========== Четыреста лет спустя… ==========
Четыреста лет спустя…
Двери тронной залы с грохотом распахнулись, впуская очередного жалобщика.
— Ваше величество! — с порога начал дракон. — Это возмутительно! Эта наглая ящерица, у которой чешуя на лбу не оформилась, устроила погром в моем заведении! Приличном, должен сказать, месте, пользующимся отличной репутацией. А он со своими дружками мало того что побил тьму бочек с дорогим вином, так ещё и заявил, что отказывается платить. Мол, вино моё кислятиной отдаёт. Моё вино! Кислятиной! — багровел крепкий на вид дракон с горчичного цвета чешуёй. — Когда же вы найдёте управу на эту бестию?
Алияс вздохнул, переводя взгляд на секретаря. Тот подтянул к себе книгу в десять пальцев толщиной и вписал очередную жалобу. Вся книга посвящалась удивительным и невероятным подвигам одного-единственного дракона. Дракона, державшего в страхе все Нагорья, стоило ему расправить крылья.
— Гхе-гхе, — привлёк его внимание секретарь, как только посетитель вышел. — Чистые страницы закончились. День только начался, пойду принесу шестнадцатый том.
Алияс кивнул Фиору, давая позволение удалиться. Пока секретарь отыскивал новый том в книгохранилище, у регента-правителя образовался незапланированный перерыв — желающим его внимания придётся недолго обождать.
Стоило секретарю исчезнуть в одном из скрытых переходов за троном, Алияс тотчас позволил себе откинуться на высокую спинку и глубоко выдохнуть.
Что, спрашивается, все эти драконы ожидали от Иниса Ивриса, когда возмутитель всеобщего спокойствия Нагорий являлся его Парой, по которой он жутко скучал и был готов простить что угодно, принимая выходки Шайса за детскую игру?
Шайс вырос у него на глазах и всё это время виделся Алиясу самым восхитительным ребёнком на свете. Он был вхож в пещеры чёрных и проводил с маленькой ящеркой всё свободное время, играя и отдыхая от государственных забот Нагорий, требовавших его неусыпного внимания.
По мере того, как Шайс взрослел, его искренний восторг от встречи с Алиясом сменялся неловкостью и насторожённостью.
Алияс не раз пытался выспросить, в чём дело, не решаясь задавать подростку прямых вопросов, но Шайс был самым твердолобым и упрямым созданием на свете, наотрез отказывавшимся отвечать на вопросы, отмалчиваясь или уходя от темы.
Что происходило с юным драконом и чем была вызвана перемена, Алиясу так и не удалось узнать. Одно он видел ясно — Шайс проводил с ним всё меньше и меньше времени, отдалялся, находя любой предлог избегать его компании. И Алияс не стал выяснять, как скоро бы превратился для ящера в постороннего — друга семьи, чьё общество приходилось терпеть по необходимости.
Причины охлаждения, по мнению эльфа, могли быть самыми разными. Возможно, сказывалось действие маски, вплетавшей в сущность эльфа магические драконьи жилы. Не исключено, что Шайс ощущал необычную тягу к Иврису, но страшная маска, больше подходившая старику, отталкивала и пугала юношу. Думать о более серьёзных причинах Алияс не хотел, предпочитая полагать, что для всего своё время.
Решение представлялось разумным и регент-правитель прекратил частые визиты в пещеры чёрных, но отказаться от встреч с юным драконом так и не смог, отыскав самый простой выход — Алияс решил преподавать в академии драконов — Ринхон!
Идея была до того проста и блистательна, что отказаться от неё уже не было сил. Может быть, представ перед Шайсом простым учителем, он сумеет всколыхнуть в драконе если не воспоминания прошлой жизни, на что надежды почти не было совсем, то хотя бы интерес, выходящий за рамки обыденного.
Сменить место службы не представлялось затруднительным. Став регентом, Алияс не отказался от привычного занятия и спустя некоторое время, потребовавшееся на то, чтобы утрясти дела Нагорья, стал снова преподавать. Он выбрал несколько школ драко в Нижнем городе и стал одним из первых, кто попытался просветить младшее племя и убедить драко в том, что они заслуживают большего.
Тяжело и неспешно двигалось его дело, и всё же перемены были внушительными. Чего стоила одна Саюли, добившаяся немыслимого для драко положения спустя четыреста лет борьбы со старыми порядками!
С ней Алияс познакомился гораздо позже. После того как он решил отправиться в Академию вслед за Шайсом, он написал сам себе назначение за подписью регент-правителя и отнёс на стол Уиндроха Доша, главы академии. Старый дракон, напрочь позабывший о своём знакомстве с Алиясом, долго хмурился на бумагу и даже решил проверить подлинность магическим путём.
Неблагодарный дракон, конечно же, не мог знать, что именно благодаря Алиясу, предусмотревшему скорую необходимость в общих учебных заведениях и был основан Ринхон, и, конечно, только его стоило благодарить за высокое назначение.
Но сетовать на забывчивость ящера, причиной которой стал он сам, Алияс не стал, терпеливо отвечая на вопросы дракона, в ожидании, пока тот, наконец, не сдастся и не смирится с неизбежным, принимая эльфа в стены академии.
Заняв место преподавателя новой истории, которое пустовало по причине незначительности предмета (так, увы, относились к введённой им лично дисциплине драконы), Алияс принялся обучать ящеров, в числе которых находился и Шайс.
Сложно забыть тот первый день, когда группа чёрного дракона вошла в стены пустующего ранее кабинета. У Алияса останавливалось сердце, пока несколько коротких неуверенных взглядов, брошенных им в сторону ожидаемой с нетерпением Пары, разбивались о безразличие, написанное на лице дракона заглавными буквами. Он уделил Алиясу не больше внимания, чем любому другому новому преподавателю. И не постеснялся высмеять его предмет, видимо, также полагая, что новая история, составляющая жалкие четыре сотни лет, просто смехотворна. Он и его неразлучные друзья не постеснялись пройтись по интеллектуальным способностям эльфов, неспособных, по их разумению, осилить что-нибудь более важное и серьёзное.
— Что ж, — ответил тогда Алияс, — если бы не этот маленький новый этап, рискну предположить, что за последние четыреста лет около шестнадцати драконов отправились бы в Безмолвные Земли. По крайней мере, такова была статистика до Года Прозрения. Если вы считаете факт того, что ваши близкие и друзья могли отказаться от вечности, смехотворным и не заслуживающим внимания только потому, что пращуры допустили распространение невероятного заблуждения, советую прогуляться в долину и поразмышлять, сколько бы ваших собратьев остались по эту сторону вечности, раскройся правда раньше.
Слова учителя новой истории немного остудили драконов, впрочем, до окончательной капитуляции было ещё далеко — раз за разом ящеры проверяли, насколько прочная у эльфа шкура, пока эта самая шкура, к печали Алияса, действительно не загрубела и не покрылась невидимой чешуёй, зовущейся опытом.
Столетиями работая над тем, чтобы спасти вечных, Алияс свёл тысячи пар. Венчая очередных избранников вечностью или помогая зародиться новой жизни, он чувствовал неприятное, сосущее чувство досады и печали. Сколько бы он отдал, чтобы самому пережить этот момент невероятного единения со старшим супругом, когда крошечная искра жизни любимого начинает существовать в тебе самом…
Алияс повзрослел.
Слишком много забот, слишком горькое разочарование в судьбе. И, тем не менее, он никогда не позволял себе жаловаться. Что было бы, не получи он дар Духов и не сумей удержать жизнь Пары, когда она уже таяла на кончиках собственных пальцев?
Нет, всё случилось так, как случилось. Шайс жив и у них есть второй шанс на счастье. Главное, о чём не переставая напоминал себе Светлый, стараться изо всех сил, и однажды судьба снова должна подарить ему и его Паре улыбку.
Никто не решился бы обвинить Алияса в бездействии. Раз за разом эльф придумывал те или иные поводы, чтобы заговорить с драконом: оставлял его после занятий, бросал пространные намёки и взгляды, старался оказаться рядом. Шайс смотрел в ответ своими нечитаемыми, чуть фосфоресцирующими жёлтыми глазами, словно раздумывая о чём-то, а после отворачивался в сторону, теряя всякий интерес.
Найти такому поведению оправдание и объяснение было задачей посложнее. Как ни старался, Алияс так и не сумел отыскать описаний поведения драконов с Парой другого вида. Только общие сведения о таковой возможности. Духи тоже не могли ответить ничего вразумительного, выдавая на предельно простой вопрос: «Почему Шайс меня не чувствует?» пространные ответы, трактовка которых могла растянуться на несколько десятков томов.
Несмотря на эту странность, эльф не унывал, продолжая попытки привлечь внимание дракона. О том, чтобы поговорить и признаться во всём прямо не могло быть и речи. Слишком дорого ценил Алияс случившееся между ними в Тихом Омуте чудо. Слишком глубоко переживал чуть не случившуюся потерю. Он не испортит всё спешкой и даст Шайсу столько времени, сколько потребуется… время у него ещё было.
Когда Шайс вернулся на первую ступень существования, прекрасный цветок на спине растворился, оставляя круг уробороса, выдававший в нём жреца Наан, пустым. Случилась и ещё одна перемена — время снова двинуло свой ход, отнимая у Алияса не только знак Пары, но и разделённую когда-то между ним и Шайсом вечность.
Он был ещё молод… и надеялся на то, что так это и останется, когда Шайс наконец разглядит его среди множеств других существ, населяющих Нагорья.
— Кхе-кхе, — донеслось до ушей Алияса вежливое покашливание, заставившее мысли вернуться в тронный зал.
Спина выпрямилась, руки легли одна поверх другой, поддерживаемые массивными подлокотниками.
— Может, чаю, ваше величество? — заботливо осведомился секретарь, водрузив новый том на стол.
Внушительная вереница драконов ожидала по ту сторону двери, а время давно перевалило за полдень.
— Кто следующ-ший? — осведомился правитель, желая убедиться, насколько вменяемый дракон переступит порог и сможет ли Алияс позволить себе отдохнуть ещё немного.
Фиор уставился в магический список, отражавший очередь просителей.
— Э-э, Шайс Ньернен, ваше величество… прикажете вызвать охрану? — на всякий случай предложил секретарь, зная заранее, что Иврис откажется от предложения… и чая. Непонятно почему, но регент-правитель спускал мальчишке всё, чтобы тот ни учинил, и кажется… кажется, был всегда рад его видеть.
Эти мысли Фиор держал при себе, не понимая причин особого отношения, но Инис Иврис никогда не отказывал наглому мальчишке в аудиенции. А после был всегда в лучшем расположении духа, даже если дракон спорил, язвил и сам напрашивался на неприятности.
— Прос-си, — коротко ответил Иврис, кивнув драко.
========== Странный “родственник” ==========
Шайсу пришлось обождать, прежде чем его приняли, и, как он подозревал, неспроста — наверняка Иврис специально заставил его топтать порог, желая указать место несовершеннолетнему дракону.
— Приветствую, регент-правитель, — отозвался он, застыв перед троном.
— Рад тебя видеть, Ш-шайс. Не часто ты ко мне заглядываеш-шь.
Снисходительно-дружеское отношение регента всегда задевало Шайса. Задевало с тех самых времён, когда он стал взрослеть и прятать по углам собственные игрушки…
Шайс стал узнавать страшную морду Иниса Ивриса одновременно с лицами родных ему драконов. Клан чёрных оказался достаточно большим, чтобы младший получал внимание с избытком от матери, овдовевшей в тот же год, когда он родился, от сестры и двух братьев.
И от Иниса Ивриса в том числе.
Странный дракон, чьё лицо походило на старческий череп, с которого давно облезла кожа, всегда находился рядом. Шайс настолько привык к странному другу, что очень долго верил в то, что Иврис жил с ними и принадлежал к клану.
Даже часто звучавший статус регента не очень беспокоил непоседливого ящера, требовавшего от друга пристального внимания к своей особе и всяческой поддержки, какую бы игру или шалость он ни затеял.
Маленького Шайса никогда не волновал вопрос, кем именно приходился их семье костяной дракон. Может, он был его братом… нет, для этого Иврис был слишком стар. Иврис точно не был его дедушкой… Тогда, наверное, дядей. Одним из многих дядь, связанных с их семьёй по линии матери или отца. Да, скорее всего, так оно и было.
Шайс никогда не углублялся в этот вопрос слишком глубоко, пока однажды не увидел портрет Ивриса, демонстрируемый учителем в школе.
Учитель, без сомнения уважаемый дракон, говорил какую-то чушь, из которой выходило, что именно его дядя…или не дядя, управляет всеми Нагорьями. Шайс тогда решил, что, пожалуй, ошибся в учителе, потому что тот явно был не такой умный и уважаемый дракон, как могло показаться на первый взгляд.
Инис Иврис был обычным драконом, только, пожалуй, очень старым и страшным. Представить его на троне, который когда-то принадлежал его великолепному отцу, было попросту невозможным!
Разве мог править драконами тот, кто играл с ним в прятки, не стесняясь зависать под потолком и иногда пугать прислугу. Разве мог править драконами тот, кто не умел извергать пламень, таким древним и хилым, должно быть, был Иврис. Разве мог править драконами тот, кто так лихо изображал кваканье небы и катал его на спине? Такого решительно не могло произойти!
Великими гордыми драконами мог править дракон, похожий на папу. Сильный, смелый, серьёзный, отважный, умный. Пусть образ отца сложился в голове ящерки благодаря рассказам матери, но, несомненно, так оно и было. И чтобы вдруг такой чахлый, низкорослый, наивный и простой дракон, у которого даже имя было неподходящим для вечного, мог править Нагорьем… нет, надо было скорее рассказать матери о вопиющем вранье учителя.
Каково же было удивление маленького Шайса, когда мама улыбнулась и подтвердила немыслимое: Иврис, тот самый Инис Иврис, который иногда пел ему колыбельные, и был правителем всех северных драконов! Мама сказала, что именно он выиграл битву за право стать следующим правителем, когда в долину ушёл отец.
Тогда Шайс впервые обиделся на Ивриса и всех вокруг.
Иврис был виноват в том, что ничего ему не сказал, а все вокруг в том, что скрывали правду. И Шайса нисколько не волновало, что это было не совсем так. Он ополчился на всех и вся со всем детским упрямством и нежеланием видеть мир таким, каким он был.
Иврис долго просил у него прощения за то, что как следует не объяснил, кто он такой, и упал в глазах ящерки ещё ниже. Пусть Шайсу льстило, что самый главный на землях Нагорья дракон просит у него прощения, он не мог принять, что правитель, пусть только и регент, унижает своё достоинство перед тем, кто младше него.