— Нет, я в порядке, — сказала она, и он скрыл разочарование. — Давай возьмём что-нибудь для Николь и уйдём отсюда, иначе мы опоздаем.
Джастин нашёл плюшевую кошку, очень похожую на Мокси и, хотя это была вовсе не настольная игра, решил, что Николь она понравится. Потом, по словам Клэр, он должен был выбрать открытку. И сумку для подарка. И банты.
К тому времени, когда они подъезжали к дому Смитов, Джастин был разбит. Всё, что он хотел, это бифштекс, пиво и игра на плоском экране. Что он получил, это полный дом людей, взвинченную маленькую именинницу с оравой раздраженных друзей, и Дебби Смит, которая сразу же заметила, что её дочь сняла обручальное кольцо.
Он прятался на кухне, притворяясь, что ищет бумажные стаканчики, когда вошла Миссис Смит.
— О, Джастин. А я думала, куда ты подевался.
— Ищу бумажные стаканчики.
— Прячешься. — Она засмеялась, когда он покраснел. — Спрячемся вместе. Когда Келли спросила меня, не могли бы они устроить вечеринку Ники здесь, потому что у меня больше места, я должна была спросить, сколько друзей она собирается пригласить. В два часа в пятницу днем!
— Вам следует заставить мистера Смита пригласить вас на ужин, когда все уйдут. Выпить стаканчик. Или два.
— Поверь мне, я попрошу официанта оставить всю бутылку.
Она подтянула табурет к кухонному бару и расположилась на нем.
— Как дела у Клэр?
Так как он знал, что она заметила отсутствие золотого кольца на пальце дочери, он не стал уклоняться от ответа.
— Я думаю, она слегка шатается сегодня, но она в порядке. Думаю, да.
Улыбка её была тёплой и искренней.
— Я не знаю, как она прошла бы через всё, если бы не ты. Дай бог каждому такого друга, как ты.
Он улыбнулся в ответ, надеясь, что не выдал боль, съедающую его изнутри, и поблагодарил свою счастливую звезду, когда одна из мам влетела в кухню в поисках рулона бумажных полотенец.
Её теперь уже трёхлетняя племянница была одной из тех, кого Клэр любила больше всех на свете, но она хотела убежать от всего.
Сильно.
Глядя на сестру, Келли, и на зятя, как они суетятся со своей дочкой и её маленькими друзьями, она вспоминала, что они с Бренданом собирались завести малыша, как только оформят свой новый дом. Она всё время пыталась коснуться обручального кольца, но находила лишь голую кожу. И Джастина нигде не было видно. Не самое большое веселье, которое выпадало ей на вечеринке.
— Боже мой, ты сняла кольцо!
Клэр свернула левую кисть внутри правой и проклинала себя за то, что выбрала именно этот день для такого шага.
— Ну, Келли, уверена, что и соседи тебя слышат.
— Извини, — сестра шлепнулась на диван рядом с ней. — Итак, значит ли это, что ты подумываешь снова о свиданиях?
— Нет.
Как только она это сказала, из кухни появился Джастин, и она наблюдала за тем, как он оглядывал комнату, пока его взгляд не нашёл ее. Он улыбнулся, а она закатила глаза.
— Что он думает об этом? — спросила Келли.
— Он просто хочет, чтобы я была счастлива... и всё такое.
Клэр улыбнулась, вспомнив его неуклюжесть в магазине игрушек.
— Я уверена, так и есть.
Она повернулась, чтобы посмотреть на сестру.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего.
И совершенно невинное выражение лица, которое Келли делала так хорошо.
— Эй, Джей-Джей, осторожно с этим... дерьмо.
Толпа взрослых сошлась над разбитой вазой, прогнав малышей от битого стекла, и Клэр засмеялась, когда Джастин скользнул на место, которое Келли оставила в спешке.
— Не то чтобы я не проводил классно время, но сколько ещё нам здесь быть?
— Может быть, минут десять. После того, как они уберут беспорядок, но до того, как кто-нибудь из детей наделает следующий.
Прошло около сорока минут, прежде чем они смогли украдкой попрощаться и сбежать.
Оба пристегнули свои ремни безопасности со вздохом облегчения, а затем Джастин съехал с дороги и повернул направо.
Клэр закрыла глаза и пыталась убедить себя, что в этом нет ничего страшного. Поворот направо вёл к проселочной дороге, которая вела к "Dunkin’ Donuts", где Джастин мог бы выпить кофе. Потом та проселочная дорога вела к дороге побольше, она вела к дому. Дорога, которая шла направо, вела мимо дома, на который она терпеть не могла смотреть.
Она тогда была так взволнована подписанием бумаг на дом их мечты, что в день закрытия позвонила Брендану три раза за полчаса. Чтобы спросить, выехал ли он. Чтобы сказать ему, чтоб он поторопился.
Он смеялся над ней и говорил, что она ведет себя хуже, чем маленькая девочка в Рождественское утро. Потом он сказал, что любит её и что не опоздает.
Полиция сказала, что именно скорость была причиной аварии, перевернувшей Камри Брендана... и жизнь Клэр. На дорогах было скользко, а он ехал слишком быстро для таких условий. Потому что любил её и обещал, что не опоздает.
Она ушла из дома. Ушла от всего и всех, так как она погрузилась в черную яму отчаяния и вины, от которых не могла освободиться.
Именно Джастин взял её за руку и не дал ей утонуть. Джастин, который отказался принять, что это она виновата в том, что Брендан погиб. И который мыл её лицо холодной тряпкой, когда она плакала так сильно, что её рвало.
Он говорил ей снова и снова, что это был несчастный случай, пока она, наконец, не начала верить в себя. И он не оставлял её до тех пор, пока она не согласилась вытащить себя из квартиры и пойти с ним на "лечение чизбургерами".
Пережив те тёмные дни, они стали ещё ближе, наилучшими друзьями, чем когда-либо были, и не проходило ни дня, чтобы она не благодарила за то, что в её жизни есть Джастин. И она была достаточно благодарна сегодня, решив не мешать ему, если он хочет кофе.
Она почувствовала, как грузовик съехал с дороги, и открыла глаза в момент, когда он рывком повернул руль и, сделав разворот, вернулся на дорогу.
— Что ты делаешь?
— Из-за всей этой ребятни я не успел отлить перед отъездом, а я никогда это не сделаю в "Dunkin’ Donuts". Я остановлюсь на заправке выше по улице, заодно и кофе попью, прежде чем выехать на автостраду.
Он вспомнил, и теперь он врал. Она подумала, что стоило сказать ему, что всё было в порядке, это просто дом. Но на сегодня ей хватало испытаний, и она позволила ему делать по-своему.
Когда пришло бы время, и она искала бы другого мужчину, она надеялась, что смогла бы найти такого же хорошего, как Джастин. Только, чтоб он не был лучшим другом.
Глава 3
Через открытые двери гаража входила утренняя прохлада, и выходил выхлопной газ четырехтактного двигателя из выхлопной трубы, когда Джастин урчал мотором своего снегохода, прогревая его, чтобы перевезти его к прицепу для ездового сезона.
Когда он сможет улучить свободный день, всё, что ему нужно будет сделать, это прицепить крюк с прицепа к грузовику и отвезти его к старту.
Погрузив свой двигатель, он снял чехол с саней в дальнем углу гаража. Они не поместились бы на прицепе, а регистрационный стикер был давно просрочен, но Джастин всё же установил дроссель и включил зажигание.
Это были сани Брендана, и он не мог заставить себя продать их, но он не мог также забросить их, чтоб они пылились. Поэтому он хранил их в чехле, проводил техобслуживание, в котором на самом деле не было необходимости, и время от времени запускал двигатель. Сейчас, слушая гордость и радость своего друга, он спросил себя, не пора ли с ними расстаться. Если Клэр смогла снять обручальное кольцо, он сможет передать сани новому хозяину.
Он должен был поговорить об этом с ней. Технически, она была их владельцем. Но она не интересовалась снегоходами и, так как при её квартире не было гаража, она попросила Джастина подержать их там. Что он и делал.
В кармане завибрировал телефон, и он заглушил двигатель снегохода. Он был рад отвлечься сейчас. Он улыбнулся, увидев имя на экране, и открыл телефон.
— Привет, мам.
— Здравствуй, дорогой. Ты занят?
— Для тебя я всегда свободен. Ты где?
— Я не знаю. Дэл, мы где? — Джастин услышал низкое рокотание отцовского голоса. — Он говорит, мы примерно в четырёх часах от Брэнсона, штат Миссури. Мы собираемся провести несколько дней там и двинуть в Техас.
— Вы, ребята, даже не любите кантри, — сказал он, прикрепляя красную чертежную кнопку в Брэнсоне на огромной карте, что висела на стене гаража. Затем он взял остроконечный маркер и вписал дату.
— Я знаю, но твой отец слышал, что здесь есть музей Рипли "Хотите верьте, хотите нет", и мы поехали.
Это был их девиз - "Пора двигаться", с тех пор как они продали дом Джастину, купили жилой автофургон и смотались полтора года назад. После десятилетий напряженной работы и накопления хлама они решили стать королями дворовых распродаж, раздали всё, что осталось, и стали кочевниками.
В то время Джастин жил в квартире с парнем, который ему не нравился, и квартира была так мала, что большая часть его вещей всё ещё оставалась у родителей. Так как, похоже, он не собирался найти жену или создавать семью, купить дом, в котором он вырос, казалось хорошей идеей. К тому же, они хорошо уступили.
— Как Клэр? — спросила мать, когда он проходил по комнате при входе в дом, соединяющим гараж с кухней.
— У неё всё хорошо. Скоро возьму её, и поедем купить ей ёлку к Рождеству.
— Передай от нас ей лучшие пожелания, как обычно. Что ещё интересного? Дом в порядке?
— Всё в порядке, мам. Не могу припомнить, чтобы что-то могло измениться с того времени, как я разговаривал с тобой в прошлый раз.
За исключением того, что палец Клэр снова без кольца, конечно, но он старался убедить себя, что это ничего не значило, и потому говорить об этом не стоило.
— Отец подъезжает к заправочной станции, а ты знаешь, какой он. Он заставляет меня отключать телефон, пока он заправляется, даже когда я остаюсь в фургоне.
— Доверяй, но проверяй. — Он закатил глаза, радуясь, что она не видит этого. — Передай привет отцу и скажи, что я люблю вас обоих.
— Мы тоже любим тебя, дорогой. Скоро перезвоню тебе.
Окончив разговор, он опустил пару кусочков хлеба в тостер, потом намазал тост арахисовым маслом. Ему нужен протеин, чтобы выжить в походе за ёлкой с Клэр. Её вкус в украшениях соответствовал лучшим домам и садам. А вот бюджет и квартира нет.
Если он в чём и был уверен, так это в том, что первое дерево, которое она захочет купить, будет, по меньшей мере, в восемь футов ростом.
Клэр посмотрела на ёлку Дугласов и влюбилась с первого взгляда.
— Вот моя рождественская ёлка.
— Нет. — Джастин подтолкнул её, но она приросла к месту. — Идём?
— Что не так с этой ёлкой?
— Она слишком большая.
— Нет такого понятия, как «слишком большая», для рождественской ёлки.
Он уставился на ель, потом покачал головой.
— Даже если срезать верхушку, это, по меньшей мере, восьмифутовое дерево.
— У меня восьмифутовый потолок. — Она сложила руки, решив настоять на своём, но он посмеялся над ней.
— У тебя скошенные потолки. Единственное место, где есть восемь футов, в самом центре гостиной.
— Значит, поставлю её там.
— А когда ты позвонишь мне, потому что не сможешь привязать её, и Мокси свалит её, свисая с веток, я буду смеяться, прежде чем повешу трубку.
— Но...
— Продолжай топать, Рутледж.
— Может быть, я смогла бы привязать её...
— Нет, ты не сможешь привязать её к обшивке.
— Гринч, [1] — пробормотала Клэр. Бросив прощальный, скорбный взгляд на ёлку своей мечты, она пошла дальше.
За пятнадцать минут он наложил вето ещё на несколько ёлок, и праздничное настроение Клэр пробуксовывало, как тридцатилетняя трансмиссия.
— Чем тебя не устраивает эта?
— Когда ты тронула её, половина иголок осыпалась. Её, должно быть, срубили намного раньше, поэтому она не простоит долго, и кончится тем, что твои гирлянды будут висеть на голых ветках.
Она щелкнула одну из ветвей и смотрела, как иглы бесшумно посыпались на землю, ненавидя, когда он оказался прав.
— Моя подруга Пенни спрашивала о тебе.
— Мне не интересно.
Это было совсем не в ее правилах, но то, как он категорически выражал свой отказ, ей просто захотелось ткнуть его за это, хоть немного. Кроме того, если бы он обратил внимание на ее подругу, возможно, ее бы прекратили одолевать столь эротичные мысли о нем.
— Ты мог бы пригласить ее на Рождественскую вечеринку к Кэлу сегодня. Пусть и в последнюю минуту, но это будет неожиданно.
— К Кэлу со мной идешь ты. Как всегда.
А потом он, как всегда, заваливался на её диван. Проблема была в том, что она не всегда видела горячие, жаркие сны о нём. Она не всегда ворочалась и носилась, думая о нем, как о чем-то большем.
— В любом случае, — продолжала она, — я ей сказала, что я слишком люблю ее, и не стану способствовать тому, чтобы она попала в твои сети.
Он повернулся и хмуро посмотрел на неё:
— И что это должно значить?
— Я люблю Пенни. Почему я должна способствовать тому, чтобы ее заполучил парень, который погуляет с ней пару раз и потом бросит?
— Почему ты думаешь, что я так сделаю?
— Ты всегда так делаешь.
— Как ты можешь говорить такие гадости.
— Это правда, и ты это знаешь.
Он повернулся к ней спиной, потом подошёл к стойке с четырехфутовыми деревьями, глядя на которые, она вздохнула. Она знала, что он практичный, он и поступал практично, но эти ели не украсят собой страницы журналов в ближайшее время.
— Вот эта хорошая.
Чего ей не хватало в высоте, ёлка восполняла пышными, симметричными ветками и иголками, которые не сыпались, когда она дышала на них.
— По крайней мере, мне не нужна будет стремянка, чтобы закрепить звезду на верхушке.
— Вот, это правильно, молодец.
Попросив продавца завернуть ёлку в сетку, Клэр и Джастин протолкались через толпу к кассе в задней части аукциона. К стопке деревянных ящиков, выступающих в качестве импровизированной подставки для кассы, были прикреплены веточки омелы, связанные с красной ниткой. Импульсивно, Клэр схватила одну и добавила её к своим покупкам.
— Это для чего? — сварливо спросил Джастин, когда она бросила сдачу в свой карман.
— Это омела.
— Я знаю, что это. Почему ты это купила?
— Потому что это рождественское украшение и потому что это весело. По этой же причине у тебя есть снежный шар с фото твоего снегохода.
— У меня есть снежный шар с фото моего снегохода, потому что ты подарила мне его в прошлое рождество. И я не целую девушку каждый раз, когда трясу его, и снежинки летают. А ты собираешься кого-то целовать под омелой.[2]
Это было верно, что означало, что ей действительно необходимо было поговорить с ее подсознанием. Первые сны о сексе и теперь предлог, чтобы поцеловать парня в своей квартире.
— Я думала, что это будет выглядеть мило. Хватит анализировать мою импульсивную покупку.
— Кого ты планируешь целовать?
— Мокси, — огрызнулась она, чтобы просто закрыть ему рот.
Они нашли свою завёрнутую ёлку, и она, показав чек продавцу, взяла за легкий край, аккуратно, чтобы не сломать верхушку, где будет красоваться звезда, а Джастин взялся за более тяжелый — низ, — и они потащили её к грузовику. Он, наверное, мог бы просто закинуть её на плечо и потащить её один, но Клэр нравилось хотя бы делать вид, что она помогает. Он снова взялся за тяжёлый край, чтобы затащить ель по лестнице в её квартиру, и потом помог ей установить ее на подставке, которая уже была наготове.
Когда он начал привязывать ёлку к стене, что было необходимо, благодаря тому, что ёлки пробуждали в Мокси внутреннего котёнка, а Клэр пошла на кухню отмыть смолу с рук. К сожалению, кухня была больше, по площади, чем сама комната, что означало, что она могла видеть его, стоя у раковины.