к провалу сегмент корпуса одного из транспортов…
Воин ощущал себя воронкой, узлом энергетических потоков. Информация со всех бортовых систем накатывала лавиной, заполняла ощущения цифровым штормом, грозя поглотить и растворить все на своем пути. Но натыкаясь на его сознание, цифровые потоки втягивались в воронку воли и силы разума, смирели и растекались ровными цветовыми потоками четких команд.
Как паук в центре паутины, Немезис следил за каждой «нитью», держал в сознание терабайты информационных массивов и, словно дирижер огромного оркестра, прислушивался к малейшей фальши в симфонии строительства. Он не обращал внимания ни на смену лиц дежурных, ни на таймер «слияния». Он уже давно перешел рубеж, очерченный строгим запретом Братьев Науки. Он жил энергетическим вихрем, дышал цифровыми потоками, и главное, он ощущал, что это не предел.
После первых суток, когда медблок напомнил о необходимости прервать слияние, он отвлекся на пересадку из кресла штурмовика в капсулу для межпланетных перелетов. И ощущая кожей бодрящую прохладу клокочущего киселя аквариума, отдал команду бортовым системам заботиться о теле, а сам погрузился в новый сеанс «слияния».
После трех суток беспрерывного контакта мозга с электронными системами он впервые ощутил подступившую темноту беспамятства. Рапорта операторов слились в неразборчивые каракули, переговоры в сплошной гомон. И опережая желание разорвать сеанс, Немезис впервые ощутил, как где-то в глубине открывается спасительный родник. Словно из дремучих пластов подсознания пробивается вихрь свежести. Сметая дурман усталости, поток открывал сознанию четкие решения: непреодолимая проблема превращалась в детскую загадку; неимоверно сложный расчет складывался с легкость простейшей арифметики. И при этом он ощущал эмоцию ранее неизведанную – удовлетворение. Словно он занимался нужным делом, по которому тосковал все прожитое время…
Постоянный зуд превратился в настойчивое прокалывание. Обратив внимание на трепет алой линии, которая символизировала канал экстренной связи, Немезис отвлекся малой толикой внимания.
Проступил силуэт Крафта. Опуская формальности, торговец проговорил:
– Есть ситуация, которая требует вашего внимания, а лучше личного решения.
Выплывая на поверхность цифрового потока, Немезис пытался понять, что так взволновало его нового коменданта. На ходу сотворив алгоритмы простых действий операторам коконов, он полностью отвлекся от строительства.
– Именно личного?
– Экспедиция обнаружила следы… – задумавшись, Крафт хмуро добавил: – Понять бы, чьи. Ознакомьтесь с массивом отчета. Он уже в служебном контуре управления.
– Хорошо, через полчаса буду в кают-компании.
Быстро проносясь под объективом разведывательного зонда, джунгли сливались в океан зелени. В котором уже было не разобрать, где деревья, а где представители местной живности.
То и дело зонд совершал немыслимый пируэт, чтобы в последний момент не стать жертвой летающего чудища, что настырно продолжало преследовать серебряный шар. Издав рев разочарования, летающий хищник усиленно захлопал кожаными парусами крыльев и, набрав высоту, спикировал далеко впереди. Выхватив из чащобы жертву, натужно взмахивая парусами, уворачивался от сородичей, что стремительно пикировали с высоты, пытаясь урвать себе часть добычи.
Траектория полета зонда выровнялась, и проекция приняла подобающий вид. Но новая напасть в виде облака насекомых разукрасила картинку в череду быстро расползающихся клякс. Шли минуты, а проекция все больше напоминала дно стакана, коим прихлопнули несметное число тараканов.
Наконец оператор все-таки увеличил высоту, и аппарат передал картинку, от которой Немезис перестал жевать.
– Увеличение, – отложив гроздь сухофруктов, Немезис впился в изображение настенного проектора, – максимальное отдаление…
В пустой кают-компании был только Крафт, который и выполнял короткие приказы с пониманием. Когда он впервые просматривал запись обычного зонда, которую ему передали с отчетами разведывательной экспедиции, он тоже не поверил собственным глазам.
Среди буйства зелени возвышалась абсолютно черная колонна. Увитые лианами гиганты-деревья словно сторонились мрачного соседа, росли на почтительном расстоянии. И то выглядели какими-то чахлыми по сравнению с другими великанами.
– Это все?
– Нет, еще есть детальное обследование участка вторым зондом и орбитальная съемка. Оказалось, что колонна не одна. По километровой окружности было расставлено тридцать шесть стометровых столбов. Та же гладкая поверхность, та же чернота и одинаковая высота.
Немезис непонимающе просматривал отчеты сканирования. Показания радаров не показывали ничего необычного, вернее, они вообще ничего не показывали, кроме дикой сельвы. Щупы сканеров различного принципа действия проходили сквозь колонны, будто тех вообще не существовало, и только системы, работавшие с оптическим диапазоном, обнаруживали колонны из неизвестного материала.
– Есть еще одна странность, – Крафт очертил на проекции круг, – там, внутри окружности, среди этих колонн нет ни одного живого организма.
– В смысле?
– За время сканирования на биологическую активность не было зафиксировано ни одного животного, что хотя бы рядом пробегало с этим чертовым кругом, – торговец устало откинулся на спинку лавки и, теребя подбородок, терзал изображение упорным взглядом. – И это при том, что на этой планете куда ни плюнь, так попадешь в чью-то чешуйчатую пасть.
– Заключение биологов уже есть?
– Да куда там. Они увязли в пищевых цепочках местной живности. До сих пор не понимают, как тут вообще еще что-то живет.
Воин оторвался от отчетов и, посмотрев на осунувшееся лицо торговца, спросил:
– Вы сегодня спали?
– Да когда? – криво усмехнулся Крафт и, вспомнив упущенное, вскинулся. – Кстати, еще чуть не забыл. Тут один ригелевский умник, утверждает, что раньше в этом круге ничего не росло…
Выводя детальные снимки на проектор, Крафт остановил изображения на двух деревьях: одно ветвистое, с разросшейся кроной, с вязью стволов, заплетавшихся в сложные спирали, но упорно рвущееся к солнцу, и второе – полная противоположность первому.
– Так вот этот ассистент утверждает, что при здешнем феноменальном «бешенстве роста» эта поросль выросла совсем не давно… и если сопоставить временные сроки…
– Первая волна… – перебил Немезис.
Сознание встрепенулось. На поверхность пробилось ощущение близкой беды, что заставило мысли носиться в бешеном ритме. Закрыв глаза, он попытался собраться, сконцентрироваться и вычленить вызвавшую тревогу мысль.
Следов колонизации не найдено. И это было очень странно.
Везде, где проходит представитель человеческой цивилизации, всегда остается след, но только не в этом случае. Ни руин, ни обычных «шрамов» строительства на поверхности планеты, ничего, что бы говорило о присутствии человека.
Но зато присутствовали таинственные колонны неизвестного происхождения. В том, что это не творение рук человеческих, воин не сомневался. Воздвигнуть стометровые колонны было простым техническим вопросом, а вот создание невидимого для приборов материала – этого не могла ни одна корпорация. Но кто же оставил эти колонны?
И странная пустота внутри колонн. Местная живность, которая борется за каждый метр джунглей всем арсеналом зубов и когтей, не решилась проникнуть за границу невидимого круга. Только деревья. И то совсем недавно.
Взглянув на Крафта, нервозно покусывающего фалангу указательного пальца, Немезис спросил:
– Что вас беспокоит?
Подняв взгляд, Крафт криво усмехнулся.
– Всё беспокоит… Если бы от меня зависело, рванул бы от этой планеты на всех двигателях, – не глядя, торговец нащупал термос. Отлив в чашку горячей жидкости, осторожно отпил терпко пахнущей жидкости.
– Я тут просматривал запись отчета автоматических разведчиков. И хоть убей не понимаю, куда делась такая
прорва людей и техники. Ведь их не меньше нас было…
Крафт аккуратно обхватил чашку, словно пытаясь согреться, заодно и высмотреть ответы на дне чашки, не отрывал глаз от парящей поверхности.
– Но вместо руин колонии нас встречает девственная планета. Ничего, что бы говорило о присутствии человека. Ничего. А эти колонны… Ох, не нравится мне это.
Воин прошелся по каюте. Безмолвные настенные проекции сияли окружающим космосом. На ближней симуляции внешнего обзора выплыл сегмент строящейся крепости. Огромное веретено выглядело совсем не так, как в электронном мире.
Километровый каркас, уже на треть обтянутый серебряной чешуей, казался рыбиной, что дрейфовала среди звезд, а вокруг суетились светлячки надоедливых мальков. То и дело украшаясь вспышками сварочных лазеров, коконы возились почти у каждого не обтянутого узла, где сквозь сложные сегменты и ажурные конструкции проглядывали контуры транспортов, что, попав в паутину каркаса, терпеливо дожидались уготовленной участи – полного демонтажа корпуса и переустановки главных реакторов в сердцевину крепости.
Но прежде чем последний лист обшивки покинет тушу транспорта, должен еще произойти отстрел грузового кольца, где в гирляндах статического поля, замедлявшего все функции человеческого тела, покоились триста тысяч колонистов третьей волны.
Самый ценный груз. Груз, который давил на плечи сильнее всех тяжестей мира. И вместе с этим на нем еще лежала ответственность за весь Орден, возложенная самим Создателем. Воин, который меньше всего хотел принимать такую ответственность, воин, который всегда должен знать ПРАВИЛЬНЫЙ ответ, сейчас не знал, что делать…
Тяжело вздохнув, Немезис принял решение.
– Продолжаем колонизацию.
Глава 29
Грузовой ангар крейсера, наполовину заполненный штабелями контейнеров, слегка вибрировал от топота. Пустой пятачок перед ботом заполнялся четким построением десантников. Закованные в механическую броню планетного типа, с массивными горбами на плечах и полным вооружением, люди готовились к погрузке в зев корабля.
Диковинные великаны выделялись на фоне серости ангара дикой раскраской всех оттенков джунглей, и если бы не открытые забрала массивных шлемов, то казалось, что пол пророс необычными деревьями.
Прохаживаясь вдоль строя, старший десантник придирчиво осматривал каждого пехотинца. Остановившись, дергал свисающие от плеч раструбы излучателей, заставлял развернуться кругом. Проверяя силовые кабели, от наспинного генератора к боевым блокам, молча хлопал пехотинца по плечу и переходил к следующему, или разражался руганью, от которой по строю прокатывалась волна смешков.
Закончив проверку всех сорока исполинов, старший развернулся к проему входной двери и, как только открылись створки, оглушительно гаркнул усиленным внешними динамиками басом:
– Смирно!
– Вольно!
Пройдя на середину пятачка, Немезис развернулся к строю лицом. Всматриваясь в провалы шлемов, он сказал:
– Вам предстоит обеспечить охрану экспедиции на поверхности планеты. Кроме боевых задач, загруженных в тактические модули брони, есть еще пара моментов. Первое, – оглянувшись назад в поисках торговца, молчаливой тенью стоявшего позади, Немезис приглашающе кивнул. – Вы будете подчиняться командам гражданского, мастера Крафта. Он отвечает за успех экспедиции. Второе и самое главное. Быть очень внимательными. Больше внимания уделяйте мелочам, если заметите что-то необычное, сразу обращайтесь к ученым.
Глядя, как в глазах пехотинцев зажигается огонек азарта давно заскучавших от безделья охотников, Немезис хотел на этой ноте закончить инструктаж, но, поддавшись необъяснимому порыву, добавил:
– Удачи.
Когда дрожь от стартующих планетарных ботов оставила палубу в покое, воин двинулся к штурмовику.
Минуя череду лабиринтов, Немезис уловил необычные звуки. На пустом крейсере, кроме пяти десантников караула камеры-одиночки, да женского персонала лаборатории, в которой все так же трудилась Лайма, хохот десятки мужских глоток, не занятых делом людей насторожил.
Остановившись напротив створок помещения склада, Немезис оглянулся на молчаливого спутника. Мастер Крафт ускользнул взглядом в сторону.
Поспешив обогнать Немезиса, постарался первым войти на склад.
Заставленный до потолка розовыми контейнерами продовольственного пайка, склад производил впечатление детской лавки, заполненной тысячами сотнями разноцветных кубиков. Между поднимавшихся до пола стеллажей оставалась лишь узкая дорожка для киба-погрузчика, да стола, за которым должен был восседать кладовщик.
Но грузный мужчина сейчас валялся на полу и усиленно отмахивался от фигуры, что пыталась его накормить коричневым брикетом с тухловатым запахом. Явно уступая в силе усилителям легкой брони и остервенелому напору кормильца, да еще под гогот пятерки парней, владелец склада уже был готов сдаться, но, завидев вошедших, извернулся ужом и проскользнул Немезису за спину.
– Ты куда это уполз, – звонкий голос, наполненный не остывшей яростью и шуточной досадой, оборвался на полуноте. – Да вы посмотрите, кто к нам пожаловал?! Сам грозный адмирал…
Немезис открыл для себя чувство, что с детства знакомо каждому человеку, но лишь не воину Ордена. Он опешил и покраснел. С кошачьей грацией, которую не смогли скрыть пластины белой брони, перед ним выпрямилась такая знакомая и волнующая девушка из видений.
– Фелиция, что здесь происходит, – голос Крафта больше подошел бы шипению голодного питона. – Почему вы не на корвете?!
Только заслышав опасные нотки, разом притихшие головорезы попытались уменьшиться в росте и раствориться, а лучше стать невидимками, но строгий взгляд торговца приковал всех к месту.
– Согласно бортовому расписанию пыталась получить паек, – огрызнулась девушка. Пригладив короткие волосы, блеснула глазами в поисках кладовщика, – но эта крыса… пыталась мне всучить тухляк!
Почувствовав на себе взоры всех присутствующих, кладовщик побледнел, затряс щеками, но, набравшись смелости, залопотал:
– Я выдавал контейнеры по накладной, как и всем. Я же не виноват, что нас укомплектовали контейнерами с «крайними» сроками консервации.
Подойдя к стеллажу с контейнерами, Немезис зашелестел клавиатурой терминала, взятого со стола кладовщика. Проходя вглубь склада, касался световым пером технологических панелей на каждом двухметровом кубе. И на всех надписи гласили об окончании гарантийного срока хранения биомассы. Прессованные брикеты белковой массы служили основным «топливом» для пищевых автоматов, «готовивших» комплексные обеды со вкусом разных продуктов, но если консервирующие бактерии погибали, то биомасса начинала быстро «стариться», что грозило остановкой пищевых блоков на всех кораблях.
– Вы проверяли контейнеры перед погрузкой? – спросил Немезис, возвращаясь к площадке, на которой уже остались только трое участников неожиданной встречи. – Как получилось, что весь запас биомассы крейсера уже «старится»?
Утирая лицо от коричневой пасты, полнощекий кладовщик безразлично пожал плечами:
– А какая разница, если весь груз такой. На транспортах такая же хрень началась, – брезгливо поморщившись от запаха, человек опасливо покосился на Фелицию, которая как ни в чем не бывало рассматривала белизну бронированной перчатки. – По плану-то мы уже давно должны были развернуть стационарные фабрики на местном сырье. Так бы просроченные пайки остались не замеченными. Списали бы… и все дела, а корпорация сэкономила на этом кругленькую сумму.
Крафт чертыхнулся и, качая головой, сказал:
– Снабдить волну колонизации просроченными запасами продовольствия… закормил бы такого.
Игнорируя на себе косые взгляды Фелиции, Немезис старался не смотреть в ее сторону, полностью уделяя внимание кладовщику:
– На сколько еще хватит запасов удовлетворительного качества?
– Максимум, что можно выжать – это неделю, а потом контейнеры срочно выкидывать в космос, иначе на корабле не продохнуть будет.
Воин обратился к