Но как бы красиво всё ни звучало, охотники тоже были не всесильны. Они не могли чувствовать нечисть на расстоянии, не умели создавать пространственные телепорты и рассеивать одержимость... если, конечно, это действие не предполагало рассеивание на составляющие и самого смертного (и обычно ни в чем не повинного) одержимого. Всё это они получали от магов, часто - от Исси, недовольно прищуриваясь и каждый раз обещая себе больше с этой ведьмой не связываться. Хотя в глубине души понимали, что буде возможность, и они обязательно нарушат данную клятву.
Исси работала с кланом охотников уже не первый десяток лет. За это время она успела доказать свою преданность Свету, не применяя темную магию, и постепенно завоевала доверие отдельных смертных. Более того - некоторые из них стали ее друзьями, и они частенько оказывали друг другу всяческую поддержку. Именно поэтому Исси не отправила явившихся истребителей в длительное пешее путешествие с сексуальным уклоном, а открыла дверь и, скрипя зубами, посторонилась, разрешая войти в номер:
- Дайте мне пятнадцать минут.
- У нас нету пятнадцати минут, - вякнул один из парней - рослый, с каменной рожей и такими широкими плечами, словно натянул под куртку три броне-рубашки.
- Прости, - несколько удивленно обернулась Исси. - Я сказа эту фразу вопросительным тоном?
Мужчина как-то сразу скуксился и даже как будто уменьшился в размерах. Девушка рядом с ним перевела взгляд на раздражительную ведьму, потом на своих приятелей, снова на ведьму и, наконец, выдала:
- Здравствуйте. Нас прислал Кирк.
- Я догадалась. Он говорил, что вы приедете в город, но мне казалось, это будет только завтра.
- Планы поменялись, - буркнул все тот же неугомонный здоровяк.
- Спасибо, что предупредили! - натягивая куртку, огрызнулась Исси.
- Появились сведения, что вампиры собираются покинуть Мидленд.
- Да ну? - вскинула бровь женщина. - Откуда взялась такая информация? Я за гнездом слежу почти два дня - никакого движения.
- Значит, ты что-то упустила! - рыкнул мужчина.
- Слушай, ты, слишком умный, - сузила глаза Исси, - тебе не кажется, что пора уже умолкнуть?
- Его Ремусом зовут, - хмыкнула девушка. - А меня - Эмма. А вот это - мой брат Эванс.
- Рада познакомиться, - лучисто улыбнулась Эмме женщина. Ей сразу понравилась девочка. Не слишком дерзкая, не слишком пугливая... Любопытно, прочему она пошла в охотницы?
- Мне представляться нужно?
- Нет, - засмеялась Эмма. - Нам о тебе с детства рассказывали.
- И что же? - не смогла удержаться Исси.
- Кирк говорил, что ты - единственная ведьма, к которой можно обратиться за помощью, если она действительно понадобиться.
- Далеко не единственная, - покачала головой женщина. - Но со мной у вас, и правда, шансов побольше.
Обведя взглядом комнату, Исси подошла к столу. Она никогда не пользовалась пистолетом или другим огнестрельным оружием. Отчего-то в ее руках самая податливая пукалка превращался в неудержимого монстра, стреляющего куда попало. Зато с ножами, мечами и даже нунчаками дело обстояло гораздо лучше. Вот уже много лет любимым оружием женщины были сая - длинные кинжалы с тонкими острыми лезвиями и двумя зубцами по бокам. Выполненные из специальной заговоренной стали с вкраплениями серебра, они были способны нанести удар любой нечисти. И вампирам, в том числе.
- Идем? - бодро спросила Исси, сжимая сая в кулаках. Охотники переглянулись и двинулись к выходу. Ночь обещала быть долгой и... кровавой..."
- В общем, нам тогда сильно не повезло, - потягивая чай из блюдечка (!), почти равнодушно отметила тётя. - Вампиров кто-то предупредил, и они нас ждали. Я думаю, они же сами и пустили сплетню, что собираются уезжать из Мидленда. Чтобы мы не успели подготовиться и согласовать действия.
- Но вы же их победили? - грызя пряник, совсем по-детски уточнила я.
- Мы? - усмехнулась тётушка. - Да нас разгромили как русских под Аустерлицем! Здоровяк Ремус погиб первым. Его попросту разодрали на клочья. Затем настал черед Эванса... Магией я пользоваться не могла - гнездо находилось в подвале жилой многоэтажки. Приходилось отбиваться врукопашную. А я тебе скажу - сойтись в честном поединке с вампиром это... писец, короче. К тому же, их было так много, будто они все свои войска в то чертово городишко перебросили... Или мне так только казалось? Но когда упала Эмма, отстреливающаяся пулями из-за моей спины, я поняла, что пора валить. И поскорее. Потому что тыл у меня теперь был открыт. Прихватив раненую девчонку, я сотворила телепорт и прыгнула туда, где, как мне казалось, нам должны помочь.
- В больницу?
- Ага! - скептически фыркнула тётушка. - Как бы я им объяснила дыру у Эммы в черепушке и заклинание, которое нужно над ней прочитать, чтобы девчонка не обратилась кровососом? Нет. Я прыгнула в Небраску. В Уэстервилл, где по последним данным обитал Кирк.
- Между прочим, а кто такой Кирк? - не удержалась я.
- О, - ухмыльнулась тётушка. - Это такой старый маразматик, который в молодости был отчаянным охотником и редкостным хамом. Однажды он даже объявил мне войну и почти два года выслеживал... чуть и правда голову не отчекрыжил... Зато сейчас катается по миру в старом Кадиллаке, обучает молодежь и прикидывается мирным как Швейцария. Старый плут.
- Но вы, все же, с ним дружите?
- А то! Человек он, в принципе, неплохой, чересчур усердный, это - да. Но неплохой. И ошибки свои признавать умеет. Он ведь понял, в конце концов, что я не самая плохая ведьма? - тётя подмигнула, подлила себе чай в блюдечко и продолжила. - В общем, открыла я телепорт и метнулась кабанчиком на отголосок ауры Кирка. Прямо в чистое боле, к старой полуразвалившейся хижине, где старик устроил себе временное пристанище...
...Эмма была в глубоком нокауте. Учитывая, сколько крови из нее успело выкапать по пути - она еще неплохо держалась. Подставив плечо, Исси буквально волочила несчастную по колдобинам зимнего поля. Периодически спотыкаясь и лишь чудом удерживая равновесие, женщина материлась сквозь зубы и упрямо бежала вперед - туда, где, казалось, за тридевять земель, горел желтый электрический свет лампы.
Промчавшись по бездорожью, Исси ворвалась на огороженный хлипким заборчиком двор и заорала:
- Кирк! Кирк!!
Пару секунд в доме было так тихо, как умеют делать только притаившиеся охотники, затем дверь открылась, и ей навстречу бросилось аж целых три человека. Одного из них Исси знала отлично - владелец серых бакенбард и пивного животика, грозный некогда истребитель на бегу попытался разглядеть Эмму на предмет повреждений.
- Рваная рана на шее, сильное сотрясение и рассеченный затылок, - раздраженно подсказала Исси. Девушку выхватили из ее рук и двое мужчин, скорее мешая, чем помогая друг другу, бережно поволокли несчастную в дом.
- Что случилось?
- А сам-то как думаешь?
- Где Эванс и Ремус?
- Будь благодарен, что я хотя бы эту вытащила.
- Ну, я... - запнулся старик. - Благодарен, конечно... Ты останешься? Учти, у нас тут свои разборки...
- Да я уже догадалась, - махнула Исси в сторону ушедших мужчин. - Но все же хочу дождаться, пока Эмма придет в себя.
- И прочитать заклятие от вампиризма? - догадался Кирк. Женщина только фыркнула, дрожащими от напряжения руками вспушивая мокрые кудряшки. Однако нехило она так пробежала, с двойным грузом. Можно в Олимпийскую сборную пробоваться - возьмут...
- Что ж, - поскреб затылок Кирк, - не стоит здесь торчать. Пошли в дом. Буду вас знакомить...
По тому, как была сказана последняя фраза, Исси поняла - мужчины не узнают, что она ведьма. И приуныла - сидеть под одной крышей с озабоченными охотниками не хотелось. Но, раз выбора все равно не было...
Как ни сложно было в это поверить, внутри дом выглядел еще хуже, чем снаружи: обшарпанные стены, кучи пыли вокруг, прогнившие доски пола...
- Жалкое зрелище, - осторожно ступая у самой стены, чтобы попасть в гостиную, а не в подвал, прошептала Исси.
- Лучшее из того, что здесь было, - буркнул Кирк. Он явно был о доме лучшего мнения, чем ведьма, потому что по скрипевшим доскам ходил без страха. - Итак, Исси, это Джош и Дэйв. То есть, Дэвид, но мы его все Дэйвом называем.
Женщина кивнула, внимательно разглядывая охотников. Оба не так чтобы молоды - лет по тридцать, а то и старше. Тот, который Джош, ниже ростом, симпатичнее и выглядит редкостным разгильдяем. Привык быть дамским угодником. Что неудивительно, с таким-то лицом. Да и фигурка ничего: плечи, попа, ноги... Дэйв рядом с ним терялся, становился как будто незаметнее, хотя и был выше друга почти на голову. Исси пригляделась - не нравился ей взгляд этого скромника. Он прямо кричал: "убивать я не люблю, но если придется - хренушки вы от меня убежите!" С этим парнем воевать совсем не хотелось...
- Где Эмма?
- Второй этаж первая дверь налево, - тут же сообщил Джош. Исси вытаращила на него удивленные донельзя глазищи:
- Тут и второй этаж есть?!
- Лестница вон там, - ухмыльнувшись, ткнул пальцем мужчина. - А вы откуда такие побитые?
- Из Техаса.
- И как там?
- Плохо, - отмахнулась Исси, с опаской поглядывая на ступени. - Вампиров много.
- А у нас тут демоны, - пожаловался Джош. Дэйв подозрительно молчал.
- Да ты что... - безынициативно протянула ведьма.
- Йяп! Мы тут к атаке готовимся!
- Как вам только не лень...
- А кто тебе сказал, что атаковать будем мы?
Вот на этом месте Исси и споткнулась:
- За вами охотятся демоны?
- Ага.
На мгновение ведьма замерла, так и не донеся ногу до очередной ступени. Потом нашла глазами Кирка и бодренько ему улыбнулась:
- И сколько здесь с минуты на минуту будет демонов?
- По предварительным данным? Около десяти.
- Нихр-р...чего себе... Отдавай-ка мне Эмму, Кирк, и я, пожалуй, пойду. Кстати, и вам того же желаю. Среди вас нет заклинателя, а без него даже с одним демоном справиться крайне сложно. Десяток вас порвет как бешеная макака газетку!
Дэвид поднял на учителя вопросительный взгляд, проявляя тем самым удивительное для охотника благоразумие. Джош им явно не страдал:
- Уходи, если хочешь, а мы с Дэйвом им не по зубам!
- Кирк, - нахмурилась Исси. - Послушай меня: надо рвать когти. И быстро! Десяток демонов - это очень плохо.
- У нас хорошее оружие! - не унимался Джош. - Серебренные пули, заговоренный кинжал, святая вода...
- Да, вода - это хорошо, - хмыкнула женщина. - Вы умрете чистыми героями!
- А все равно деваться уже некуда, - подал, наконец, голос старый охотник. Он с каменным лицом прикрыл занавеску, отошел от окна и сообщил. - Они здесь.
- Твою дивизию! - схватилась за голову Исси. - Немедленно дай мне пистолет!
- Не дам! - так искренне испугался Кирк, что Джош, уже готовый поделиться оружием, отпрыгнул прочь.
- Но мне же надо чем-то отбиваться!
- Пока между мной и тобой не будет бронебойной стены, я тебе пистолет в руки не дам! У тебя даже игрушечный автомат стреляет и почему-то исключительно в своих!
- Э...? - вытаращили глаза юные охотники. Исси покраснела:
- Я же не специально...
- И я тебе верю! Но давай договоримся: ты огнестрел возьмешь, только когда мы все уже здесь трупами лежать будем, ок?
- Э..?! - казалось бы, глаза не могут стать еще больше, но Дэйв с Джошем доказала обратное...
- А уже в следующее мгновение начался феерический махач, - улыбнулась тётушка. В комнату заглянул Дэвид, окинул задумчивым взглядом нашу женскую компанию и подозрительно уточнил:
- О чем сплетничаете?
- Рассказываю, как ты сделал во мне две лишних дырки.
- Что?! - в дверях показался обескураженный Алекс.
- Говорю, что мой муж в нашу первую встречу пытался меня застрели.
- Вот видишь, - тут же обернулся ко мне этот лицемер. - В кого-то стреляют, и он прощает. А ты мне один вечер с другой забыть не можешь!
- Вечер с другой? - выгнула бровь тётушка и добавила, глядя мне в глаза. - Я бы кастрировала.
Мужчины в унисон икнули. Я вздохнула:
- В этом случае поможет только выкалывание глаз и отрезание языка. Он вчера весь вечер ухаживал за одной мымрой на вечеринке!
- Эта мымра, между прочим, - счастливая владелицы Гримуара Теней! И благодаря моим вчерашним стараниям, согласилась одолжить нам его на недельку!
- Чхать_я_хотела_на_твой_Гримуар!
- Был бы он моим, мне бы не пришлось весь вечер танцевать с этой слонопотамихой!
Мы замерли посреди кухни, грозно уставившись друг другу в глаза. Потом тетушка задумчиво протянула:
- Пожалуй, ночь бурного секса вам, все-таки, не повредит...
Дэвид поддержал жену гомерическим хохотом. Чувствуя, как горят щеки, я покосилась на Алекса. Его маслянистая улыбка свидетельствовала о том, что в данном конкретном случае он совсем не против послушаться совета старших.
- Брысь отсюда! - рявкнула, недобро скрещивая руки на груди. - Тётя! Вы не закончили рассказ!
- Ах, да, - улыбнулась Исси, подмигивая супругу. Тот понятливо хлопнул Алекса по плечу nbsp;и кивнул на дверь:
- Еще партийку?
- Вы уже двадцать штук проиграли, - вяло протянул Шурик.
- Вот и отлично! Как раз и отыграюсь.
Вздохнув, "братец" бросил на меня последний взгляд, как бы намекая о том, что его намерения останутся в силе, даже если ему придется расписывать "пульки" до рассвета. Тётушка ухмыльнулась:
- Хороший у тебя парень.
Я уставилась на нее недоверчивым взглядом:
- Он самоуверенный болван! Эгоистичный, лживый лицемер, заботящийся только о собственных интересах!
- Ну, допустим, Гримуар Теней - достоин того, чтобы о нем позаботились. И потом - если он такой гад, почему ты все еще с ним?
Кажется, я покраснела сильнее прежнего. Тётушка прыснула и, подхватив с блюдца последний кусок сыра, впилась в него зубами:
- Ладно уж, дети, сами разберётесь. А мы вернемся в ту чудную зимнюю ночь, когда одна ведьма и трое охотников готовились отразить нападение кучки далеко не слабых демонов...
...Первым признаком надвигающейся катастрофы стала лампа. Она принялась усиленно мигать, как бы намекая, что вскоре сюда прибудет воинство тьмы. Временные союзники покосились на дребезжащий свет и синхронно поежились.
- Амараты, - едва слышно прошептала Исси.
- Что? - поднял голову Дэйв.
- Ого, - не смогла удержаться женщина. - А я уж было грешным делом подумала, что ты немой!
Мужчина окинул ее насмешливым взглядом:
- Рад, что могу удивить напоследок. Кто такие эмэраты?
- Амараты, - автоматически поправила Исси. - Слуги-демоны Сета. Смертоносные твари с головой собаки и телом человека.
- А кто такой Сет? - проверяя оружие, уточнил Джош.
- Позор на твою голову! - возмутилась ведьма. - Историю основных пантеонов нужно знать. Сет - один из верховных богов древнего Египта. Бог войны и ярости, хаоса и разрушений. Кстати говоря, как вы умудрились насолить этому конкретному божеству?!
- Если он и правда - бог ярости, это было не слишком сложно, ты не находишь? - ухмыльнулся бесстрашный красавчик.
- Шутишь, да? Древние боги давно покинули этот мир. Одни демонизировались, другие растворить в хаосе, кто-то ушел покорять новые вселенные. Те же немногие, кто решил остаться - сильно ослабели. Люди больше не питают их силу поклонениями и жертвами. Сейчас всё в руках новых Владык. Чтобы Сет вернулся на землю, да призвал свою армию - вы должны были очень сильно его заинтересовать.
- А откуда ты об этом так много знаешь? - подозрительно уточнил Дэйв. Исси криво ухмыльнулась, разглядывая блики на острие сая в мигающем свете лампы:
- Я много читаю.
- Пофигу, почему и откуда они явились! - грозно положил Джош ружье себе на плечо. - Если их можно убить так же, как остальных демонов, - мы справимся.
- Ты такой смелый, что я прямо теряюсь в догадках: это от большой силы, или маленького ума?
Охотник злобно оскалился, но ответить не успел - окно с диким звоном влетело в комнату, будто кто-то швырнул в него кирпич размером с вагонетку, и вся компания дружной толпой рухнула на пол. Исси прикрылась рукавом - мелкие осколки разлетелись веером. А потом в дом ворвалась первая тройка демонов, и оглядываться по сторонам стало просто некогда.