешь, из ружья. Две пули - одна в плечо, другая пробила легкое. Эх, - она на секунду перестала кромсать сыр и с улыбкой прикрыла глаза. - Веселое было время...
- Э...
- Хочешь узнать подробности?
- Вообще-то, да! - пораженно кивнула я. А кто бы не захотел?!
- Ладненько, - пожала плечами эта удивительная женщина. - Тогда неси мужикам сэндвичи, я пока чай заварю. А потом возвращайся, и я расскажу тебе сказку...
... Декабрьская ночь в городишке Мидленд, что в Техасе, не могла испугать колючими морозами и ледяным ветром. Она пугала другим. Подняв воротник толстовки, женщина бросила вопросительный взгляд на притихшую троицу. Те синхронно, как китайские акробаты, вскинули оружие, передернули затворами и кивнули. Можно было начинать штурм.
Да, не так Исси планировала закончить сегодняшний день. На столе уже стоял ужин - вкуснейший стейк, между прочим, всё по американской традиции, - когда делегация охотников решила осчастливить ее своим присутствием.
Она учуяла их за квартал - совсем юная девушка с выражением лица как у бывалого самурая и два паренька постарше. Один нервничал. Конечно! Посетить чертоги (на самом деле - крохотный номер в дешевом мотеле, но у страха глаза велики, так что - чертоги) темной ведьмы - это вам не два пальца об асфальт. А то, что Исси была именно темной ведьмой, вообще сомнению не подлежало. Огнем жечь умела? Да! Лечить не лечила? Тоже верно. Да и светлых ведьм не бывает - все они богомерзкие твари с отвратительным характером и жаждой человеческой крови. Это охотникам вдалбливали с первого дня в секте... то бишь, клане. Многие верили.
И все же, очень редко и крайне неохотно истребители и ведьмы объединялись для решения общей проблемы. Такой, как, например, уничтожение гнезда вампиров, расквартировавшегося в Мидленде. Мирные кровососы обычно питались коровами, свиньями и другой домашней живностью. Те же, кто выбирал человека, настраивал против себя общество - как магическое, так и общество смертных. Первые свято берегли свои тайны и вовсе не горели желанием сообщать людям о своем существовании. Трупы с дырками в шеях значительно усложняли им эту задачу. Охотники же традиционно были готовы устроить геноцид любой нечисти, а уж когда появлялся повод... Этой зимой Техасские потомки Дракулы такой повод им предоставили.
От колдовского мира свою кандидатуру для почетной миссии истребления кровожадных негодников предложила Исси. Но за время своей долгой жизни она отлично поняла, что сражаться со злобной нечистью в одиночку можно только в двух случаях. Во-первых, если она набрасывается первой, и у тебя просто не остается выхода. Или когда ты повстречал врага в чистом поле, что позволило бы избежать возможных жертв со стороны мирного населения. Потому что магия, которой удается сразить нечисть, обычно выжигает все вокруг с силой разбушевавшегося Везувия. И если ты не хочешь обречь близлежащие территории на участь Помпей - нужно использовать любое смертоносное оружие, кроме колдовства. В том числе - охотников.
Обычные смертные, хорошо натренированные и целеустремленные, у охотников было два плюса, наличие которых заставляло Исси периодически налаживать контакты с некоторыми, не особо фанатично настроенными, "военными советниками". Во-первых, в руках истребителей была сосредоточена львиная доля старинных преданий, манускриптов, легенд и даже сборников заклинаний. Знания охотников поражали воображение, а то, с каким рвением они использовали в своей работе заколдованное оружие, пентаграммы и написанные на древней латыни магические формулы - усомниться, понимают ли, что во многих случаях способны переплюнуть в волшбе среднестатистическую ведьму. Кстати, в этом заключался второй плюс: у них была просто фантастическая коллекция магического оружия. Демоны изгонялись кинжалами; серебряные пули убивали вампиров; горгульи умирали под прицельным огнем "крещеной" гаубицы. Зачем тратить силы на заклинание, если команда из трех охотников способна сделать то же, но аккуратнее, тише и без последствий?