противостоять мощи Воина Ордена. Но не интеллекту.
Взятый за основу мозг примата, дополненный информационной мощью сопроцессоров, все равно оставался таким же примитивным и нуждался в постоянной информационной поддержке специального подразделения, что едва не равнялась численности населения небольшого города.
А когда в научные круги «просочились» слухи о новых методах передачи, перехват которой широко стал применяться Орденом, – судьба оказалась незавидной. Пытаясь вернуть затраченные средства, которые ожидалось компенсировать оборонным заказом, инвесторам пришлось слить проект с молотка, распродав еще не показавших себя в деле, но уже морально устаревших киборгов.
– Все спокойно, – Крафт оторвался от терминала с бегущими строчками цифр. Сделав ладонью козырек, всматривался в даль бесконечной равнины, исходившей волнами под порывами ветра.
– Выдвигаемся!
Глава 32
– Да это полная чушь! Еще в древности научно обосновали теорию минерального происхождения нефти! – крича осипшим голосом, худощавый юнец нависал над столом, до побелевших костяшек сжимая столешницу. Упирая взгляд в собеседника, готов был броситься в драку. – А ты уже опроверг фундаментальные исследования всего лишь экспресс-анализами и своими догадками?!
– Ты сам видел показания сканеров и сам делал анализы, – напротив стоял такой же покрасневший парень и сверлил оппонента выпученными глазами, потрясая в воздухе прозрачным диском информационного носителя. – И после этого отрицаешь наличие органически активных соединений?!
Просторное помещение лабораторного комплекса до отказа было набито молодыми исследователями, за прошедшие два часа уже успевших разделиться на два непримиримых лагеря. Рассевшись на всем, что может выдержать вес усталых тел, молодые люди наполняли криками споров. В разных местах вспыхивали словесные перепалки, но основной диспут велся перед стеклянной панелью герметичной комнаты, где ловкие манипуляторы исследовали вещество, обнаруженное экспедицией…
Воин присутствовал с самого начала стихийного собрания и, внимательно выслушивая всех участников, впитывал любые гипотезы. Но пока не услышал четкой теории, а одни лишь разговоры, разговоры…
– Молодые люди, – степенно сказал Ригель, снисходительно поглядывая на готовую сцепиться молодежь, – я попрошу соблюдать нормы и правила научного диспута. Больше аргументов и фактов и меньше эмоций.
– А какое ваше мнение, профессор? – спросила вездесущая Сандра, с интересом поглядывая на молчаливого великана, с начала стихийного собрания так и не проронившего ни слова.
– Э-э… – застигнутый врасплох Ригель осмотрелся. Разом утихшие споры, полсотни внимательных взглядов, и что больше радовало самолюбие любого ученого, во взгляде учеников, это неутоляемая жажда узнать истину, решить задачку и следовать далее по таинственной тропе знаний, к новым открытиям. – Я не могу с полной мерой ответственности утверждать, но наша находка это действительно нонсенс.
За бронированным стеклом, соблюдая все меры безопасности, чуткие манипуляторы готовили субстанцию для нового набора тестов. Проникая в керамический термос, еще искрившийся полем биологической защиты, изогнутые пипетки по миллиграмму извлекали черную субстанцию и, оплодотворяя бесчисленные ряды пробирок, завораживали взгляд своей методичностью.
– По некоторым признакам это вещество сходно с аналогом нефти. – Зал наполнился ропотом переговоров, и часть молодых людей нахмурились, а часть довольно заулыбались, предвкушая победу. – Но есть и ряд свойств, которые не дают права проводить полную аналогию. Это, конечно, высокоактивный биологический состав вещества и его агрессивность…
Теперь уже улыбалась вторая половина зала.
– Профессор, так какой же вывод?
– О выводах еще рано говорить, – Ригель улыбнулся в ответ на удивленную реплику из зала.
Воин мысленно хмыкнул. Вывода нет, а как он нужен. Прокручивая раз за разом воспоминания, он возвращался в недалекое прошлое…
Колонна из четырех платформ выстроилась перед начавшейся равниной. Невысокая поросль колыхалась под ветром волнами, то стелясь, то вздымаясь, была похожа на морскую гладь.
Первые из платформ вылетели на зеленую гладь гружёными баржами. И тут же стали замедляться и останавливаться.
Сияние биологической защиты на людях из ровно-синего засияло тревожно-красными всполохами. Ничего не понимающая и растерянная молодежь озиралась и смотрела, как платформы вязли в травяном ковре, который растягивался, расползался с громким треском. Зелень всколыхнулась, и в стороны разошлась травяная волна.
Сквозь сплетения стеблей просочилась чавкающая чернота, и в воздух с противным шипением взметнулись струи гейзеров. Клубясь желтыми облаками и нехотя рассеиваясь, туман опадал на замершую экспедицию каплями мутной росы.
Все датчики взбесились. Сенсоры зашкаливало от тревожных показателей.
И если бы Немезис не поддался чувству опасности, ледяным дыханием сковавшим затылок, и не отдал команду на эвакуацию, то вряд ли в зале было бы так шумно.
Но платформы уже увязли. Травяной ковер разом прогнулся под весом грузовых платформ и спрыгнувших людей.
В считаные мгновения атмосфера уплотнилась на несколько порядков. Окружающий воздух превратился в мутный кисель, обволакивающий, ослепляющий, словно живое существо давящий на зрение непроглядностью и таинственной глубиной, в которой то и дело возникали какие-то смутные фигуры, зарождались непонятные звуки.
Только последняя коробка с грузом была сброшена, и люди спешно занимали места на уже начавших движение платформах, топь взорвалась новым всплеском. И без того искрившаяся бордовым сиянием биологическая система защиты взревела сиренами предельных нагрузок. Энергетическое поле сияния не справлялось с бешеным напором среды, и плотность поля истончалась, едва успевая сжигать в огненных сполохах агрессивный напор микрофлоры…
Воин возвышался на последней платформе, словно маяк. Сияя энергетическим ореолом во всю мощь генераторов, Немезис руководил эвакуацией.
Задние платформы уже набирали скорость и, взвывая генераторами, перемалывали ковер увязающими гусеницами, когда Немезис заметил увязшую по пояс фигуру в десантных доспехах.
Свирепо вращая головой и дергая вскинутым излучателем из стороны в сторону, сержант отдавал последние команды пехотинцам, уже заскочившим на платформы. Матерясь и проклиная все на свете, сержант пытался выбраться из заглатывающей трясины, но чем больше совершал движений, тем глубже увязал в трясине, пузырившейся черной субстанцией.
Приказав десантникам, уже собравшимся нырять за сержантом, оставаться на месте, и не отдавая себе отчета, Немезис совершил затяжной прыжок.
На излете выстреливая в грузовую платформу крюк с ощерившимися когтями, плюхнулся рядом с сержантом. Распластавшись морской звездой, увеличил площадь опоры и, задрав голову, вынырнул из черного месива, сразу же ухватив сержанта за технологические гнезда в десантной броне. Получив на буксир увязшие в топи тяжелые фигуры, грузовая платформа дернулась, едва не сбросив пассажиров, но генераторы натужно взвыли в ультразвуке и медленно, но верно протащили их вглубь джунглей…
– А что скажет наш молчаливый гость… ой, извините, адмирал? – прервала воспоминания воина Сандры. Едва не прожигая в нем дырку, девушка не отрывала взгляда от зеркальной поверхности шлема. – Ведь если бы не его чуткое руководство, то неизвестно, чем бы все закончилось.
Присутствующий на заседании сержант прокашлялся и завозился в углу.
Оглядывая притихшую молодежь, Немезис ожил севшим голосом.
– Все вами замеченное является важными наблюдениями, но вы упустили несколько факторов. Кроме всех перечисленных аномалий, субстанция обладает одним крайне опасным свойством, – видя непонимание на лицах исследователей, едва не подвергших субстанцию атомарному распаду, воин добавил: – Это высокая химическая активность по отношению к металлам. Все, что имело контакт с веществом, буквально изъедалось эрозией в течение
трех часов, а в некоторых случаях и еще быстрее. И если учесть, что вещество более восьмидесяти процентов состоит из органических веществ, то можем утверждать, что имеем дело с металлопоедающими микроорганизмами.
Пораженные слушатели с непониманием смотрели на Немезиса, а тот мотнул головой сержанту. Через несколько мгновений двери лабораторного комплекса с шипением впустили пехотинца с ношей, пройдя в аудиторию, он положил на стол стопку нагрудных броневых пластин с сержантскими знаками различия.
– Это все, что осталось от броневых доспехов сержанта, которые забыли обработать.
Тускло поблескивая металлом, изъеденная бурой ржавчиной куча металла выглядела так, будто пролежала в земле не одну сотню лет.
– Простите, – придирчиво оглядев и едва не попробовав на язык остатки некогда сверкающих доспехов, молодой химик недоверчиво обернулся к воину, – откуда утверждение о бактериях… почему не кислотная версия?
– Перед тем как ВСЕХ впустить на боты, были приняты усиленные меры биологической безопасности. И все участники экспедиции подверглись первому уровню обработки. – Лица всех присутствующих подернулись чередой гримас и нервными смешками, особенно покраснела женская половина, вспоминая унизительную процедуру полного сканирования и промывания полостей организма нейтрализующими растворами и часы голого прозябания в общей каюте больничного комплекса. – В первый уровень входит и обработка снаряжения. В том числе всеми видами нейтрализаторов. И только после обработки жестким излучением коррозия на металлах замедлилась, а после термической обработки и вовсе прекратилась…
Зал погрузился в тяжелые размышления. Слегка оживали переговоры, и вновь первой задала вопрос Сандра.
– Может быть, у вас есть и версия происхождения вещества?
– Это ваше дело заниматься версиями. А мое дело обеспечить безопасность колонии. Поэтому лагерь сворачивается, все полеты в аномальной зоне запрещаются и все эвакуируются в Цитадель.
– Но как же, – на лице девушки проступила детская растерянность, словно была утеряна любимая игрушка, – а исследования? Ведь это такое открытие…
– Сможете продолжить в лабораториях города. Вопросы?
Глава 33
Чашеобразный купол впитывал свет и терялся вершиной во мраке. Подпирающие купол колонны чернели грубо обтесанным базальтом и поражали необъятной толщиной. Плавно втекая в пол расширяющимся основанием, переходили в бесчисленные ряды лавок, ниспадающих к центру амфитеатра.
Царство прямых линий и углов, обилие темных тонов, едва разбавляемое однотонными цветами пластиковых вставок на местах для сидения, внушало ощущение строгости и желание побыстрее покинуть столь неуютное помещение.
Крафт зябко поежился, крякнув: «Старость не радость», еще раз проверил показания температурного датчика. Все как положено, но ощущение холода все равно отдавалось в остатках костей старым ревматизмом. Помянув «добрым» словом хирурга, чье желание сохранить в теле больше органики сейчас отыгрывалось приступами артрита, болезненно поморщился.
Устало массируя лицо, по цвету уже едва отличавшееся от стен, Крафт протяжно зевнул. Сверившись еще раз с плотным расписанием побудки колонистов, посмотрел на точное время. Еще оставалось пару минут спокойствия, а затем начнется ад.
Мучения, на которые он пошел добровольно. Но он не жалел. Заданный Немезисом темп работы вызывал у всех приступы отчаяния, но ему нравилась такая работа. Ощущение причастности к чему то действительно важному и жизненно необходимому давало то удовлетворение, которое он искал в любимом деле, но здесь все было по-другому.
Ни одного «лишнего движения», весь план четок и ясен, каждый знает свою задачу, что необходимо сделать и в какой срок. Такой метод, конечно, отличался непомерной нагрузкой от общепринятого подхода, но зато каков результат!
Жилые уровни были закончены в течение двух недель, по самым оптимистичным оценкам штатных строителей, возведение и сдача «под ключ» жилого уровня должна была занять месяцы. А какие были дебаты, какие протесты…
Выдергивая из пелены воспоминаний, обруч виртуальной связи ожил вибрацией. Ответив на вызов заместителя, Крафт занял место в центре платформы и, заложив руки за спину, смело поднял голову и улыбнулся нахлынувшему со всех сторон шуму открываемых створок…
Вливаясь в амфитеатры с четырех сторон, организованные ряды вялых людей растекались по секторам. Направляемые миловидными девушками, одетыми в обтягивающие синие комбезы корпорации и выделявшиеся среди серой массы постоянным сиянием обручей связи, служащие пресекали любое желание пересесть на другой ряд.
Еще не отошедшие от статического погружения, близкого к коме, люди вяло следовали рекомендациям. Ослабленный организм едва справлялся с ходьбой, а на разговоры требовались силы, которые еще не накопились после стремительного вывода из статики.
Бесчисленное шарканье слилось в единый шум прибоя, щебет девушек, повторявших одно и то же, уже едва выделялся на фоне новой партии вошедших.
Люди все прибывали и прибывали, Крафт уже потерял счет вошедшим и просто ждал, пока трехтысячный зал заполнится до отказа. И как представил, что это только сотая часть колонистов, почувствовал, как по спине пробежал липкий холодок неуверенности. Готов ли он к ответственности за такое количество жизней?
Отогнав предательское волнение, едва не ворвавшееся в сознание путаницей мыслей, терпеливо дождался, пока между рядами не проедет последний киборг-раздатчик, уже начавший обратный путь по сбору высоких чаш с остатками стимуляторов.
Переложив осточертевший терминал в другую руку, Крафт коснулся нескольких клавиш и отошел в сторону.
Центр арены треснул ровными линиями, разошлась в стороны, на свету заиграла необычная конструкция. Медленно ввинчиваясь ввысь, из недр вырос усеченный конус черного базальта. Пронизанная серебряными прожилками возвышенность казалась ювелирным произведением, и только присмотревшись к замысловатым узорам, стекающим к семи углублениям, можно было понять технологическое предназначение серебряных нитей. Из углублений выступили массивные кресла, что в завершение трансформации изогнулись под полулежащую фигуру, с нимбом виртуального обруча у изголовья…
Поднявшись на вершину конуса, Крафт вступил на серебряный диск. К вершине купола взметнулся столб света и, ослепительно вспыхнув, воплотился в увеличенную копию торговца.
Оглядев разом притихшие ряды, проекция мягко улыбнулась.
– Я мастер Крафт, – усиленный внешними мембранами голос разлетелся по залу приглушенными громовыми раскатами, – и как комендант Цитадели, поздравляю с успешным прибытием на Пандору. И на этом… вынужден признать… приятные новости заканчиваются. Прежде чем задавать вопросы, предлагаю ознакомиться с архивом месячных новостей Федерации Корпораций.
Внутренне помолившись всем богам предков, удаче и провидению Немезиса, решившего вывалить на только что проснувшихся колонистов всю правду, он отошел с голодиска, где на развернувшейся голограмме возникли силуэты дикторов и экстренные обращения к гражданам.
Спустя полчаса угасли последние кадры новостей, последняя реплика диктора прокатилась по залу тревожным эхо, но амфитеатр хранил гробовое молчание. Крафт уже начал опасаться, что неокрепшая после статики психика сыграла плохую шутку, и теперь ему придется возиться с полоумными колонистами, как все заговорили разом.
Вначале шепот между соседями справа и слева, затем между рядами, а затем голоса окрепли, и в зале воцарился гвалт.
Спокойно оглядывая поделенный на сектора амфитеатр, Крафт терпеливо ожидал тишины и проявления лидеров, которых обещал воин. Изучая бесчисленные списки колонистов, чьи личные дела тщательно обрабатывались и сортировались, Немезис выдал ему точный перечень и расписание пробуждения людей.
Просматривая в свободное время краткие выдержки