— Я забыла, что по вечерам вторника вы играете в бильярд, — сказала Джуди Рутледж, когда она и Фил повернули за угол игорного зала.
Клэр поцеловала каждого в щеку, потом была очередь Джастина получить поцелуй от Джуди и пожать руку Филу. Они были для него как вторые родители с тех пор, как они переехали в город летом, прежде чем Брендан и Джастин пошли в четвертый класс, и завязалась их дружба. У Рутледжей была гостиная, два телевизора, нескончаемый запас свежеиспеченного печенья и никакого ограничения по времени на видеоигры, поэтому мальчики зависали тут намного чаще, чем дома у МакКормиков. Мама Джастина работала много часов в своей парикмахерской и была просто счастлива, что ее единственный ребенок выбирается из волос как можно чаще.
— Всё готово к Рождеству? — спросил Фил, потому что так обычно начинались все разговоры за две с половиной недели до большого праздника.
— Нет, — сказали Джастин и Клэр одновременно.
Клэр засмеялась.
— Я собираюсь достать ёлку в субботу и, наверное, пройдусь по магазинам на следующей неделе. Может быть.
Джуди покачала головой.
— Я надеюсь увидеть вас обоих в Сочельник.
— Ни за что бы не пропустили, — сказал Джастин. Таков был план. Появиться у Рутледжей на семейном празднике в сочельник, потом он и Клэр у неё в квартире посмотрели бы "Рождественские Каникулы". Это была традиция.
Рутледжи пошли заказывать пиццу на вынос, и как только вошёл Крис Джонс, Клэр передала ему кий и пошла посидеть с Джуди и Филом, пока они ждали заказ.
Крис был молод и хорош лицом, но не особо начитан. Да и его трудовая этика, мягко говоря, была немного ненадёжная, о чём Джастин знал, так время от времени брал его на работу в течение лета. Когда у Криса кончались деньги на пиво и видеоигры, он мог помочь сделать крышу или две, потом увольнялся.
— Должно быть, настало время двинуть на север, — сказал Джастин. В зимнее время Крис жил и работал в одном из модных курортов, потому что почти причудливая природная способность обучать богатых людей кататься на лыжах была ещё одним его плюсом.
— В понедельник. Но на пятнадцатое мне удалось забить несколько часов в середине дня. Ты со мной?
— Черт возьми, да.
Это был день, когда официально открывают ворота на снегоходные тропы.
— Несколько часов это лучше, чем ничего. Я пришлю СМС, когда прибуду туда, и мы сможем отправиться.
— Ну что, сблизился с ней? — спросил Крис, и Джастин понял, что уже долго наблюдает в окно за Клэр, как она смеётся над чем-то, что сказала Джуди.
Он заставил себя сосредоточиться на бильярдном столе.
— Я же говорил тебе, всё не так.
— Я не понимаю, в чём проблема. Она горяча, да и времени вместе вы проводите больше, чем женатая пара.
— Мы друзья, Крис. Мужчина и довольно горячая женщина могут быть друзьями и без секса.
Это нелегко, но возможно.
Джуди и Фил высунули головы, чтобы попрощаться, когда их еда была готова, и Джастин дал Крису предупреждающий знак за спиной Клэр. Эта тема была закрыта, по крайней мере, пока это касалось других. Для Джастина она никогда не была закрыта.
— Кто выиграл? — просила Клэр, хватая новый кусок пиццы с подноса.
— Я, — сказал Крис. — Я его сделал, в самом деле. Должно быть, его мысли витали в облаках.
Так как она была рядом, Джастин больше не мог отправить Крису свирепый взгляд, поэтому он постарался сохранять нейтральное выражение лица.
— Я поддался. Чтобы поднять твою самооценку.
— Неважно, чувак. Клэр, ты в игре?
— Укладывай пирамиду.
Так как смотреть, как играют эти двое, на самом деле значило смотреть, как Клэр изгибается над столом, чтобы рассчитать удар, Джастин выложил в ряд несколько монет по двадцать пять центов вдоль края пинбола и принялся вымещать своё разочарование на металлическом шарике. Игра была быстрой и громкой, как раз то, что нужно, чтобы отвлечь его от игры за его спиной.
Пока Клэр не подошла ближе, чтобы посмотреть, и он почувствовал слегка тропический аромат ее мыла и шампуня и представил, что он мог бы чувствовать тепло её тела, стоящего так близко к нему, и металлический шар упал в желоб с электронным сигналом о проигрыше.
— Как раз вовремя, — сказала она. — Я только что надрала ему задницу, так что ты снова победитель.
— Ты абсолютно права.
Он собрал монеты, которые не успел проиграть, и сунул их в карман, используя возможность, чтобы привести в порядок промежность джинсов.
Пора поговорить с самим собой о том, чтобы сократить время, которое он проводит с Клэр.
Завтра.
Глава 2
Было еще темно, когда Клэр проснулась, чувствуя, как кровь прилила к ее лицу, немного задыхаясь и сильно смущаясь.
Она часто видела сны о сексе, что, вероятно, было нормально, учитывая, что она была двадцати восьмилетней женщиной, которая не имела реального секса в течение двух лет. Но сейчас сон в первый раз был так восхитителен, почти реален, а воображаемый секс был так умопомрачительно хорош, что она проснулась, и тело требовало большего.
Что не было хорошо, потому что так получилось, что это в первый раз, когда она увидела сон о сексе с Джастином. Это не могло быть совпадением.
Мокси, почувствовав, что она проснулась, прошла по постели, чтобы столкнуться с ней лбами, но Клэр перекатилась на живот и зарылась лицом в подушку. Только что у неё был самый лучший секс в её жизни. Жаль, что он не был настоящим. И он был с человеком, о сексе с которым она не должна была даже думать.
Все знали: самый быстрый способ для мужчины и женщины испортить дружбу — это заняться сексом
Мокси жалобно мяукнула, массируя плечо Клэр, и она вздохнула. Была уже половина шестого, или нет, надо вставать. Если она пойдет спать, ей может снова присниться секс со своим лучшим другом, а нервы сказали, что одного раза было достаточно.
— Это Пенни виновата, — бормотала она кошке, садясь. — Она внедрила эти мысли в мою голову.
Она поставила кофейник завариваться и сходила в ванную комнату, но шаткое, неуравновешенное чувство не исчезло.
Первая чашка и утренние новости не помогли, не помогла и Мокси, которая, слегка подталкивая, спрашивала, что случилось. Она не дошла ещё до того, чтобы пытаться объяснить своей кошке, как её ошеломил эротический сон о её лучшем друге.
Может быть, она не хотела секса с Джастином. Может быть, это её тело давало тонкий намек, что пора погружаться в омут свиданий. На самом деле, тело требовало, чтобы она пушечным ядром прыгнула с трамплина, но её сердце не хотело погружаться даже на мизинчик.
Она поняла, что она крутит своё обручальное кольцо на пальце, и заставила себя остановиться.
Никому не интересно узнать подробности близкого знакомства с женщиной, которая носит обручальное кольцо. Да и нет парня, с которым стоит встречаться.
Может быть, настало время снять его и убрать. Быстро и безболезненно.
Или настало бы, если бы кольцо не застряло на суставе пальца. Средство для мытья посуды не подошло. Сливочное масло не помогло. Когда даже обильное смазывание оливковым маслом не помогло сдвинуть кольцо с места, она прислонилась к стойке, слёзы катились по лицу беспрепятственно, потому что её руки были так измазаны, что она не могла вытирать слёзы с глаз.
Может быть, это был знак. Если она не может снять кольцо, она не должна даже думать о том, чтобы снова встречаться. Она засмеялась сквозь слёзы, и Мокси, которая наблюдала за ней с пренебрежительным интересом, отступила к спинке дивана.
— Никакой это не знак, — сказала она громко. — Это всё чипсы, которые я ела, пока смотрела "Самый Большой Неудачник".
Десять минут она подержала руку между двумя пакетами с колотым льдом, потом снова смазала оливковым маслом, и только после этого смогла стянуть кольцо с сустава.
Клэр положила его на стойку, такое скользкое и блестящее, пока сама отмывала руки. Хотя уже наступала зима, она много времени проводила осенью на свежем воздухе, и белый след от кольца на пальце резко выделялся на загаре, который только-только стал смываться. Когда руки стали чистыми, она отмыла кольцо и вытерла его насухо.
Обручальное кольцо Брендана лежало на комоде, в маленькой деревянной шкатулке, украшенной крошечными ракушками, — сувенир на память о медовом месяце на полуострове Кейп-Код, — такая же ветхая, какая она и должна быть за столько лет. Она открыла крышку и вытащила золотое кольцо, такое же, как у неё, только побольше. Во время церемонии оно застряло на его суставе, хотя тогда чипсы, скорее всего, были не при чём. Им не пришлось просить лосьон для рук у гостей, хотя Джастин шепотом посоветовал поплевать на него. Вместо этого она просто засунула кольцо на палец, Брендан вздрогнул, и потом они все смеялись над этим во время банкета.
Она смутно помнит, как её спросили, хочет ли она, чтобы Брендана похоронили с ним, но она не смогла с ним расстаться. Долгое время она носила его на цепочке на шее, но она не привыкла к цепочкам, и когда пришло понимание, что оно ей больше мешало, чем помогало, она сняла его.
Теперь она бросила оба кольца в коробку и, глубоко вдохнув, закрыла крышку. Она ждала, что почувствует себя по-другому. Может быть, легче или свободнее, или что вроде этого...
Но всё, что она чувствовала, была какая-то ничтожная пустота. И на неё не напало желание срочно бежать и регистрироваться на сайте онлайн-знакомств. Всё, что она могла сделать, это надеяться, что одного маленького шага будет достаточно, чтобы удовлетворить ее подсознание и положить конец этим шаловливым фантазиям о Джастине.
Через несколько минут зазвонил телефон, и она чуть не пролила вторую чашку кофе на футболку. Что еще хуже, на экране ей высветилось имя звонящего — "Джастин".
Молясь, чтобы её голос звучал как можно естественнее, она ответила:
— Алло?
— Ты уже проснулась?
— Нет. Я говорю по телефону во сне.
— Умничаешь. Я просто хотел посмотреть, сможем ли мы выехать пораньше, чем планировали. Если ты не спишь.
— Я не сплю с половины шестого. Большое спасибо.
Он засмеялся:
— Ты? Сработала пожарная сигнализация или что?
— Очень смешно.
Не могла же она сказать, что её разбудил исключительно хороший секс с ним.
— Нас никто не ждёт у моих родителей до двух.
— Я собираюсь купить завтрак. Я не знаю, сколько времени понадобится, чтоб заменить шины, и мне ещё нужно захватить подарок для Николь.
— Ей исполняется три, и мои родители, наверное, уже скупили игрушечный магазин. Не нужно тебе везти подарок.
— Я не могу идти на день рождения без подарка. Тогда я буду чувствовать себя виноватым, беря второй кусок пирога.
Клэр засмеялась, и его обычное добродушие разогнало остатки затянувшегося странного состояния.
— Прекрасно.
— Во сколько ты хочешь выехать?
— Я буду ждать тебя в восемь.
— Звучит отлично.
Она закончила разговор, чувствуя себя намного лучше. Это был просто глупый сон.
Джастин сразу его заметил, след не загорелой коже от кольца там, где раньше было золотое кольцо, — и его сердце перевернулось в груди, как замерзший двигатель в морозное утро.
Он знал, что должен что-то сказать, может быть, поздороваться, но он застыл, глядя на след не загорелой кожи от кольца, пока она застёгивала пальто, и единственная связная мысль в его голове была "Что, черт подери, это может значить?"
Пять лет назад он был свидетелем, как Брендан надел то обручальное кольцо на палец Клэр, и с тех пор он не видел её без него. Оно служило безошибочным, хорошо видимым напоминанием, что она была женой Брендана, и теперь оно исчезло.
— Ты в порядке?
Нет, он не был в порядке. Его пульс словно участвовал в гонках. Ладони вспотели. И хроническая боль, которая была его постоянным спутником, вспыхнула в пульсирующую боль.
Она была готова ехать.
— Джастин? Эй?
— Да. Конечно. Ты готова?
Не дожидаясь ответа, он повернулся и стал спускаться по лестнице, стараясь сохранить между ними дистанцию. Конечно же, это не сработало, потому что она ехала с ним, и через несколько минут Клэр со своим обнаженным пальцем без кольца сидела рядом с ним, в его внезапно ставшей тесной кабине грузовика.
Иметь девушку в качестве лучшего друга было достаточно сложным испытанием. Они не настолько сильны физически, чтобы помочь парню заменить мотор. Они плачут во время фильмов. Им нужны блендеры и зонтики для напитков вместо просто холодной бутылки пива. Черт возьми, однажды он даже купил пачку тампонов. Клэр тогда была больна, и, слава Богу, она прислала ему фото нужной упаковки, иначе он бы до сих пор стоял там, в женском отделе, потому что у женщин нефиговый выбор этих товаров.
Но иметь в качестве друга девушку, в которую ты наполовину, или даже больше, влюблён — это особая адская пытка.
До сих пор он её стойко переносил, но ни за что на свете он не собирался сидеть на её кровати и смотреть, как она копается в шифоньере и ищет, что надеть на первое свидание. Он не хочет видеть, как она будет вздыхать над текстовыми сообщениями какого-то там парня. И гори он в аду, если он собирается хихикать, обсуждая потом детали, если она пригласит какого-нибудь болвана "выпить".
— Ты чего не в духе?
— С чего ты взяла, что я не в духе?
— О, как насчёт того факта, что ты пытаешься задушить руль? Или того, что твои брови практически касаются носа? Или того, что ты почти на половину сжег свои шины, выезжая со двора?
Он приложил усилия, чтобы ослабить хватку и не терзать руль, но выдавить даже слабую улыбку было выше его сил.
— Пустяки. Трудный день.
— Сейчас восемь утра.
— Ладно. Трудное утро.
— По телефону ранее твой голос звучал нормально.
Она не собиралась оставлять это так, пока он не даст ей ответ.
— Досада с бойлером для воды была, всего то.
— Холодный душ — не самое счастливое начало дня.
Это была ложь только наполовину, так как он и вправду принял изрядную долю холодного душа. А ложь, конечно, была в том, что виной тому был бойлер.
К тому времени, когда они заехали позавтракать в свой любимый дорожный ресторанчик и поменяли шины, к нему вернулось чувство уверенности. Исключение составляли те моменты, когда в поле его зрения попадал участок не загоревшей кожи от кольца, что было проблемой, потому что она часто жестикулировала руками, когда разговаривала.
Они были в игрушечном магазине, рассматривали полки с настольными играми для дошкольников, когда Клэр скрестила руки и вздохнула.
— Просто скажи это, Джастин.
— Хорошо. Николь три годика. Почему я не могу просто купить ей куклу? Ни одна деталька не потеряется.
— Прекрасно. Купи ей куклу, хотя она просила игры. Но я говорю не об этом. Я потеряла счёт, сколько раз ты посмотрел на мою руку за эти два часа. Просто скажи это.
— Ты сняла свое обручальное кольцо.
Она смотрела на него, как будто ждала чего-то большего, но он не знал, что ещё сказать. Это для неё много значило, и, хотя она не любила его так, как любила Брендана, он знал, что он был важен для неё. То, что он говорил, имело значение.
— Это не значит, что я собираюсь забыть его, — сказала она тихим голосом.
— Я знаю это.
— И никто никогда не займет его место в моём сердце.
О, это он тоже знал.
— Я не расстроен из-за того, что ты его сняла, Клэр. Это просто непривычно, поэтому бросается в глаза. И напоминает мне о нём, понимаешь?
Слёзы навернулись на глаза, но она пыталась сдержать их, кивая.
— Понимаю. Мне тоже.
— Что он больше всего любил в тебе, так это то, как ты всегда радуешься жизни. Он хотел бы, чтобы ты, знаешь... Шла дальше. Была счастлива... ну и всё такое.
Джастин тоже хотел этого для неё. Но только не с другим. Особенно "всё такое".
Она засмеялась и смахнула вырвавшуюся слезу тыльной стороной руки без кольца.
— Ты не мастер говорить, но ты по-настоящему хороший друг, знаешь.
Здорово. Это именно то, чего он хотел. По-настоящему хороший друг. Он раскрыл руки.
— Тебе лучше? Хочешь, я обниму тебя, чтобы ты смогла вытереть лицо о мою рубашку?