Крафту:
– Вот еще одна причина продолжать колонизацию. – Уже обернувшись в разъехавшихся створках, Немезис добавил Крафту: – Перед отлетом зайдите в кают-компанию…
Меряя шагами каюту, Немезис не мог унять волнение. Нервозное состояние передалось и имплантатам. То и дело вспыхивал медблок, услужливо предлагая впрыснуть целый букет из успокаивающих препаратов, но Немезис только отмахнулся. Сконцентрировавшись, вызвал в сознании табло времени. Уже прошло пятнадцать минут, а торговца так и не было.
А ему стоило бы рассказать, каким это образом на корабле появился человек, которого он меньше всего хотел видеть. Или наоборот, хотел?
Воин пораженно застыл на месте. Он не мог разобраться в причинах и следствиях. Желания и чувства противоречили логике и доводам разума, которым всегда должен следовать воин. Это сродни катастрофе!
Машина смерти проекта «Немезис», способная противостоять десантному корпусу, выходившая победителем в схватке с любым кибернетическим механизмом, закаленная годами тяжелых тренировок, имевшая на плечами немалый боевой опыт, – испытывала страх перед встречей с одним-единственным человеком. Он не знал, как себя вести с Фелицией.
Шипение створок прозвучало как выстрел. Воин нервно развернулся.
– Откуда она на борту?!
Не ожидавший вопроса Крафт уточнил:
– Фелиция?
Понимая, что не стоит давать волю напряжению, Немезис задержал дыхание и постарался вложить в речь как можно больше равнодушия:
– Почему на борту крейсера находится этот человек, а я а об этом ничего не знаю?
– А вы не запрашивали полный список моей команды, – парировал торговец, слегка усмехнувшись уголками губ, только начиная понимать причину нервного состояния воина.
Припомнив бурное расставание в порту, он тогда заподозрил что-то, но отмахнулся от догадки как от полного бреда. Немезис и женщина. Кому сказать, засмеют.
– А в чем, собственно, дело?
Воин проигнорировал вопрос. Отвернувшись к панорамной проекции окружающего космоса, неподвижно застыл. Спустя минуту молчания спросил сам:
– И давно она у вас?
– Да как ее выперли со службы, так она сразу ко мне, – отвечая на немой вопрос, Крафт заговорил, словно все давно знают эту историю. – Так из-за вас все было, а вы не знаете?
Слушая неторопливую речь, Немезис почувствовал себя необычно. Прислушавшись к ощущениям, почувствовал к щекам прилив крови.
После того как Фелиция послала своих непосредственных начальников, а затем мэра и наместника Темени в самое дальнее анатомически познавательное путешествие, да еще пригрозила пристрелить любого, кто сунется в апартаменты без приглашения, – вакансия капитана законников припортового уровня оказалась свободной.
Слушая торговца, Немезис все больше чувствовал на себе груз вины. Он спокойно оставил человека, даже не подумав, чего тому стоило спасти его от серьезных неприятностей.
– Вы же знаете, мое кредо давать людям шанс начать жизнь заново. А когда она мне позвонила и в лоб спросила о работе, я сказал, что есть место в штурмовой бригаде, – слегка нахмурившись неприятным воспоминаниям о стычке с вышибалами в кабаке, когда одних увозила труповозка, а ему пришлось расстаться с бойцом, снова подсевшим на «рифы», Крафт с сожалением прицыкнул, но затем вежливо улыбнулся. – А когда она отправила на длительный больничный заводилу моих оболтусов и навела порядок в их буйных головушках, то, недолго думая, предложил ей командирскую должность.
Стоя спиной к торговцу, воин сказал:
– Я все понял. Спасибо за информацию.
– Давайте все-таки проясним ситуацию, – со вздохом поднявшись с кресла, Крафт расправил полы плаща и встал напротив. – Так как она член моей команды и далеко не самый бесполезный, то как капитан я должен знать о ее проблемах. Что не так?
Бросив короткий взгляд на Крафта, Немезис снова развернулся к звездным просторам. Всматриваясь в сияние мириад разноцветных огоньков, приглушенных зеленоватыми переливами астероидных скоплений, он продумывал ситуацию с разных сторон. То, что это не обычная задачка, имеющая точные ответы, он понял, как только увидел Фелицию. Шквал эмоций захлестнул восприятие приступами воспоминаний. Необычное щемящее чувство в груди, словно тиски сжавшее сердце, не отпускало его и сейчас.
Заложенные Учителями принципы смысла существования воина, предназначения, становились призрачными и неважными. На главное место в жизни рвалось желание быть рядом с этой девушкой, ощущать ее дыхание, биение сердца, слушать ее голос и чувствовать в руках тепло ее плоти…
Стряхнув наваждение, Немезис глубоко вздохнул.
– Что с этой девушкой не так? – голос Крафта прозвучал необычно. Всегда вежливо-ироничные интонации сменились нотками мудрости, накопленной за прожитые годы. Уже начавшие мутнеть от старости глаза участливо вглядывались в лицо великана, пытались высмотреть причину нервного состояния. – …Может быть, поговорим?
– О чем?
Покачав головой, Крафт хмыкнул, облокотившись на спящую консоль, осмотрел полумрак рубки. Дежурного освещения едва хватало на четкие контуры выпуклых пультов и горбов массивных кресел.
– Если бы я не помнил твоего предшественника, то усомнился во всех сплетнях о «немезисах». Чем больше за тобой наблюдаю, тем больше подмечаю, что ты все больше становишься похож на человека… Откинуть внешность, закидоны… то обычный парень. Ты сильно изменился. Что с тобой происходит?
Этот вопрос воин боялся задать сам себе, боялся признаться самому себе. Потому что догадка его пугала. Он изменялся.
Взять пристрастие к сушеным фруктам. Какое это наслаждение чувствовать во рту тающие ломтики фруктов, ощущать богатый, яркий вкус. Но ведь раньше ему было все равно, что забрасывать организму на усвоение, а теперь он становился привередлив.
А новые возможности виртуального слияния? Словно мозг просыпался от долгой спячки. С каждым разом затылок все больше напоминал о себе резкими приступами боли, но зато он решал многоуровневые задачи виртуального планирования орбитальной крепости с пугающей легкостью. Пропуская через сознание огромные информационные массивы, успевал параллельно опережать бортовые интеллекты по расчетам орбитальных маневров эсминцев и сотни истребителей. И что больше всего настораживало – это отсутствие усталости. И все ощущения говорили, что это не предел. Наоборот, что-то сдерживало мощь всемогущества, готовую вот-вот вырваться на свободу.
– Ладно… Можешь не отвечать. Ты уж извини старика, – в голосе торговца звучала неловкость. Лицо подтянулось, морщины растворились в вежливо-ироничной улыбке. Пригладив и без того гладко зачесанные назад седые локоны, торговец встал. С кивком произнес:
– Адмирал, если больше нет вопросов, то разрешите откланяться…
Воин резко обернулся и уже в дверях остановил торговца вопросом:
– Мастер, как мне быть?!
– Ты о чем?
– О Фелиции, – выдавил Немезис, – что делать мне… я не могу сосредоточиться, на мне висит ответственность, много дел, я ничего не успеваю… И я не могу справиться с эмоциями. Когда я вижу ее, в голове взрывается мезонная вспышка. Я не могу ничего с собой поделать…
Крафт усмехнулся:
– Никогда бы не подумал. Но сейчас я уже готов поверить в самые бредовые слухи… но по мне так просто версии. Поговаривали, что Фели поперли из законников за аморальность, хотя по мне… в чем тут аморальность, я так и не понял. На станции намного больше больных извращенцев, которых давно пора выкинуть в космос… но не суть. Если девчонка отказывается от карьеры и рушит
всю привычную жизнь, то я думаю, что у нее такие же проблемы, – усмехнувшись, на миг задумался. – …Значит, есть все шансы рассчитывать на взаимность, а коли так, то может быть, начать просто с разговора?
– Эх, молодость. Мне бы ваши годы. Послушай старика, если девчонка отказывается от карьеры, рушит всю привычную жизнь, то думаю, у нее появилось что-то очень важное в жизни, и она готова на все, лишь бы этого добиться или от этого убежать. А судя по тому, что она здесь, а не на другом конце вселенной, у тебя есть все шансы…
– Шансы?
– Эх, молодость, если бы не это, – разведя руки, Крафт похлопал себя по бокам, тут же отозвавшимся пустоватым звуком киберпротезов, – я бы не раздумывая бросился за этой девушкой хоть в черную дыру, а ты тут топчешься со старым киборгом… Для тех, кто в броне. Парень, у тебя есть все шансы рассчитывать на взаимность, а коли так, то может быть, начнешь с простого разговора?
– На взаимность? Вы так говорите, как будто перед вами стоит простой человек, – видя непонимание, Немезис терпеливо пояснил: – Ведь я ничем не отличаюсь от вас, во мне имплантатов хватит на выплавку отдельного киборга, не говоря уж о внешности…
Поймав взглядом блик на панели, всмотрелся в гладкую поверхность пульта. Отражение двух силуэтов: один принадлежал человеку торговцу, а второй существу с болезненной белизной безволосого черепа, с блеском стального затылка, что оттенялась мраком черной брони, а довершающим штрихом были глаза. Полностью красные, с едва видимой границей зрачка, они-то и внушали людям страх, за который воинов Ордена и прозвали «демонами».
– Извини, конечно, но… ты полный болван, если думаешь, что женщина ценит в мужчине внешность, – ухмыльнулся Крафт, – внешность только заявка, а если за красивым фасадом ничего нет, – развел руками торговец, – то уже ничем не поможешь. Любая нормальная женщина руководствуется тремя дремучими инстинктами: рядом должен быть мужчина; надежный кормилец семьи; хороший отец для потомства. И замечу, что внешность тут не играет особой роли, был бы чуть симпатичнее обезьяны. Так что тебе не нужно тут маяться дурью, а иди к ней и поговори. Попытайтесь вместе разобраться в ситуации и вообще понять, что вы друг от друга хотите…
– Легко сказать, – сокрушенно ответил Немезис, но внутренне уже принял решение.
И вскоре оказался в одном из малых катеров крейсера.
Мягкий толчок, и по шлюпке прошла дрожь. Индикаторы пультов замерли, встрепенувшись последним всполохом, уложились в мозаику ожидания новых команд.
Воин легко поднялся с кресла и, оглянувшись на предсмертный скрип, хмыкнул. Дуги компенсаторов, что должны были оберегать человеческое тело от резких ускорений и перегрузок, опасно выгнулись, в некоторых местах ажурное сплетение покрылось паутиной трещин. Заявки производителей о нагрузках до девяти единиц явная ложь.
В последний раз он пользуется обычными катерами, лучше бы взял штурмовик, но вспомнив, для чего он состыковался с торговым корветом, Немезис помрачнел.
– Эй, – хриплый голос со следами полудремы ворвался на стандартную частоту связи, – кому не спится в собачью вахту?!
– Мне нужно встретиться со старшим офицером корабля, – ответил Немезис, усилием воли подстраивая имплантированный эмиттер на частоту внутреннего эфира торгового корабля.
– Что за хрень… – с голоса улетучились остатки сонливости, и теперь обладатель взволновался не на шутку, – а ну встань в центр шлюза… Ох ты, мать твою…
Динамик отключился, и Немезис застыл под мигающим индикатором объектива в полном одиночестве.
Хорошо, что еще закачку воздуха не остановили. Глядя на успокаивающиеся клубы пара и торопливый бег сиреневых лучей обеззараживания, что паутиной пробежали по всему телу, воин терпеливо ждал открытия внутренних створок.
Вместо того чтобы контролировать последний этап строительства орбитальной крепости, продолжать гонять перехватчики и эсминцы в учебных маневрах, он сорвался с «молота» и теперь стоит в шлюзе корвета, пытаясь понять, что же его здесь ждет.
Центральный сегмент шлюза со скрежетом ушел в сторону.
Пригнувшись, Немезис ступил на решетчатый пол, и сканеры тут же сообщили о присутствии в тамбуре четырех вооруженных людей. Медленно разведя руки, он прошел в полумрак помещения и застыл перед человеком в сером комбезе. Заметно нервничающий парень пытался смело глядеть в зеркальное отражение боевого шлема, но то и дело удерживался от желания оглянуться назад, где по показаниям сканеров в грамотной засаде расположились трое в пехотной броне и с разогретыми импульсниками.
– Откуда у вас стыковочные коды? – прервал затянувшуюся паузы встречающий, теребя трубку коммуникатора, не зная, куда ее деть, то ли убрать в карман, то ли держать под рукой, чтобы успеть сообщить о «проблеме», но глядя на молчаливого великана, все больше чувствовал, что коммуникатор ему вряд ли поможет.
– Вы старший офицер? – спросил Немезис, уже начиная понимать глупость посещения. Ведь можно было просто связаться и обсудить все вопросы, или хотя бы договориться о встрече. – Отбывая на поверхность планеты, мастер Крафт не предупреждал команду о том, что корвет временно зачисляется в состав флота? Это автоматически дает мне доступ ко всем кодам корабля, в том числе и боевым частотам…
Явно получив задачку не по своим мозгам, парень задумчиво нахмурился. По лицу пробежала тень рассуждений, максимум уместившихся в двух предложениях, и понимая, что ситуация не по его окладу, активировал коммуникатор.
– Чакри, чё делать-то? – В голосе проступили нотки растерянности, и, вслушиваясь в шелест наушника, парень переминался с ноги на ногу.
Активируя сканирование местного диапазона частот, Немезис прислушался с потрескиванию эфира, спустя секунды сканер вычислил частоту общения и, не сильно затрудняясь, взломал шифрование передачи.
– А у меня чё, голова одна на всех? – раздраженный голос с каждым словом все больше накалялся злостью. – Я откуда знаю, чё делать. Если мастер дал ему коды, значит, так надо, а коли надо, то…
Тут раздался более рассудительный голос и с нотками ленцы уверенного в себе человека прервал торопливые рассуждения:
– Не парьтесь, парни, он же явно сказал, что ему нужен старший офицер, пусть Фели и думает, чё с ним делать.
– Легко сказать… Опять будет учить, что самим мозги нужно иметь, а потом еще и в рыло даст. Она же только с осмотра двигателей вернулась, говорят, мотористам устроила бучу… – сокрушенно выдохнул Чакри, – попадать под раздачу как-то не хочется…
– Брось, тут явно по ее части.
– О, – воскликнул Чакри, и голос стал елейным, словно обладатель вручал огромный выигрыш в лотерею. – Тень, так как шлюз это твоя вахта, значит, и ты его сдаешь Фели.
Едва не выронив коммуникатор из рук, парень хмуро огляделся. Проворчав ругательство, для вида попытался попрепираться, но в эфире раздалась такая ругань, что обреченно вздохнув, парень пробурчал:
– Пошли, что ли.
Минуя череду коридоров мутного коричневого пластика, Немезис прислушивался к бормотанию сопровождающего. Парень все больше проклинал того, кто составлял расписание смен, свою невезучесть и гадкого Чакри. А когда они