Я больно треснулся ребрами о шлем «чистонебовца» и на какое-то время лишился дыхания. Когда радужные пятна перестали скакать перед глазами, а воздух снова стал поступать в легкие, мне показалось, будто шум аэронагнетателей усилился, хотя движок и так работал на пределе.
Первым делом я с силой оттолкнулся от Анатолия, к которому меня припечатала инерция, и заглянул в кабину, дабы выяснить, что же произошло…
Вы когда-нибудь видели бледного негра? Вот и я до этого момента тоже не видел. Я вообще не думал, что негры умеют бледнеть. Умеют, братцы. И выглядит это жутковато, прямо скажем.
Полковник сидел, не шевелясь, и таращился куда-то вверх. Водила тоже замер, вцепившись в руль так, что аж костяшки пальцев побелели. Катер продолжал балансировать у самой границы аномалии, словно его что-то удерживало. И это была явно не собственная тяга.
— Эй, — позвал я, — Роман!
Негр вздрогнул, будто его иголкой ткнули, и обернулся. От его шального взгляда мне сделалось дюже не по себе.
— Ты чего там увидал?
— Тормознуло, — тупо произнес афроамериканец.
— Чего тормознуло? Зацепились, что ль…
Фразу я закончить не успел. Сверху по кабине бабахнуло так, словно на катер сбросили экскаватор. Даже высокопрочная броня слегка прогнулась от зверского удара. С вдавленного внутрь потолка сыпанули искры, тяжелые наушники вновь сверзились на полковника, а водитель инстинктивно вжался в кресло, делаясь похожим на ребенка, которому большие дяди дали порулить боевой машиной.
От дикого скрежета, доносившегося сверху, не спасала даже звукоизоляция. Создавалось впечатление, что нашу многотонную скорлупку собираются раскрыть веером.
А через мгновение я понял, что остановило сползающий в распадок «Ураган» и вероломно устроилось на кабине. Точнее — кто.
Морда псевдогиганта, свесившегося с крыши, заслонила собой полнеба. Я рефлекторно отпрянул в глубь отсека, снеся с ног Зеленого, стоявшего за спиной. Он, в свою очередь, завалил одного из «чистонебовцев» и чуть не врезался в успевшую сместиться Дату. Посреди прохода образовалась настоящая «регбийская» свалка, барахтаясь на вершине которой я продолжал зачарованно глядеть на чудовище, редкое даже для богатой на выдумки Зоны.
Псевдогиганты сами по себе огромны. А эта особь, наверное, являлась одной из наиболее крупных в своем виде: уродливая башка с перекошенным ртом, полным слизи, и линзовидными глазищами-блюдцами была — навскидку — метра полтора в диаметре.
Мутант играючи остановил катер, не дав нам съехать в «разлом», запрыгнул на крышу и, видимо, намеревался поживиться содержимым большой консервы, которую судьба нежданно подбросила на территорию его обитания. Если б «Ураган» проехал по склону еще капельку, то аномалия разрядилась бы, спалив все в радиусе метров десяти, включая прожорливую тварь. Но псевдогигант интуитивно предугадал такое развитие событий и не позволил катеру войти в зону активности оранжевого ручейка.
Не дурак. А если и дурак, то пуганый.
— Твою мать! — раздался вопль водилы, к которому наконец вернулся дар речи. Он врубил задний ход, курсовые нагнетатели взвыли, переключаясь на реверс, но машина только слегка покачнулась. — Что делать-то, полковник? Этот урод броню помял! Еще пару раз так постучит — проломит!
— Может, пушкой попробовать?
— Толку-то? С крыши эту страхолюдину все равно не снять — угол обстрела не тот.
— Ну, хоть испугается, — неуверенно предположил негр, берясь за рукоять со спусковой кнопкой.
— Как же, — гыгыкнул Зеленый, выбираясь из-под меня. — Ему ваша пукалка — что трещотка рождественская.
— А ты не каркай, умник.
Псевдогиганту тем временем надоело просто нагонять жути на потенциальный обед из нескольких двуногих, и он решил приступить к активным действиям. Спрыгнул с крыши, встал напротив кабины на своих коротких ногах-тумбочках. Выпрямился во весь немалый рост, придерживая «Ураган» одной лапой, чтоб не укатил, чего доброго, и издал такой ужасающий рев, что меня мурашки до копчика пробрали.
— Мама, — не сдержалась Лата, глядя, как из разверзнутой пасти вырываются вместе с утробным рыком клубы пара, а оловянные глазищи с мутными пятнами зрачков переливаются в лучах прожектора.
— Ага! — с нездоровым восторгом воскликнул Дрой, бряцая наручниками о поручень. — Вот сейчас-то тебе клитор на уши и натянут! Жаль, что помочь не могу… Может, отцепишь, браслеты, а?
Лата не обратила на его злорадство решительно никакого внимания. И в данной ситуации я ее мог понять: зрелище раздухарившегося мутанта приковывало взгляд, как всегда бывает в минуты крайней опасности, когда некуда деться.
Псевдогигант не оставил полковнику шансов на то, чтоб ранить его из пушки. Когда негр откинул красную заглушку предохранителя и нажал на гашетку, монстр уже сместился в сторону, позволив очереди уйти в «молоко»: пули бессмысленно взрезали дерн и разметали редкий кустарник, чахнущий на склоне.
Оказывается, псевдогиганты шустрее, чем стараются показать. Причем — гораздо! Раньше я не сталкивался с этими тварями нос к носу, предпочитая обходить стороной или расстреливать подствольными гранатами из укрытия. Теперь же лично убедился, что, несмотря на внушительные габариты, мутант мог не только перемещаться с огромной скоростью, но и совершать стремительные рывки с места… Что ж, запомним.
Монстр скрылся из виду, обходя нас с кормы. Водитель вдавил педаль газа до упора, пытаясь увести машину прочь от разъяренного мутанта, но не продвинулся и на полметра. Тогда он вывернул руль вправо в надежде все-таки пересечь фронтир активности аномалии, до которого оставалось совсем немного.
И тут катер мотнуло так, что у всех аж зубы клацнули.
— Йопть… — выдохнул полковник, хватаясь за приборную панель, чтобы не вылететь из кресла. — А ну-ка, посторонись!
Он перебрался через бортик к нам в отсек и, растолкав локтями оторопевших «чистонебовцев», пробрался к задраенному выходу. Нагнулся, вытащил из-под сиденья кожаную куртку и застегнул на ней молнию.
Катер опять качнуло.
— Брось-ка мне спасательный плот, — потребовал он у водителя.
Тот недоуменно обернулся.
— Что бросить?
— Плот, твою мать!
Водила похлопал глазами, но приказ выполнил. Остальные таращились на суетящегося негра с непониманием и проблесками жалости. Со стороны действительно могло показаться, что он свихнулся.
Но Роман не устраивал истерики, отнюдь. Когда он всунул ярко-желтый брикет нераскрытого плота внутрь застегнутой куртки, оставив снаружи лишь шнур с кольцом, я наконец понял, что хитрец задумал.
— А ты молодец, полковник, смекалистый. Выбросишь ему под нос?
— Надо попробовать. Иначе эта горилла сейчас нас вытянет из распадка и размажет по ближайшей хрущевке. — Полковник сунул мне в руки куртку с «сюрпризом» и выхватил из кобуры «беретту». — Когда скажу, дергай за шнур и швыряй за борт. Не забудь с линии огня свалить, если хочешь живым остаться… Палить буду для виду, потому что его шкуру все равно не пробить из этой пулялки. Надеюсь, клюнет на разбухающую фигуру, похожую на человека. Усек?
— Усек.
Теперь сталкеры смотрели на нас обоих, как на клинических психов. Катер в очередной раз тряхнуло, и я обратил внимание, что мы стали постепенно отдаляться от аномалии: судя по всему, псевдогигант принялся вытаскивать «Ураган» из опасного оврага.
— Скорей! — крикнул я. Полковник обратился к водиле:
— По моей команде сбросишь газ и откроешь грузовой люк. Но не до конца! Когда Минор швырнет наживку, тут же захлопывай и дави тапку в пол. Рули прямиком на «разлом».
— А если не успеет герметично закрыться? — спросил водитель, которому, видно, очень не понравилась рискованная затея командира.
— Значит, быстренько сжаримся, — зло огрызнулся негр. — Приказы не обсуждаются. Готов?
— Д-да, — кивнул водила, перехватывая баранку.
— Молитесь, бандерлоги, — с кривой усмешкой хмыкнул полковник и рявкнул: — Давай!
Вой нагнетателей стих. Тяга резко упала, и не ожидавший такой подачки псевдогигант резко потянул катер на себя, неуклюже завалившись на спину. Задняя стенка откинулась на поршнях, открывая обзор. Я закашлялся от нестерпимого смрада, исходившего от мутанта, но свою роль в предложенном негром сценарии отыграл на «пятерку»: рванул шнур из спасплота и, почуяв, как он начал раздуваться, швырнул куртку за борт. Она перекувыркнулась и шлепнулась прямо под боком у озверевшего монстра. В этот же миг полковник начал палить из «беретты».
Увидев нечто с дрыгающимися рукавами, псевдогигант среагировал не совсем так, как мы планировали: перекатился со спины на живот и подмял наживку под себя. Не совсем понятно, во что он хотел превратить добычу — в блин или отбивную, — но требуемый эффект разбухшая «фигура» произвела: на секунду мутант отвлекся и отпустил катер.
— Дави! — заорал Роман, переставая попусту тратить патроны.
Стрельба, по-моему, вообще была лишней, ибо никак не способствовала успеху маневра, но победителей не судят.
Водитель, рискуя перегреть движок, выжал из «Урагана» всю силушку. Катер, освободившийся от стальной хватки, рванулся вперед так, что мы все чуть не вылетели в лапы обескураженному монстру через закрывающийся люк.
Псевдогигант сообразил, что попался на разводку двуногих, и сделал попытку задержать ускользающую добычу. Болтаясь, как балласт во время шторма, я успел разглядеть через уменьшающуюся щель, как взбесившийся мутант раззявил пасть и сиганул вслед уходящему «Урагану», но не дотянулся, распластался на животе и поехал по склону, словно многотонный боб. Его безобразная морда скривилась, став окончательно звериной, а в матовых глазищах промелькнул испуг. Монстр понял, что катится навстречу собственной гибели, но остановиться уже не сумел — слишком большая инерция влекла его тушу за нашим набирающим ход катером.
Люк захлопнулся за долю секунды до того, как «Ураган» пересек границу аномалии, и «разлом» разрядился. Ослепительный свет брызнувших ввысь огненных фонтанов залил весь салон, заставив всех зажмуриться и инстинктивно отвернуться от ветрового стекла. Ярко-оранжевое пламя, казалось, захлестнуло Зону на добрый километр окрест, ударило стеной в небо, иссушило почву и воздух.
Броня «Урагана» мгновенно нагрелась, и я отдернул руку от кронштейна, за который держался. А прикованный к поручню Дрой задергался, изощренно выругался и поклялся Дате в вечной ненависти.
Водитель, надо отдать ему должное, не растерялся. Даже с плотно закрытыми глазами он продолжал давить на газ, не сбрасывая тяги. Набранной скорости хватило машине, чтобы взобраться на противоположный склон и перевалить через бугорок, отделяющий коварный распадок от равнины.
Когда стало ясно, что псевдогигант сгорел дотла возле разряженной аномалии, а обшивка катера выдержала и нам больше ничего не угрожает, эмоций не смог сдержать даже тоскливый флегматик Зеленый. Он широко улыбнулся, обнаружив симпатичные ямочки на щеках, и похлопал меня по плечу.
— А я уж думал, всё.
— Полковнику спасибо скажи. Его смекалка нас спасла.
Улыбка быстро улетучилась, и Зеленый вновь изобразил на своей физии всю скорбь малых народов.
— Нет, — серьезно проговорил он. — Не буду я его благодарить, хоть сталкерские обычаи и требуют. К тому же он надо мной издевается и обзывает сиреневым…
Я уже не слушал приятеля, с замиранием сердца наблюдая, как Гост тянет руку к «нейротрясу», висящему на портупее у отвернувшегося к Дате полковника. Одергивать приятеля в этот момент было бессмысленно, и я решил: если шельмецу повезет сорвать прибор с негра, то я тут же брошусь на Дату и попробую обезоружить ее.
Пока «чистонебовцы» находились под впечатлением от пережитой встречи с грозным мутантом и коварной аномалией, был шанс застать их врасплох. Дрой вроде бы тоже заметил, что собирается сделать Гост, и старательно изображал возню со своими браслетами, дабы отвлечь внимание противника.
Я уже примерно прикинул траекторию прыжка к Лате и порядок дальнейших действий: выбиваю из рук ПДА, делаю захват, срываю с пояса и перебрасываю Зеленому «нейротряс». Я метнул на него молниеносный взгляд. Отлично! Этот зануда бубнит уже для проформы: он тоже все понял и готов помочь.
И вот, когда пальцы Госта уже почти коснулись прибора, я вдруг услышал звук, который сложно было спутать с чем-либо иным.
Клец-ц.
Как бы выразился мой хороший товарищ, казус вышел неимоверный.
— Убери лапку, — неожиданно низким голосом сказал мужик в потертом комбинезоне, приставив к виску Госта ствол с взведенным курком.
На реплику резко обернулся полковник. Тут же напряглась Лата, выхватили оружие Кирилл с Анатолием.
Вот так-то, братцы. Никогда не теряйте бдительности в экстремальных ситуациях: зачастую наибольшую угрозу представляет тот противник, которого вы не воспринимали всерьез.
Роман нахмурился, резко толкнул Госта в грудь. Тот не устоял на ногах и сел на пол. Мужик в мятом комбезе отследил движение, продолжая держать его на мушке.
— Нехорошо из-за спины-то, — покачал головой лидер «чистонебовцев», нависая над поверженным сталкером.
— На себя посмотри, — огрызнулся Гост. — Мистер благородный мудила.
Чернокожий полковник улыбнулся, показав желтые зубы, и у меня напрочь отшибло возникшее было чувство благодарности за наше спасение. Неприятная, острая, отталкивающая улыбка будто бы обнажила на мгновение гнилые внутренности этого опасного человека.
Водитель вывел катер на вершину пологого холма, с которого открылся унылый вид, и уверенно повел машину вниз, по мертвым улочкам заброшенного селения. Больше по пути к Янтарю не случилось ни одной неприятности.
К лагерю ученых мы добрались, когда начало смеркаться. Темная плешь на месте бывшего озера, вода из которого ушла много лет назад, приковывала взор. На противоположном берегу виднелись силуэты небольших строений, а правее возвышались сферические ангары и несколько пустых хрущевок. Вдалеке, над северной частью Зоны, горело переливчатое сияние, контрастно подсвечивая облака, — подобные атмосферные феномены в районе ЧАЭС нередко можно было наблюдать на протяжении нескольких дней после сильного выброса. Тревожный пейзаж дополняли две пулеметные вышки, темными прутьями торчащие на границе пси-территории, с которой то и дело забредали очумевшие зомбаки. Фигурки часовых на их вершинах застыли в ожидании.
Нас вывели из опустившегося на землю «Урагана» под строгим конвоем. Лата внимательно следила за Дроем, с которого так и не сняла наручники, а Кирилл с Анатолием пасли нас с Гостом и Зеленым. Ощущать спиной слепые зрачки пистолетов, снятых с предохранителей, было мерзко.
— Шевелись, — подбодрил нас выпрыгнувший из кабины Роман и приказал водителю: — Машину заправь.
Проворный старикан, имя которого мы так и не узнали, быстрым шагом направился в сторону единственного входа в бункер. Верхняя часть строения, похожая на крупный железобетонный волдырь с тонированными окошками, торчала прямо из земли на берегу иссохшего озера. Наперерез старику откуда ни возьмись выскочили несколько сталкеров в тяжелой броне и взяли его в «коробочку», но этот хмырь даже не обратил на них внимания. Возле бронированной двери он дождался ответа из интеркома и принялся пререкаться с невидимым собеседником.
Я захаживал в лагерь яйцеголовых с полдюжины раз, когда нужно было обменять хабар или перекантоваться ночку-другую. Ученые мужи в принципе нормально относились к вольным бродягам и сталкерам из кланов: могли выгодно обменять артефакты, продать жрачку и шмотье, приютить во время выброса. В обмен же на очаг и гостеприимство бойцы помогали им сдерживать напористых зомби, прущих с севера. И все было просто.
Но со времен последнего моего визита на Янтарь тут многое изменилось.
Во-первых, территория сейчас явно находилась под контролем военизированных лихачей из «Чистого неба», о чем свидетельствовали не только отлично оборудованные пулеметные точки, но и несколько припаркованных возле заправочного бойлера грузовиков с опознавательными знаками на бортах.
Во-вторых, разительно поменялась обстановка. После того, как пару месяцев назад ученые провели неудачный эксперимент на западных окраинах Янтаря, эту локацию вообще многие стали обходить стороной, что не могло не сказаться на состоянии инфраструктуры. Обитаемые раньше дома пустовали, водонапорная башня покрылась ржавчиной: насос и очистной бойлер, ранее фырчавшие помаленьку на энергии местного дизеля, тихонько дремали. Само «озеро» было перегорожено прямо по центру добротным заграждением из колючей проволоки с четкими надписями на табличках: «Опасная зона! Аномальная \|/-активность!»