Старик подозвал полковника, и тот махнул рукой нашим сопровождающим.
— Пошли, — приказала Лата, которая смотрелась в своем брючном костюме на фоне окружающего пейзажа не то чтобы совсем комично, но и не естественно.
Шлюзовая камера бункера тоже претерпела изменения. Привратника по прозвищу Яйцелоп, отбирающего у входящих оружие и замеряющего радиационный и аномальный фоны, убрали. Теперь в ярко освещенной комнате стояло несколько автоматических детекторов, которые определяли степень опасности визитера и даже идентифицировали его личность в соответствии с общедоступной информацией в сталкерской сетке.
Такого новшества в Зоне я еще не видал, поэтому с интересом уставился на экран монитора, куда фотосканер вывел мое распознанное мурло с краткой характеристикой.
Свободный сталкер Минор. Возраст 34 года. Ветеран. Разыскивается за участие в нападении на армейский вертолет. Приоритет высокий. Награда гарантирована.
Приятно, черт возьми.
— Глянь-ка, — хмыкнул Дрой, — а они тут неплохо устроились. Хай-тек, все дела.
— За головы Госта с Минором бабки обещают, — с грустной завистью вздохнул Зеленый, тронув свой фингал. — А я вечно какой-то непопулярный.
— Не грузись, — успокоил его я. — Вот сгинем в катакомбах, и про тебя песнь сложат.
— Не смешно.
Мы прошли через контрольные детекторы, и система пропустила нас дальше.
На площадке случилась небольшая заминка. Сразу все в лифт не поместились, поэтому сначала уехали Лата с Дроем, Зеленым и стариком, а затем — остальные.
Спустившись по шахте на глубину нескольких десятков метров, мы оказались в большом зале, из которого в противоположные стороны уходили два коридора: широкий, ведущий к жилым помещениям и лабораторному комплексу, и поуже, ведущий фиг знает куда, потому что по нему мне еще ходить не доводилось.
— Налево, — скомандовал негр, указывая на узкий проход.
Несколько раз мы поворачивали в ответвления, один раз гуськом спустились вниз по винтовой лестнице и наконец уперлись в наглухо задраенную дверь с магнитным замком. Полковник включил «блютус» своего ПДА, направил на кодер и набрал код. Раздался писк — красный огонек мигнул и стал зеленым.
Ё-моё. Такого сказочного разнообразия в стиле «милитари» я, братцы, не ожидал увидеть даже в самых смелых эротических фантазиях. Охрана соответствовала: двое тяжеловооруженных боевиков в экзоскелетах смотрелись здесь очень-очень к месту.
Нас провели в длинный зал, где за стеклянными перегородками на стальных кронштейнах висели образцы брони и оружия, предметы амуниции и снаряжения, о назначении многих из которых я даже не подозревал.
Мама родная, сколько ништяков-то.
Здесь имелось несколько модификаций скафандров высшей степени защиты, в том числе полулегендарный «Тигр», виденный мной лишь однажды на размытой видеозаписи лидеров «Монолита», выдвинувших в сетке ультиматум «Долгу» несколько лет назад. Также на стенде присутствовали автоматы «Орда» с интеллектуальной системой распознавания цели, грозные огнеметы «Жерло», компактные ручные системы залпового огня «Шквал-14», с помощью которых, по слухам, можно было уложить целую свору мутантов одним махом. Поодаль висели разносортные гаджеты поменьше — от каких-то навороченных ПДА до совсем уж футуристического вида приборов, напоминающих портативные излучатели. Возле стенки рядком стояли причудливые гранатометы неизвестной мне марки.
Дрой аж присвистнул при виде всего богатства. Я его понимал: такую уникальную коллекцию даже поштучно можно было сбагрить за безумные деньги, а в распоряжении местных ученых наверняка имеются и другие козырные экземпляры сталкерской снаряги.
Вот тебе и тихий клан «Чистое небо». И от дедушки с бабушкой ушел, и военных купил, и с яйцеголовыми Янтаря снюхался.
— Я же обещал, что экипирую вас по высшему разряду, — сказал полковник, наблюдая за нашей реакцией.
— Не стоит здесь задерживаться, — недовольно пробасил старик. — Предлагаю приступить к медицинской обработке наймитов и ознакомиться с оборудованием.
— К какой такой обработке? — тут же насторожился я.
— Пара правильных укольчиков, грамотный набор гормональных стимуляторов, усилитель реакции и эксклюзивный комплект артефактов в зубы. Будете завтра как с шилом в жопе по катакомбам бегать, — пообещал он.
— Слышь, башковитый, — возмутился Дрой. — Мы не наймиты и на опыты не подписывались.
— А я тебя сам подпишу, тело. Не волнуйся. Повисла пауза. Судя по выразительному взгляду Дроя, этой репликой самоуверенный старикан моментально нажил себе смертельного врага внушительных габаритов. У сталкера аж веснушки потемнели от тихой ярости.
Кабинет, куда нас втолкнули, больше всего напоминал стоматологический. Два медицинских кресла, хирургические инструменты, шкафчики с оборудованием и несколько коек, покрытых серыми простынями. Но если в операционной Болотного Доктора я сразу почувствовал дух врачевания, то здесь веяло душком сомнительных экспериментов.
— Я в эту мечту гинеколога не сяду, — категорически заявил Дрой, косясь на кресло. — Лучше сразу мозгодробилку врубай.
Полковник подошел к нему и серьезно посмотрел в упор. Полюбопытствовал:
— Ты выиграл гран-при на конкурсе смешных шуток?
— Пошел на хрен.
— С этого момента хохмы кончились. Вдуплил?
— Пошел на хрен.
— Еще раз пошлешь меня…
— Пошел на хрен.
Роман пожал плечами и неуловимым движением двинул Дрою под дых. Тот согнулся пополам и засипел. Похоже, сталкер ожидал, что негр включит «нейротряс», а не применит такой простой способ физического воздействия.
— Полегчало? — осведомился полковник.
— Один на один? — предложил Дрой, восстанавливая дыхание. У меня складывалось ощущение, что он решил за один вечер поссориться со всем руководством «Чистого неба».
— Обязательно, — неожиданно согласился Роман. — После операции.
— Зашибись. Всегда хотел отметелить черножопого, — обронил Дрой и сплюнул на полковничий берц.
А вот это он сделал зря.
В следующий момент сталкера уже вовсю колошматило на полу в приступе нестерпимой головной боли, от которой некуда было деться. Пена летела изо рта во все стороны, глаза закатились, наручники на запястьях звенели от тряски. Мы хотели было прийти на помощь приятелю, но Лата предупреждающе занесла палец над экранчиком своего ПДА. Энтузиазм исчез.
Уж не знаю, что больше задело полковника — плевок или упоминание о цвете задницы, — но осерчал он капитально. Невидимые импульсы «нейротряса» молотили Дроя минуту, не меньше. Сжалился Роман лишь тогда, когда из носа у бунтаря кровь брызнула прямо на тельник, штаны намокли, а дыхание окончательно сбилось.
— Еще расисты есть? — спросил полковник.
Мы промолчали, гладя на Дроя, который возился в луже собственной мочи. Кажется, я даже услышал, как у Госта скрипят от бессилия зубы.
— Вот и отлично. Тогда к делу.
Под присмотром боевиков в экзоскелетах мы по очереди сполоснулись в душе, который находился в соседней комнате, и облачились в свежее белье. Нам выдали добротные кальсоны, водолазки, портки и ботинки. Что ж, и на том спасибо, а то, честно говоря, шмотье уже начинало попахивать.
Старик набросил чистый халат прямо поверх своего тертого комбеза, тщательно вымыл руки, натянул латексные перчатки и усадил меня в кресло.
— Не очкуй, — сказал он, измеряя давление и щупая пульс. — Мне велено привести тебя в боевую готовность, а не потрошить.
— Что за дерьмо? — Я покосился на систему, которую он укрепил на стойке.
— Физраствор с препаратом, содержащим рекомбинантный эритропоэтин человека.
Я отдернул локоть.
— Сказал же, не очкуй. — Старик вернул мою руку на место и протер иглу спиртом. — Это гормон, стимулирующий образование эритроцитов в костном мозге. Допинг. Инфарктов, инсультов не было?
Я помотал головой.
— Отлично. Беременности и кормления грудью тоже не наблюдаю, посему противопоказаний нет. — Толстая игла вошла в мою вену на локтевом сгибе с неприятным холодком. Он открыл клапан. — Сиди смирно, тело.
— Не боишься? — полюбопытствовал я, глядя, как прозрачная жидкость течет по трубке и капает через фильтр. — В Зоне так не принято с людьми обращаться. Вдруг мы выживем и накажем тебя за хамство?
Старик обернулся.
— Если выживешь в катакомбах и на западе Янтаря, я тебе джигу станцую прямо в луже «киселя».
— Договорились. У меня хорошая память, братец ученый.
Я закрыл глаза и постарался привести в порядок мысли. У «Чистого неба» имелось по меньшей мере три «бумеранга» — наши с Гостом и цацка Зеленого. Еще один нам предстояло добыть на западе или сгинуть в тоннелях, ведущих через заброшенные подземные лаборатории. Четыре. И неизвестно, сколько еще подобных артефактов породила Зона. Парочка уже спаялась в единое целое. А если собрать все и соединить? Ведь неспроста «чистонебовцы» так переполошились…
Я поспешно выбросил ненужные пока гипотезы из головы. Сейчас не стоило загружать мозги лишней информацией. Лучше отдохнуть.
По вене теплый раствор проникал в мое бесценное тело. Мышцы постепенно расслаблялись, но сердце билось ровно и сильно. Я ощущал, как силы восстанавливаются после долгих изнурительных скитаний по заброшенным кирзаводам да топким болотам. И это было как нельзя кстати.
Ведь завтра намечается еще один тяжелый день.
Глава шестая
Из-под земли
Хороший сон в безопасном месте и питательный завтрак — высшая благодать для сталкера. В лагере ученых нам обрыбилось и то, и другое.
В нагрузку мы получили процедуру плазмафереза и внутривенное вливание убойного допинга, по упаковке дыхательного аналептика с четкими инструкциями по применению, облегченные варианты скафандров «Тигр», навороченное оборудование для пеленгации мутантов и аномалий, гранаты, набор уникальных артефактов, сухпай, кумулятивно-осколочные гранаты РГД-7К и автоматы «Орда» с полным боекомплектом. А Зеленый даже урвал громоздкий «Шквал».
Если б не проклятый маячок в черепе, который играл роль поводка и хлыста одновременно, то можно было бы смело утверждать: я счастлив. Стоило прямо признать, братцы: мне еще не приходилось бродить по Зоне в таком козырном прикиде, под завязку накачанным амфетаминами и гормонами, повышающими выносливость. Правда, слегка пробирала ностальгия по родному пристрелянному «калашу» и верному старине «Бэну», но я верил, что они не пропадут в закромах Фоллена, с которым еще нужно будет поквитаться на досуге.
Мысль же о том, что рейд по лабиринту подземелий может стать последним, я старательно гнал прочь. В Зоне, по определению, может стать последним любой день. Когда выбора нет, нужно не ныть, а выжимать из сложившейся ситуации максимум информации, чтобы затем применить ее с наибольшей выгодой. До сих пор такой подход к жизни мне не вредил, поэтому была надежда, что он оправдает себя и впредь.
К тому же птичка-интуиция вела себя тихо и покамест не долбила затылочную кость.
Вход в подземные лаборатории располагался на поверхности. Во избежание проникновения всякой нечисти в бункер соединительную кишку, связывающую внутренние помещения и тоннели, взорвали давным-давно. Грунт просел и намертво перекрыл трубу. Быть может, неугомонные телекинетики бюреры и подтачивали понемногу завал, чтобы добраться до вкусных ученых мозгов, но пока это не имело особого эффекта.
Ранним утром нас вывели наружу. Зона встретила промозглым воздухом и слякотью четверых сталкеров, подряженных не по своей воде на смертельно опасное задание. В светлеющем небе с северной стороны продолжало переливаться радужными сполохами сияние, но сегодня оно уже было заметно слабее.
Часовые на пулеметных вышках перебрасывались короткими репликами — наверное, чтобы не заснуть. Возле одного из грузовиков копошился водила. Он, подсвечивая себе фонариком, звонко стукал гаечным ключом по детали во внутренностях движка. Похоже, «чистонебовцы» напрочь игнорировали элементарные правила маскировки, помогающие выживать в пределах Периметра. И, кажется, это была не молодецкая беспечность, а уверенность в своих силах.
Что ж, время покажет, кто зря ключом звенел и фонариком размахивал.
Спуск в тоннель находился практически на берегу высохшего озера. Он был перекрыт бетонной плитой, которую не смогла бы сдвинуть даже дюжина людей. Дюжина неэкипированных людей, если быть до конца точным.
Двух боевиков в экзоскелетах хватило, чтобы оттащить ее в сторону. В десятки раз усиленные сервомеханизмами движения были точными и твердыми. Парни даже слегка перестарались: плита грохнулась о старые тракторные гусеницы, и бетонное крошево полетело во все стороны.
Я подумал, что с такой могучей броней нам бы и псевдогигант был нипочем, пожалуй. Но уж больно она была громоздкая — не для боевых действий в замкнутом пространстве подземелий.
Лата стояла чуть в сторонке. Брючного костюма теперь на ней не было. Плотный комбез «чистонебовцев» облегал молодое тело, выделяя и подчеркивая формы. Я невольно задержал взгляд на бедрах. Мини-сталкер рефлекторно заявил о себе легким толчком, благо нам с ним было что обсудить насчет этих аппетитных конфигураций. Но до полноценного возбуждения дело не дошло: слишком свежо оказалось воспоминание о гнусном предательстве со стороны этой девушки.
И тут я случайно встретился с ней глазами. Лата смотрела серьезно, но без равнодушия, словно раздумывала над чем-то важным и решала: поделиться со мной или нет. Возможно, мне все это лишь показалось в неверном утреннем сиянии. Возможно. Но в таком случае это показалось мне уже во второй раз: ведь в коридоре бара «№ 92» в глазах девушки мелькнуло похожее выражение, когда она по моей просьбе перестала мучить Дроя.
Мы смотрели друг на друга всего мгновение. Потом Лата отвернулась, и наваждение моментально прошло. Бывает. В Зоне вообще всякое бывает.
— Спускайтесь, — скомандовал чернокожий полковник. — И не забывайте насчет «поводков». Уйдете дальше положенной локации на сотню метров, и «нейротряс» автоматически включится. А выключить уже будет некому.
— Болт тебе в гузно, а не покорность сталкера Минора, — задиристо пообещал я.
Роман пожал плечами:
— Искренне не завидую мучительной смерти от головной боли. Впрочем, дело хозяйское.
— Солдафонов своих учи, крысеныш, — огрызнулся Дрой и стал бодро спускаться по скобам-ступенькам в недра колодца, громыхая короткоствольной «Ордой».
Когда все мы оказались на лис шахты, сверху раздался скрежет: бетонную плиту вернули на место.
Я включил налобный фонарь. Шлем «Тигра» в принципе был оснащен добротным визором, но в Зоне я предпочитал доверять собственным глазам, а не электронике. Ведь до сих пор каждый бродяга использует болты для определения границ аномалий, несмотря на то, что есть куча высокоточных детекторов.
Я огляделся. Проход в сторону бункера ученых был и впрямь завален рухнувшим после подрывных работ грунтом. В плотных глинистых комьях, перемешанных с гнилыми щепками и ржавой трухой, был старательно прокопан узкий лаз метровой глубины. Но неизвестный «крот» уперся в литой железный тюбинг и, видимо, бросил бесполезное перемалывание земли.
Обернувшись, я увидел широкий тоннель, ведущий к давно заброшенным подземным лабораториям Янтаря, через недра которых нам предстояло совершить непростое путешествие.
Впереди маячил мрак. Пахло сыростью.
Если нас тут по возвращении забудут — дело будет табак. Хотя… для этого еще надо вернуться.
Дрой, Гост и Зеленый тоже откинули сферы шлемов и врубили привычные налобники. В шахте стало гораздо светлее, и обнаружились детали, которые не были заметны в полутьме.
Сводчатые стены были усилены деревянными балками. С влажных стволов, скрепленных ржавыми скобами и уголками, свисали обрывки проводов, на одном из которых даже сохранился патрон с цоколем и острыми остатками лампочки. Вся срубовая конструкция выглядела довольно ветхо. Тем не менее люди здесь бывали.
Об этом свидетельствовали два свежих трупа. Сталкеры пристрелили друг друга, отчаявшись, видимо, выбраться на поверхность. Возможно, именно они и прокопали глухой лаз в завале.