Приближаясь ближе к пареньку, дракон успел оценить необычную внешность последнего.
Кожа мальчугана темнела, словно разбавленный оттенок дроу. Сквозь тень, разлившуюся по коже, проступали полосы и пятна. Копна медных волос возвышалась в замысловатой причёске на затылке. Темные, кажется, алые глазищи раскосо поднимались уголками к вискам. Высокие скулы, пухлые тёмные губы — мальчишка был хищником. И такого Шайс видел впервые, не сумев определить вид или расу необычного существа.
Дорогая ткань костюма и изысканный, по последней моде Сильёна фасон красноречиво подсказывали дракону, что и обхождение требуется соответственное.
— Могу я предложить свою компанию блистательному молодому человеку, подойти к которому у меня едва хватило смелости?
Игривый взгляд скользнул по лицу Шайса.
— Я надеялся, вы смелее.
— Я буду настолько смелым насколько вы пожелаете, — с придыханием отозвался Шайс, целуя протянутую руку.
— Резо, — благосклонно отозвался незнакомец.
— Счастлив знакомству. Шайс. Могу я надеяться на танец?
Резо хихикнул:
— Вы не любите терять время даром?
— Какой в этом смысл?
— Вы правы, никакого, — улыбнулось обольстительное создание, позволяя вывести себя в центр зала.
Ритм, задаваемый музыкантами, позволил продолжить разговор.
— Как вам нравится в Тихом Омуте?
— Чудесный городок. Нетронутая природа, чистый воздух… — выдал Шайс заранее готовый ответ, но был перебит:
— И скука смертная.
Он рассмеялся такой откровенности и удивительно кислой мине, появившейся на лице Резо.
— Есть немного.
— Немного? — взвился новый знакомый. — Да здесь же совершенно нечего делать. Даже погулять вечером толком негде.
— А как же бескрайние поля и леса? — не мог не съязвить дракон. Резо незамедлительно фыркнул и нахмурился:
— Что же, я так похож на лешего или кикимору?
Шайс позволил себе откровенно оглядеть ладный стан, затянутый в кружево.
— Нисколько не похожи.
Их взгляды встретились, и разговор угас на несколько долгих мгновений.
— Но если в Омуте Вам тесно, почему бы не перебраться подальше? Такому блистательному молодому человеку было бы намного интересней в Сильёне.
— Поверьте, я мечтаю об этом денно и нощно.
— В чём же дело?
— В родителях, — с досадой проворчал Резо.
Шайс успел отметить, что парень был очень молод и, должно быть, поэтому был разговорчивее собратьев.
— Не желают расставаться с любимым чадом? Как мне это знакомо, — не забывал он поддерживать разговор так, чтобы собеседник не терял к нему интереса.
— Правда?
Кивок подтвердил слова:
— Я сбежал и перебрался в столицу.
— И Вы не жалели? — с чутким вниманием вопрошал парень, теперь полностью сосредоточившись на словах пришельца.
— Ни дня. Столица прекрасна и даёт свободу выбора. И, конечно, не следует умалять значение того факта, что без опеки родителей можно наконец стать самим собой.
— Я вам верю, — пылко отозвался Резо, прильнув немного ближе, чем позволяли приличия.
Разговор, как и парень, были более чем интересны, но увы их прервали.
— Сын, — рядом с танцующей парой возник хозяин вечера, — тебя просит подойти папа.
По взгляду Резо дракон понял, что это было последнее, что желал делать парень, но, сцепив зубы, тот кивнул, не став устраивать истерику в разгар праздника.
— Надеюсь, мы закончим танец позже, — искренне улыбнулся он Шайсу.
— С радостью буду ждать, — учтиво поклонился дракон.
Резо удалился, не забывая призывно вилять бёдрами, цепляя множество взглядов вокруг. Однако никто не осмеливался пялиться в открытую и, кажется, причину тому Шайс знал.
— Нас ещё не представили друг другу, — начал он, видя, что хозяин вечера не склонен помочь ему в неудобной ситуации. — Моё имя Шайс.
Дроу презрительно фыркнул, заставив дракона слегка смутиться.
— Нортон, — грубо отозвался он, сверля Шайса неприятным взглядом рубиновых глаз.
— Э-э, замечательный вечер.
— Мог бы быть, — тихо бросил дроу, словно не хотел, чтобы его реплика коснулась чьих-либо ушей помимо тех, которым она предназначалась. — Пройдёмте в библиотеку, — отчётливее произнёс он. — У меня есть замечательная коллекция книг, которая наверняка заинтересует такого образованного дракона.
Сбитый с толку Шайс не стал перечить. С трудом сохраняя лицо, он следовал за дроу, пытаясь разобраться, какая муха того укусила. Не мог же он ополчиться на него так сильно из-за одного танца с его сыном?
К тому же, он понятия не имел, что странное, пусть и обаятельное, существо является отпрыском дроу. Сходство между ними было, но довольно своеобразное.
Библиотека действительно оказалась впечатляющей по меркам заштатного городка. Пусть помещение было крохотным, и книжным шкафам, сделанным из добротного дерева, не хватало изысканности, коллекция книг была достойной внимания. Чтобы определить это, Шайсу хватило взгляда на корешки. Увы, вряд ли у него будет случай познакомиться с этой сокровищницей поближе.
Дроу не предложил ему сесть и не пытался выглядеть учтивым хозяином. Не глядя на дракона, Нортон прошёл к небольшому столику, на котором стоял графин, и неаккуратно плеснул себе напиток в кубок, расплескав драгоценные капли по натёртой до блеска поверхности. Затем так же резко опрокинул его в себя и обернулся.
— Итак, чем обязан вашему появлению в Омуте?
Шайс всё ещё не понимал причину такого странного поведения. Дроу не трудился сохранять маску вежливости перед гостем, которого видел впервые… И почему он проявлял такой интерес к его делу… впрочем, продолжительность жизни дроу растягивалась на несколько тысячелетий, и этот Нортон мог что-нибудь знать.
— Что ж, — начал дракон. Ему не очень нравилось, как начался их разговор, но, похоже, особого выбора у него не было. — Я кое-кого ищу.
— И кого? — Может, Шайсу только показалось, но голос дроу дрогнул.
— Эльфа.
Нортон моргнул.
— Эльфа? — Он казался удивлённым. — Какого эльфа?
— Его зовут Алияс. Фамилия мне, к сожалению, неизвестна.
Склонив голову, дроу воинственным взором уставился на дракона.
— Вы полагаете это смешно? — зашипел он, плюясь. Кажется, лицо дроу налилось от злости — из-за тёмной кожи было сложно сказать наверняка.
— Нисколько, — сохраняя видимость спокойствия, ответил Шайс. — Для меня очень важно его отыскать.
Дроу замотал головой, снова рванул к графину и налил себе ещё. Затем опустился в кресло и быстро заговорил:
— Шайс, не знаю, зачем вас снова занесло в Омут, но вы полагаете, что я поверю в эту чушь? — гневный взгляд метнулся на дракона. — Там, — Нортон мотнул головой в направлении зала, — я сделал вид, что мы незнакомы, если уж, по всей видимости, вы снова появились у нас инкогнито, но ведь я, как и некоторые другие дроу, прекрасно помню ваш первый визит. Они не спешат болтать, помня, что вы наверняка при исполнении.
Нортон тяжело выдохнул.
— Вы утверждаете, что ищете свою пару после того как полтысячелетия назад исчезли с Алиясом в неизвестном направлении? И к тому же не знаете его фамилию?! — Голос дроу взлетел вверх от возмущения. — Вы полагаете, я идиот, и не знаю, что как только вы появились в городе, то первым делом посетили Дом правосудия. С чего бы? А позже, в сопровождении двух стражей направились в дом эльфа. Раз вы его Пара, полагаю, я могу сказать, к себе в дом. Ведь дом откликнулся и впустил вас. И вы думаете, я съем чушь о том, что вы разыскиваете Алияса?
Нервный смешок был залит новой порцией спиртного.
— Конечно, я не вправе настаивать на том, чтобы вы выложили всю правду, но зачем сочинять эту глупость про Алияса? Кому, как не вам, знать, где ваша Пара. Совершенно очевидно, что вы здесь на задании, и я бы был благодарен, если бы вы посвятили меня хотя бы в общие детали. Поверьте, я с радостью окажу помощь и содействие.
Всё время, пока дроу изливал собственные терзания, он лишь изредка смотрел на Шайса и не сразу понял, что его пламенную речь не торопятся прерывать.
— Что с вами?
— Простите, вы сказали «Пару»?
Нортон был слегка пьян и потому не слишком стремился узнать, почему так побледнел дракон.
— Конечно, Пару! Шайс, простите мне мою настойчивость, но какого духа тут происходит?!
Дроу окончательно перестал себя контролировать, а Шайс, решив, что пришло время позабыть о любезностях, прошёл к свободному креслу. Не спрашивая разрешения хозяина, налил себе стакан. Затем ещё один.
Нортон хмурился, сверля его подпитым взглядом.
При новости о появлении Шайса в городе мужество изменило ему. Он подозревал, что вести о странном, появившимся из ниоткуда существе когда-нибудь достигнут не тех ушей. И тогда… тогда кто-нибудь явится за его супругом и детьми.
Ксено потребовалось немного времени, чтобы покорить и приручить свободолюбивого господина директора. Нортон сдался, поняв, что достойнее пары ему не встретить никогда — демон во плоти.
Совершенство.
Увидев в зале старшего сына, танцующего с тем, кто, скорее всего, явился за их головами, вопреки наказу не высовывать носа из собственной комнаты, Нортон потерял голову.
Его первенец, его сокровище. Чей магический потенциал превзошёл силы дроу уже в пять лет… Он не мог их всех потерять. Не мог.
Но что он мог? Убить дракона возможно, но это бы их не спасло. Разыскивая стража, за ним бы явились другие…
Единственной возможностью было договориться с драконом. Золота у дроу было более чем достаточно.
Осушив три стакана разом, Шайс обратился к Нортону.
— Вы говорите, что не верите мне… И правильно делаете, — с металлом в голосе вымолвил Шайс. — В мой прошлый визит не все ответы были получены. — Дракон говорил как можно более расплывчато, не забывая о тяжёлом взгляде, направленном на дроу. — За тем я и вернулся. Поэтому, — взял он паузу, — многое будет зависеть, получу ли я то, за чем пришёл.
Шайс видел, что дроу боится чего-то… боится его? И он пытался использовать это, что бы хоть немного разобраться в той ахинее, которую только что вывалил на него Нортон.
Похоже, он раздражал своим присутствием не только оборотней.
— Если вы поможете мне, мой визит не станет продолжительным. Так что, Нортон, для затравки, вспомните давно минувшую историю с самого начала. Восполним некоторые пробелы, украденные временем, а после разберёмся и в остальном…
========== Любой ценой (часть 1) ==========
— Клан Огненных ходатайствует о разрешении разрабатывать утёсы Северных пределов, — обозначил Фиор следующий документ, поданный на подпись.
Алияс взял из его рук свиток и принялся читать.
День подходил к концу, за плечами осталась уйма рассмотренных прошений, подписанных актов и законов взамен старых, так что чем быстрее он разберётся с последним, тем скорее оставит тронный зал.
Размашистая закорючка украсила пергамент, сверху легла печать регент-правителя.
— Я з-сакончил, Фиор, — Инис Иврис ровным голосом сообщил секретарю, что на сегодня они свободны, как делал это вот уже не одну сотню лет.
— Э-э, Ваше величество…
— Да? — Алияс поднял на драко взгляд, но тот, конечно же, не увидел ничего кроме глухой непроницаемой маски.
— Ещё один дракон просит аудиенции.
— Это не мож-шет подож-шдать до завтра?
— Дракон настаивает, утверждая, что дело срочное. — Взволнованный секретарь ещё раз сверился с магическим списком, желая убедиться, что ничего не перепутал.
Регент раздумывал всего секунду.
— Прос-си.
Секретарь кивнул и поднял магический свиток выше.
— Шайс Крештус Арбидус Ньернен, — громко огласил он.
За высокими створками стояла фигура дракона. Стоило двери распахнуться, как Шайс чеканным шагом стал сокращать расстояние, отделявшее его от трона. Тяжёлый плащ ударился о высокие кожаные сапоги, стоило ящеру замереть перед невысокими ступенями.
Перед ним неподвижно восседал регент-правитель. Их разделяло не более шести шагов. Красные светящиеся глаза мутно горели в белоснежной кости глазниц дракона.
Шайс молча смотрел в них целую вечность.
Молчал и регент.
«Кхе-кхе», — после нескольких невероятно долгих минут вмешался растерянный Фиор.
— Рад приветс-ствовать Вас, Шайс-с, в пределах Нагорья. Ваш-ша матуш-щка очень скуч-шала.
— Благодарю, — не спеша склонил голову дракон. — Я уже имел счастье повидаться с ней, но надеялся, что скучала не только она.
Фиор, не совсем поняв замечание дракона, ожидал ответа регента.
— Уверен, Ваш-щим братьям и с-сёстрам вас тож-ше не хватало.
— Конечно, — отозвался дракон, но Фиору показалось, что его тон был недостаточно… почтителен?
— У Вас-с ко мне дело? — напомнил регент о причине их разговора.
— Да, я пришёл вернуть своё.
Секретарь озадаченно уставился на дракона.
О чём говорит ящер, которого вот уже более ста лет никто не видел в Нагорьях?
— И… чего ж-ше именно Вы хотите?
— Хочу вернуть себе то, что по праву моё. Но начну с наименее важного. Прежде всего, я хочу трон Северных Нагорий.
Выпучив глаза, Фиор уставился на дракона — похоже, за годы скитаний тот успел сойти с ума.
— Я вызываю Вас, Инис Иврис, на дуэль Двух заклинаний за утаивание правды.
У драко отвалилась челюсть. Он переводил ошеломлённый взгляд с чёрного дракона на регента, в ужасе от того, как будет наказан лишившийся разума ящер.
Какая наглость! Требовать трон! Такого не случалось, по меньшей мере, несколько десятков тысяч лет!
За право вести Вечных бились на состязании идов, когда правитель сам решал передать бразды правления следующему достойному кандидату. Но вот так, просто, прийти и предъявить претензии на трон!..
Конечно, Местофий, отец Шайса, был замечательным правителем, но возомнить о себе не духи весть что только на этом основании было поразительной наглостью со стороны чешуйчатого. Просто вопиющим нахальством! Фиор готов был метать молнии!
Впрочем, насколько помнил драко, Шайс имел репутацию балагура и смутьяна до того, как покинул Нагорья. Похоже, он совсем не повзрослел и не изменился.
Мало того, что у бесхвостой ящерицы хватило наглости бросать свои необоснованные требования в лицо регент-правителя, так он ещё намекал на то, что от него утаивали некую правду, и на основании этого бросался вызовом на древнейший ритуал, целью которого было восстановление справедливости!
Древняя, опасная магия справедливости была так же сильна, как и коварна. Взывать к ней без веского основания было чистым самоубийством.
Существо, полагавшее, что в отношении него было совершено несправедливое деяние, могло потребовать сатисфакции. Если вызов принимали, между дуэлянтами возникал магический договор, разрушить который можно было исключительно подношением крови. Подношением, совершённым в пылу битвы, окропившим поле сражения. Поединок мог длиться до первой крови или до последнего вздоха — соперники сами выбирали меру наказания, не сообщая об этом заранее.