— Хватит! — крикнул я. — Остановись!
Наши с Датой взгляды на мгновение столкнулись, и я вдруг увидел, как глаза девушки подозрительно блеснули. В тот момент я не понял, что послужило этому причиной: гнев, рефлекторно выступившая слеза или вообще случайный блик от площадной лампочки.
Но она перестала мучить Дроя.
Сталкер еще некоторое время по инерции вздрагивал, распластавшись на ступеньках в неудобной позе. Мы с Зеленым взяли его под руки и с натугой приподняли, помогая встать на ноги и прийти в себя. Ну и тяжелый же оказался этот сальный увалень! Человека, как известно, довольно трудно нести даже вдвоем, если он без сознания, а уж этакую гориллу — и подавно.
Дрой закашлялся, и его обильно стошнило в сторону «чистонебовцев», которые отошли назад, чтобы брызги не попали на их дорогую одежду.
— Прыткая, гадючка, — прохаркавшись, резюмировал наш веснушчатый друг. И пообещал: — Но ты не обольщайся, я доберусь до твоей вшивой мандёнки.
— На выход, мясо, — приказала Лата. — Живо, а то сейчас для всех повторю.
Интересно, мне показалось, или она теперь нарочно избегала встречаться со мной взглядом?
Мы, поддерживая Дроя, добрели до кругового коридора, ведущего к выходу, и под чутким присмотром надзирательницы выбрались на поверхность. Вышибала Ерофей прищурился и расплылся в улыбке.
— Наблюдаю знакомую лысину и горбатый нос, — сообщил он. — Отстойно выглядишь, Минор.
— Завали варежку.
Лата молча указала нам на лавочку, кособоко торчащую немного левее от входа, и озабоченно оглянулась.
Достала компактную рацию, выставила частоту и проговорила:
— Седьмой, транспорт к закордонному бару живо! Полковник с тебя скальп снимет.
Из динамика сквозь хрип помех донеслось невнятное: «Есть», — и связь прервалась.
Боевики притащили вялого Госта, который, судя по индифферентному виду, еще не отошел от наркоза и слабо понимал, что происходит. Над воротником куртки с крошечным логотипом «Disquared», который я только что заметил, виднелась плотная повязка, прикрывающая рану и мешающая ему вертеть головой. Неужели они хотят этого пижона в таком виде на западный Янтарь заслать? Изверги.
— Привет, Минор… — обронил Гост. Его мутный взор рассеянно блуждал по моему лицу. — Кажется, эта симпатичная болотная краля таки покоцала мои гланды?
— Покоцала, — не стал я отрицать. — Но Доктор заштопал, так что — не очкуй.
— Спасибо, родной, что не кинул. С меня причитается. Где наши «бумеранги»?
— Сочтемся. А «бумерангов» у нас больше нет.
— Как это?
— Так это. Были, а теперь нет. Отобрали плохие дяди.
Гост поморгал.
— Я еще туговато соображаю… И башка трещит, словно болт в мозги ввинтили. Где мы?
— У номера 92, — сказал я, хмурясь.
— Ого… — Он обвел взглядом крыльцо, серое полотно шоссе и туманные поля, будто только что их обнаружил. — Как мы здесь оказались? Выброс разве уже кончился?
— Выброс-херигурс… Всё только начинается, — зло проворчал Дрой, аккуратно массируя себе виски указательными пальцами. — Кстати, насчет болта в башке… Ты даже не представляешь, насколько близок к истине.
Гост внимательно на него посмотрел. Из его взгляда быстро выветривался вселенский пофигизм, уступая место настороженности.
— Не понял.
Дрой только рукой махнул: мол, отстань, и без тебя тошно. А я не видел смысла лукавить.
— Нас нанял клан «Чистое небо», брат.
— Твой тон вызывает у меня нехорошие ассоциации.
— Верно, хороших ассоциаций тут мало.
После того как я вкратце объяснил Госту, в какой мы глубокой оказались заднице, он сделался чернее тучи и с неприкрытым пренебрежением обратился к Лате:
— Не в моих принципах оскорблять женщин, но не могу не заметить, что подставлять вольных сталкеров — крайне неблагородное дело даже для представительниц прекрасного пола. И считаю своим долгом предупредить: если мне представится возможность, то я тебе клитор на уши натяну.
— Это мне уже обещали, — желчно улыбнулась Лата.
— Ты не рыпайся пока, — шепотом посоветовал я Госту, с содроганием вспоминая ощущения от включенного «нейротряса». — Штуковина, которую нам в череп вставили, и впрямь создает очень неприятный эффект. Вон, глянь, как Дрой облевался, если на слово не веришь.
— Верю, отчего ж не верить.
— Пока не найдем способ от нее избавиться, придется играть по их правилам.
— Беспредел они творят, вот что я вам скажу, — вмешался в разговор Зеленый. — Надо бы как-то остальных бродяг предупредить.
— Да как предупредишь-то? — прогудел Дрой. — ПДА у нас отобрали, а Фоллена эти гниды с потрохами купили. По ходу, надо рассчитывать только на собственные силы.
— А Сидорович? Думаешь, тоже прогнулся?
— Сидорович далеко, — резонно заметил Гост. — Да и не факт, что старик захочет ввязываться в межклановые распри. Ему-то. по большому счету, какой прок с наших разборок? Никакого. Разве что хабаром лишний раз поторговать или инфой. А вот то, что эти кулибины на логово Болотного Доктора не погнушались напасть, — и впрямь беспредел.
— Тихо, — насторожился Зеленый.
Я прислушался. С юга доносился тягучий звук, напоминающий гул вертушечных турбин, но немного другой.
— Со стороны проходной Внешнего Периметра что-то приближается. — Дрой поднялся со скамьи и хотел было выглянуть из-за угла здания, но Лата отрицательно качнула головой, и он остановился, с ненавистью глядя на нашего симпатичного цербера.
Гул нарастал с каждой секундой. Я тоже поднялся, ожидая увидеть по меньшей мере БТР, ползущий через пашню к бару «№ 92». Зеленый с Гостом остались сидеть, но заметно напряглись.
Через минуту я понял, что ошибся. Это было гораздо, гораздо круче бронетранспортера.
Из-за насыпи показалось тупое рыло, выкрашенное защитной краской. Зрелище впечатляло: машина словно бы принюхалась своим зеленым бронированным носом, прежде чем полностью предстать перед нами. Видимо, не вынюхав ничего опасного, стальной монстр решился и выбрался на шоссе.
Разметав во все стороны комья грязи и щебня, в полуметре над асфальтом завис десантный катер на воздушной подушке «Ураган-2». Если это и был транспорт, которым «чистонебовцы» собирались воспользоваться, то я готов был поверить, что нас доставят к Янтарю даже быстрее, чем к вечеру.
«Ураган» считался одной из самых надежных и удобных машин для передвижения по Зоне. Оснащенный современной локационной системой, вооруженный скорострельной 22-миллиметровой пушкой и защищенный броней из легких высокопрочных сплавов, этот катер мог за один бросок покрыть расстояние в десятки километров и пройти там, где обыкновенные моторизированные транспорты застревали, а вертолетам был заказан путь по причине мощных «гравикаракатиц», пробивающих вверх чуть ли не до стратосферы. На борту «Ураган» мог нести до полутора тонн полезного груза или десяток полностью экипированных десантников. Насколько мне было известно, военные использовали эту чрезвычайно дорогую игрушку исключительно для штурма укрепрайонов обнаглевших сектантов, да и то не каждый раз, а в случае крайней необходимости. Воочию я сие чудо техники и вовсе видел впервые.
Катер плавно развернулся к нам кормой, заставив прищуриться от сильного потока воздуха, и вой аэронагнетателей стал стихать. Расстояние между днищем и асфальтом стало постепенно сокращаться, «Ураган», покачнувшись, опустился на толстый резиновый амортизатор. Водитель выключил двигатель, и компрессоры окончательно умолкли.
Задняя стенка откинулась на гидравлических поршнях, обнажая освещенное нутро пассажирско-грузового отсека с рядами раздвижных кресел вдоль стен и грудой оборудования, небрежно сваленного у бортика, который отгораживал кабину управления. Из катера, кряхтя, выбрался пожилой человек в потрепанном комбинезоне и пошел навстречу Лате. Они обменялись несколькими репликами, и девушка вновь забормотала в рацию, не выпуская, однако, нас из виду.
Через минуту на крыльце появился Роман в сопровождении Кирилла и Анатолия. Вызывающих небесно-синих комбезов на них уже не было. Негр был облачен в полевую форму с полковничьими погонами, а его приспешники — в защитные камуфляжки без знаков различия.
Чернокожий вояка громко скомандовал:
— Все на борт, живо!
Мы двинулись к катеру. Над периферией Зоны светил размытый блин солнца, скрашивая яркие краски, которые и без того здесь были в дефиците. Легкий ветерок гонял по трассе жухлую листву, взбудораженные громким появлением машины вороны кружили над полем, пахло жженой соляркой и сырой землей.
И здание бара, возвышавшееся за спиной, уже не казалось неприступным оплотом вольных бродяг. Расклад резко поменялся, причем без варварской стрельбы и громких лозунгов. Просто-напросто пришли те, кого до сих пор считали тихими деревенскими дурачками, и выложили на стол увесистый кошелек. Шлеп.
— М-да. Все по-взрослому, братцы, — сказал я, взбираясь по рифленому пандусу и с интересом оглядывая внутренности «Урагана». — Забесплатно на таких карусельках не катают.
Глава пятая
Дорога на Янтарь
Звукоизоляцию в катере обустроили отменно, за что конструкторам хотелось сказать спасибо. В пассажирско-грузовом отсеке шум нагнетателей и рев движка были едва слышны, поэтому, глядя через бортик в обзорное стекло кабины, можно было подумать, что нас везут не в боевой машине пехоты на воздушной подушке, а на габаритном грузовике с отличными рессорами.
Останавливались мы лишь трижды. Два раза на пропускных пунктах — перед Кордоном и после оного, — где полковник уверенно показывал ксиву дежурному офицеру, а потом — на северо-западе Свалки, когда водиле приспичило по нужде. Честно говоря, я впервые легально пересекал Периметр, поэтому в момент сверки документов на КПП чувствовал себя неуютно. Дрой с Зеленым тоже опасливо косились на строения блокпоста, видневшиеся за стеклом, и пулеметный расчет из двух солдафонов, засевших на невысокой вышке. Магнетический взор черного зрачка нацеленного на нас дула невольно вгонял в оторопь, хотя умом мы понимали, что даже с такого близкого расстояния пули вряд ли сразу пробьют крепкую броню катера. Один только Гост, казалось, никак не отреагировал на процедуру въезда в Зону — он угрюмо пялился в одну точку с самого начала путешествия и о чем-то напряженно размышлял, не обращая внимания на то, что происходит снаружи.
Мимо лагеря новичков и берлоги Сидоровича наш железный конек-горбунок промчался, не сбавляя хода и распугав нескольких слепых псов, выбравшихся к стоянке после выброса в надежде поживиться свежатинкой. Свора собак бросилась врассыпную, а один из щенков угодил под «колеса» и был изувечен воздушными струями. Бродяги с интересом наблюдали за нами, прожаривая очередную порцию хлеба на костре и отложив в сторону гитару. Сразу видно: молодняк, непуганые толком. Я бы на их месте, завидев армейскую технику, свалил бы в дефиле между дорогой и развалинами на пригорке от греха подальше. Мало ли, вздумается еще солдафонам пульнуть по нелегалам от скуки…
После короткой остановки на окраине Свалки, во время которой нас даже не выпустили размять ноги, водитель увел машину с объезженной дороги и взял курс на Янтарь напрямки, через нехоженую холмистую местность, кишащую озверевшими после очередного катаклизма мутантами и наполненную целыми гроздьями новоиспеченных аномалий.
С непривычки я поежился, глядя, как машина ухнула вниз с насыпи и плавно заскользила над пересеченной местностью. Здесь на каждом шагу неосмотрительных путников ждали очень неприятные сюрпризы в виде гравитационных плешей и разломов, искореженных «каруселями» деревьев, луж «киселя» и просто заполненных зараженной водой котлованов, выбраться из которых не представлялось возможным без специального снаряжения.
«Ураган» лавировал среди всего этого смертельного месива с грацией тигра, вышедшего на охоту. Мягко проседая в низинах, машина с урчанием взбиралась на возвышенности и, безупречно слушаясь руля, огибала опасные районы с искрящими «Электрами» и тщательно втрамбованными в почву пятачками с кроваво-костяным фаршем посередке.
Зрелище и впрямь завораживало.
— Что тебе сказал Доктор? — спросил Гост.
Я оторвал взгляд от туманного пейзажа. Негромко ответил:
— Сказал, что не знает, как пользоваться «бумерангом».
Зеленый и Дрой тоже навострили уши. Еще бы — им-то в голову не пришло посоветоваться с Болотным Эскулапом.
— И все? — уточнил Гост.
— И все.
Он помолчал, пристально глядя на меня. Мы сидели довольно близко друг от друга, и я видел, как в его глазах прыгают блики от ветрового стекла катера, делая их выражение каким-то размытым.
Гост мне не поверил. И правильно сделал.
Но я сейчас не мог сказать ему большего, слишком много было вокруг чужих ушей. Даже с Дроем и Зеленым я пока не мог поделиться всей той скудной информацией, которую подкинул Доктор, что уж говорить о «чистонебовцах». К тому же ничего конкретного я в общем-то и не знал — так, недомолвки про судьбу да правильный выбор…
Транспорт сильно качнуло. Оборудование, сваленное в кучу на полу, поехало прямо на меня, и тяжелый аккумулятор ударил ребром по больной ноге. Я взвыл и матюгнулся, ухватившись за лодыжку. Чернокожему полковнику, сидящему в штурманском кресле, слетевшие с крепления наушники звезданули по лбу, и он тоже нелицеприятно высказался о предках водителя.
Рулевой крутанул баранку, но тряска не прекратилась. «Ураган» еще несколько раз подбросило и повело в сторону. Гул двигателя усилился, из-под днища вылетели ошметки влажного дерна, и катер начал заваливаться набок. Пассажиры ухватились за поручни, чтобы не падать друг на друга. Возможно, суматоху стоило использовать для того, чтобы завладеть «нейротрясами», находившимися у Романа и Латы, но облеванный тельник Дроя и воспоминания о чудовищной головной боли уберегли меня от скоропалительных решений.
Водитель врубил форсаж. Сиденье под задницей дрогнуло. Я крепче сжал ладонью поручень: машину все сильнее влекло юзом и сносило в глубокий распадок, по дну которого бежал ручеек.
Очень неправильный ручеек ярко-оранжевого цвета.
— Берегись, остолоп! — заорал я. — «Разлом»!
Водила на мой вопль никак не отреагировал, и я начал сомневаться в его адекватности. Наш транспорт с катастрофической скоростью приближался к аномалии, которая могла превратить любой предмет в уголек почище «жарки». Термальный выброс сжигал все, что попадало в поле активности «разлома», за считанные секунды.
Года три назад я видал, как нерасторопный отмычка сверзился в такой вот овражек, где в нагромождении крупных камней вился тонкий оранжевый ручеек. Пыхнуло тогда знатно! Огненные струи выстрелили метров на пять вверх, опалили ближайшие ветки на деревьях и на мгновение превратили прохладный пасмурный вечер в знойный день. Бедолага сгорел, даже не долетев до дна.
— Испепелит же, — как-то беспомощно пробормотал я, глядя, как приближается подсвеченное мерцающим пламенем русло «разлома».
— Заткнись ты, паникер, — отмахнулся Роман. — Пиковая температура вспышки не выше двух тысяч по Цельсию. Броня «Урагана» держит такой нагрев в течение минуты.
— Козырно, — хмыкнул Зеленый. — Чего ж тогда не отправиться на этом броненосце прямо к артефакту?
— Умный? — резко обернулся негр.
— По мере взросления сам себе дивлюсь. — Зеленый прищурил и так заплывший от фингала глаз, продолжая следить за нашим нисхождением к аномалии.
— Думаешь, мы бы с вами возились, если б катер мог проехать к местонахождению «бумерангов»?
— Ну-у… Кто вас знает.
— Слишком ты высокого мнения о себе, сталкер.
— Меня зовут Зеленый.
— Хоть сиреневый.
Правый борт «Урагана» плавно приблизился к зоне действия «разлома», и тут произошло то, чего никто не ожидал. Ни сосредоточенный водитель, ни «чистонебовцы», ни морщинистый мужик в потрепанном комбинезоне, которого нам так и не представили…
Катер остановился. Резко, будто врезался в невидимую преграду.
Те, кто сидел возле левого борта, слетели со своих кресел и вписались в правую стенку, подмяв под себя остальных. На месте остался только пристегнутый ремнем водитель и Дрой, которого Лата предусмотрительно приковала наручниками к поручню.