чашку с остро пахнущим тонизирующим напитком, задумчиво покрутил ее в руках, – но ведь там есть довольно талантливые управленцы, если бы все были сплошными, как вы говорите, с отклонениями, то человечество не достигло бы таких высот. Или я не прав?
– Все дело в равновесии, – вяло отозвался Немезис, чувствуя, как в сознании расползается ватная усталость, – любое действо порождает противодействие. Ничего не происходит без ответной реакции. Если рассматривать современную ситуацию. За последние двести лет Федерацию Корпораций сотрясали глобальные войны? А возьмите историю до создания Ордена…
Крафт поднял руки.
– Сдаюсь. Оставим глобальные вопросы. И вернемся к нашим колонистам. Например, почему в Совет не вошла та же Фрида Мангельштейн? Очень деятельная женщина…
– Очень, – повторил Немезис, чувствуя, как диалог с Крафтом отдаляется, словно разговор происходит в другой комнате. – Основной критерий наших руководителей – это наличие половозрелых детей, взрослых, уже создавших семьи. А почти у всех членов совета есть и внуки…
– Внуки? – растерянно переспросил Крафт. – А дети то здесь при чем!?
Усмехнувшись непониманию очевидного, Немезис с усилием ответил:
– Вы меня удивляете. Как же может человек, не создавший семьи и не вырастивший психически и физически нормальное потомство, указывать, как жить целой колонии?
Крафт что-то ответил.
Но воин уже его не слышал. Все ощущения отказали, и он погрузился в темноту. Накативший мрак пропитал тело, заволок непроглядной пеленой сознание. Рядом вспыхивали яркие образы, проступала чужая реальность, и он становился участником непонятного события.
Незнакомая комната, яростный взгляд собеседника.
Незнакомая речь резала слух непривычными звуками и заполнила сознание бессмысленной тарабарщиной. Пытаясь понять, где он находится и что говорит ему этот человек, и только показалось, что он стал улавливать суть, как образ смылся, словно от порыва ветра, и растворился в темноте рваными лоскутками, втянулся в чудовищную стену вихря, кружившего рядом.
С невероятным усилием воли он осознал себя личностью. По кусочкам ощущений, по мелькавшим обрывкам мыслей он наконец-то смог выстроить ощущение собственного Я. Пытаясь понять, что с ним происходит, Немезис осмотрелся.
Пребывая в центре чудовищного торнадо, вихревыми потоками способного смять его, словно бумажную фигурку, Немезис поежился. Словно получив определение, вихрь стал приобретать подробности, обрастать звуками и все чаще окрашиваться разрядами наэлектризованного воздуха.
И вдруг сменилась реальность.
– Этого не может быть! – пораженно прошептал Немезис.
Задрав голову, он прищурился от слепящего солнца в обрамлении легкой дымки облаков, а вокруг него простиралась бескрайняя водная гладь, искрившая серебром и белыми барашками морских волн.
– Море?
Он никогда не видел моря, откуда это знание?
Он попытался обратиться к имплантатам, но ответом была тишина.
Подняв руки, воин непонимающе смотрел на чистую кожу. И ни следа от нейрошунтов и разъемов, словно их и никогда не было. Ощупывая голое тело, воин осознал самый страшный кошмар.
Один на один с непонятной стихией и лишенный всех достижений Ордена. Нарастая лавиной, волна паники грозила затопить страхом все закоулки сознания.
Словно чувствуя слабость человека, окружающая реальность треснула. Гудевший рядом торнадо обрушился на него ревом и всей мощью.
Легкие разрывало от желания вдохнуть свежего воздуха. Смрад разъедал глаза и рвал горло приступами кашля. Тело ломали удары ветра, еще немного и Немезис рухнет на колени, отдастся во власть вихря. Ведь он ничего не сможет противопоставить буйству первозданной стихии.
– Нет!
Крик словно придал сил. Чувствуя, как на смену липкой и противной паники приходит желание бороться и вырваться из трясины первобытного страха, Немезис собрал тело в пружину. Напрягая каждую мышцу до звона и собирая остатки сил по капле, воин медленно поднимался с колен.
Открыв глаза, увидел, как к плотно сжатым кулакам стекаются серебряные нити. Опутывая побелевшие от напряжения пальцы, серебряные струны проникали в тело иглами и, не причиняя боли, продолжали опутывать тело стальной кольчугой. Уже все тело было пронизано сотней, тысячами струн, и казалось, что его измученное тело превратилось в стального ежа, острыми иглами грозившего проткнуть гигантский вихрь.
Воин взмахнул рукой. Подчиняясь движению руки, ожили миллионы струн. Моментально вздыбившись и ослепительно засияв, ослепительные иглы с треском вгрызлись в стену урагана.
Воин ощутил прилив сил. Чувствуя каждую клеточку, тут же откликавшуюся на малейшее усилие, и едва сдерживая переполнявшую тело мощь, он глубоко вздохнул и вскинул руки вверх. В одну секунду из рук выплеснулась вся энергия. И окружающий мир лопнул и осыпался тысячами осколков.
– Не самое изящное решение, но на первый раз весьма недурно.
Шелестящий голос коснулся сознания, и по телу пробежал холодок узнавания.
Открыв глаза, воин резко поднялся и едва не рухнул. Измученное тело отказало хозяину, и сейчас великан беспомощно валялся на жесткой траве, ощущая каждый стебелек метровыми шипами.
– Еще не понял…
Проскользнувшая ирония не обидела, только прибавила ему желания поскорее оказаться перед Создателем в более приличном виде.
С усилием, едва не теряя сознание, Немезис все-таки сел.
Подставляя лицо солнцу, на сером валуне, похожем на окаменевшую черепаху, полулежал старик. Поднявшийся ветерок робко коснулся седой гривы, испугался и запутался в складках свободного савана. Восковая маска улыбнулась, и сквозь приопущенные веки проскользнул ироничный взгляд.
– Упрямство это хорошо, но еще нужно и головой думать.
Легкое движение руки, и валун растекся воском. Подтекая под воина, медленно взбухал, поднимая не сопротивляющегося Немезиса на уровень старика.
– Где я?
Зайдясь беззвучным смехом, Создатель повернулся всем телом, с иронией спросил:
– Ты у меня спрашиваешь? Это твой мир, Воин Ордена.
Словно услышав ключевые слова, в сознание вернулись воспоминания. Разом хлынувший поток заполнил все провалы, и Немезис вспомнил всё.
С интересом оглянувшись, воин прищурил глаза от ярких красок. Расстилавшаяся под возвышенностью долина походила на мираж. Нестерпимая зелень холма разбавлялась прогалинами серых валунов, что словно гигантские черепахи нежились под солнцем, а некоторые уже пытались укрыться в тени разросшегося леса, что верхушками деревьев подпирал небосвод раскидистыми кронами.
– Странное место ты выбрал, – сменяя сарказм на задумчивость, произнес старик.
– Я?!
В ответном взгляде было столько иронии, что на лице Немезиса проступила глуповатая улыбка. Беседа явно строилась на непонятных ему принципах. Создатель явно ведет себя не так, как должен вести беседу умудренный жизнью всемогущий и великий человек. Перед ним фантом, который забавляется с ним в облике Создателя. Пристально вглядываясь в фигуру на камне, как ни в чем не бывало вновь зажмурившейся на солнце, Немезис спросил:
– Кто ты?
– Это совсем неважно. Могу и вот так, – усмехнулся старик и тут же превратился в молодого человека. На валуне полулежал худощавый паренек и, поправив на носу странную конструкции из стекол и металлических спаек, взглянул на Немезиса уже надоевшим взглядом.
– Так лучше? О! Или вот так…
Теперь на валуне была Фелиция и, представ в полуобнаженном виде, послала воздушный поцелуй. Встряхнув головой наваждение, Немезис хмуро ответил:
– Лучше предыдущий образ…
– Да как скажешь, – худощавый паренек поджал ноги и, обхватив руками, одарил воина серьезным взглядом. – Ладно, подурачились и хватит… Теперь к делу, так ты понял, что
это за место?
– Виртуальная реальность.
– Почти, – протянул паренек и, не дождавшись умной догадки, сказал: – Ладно, времени мало, так что открывай ротик, будем ням-ням… Скажем так, мы сейчас в каком-то из слоев твоего подсознания. И все, что ты видишь, это мир твоего подсознания, и здесь ты единственный неповторимый творец, а я просто гость.
– Непрошеный гость, – вставил Немезис.
– Извините, входного звонка с ковриком не видел, – отмахнулся от упрека паренек. – Так вот, сейчас твое тело находится в коме, а мозг подвергается, скажем так, определенному промыванию. И судя по последнему тесту, весьма успешному.
Оказывается, весь этот шторм, который едва не сломил его дух, оказался его сознанием. Сжатый строгими нормами поведения и втиснутый в строгие рамки кодекса Воина, он не мог полностью контролировать сознание. И когда Создатель впервые коснулся его внутреннего мира, то содрогнулся.
Перед ним был не человек, а механизированное подобие, где все эмоции были заблокированы, как хирургическим вмешательством непосредственно в мозг, так и регулярными процедурами Очищения. И если бездумно убрать все дамбы, психблокады и ограничители, то Немезис сошел бы с ума от нахлынувших эмоций.
Видя, что из двух сознаний в одном теле, в искусственном разуме «шептуна» оказалось намного больше человеческого, чем в бездушном придатке имплантатов, Создатель поступил иначе. В обширные области подсознания был внедрен алгоритм нового программного изменения мозга, вернее, алгоритм, выравнивавший отформатированную под шаблон психику до уравновешенной личности, за счет разборки личности «шептуна». Смешав сознания в одну личность, Создатель попытался вернуть самому смертоносному орудию человечества… его человеческий облик.
– И когда последний цикл алгоритма отработал свои функции, наступил этап, когда ты должен был все осознать, – паренек с сочувствием посмотрел на хмурого воина, словно придавленного глыбой. – И ты его прошел. Поздравляю, теперь ты настоящий человек, хоть и не такой, как все, но и не тот узколобый вояка, что рубит всех в капусту…
Хмыкнув, Немезис невесело усмехнулся:
– А оно мне нужно было?
– Ну, родной… за все нужно платить, – в тон усмехнувшись, протянул парень и вдруг стал серьезным. – Теперь ты не только Воин Ордена, мерило мирового порядка и бездушная машина смерти… теперь ты в первую очередь человек. Человек, который будет чувствовать окружающих людей, разделять радости и горести, сопереживать их бедам. Вот тогда ты поймешь, чем живут, чем дышат простые люди, а затем поймешь, как ПОМОГАТЬ им, а не воздавать по грехам. Расплата найдет каждого сама. Рано или поздно, в той или иной форме, виновник сам себя накажет… Как и человечество сейчас расплачивается за свою недальновидность.
Хмуро выслушивая речь парня, не по годам разумно рассуждавшего о таких темах, Немезис криво усмехнулся.
– Прямо новый мессия…
– Балбес ты, – без обиды ответил парень, осуждающе мотнув головой, – думал, что просто так в руки свалится могущество, и ты, со своими прямоугольными извилинами, начнешь воротить судьбой человечества? Ага, разбежался. Вначале тебя нужно подготовить, хорошенько прочистить мозги от ваших Скрижалей, всяких догм, вбиваемых Орденом с младенчества. И только после этого твое сознание будет готово принять бремя могущества для великой цели.
– Какой еще цели? – настороженно спросил Немезис.
– А этого я не знаю, – широко улыбнувшись, пожал плечами парнишка. Собираясь подняться, разгладил складки на песочном комбезе.
– Не понял, как не знаешь… а кто тут из нас Создатель? – в ответ усмехнулся воин.
– Тут промашка, – улыбнувшись во все лицо, парень подмигнул. – Не Создатель. А вирус с бледной матрицей сознания на строго определенный этап твоего развития. Вдобавок с коротким временем существования.
– Вирус?!
– Ну да. Или ты думал, что больше нет никаких дел, только как с тобой возиться? – Образ парня стал бледнеть вместе с окружающим миром. – Моя задача выполнена, и теперь я не нужен. Прощай, воин. Удачи…
Глава 35
– Все! Стартую на орбиту и эту чертовую железку разберу по винтикам!
Сорвав обруч виртсвязи, Фелиция устало откинулась на спинку кресла. Проследив за устройством, со звоном покатившимся по глянцевой поверхности стола и угодившим точно в бережные руки торговца, Фелиция раздраженно спросила:
– Ну что вы молчите? Скажите что-нибудь!
– Девочка моя, что ты хочешь услышать?
Видя, как еще больше нахмурилась Фелиция, Крафт запоздало себя одернул за уменьшительное обращение.
Когда пропала связь со штурмовиком Немезиса, он вначале не придал этому значения. Мало ли чем занимался адмирал, но когда штурмовик не вышел на плановые сеансы связи на второй и на третий планетарный день, вот тогда он взволновался не на шутку.
Вместе с Даниловым он пытался вызвать воина по всем каналам связи, но черный нарост «штурмовика», звездой распластавшегося на громаде адмиральского крейсера, оставался безмолвным. А после нескольких попыток планетарных ботов с аварийными командами состыковаться со штурмовиком окончились неудачей. После близкого знакомства с автоматическими орудиями системы безопасности боты были отбуксированы в ремонтные доки.
После длительного совещания в Совете Семи, тяжелых разговоров с Даниловым и заверения, что спецы смогут взломать код внутреннего шлюза, Крафт все-таки отстоял свою точку зрения, и «штурмовик» было решено оставить в покое.
Но оставалась еще Фелиция. А сдержать эту разъяренную львицу с каждым днем становилось все сложнее, и после недели увещеваний и уговоров Крафт понимал, что уже все доводы исчерпаны, и эта «девочка» действительно готова на всё, лишь бы добраться к своему ненаглядному.
Всматриваясь в провалившиеся глаза с полопавшимися сосудами от хронического недосыпания, Крафт позавидовал воину. В его длинной жизни не встречалась такая девушка, которая, несмотря ни на какие уговоры, опасности и косые взгляды в спину, рвется на спасение дорогого ей человека.
А то, что он для нее очень дорог, казалось, знала вся колония. По крайней мере, когда Крафт появлялся с Фелицией в общественных коридорах Цитадели, разговоры затихали, а за спиной слышалось шушуканье и почти физически ощущалось тыканье пальцами в спины.
Но Фелиции и до этого было начхать на мнения людей, а после тревожного молчания Немезиса она вообще сделалась апатичной ко всему, что не касалось темы штурмовика…
– Я не могу просто так сидеть и ждать, пока что-нибудь произойдет, – резко вскочив, Фелиция заходила по кабинету.
Остановившись напротив стены со светящейся проекцией внутренних уровней Цитадели, закусила кулак и отсутствующим взглядом уставилась в сектор, где копошились уменьшенные копии строительных киборгов, завершающих косметические работы.
– А если заглушить реакторы крейсера… – В глазах вспыхнула мысль, и до ее воплощения остались лишь мгновения. – Тогда энергетическая система «штурмовика» отключится, и останется только вскрыть проклятую консервную банку…
– Фелиция, – устало произнес Крафт, забраковывая тысячную идею «спасительницы», – все боевые корабли имеют несколько резервных генераторов, а корабль Ордена вообще для нас полная загадка. И если Немезиса, конечно же будем надеяться, что с ним все в порядке, но все же… если его больше нет в живых, то мы не знаем, как поведет себя эта штука. И если расценит попытку обесточивания как агрессию, то разнесет половину орбитальных