Оказалось, что перед отъездом, ничего не говоря Лехе, Татьяна взяла полный расчет в школе и больше в деревню возвращаться не собиралась. Леха сразу понял все. Они просидели в кафе около часа, разговаривая обо всем и ни о чем. Смысла растягивать удовольствие от желанной встречи больше не было никакого, и Леха попросил официанта вызвать такси.
Расставание у машины было каким-то скованным. Татьяна не поднимала на Леху глаза, а он, улыбаясь через силу, неестественным для себя голосом пожелал ей на прощание всего доброго. Хлопнула дверца, и машина растаяла в городском уличном потоке, как в тумане. Леха достал из кармана листок с ее адресом и телефоном, скомкал его и бросил в урну. Затем он купил в ларьке пачку сигарет «Лайка» и впервые в жизни серьезно, взатяжку закурил.
Он стоял на тротуаре большого города, не спеша потягивал сигаретный дымок, испытывая с непривычки легкое головокружение, и смотрел на высокие дома, на торопливых, спешащих куда-то людей и широкие потоки машин, бестолково сигналивших друг другу.
Швырнув недокуренную сигарету в ту же урну, он вяло махнул рукой и произнес когда-то услышанное им выражение, означавшее скорее чей-то диагноз:
— А-а-а, печать большого города…
Наряду с оскорбленным мужским самолюбием он, к своему удивлению, вдруг почувствовал некоторое душевное облегчение.
Леха отправился на автовокзал за обратным билетом, попутно рассуждая в мыслях на заданную тему.
— И че ты, спрашивается, сюда поперся, товарищ прапорщик Леха Шашкин? Тебя сюда звали? — задавал себе вопрос Леха и тут же на него отвечал:
— Да, хрен его знает! На локомотиве хотел прокатиться!
— Но чтоб на локомотиве кататься, рельсы надо иметь?
— Надо.
— Сколько рельсов для этого надо?
— Две надо.
— А у тебя сколько было?
— Ну, одна.
— Да и та, видать, херо-о-о-ва-а-а-я по всем статьям!
— Ну, а как иначе? Вроде жил с барышней, хозяйство вел, а значит, и жениться вроде как обязан!
— Оказалось, что ни хрена, товарищ прапорщик, ты тут вроде как не обязан! У городских баб свои мерки на твои обязки. Так что дуй назад в свой гараж, Родину защищай! Город прапорщику не товарищ! Ясно?! Пошел вон!
— Есть! — Леха хмыкнул и ускорил шаг.
Служебная жизнь опять пошла своим чередом. Внеслужебной у Лехи теперь не было, от чего он не сильно-то и страдал, твердо решив отставить локомотивную тему до лучших времен. Блудить по селу и женихаться к местным дивчинам он не хотел. Когда все же и выходил в село по какой-либо надобности, то ему казалось, что на спине у него крупными кривыми буквами было написано: «Танькин хахаль». Стеснялся Леха. Но иногда, проходя мимо того самого домика, где раньше жила Татьяна, он все же чувствовал грусть и досаду, как от невозможности прочитать вырванную из книжки страницу.
Отпуск Леха снова провел в родном селе. Хотел он было на пару неделек смотаться на юга, на море посмотреть, но так и просидел дома, не посмев своим отъездом огорчить родителей.
Вернувшись в часть, Леха узнал, что его теперешний начальник старший лейтенант Засохин получил очередное воинское звание капитана. Он уже вполне освоился в части и, ко всеобщему огорчению окружающих, во всем старался походить на Пругина, также выросшего до майорского звания. В голосе капитана Засохина при общении с подчиненными появились резкие нотки, а с ними и знакомые манеры. Но если Пругин, имея высокий рост и статную комплекцию, носил себя как знамя, то невысокого роста, худой и кривоногий Засохин с сильно выпяченной грудью походил скорее на гнутую монету.
Впрочем, Леху он не доставал, поскольку тот тоже был для начальства полезным человеком, да и, собственно говоря, не давал он для этого никаких оснований. Со своими обязанностями Леха справлялся, старшим по званию не хамил, водку ведрами не жрал.
Пришла поздняя осень, а с ней грянул и всенародно любимый праздник Седьмое ноября. На торжества в батальон съехались офицерские семьи. Нарядные офицерские жены посещали расположения подразделений, в которых служили их мужья, угощали солдат домашней выпечкой и конфетами. Все было по-семейному, как в детстве, в пионерском лагере, когда родители в выходной день навешали своих чад. В клубе, как обычно, дали большой концерт, после чего солдаты ушли под надзором дежурного по части праздновать в казармы, а офицерский состав с женами переместился в просторный спортзал, где были накрыты столы для банкета. Все проистекало по сложившемуся плану. Столы с угощениями и спиртным стояли буквой «П», а в углу на помосте разместились музыканты вокально-инструментального ансамбля части.
Нарядный Леха, в отутюженной парадной форме, тоже переместился вместе с остальными в спортзал и был усажен по ранжиру рядом с семьями Пругина и Засохина.
Праздник начался с тоста комбата Славкина и зачитывания поздравительных телеграмм, пришедших в адрес офицеров, прапорщиков и личного состава батальона от командиров других частей. Потом с тостами выступали все по старшинству. Спиртного было в достатке. Начались танцы. Леха не мастак был по части вихляний и теперь, как с некоторых пор курящий человек, часто выходил на улицу посмолить.
В один из таких выходов с ним вышла покурить и жена Пругина — Люба. Это была дородная, под стать мужу, высокая, ярко напомаженная симпатичная брюнетка. Было ей около тридцати лет.
Зная, что это жена Пругина, Леха в городке инстинктивно обходил ее стороной, не имея желания нарываться на короткое знакомство. Но тут, в период курительного времяпрепровождения, ему поневоле пришлось с ней общаться. Люба курила так же часто, как и Леха, поэтому времени для общения получилось предостаточно.
Заметив, что Леха стесняется танцевать, Люба взяла над ним шефство и между перекурами не отпускала Леху от себя, вовлекая его в медленные и быстрые танцевальные ритмы. Слегка захмелевшая Люба в конце одного медленного танца от доброты душевной даже как-то больше по-матерински чмокнула Леху при всех, оставив на его щеке ярко-бордовый помадный след своих пухлых горячих губ. Леха, чтобы не обидеть женщину, сразу не посмел стереть помаду и недолго под одобрительные возгласы братьев по оружию веселья ради пофорсил этой наградой.
Подвыпивший, размякший от доброты Пругин глотал водку с другими офицерами, слюняво улыбался, приветливо и одобрительно помахивая Любе с Лехой своей здоровенной лапой с обгрызенными ногтями.
Леха выпивал мало и тут же в танцах быстро расходовал свою алкогольную энергию, оставаясь чуть навеселе. Праздник получился веселый и закончился далеко за полночь. Весь военно-гражданский движимый и недвижимый состав был благополучно переправлен в городок на взятом на прокат совхозном автобусе марки «Кубань». Ехали весело, с песнями. Праздник продолжился в городке, во дворе трехэтажек с выпивкой и импровизированной закуской, разложенной на лавочке у подъезда. Мелкий моросящий дождик никого не смущал, и народ продолжал веселиться по своему усмотрению. Петь Леха любил. Песен знал много и с удовольствием включился в общий, пусть уже не такой стройный, но веселый хор. Праздник закончился ближе к утру с последними уже мало доходящими до собеседников сбивчивыми душевными излияниями и объятьями.
Следующий день внезапно, волею судьбы, стал для Лехи черным. Пругин протрезвел. Он снова был зол на жизнь, как на мероприятие, а вместе с тем и на всех, кто принимал в нем участие.
Накануне комбат торжественно объявил этот день выходным. Леха проснулся около одиннадцати. Дома он был один, потому что Яша умотал на праздники в Ленинград к молодой жене. Комбат с пониманием подходил к таким вопросам и часто отпускал офицеров по семейным обстоятельствам.
Помаявшись от безделья, Леха позавтракал и пешком отправился в батальон. По дороге он заглянул в магазин, чтобы купить конфет, пряников и печенья для солдат.
Не имея определенных планов на день, он не спеша прошел мимо штаба, перекинулся парой фраз с дежурным по части, затем, раздав купленное угощение, немного побалагурил с солдатами, коротая выходное время.
Тут он вдруг вспомнил, что у них в квартире развалился кронштейн, державший штору. Обрадовавшись хоть какому-нибудь занятию, Леха пошел в автопарк и отпер небольшой склад, находившийся рядом с его мастерскими. В складе хранились запчасти, старые детали, всякие железки и куча противогазов старого образца, определенных комбатом на вечное хранение.
Леха стал перебирать железный хлам, подыскивая нужную железяку, способную временно заменить поломанный кронштейн, пока в магазин не завезут новые. Через некоторое время он извлек подходящий элемент, служивший когда-то деталью машины. Вооружившись металлической щеткой, Леха вышел на улицу и стал зачищать ржавую запчасть, прикидывая варианты ее крепления к потолку.
Неожиданно в воротах автопарка он увидел майора Пругина и капитана Засохина. Пругин шел своей обычной, твердой, уверенной поступью, рассекая воздух, как стратегический бомбардировщик. За ним, как тормозной парашют, семенил пьяненький Засохин.
— Этим-то чего здесь в выходной надо? — с удивлением подумал Леха.
Он вернулся на склад, не желая встречаться с начальством. Но начальство, как оказалось, само страстно искало этой встречи и, завидев Шашкина еще издали, быстро возникло в дверном проеме склада.
Леха приложил руку к фуражке, доложив о том, что в настоящее время проводит осмотр запчастей на предмет определения их пригодности к дальнейшему использованию. Вместо обычного приветствия и рукопожатия Пругин молча застыл у двери. Он злобно таращился на Леху, сопя в раздутые ноздри. В уголках его рта белой пенкой собралась липкая похмельная слюна. Засохин тем временем ошивался позади Пругина и беспокойно поглядывал по сторонам осоловевшими глазами.
Наблюдая беспричинную, но обычную послепраздничную агрессию начальника, Леха вспомнил соседского охотничьего спаниеля, заболевшего бешенством от укуса лисы. Тот примерно в таком же ступоре и с пенкой на губе ожидал спасительного, но последнего укола ветеринара. Собачку было жалко, а этого…
Леха молча смотрел, отложив железку в сторону. Он спокойно ждал, когда Пругин выпалит какую-нибудь очередную дурь, разорется на него безо всякого повода, громко хлопнет дверью и свалит. Единственное было ему невдомек: чего они приперлись пешедралом в такую даль? В городке, что ли, погавкаться не с кем было? Леха ждал обозначения темы предстоящего монолога, бурно формировавшегося в разгоряченном пругинском мозгу.
И тема пошла. Пругин сделал шаг вперед и, как обычно в период злобного экспромта, сузив свои покрасневшие поросячьи глазки, визгливо и угрожающе прокудахтал:
— Ты че это, бля, прапор вонючий?! — Он прервался, шумно втянув ноздрями воздух, и продолжил выступление: — Ты че это вчера к моей жене слюни клеил?! А?!! — орал во все горло Пругин.
Опешивший Леха попятился назад. Он точно знал, что последний раз клеил только отставшие от стены на кухне обои, да и то уже месяц назад. Вчера же он просто веселился и пел, вследствие чего и мог невзначай побрызгать на кого-то слюнями.
Он вдруг тоже решил шумно возмутиться и даже уже напряг голосовые связки, чтобы орануть в ответ. Но не успел и раскрыть рта, как от увесистой оплеухи он вдруг стал легким и, как перышко, воспарил внутри складского помещения. В полете Леха успел хорошо разглядеть носы своих забрызганных грязью сапог.
В отличие от жесткого форсажного взлета приземление было достаточно мягким. Спасла куча противогазов, на которую он гокнулся со всего маху.
Ответная Лехина речь была краткой и неподготовленной, от того, вероятно, малоубедительной и не очень дипломатичной. Лежа на спине, он оперся на локти, подогнул ноги и некорректно, как бы между прочим, в раздумьях, заметил:
— Ну и деби-и-и-ил! — напрочь презрев, таким образом, уставные правила субординации между начальником и подчиненным.
Пругин, сжав побелевшие от напряжения кулачищи, заорал:
— Че-е-е?! — и снова двинулся на Леху. — Че, че-е-е-е?!
Глядя на его тяжеленные колотушки, Леха почему-то мгновенно вспомнил обложку детского журнала «Умелые руки» и сразу смекнул, что, скорее всего, он на этом свете еще поживет, но здоровье у него скоро будет уже не то, что раньше. Он вскочил с противогазной кучи и стал медленно отступать внутрь склада.
— Че-е-е?! — бешено орал Пругин, следуя за Лехой, примеряя дистанцию для решающего удара.
Склад был небольшим, поэтому Лехино отступление скоро закончилось, когда он уперся ягодицами в стоящий позади стеллаж.
— Ну, пи…ц, щас покалечит! — мелькнула еще одна вполне обоснованная догадка в его гудящем после щедрой затрещины мозгу.
Он пятился вдоль стеллажа, пока не ткнулся ногой в стоящую у боковой стены канистру. Она была старая, сильно ржавая и пустая. Прикинув, как пробраться к двери, Леха схватил канистру за ручку и с отчаянной силой швырнул в Пругина. Но что тому быку удар какой-то там пустой канистрой? К тому же канистра в Пругина и не попала. Описав в воздухе дугу, она просвистела рядом с его мощным черепом и ударилась об острый угол другого стеллажа. От сильного удара проржавевшая горловина отвалилась, корпус канистры лопнул по шву, и она рикошетом приземлилась в цепкие объятия Пругина, заслонив на секунду его свирепую физиономию. Неожиданно из поврежденной канистры на лицо и грудь Пругина с паром, как джинн из бутылки, выплеснулась какая-то прозрачная жидкость, щедро умыв его и намочив одежду.
— Керосин, что ли? — нервно подумал Леха, нацеливаясь на выход. Он был уверен, что канистра пуста. Но в этой неизвестной жидкости, как оказалось, были одновременно и его спасение от увечий, и последующие большие неприятности.
В канистре находилась пара литров хлорпикрина — сжиженного слезоточивого газа, который использовался для проверки правильности подбора противогазов на тренировках личного состава по защите от оружия массового поражения.
Пругин, в ярости дышавший, как трехступенчатый компрессор, сразу хорошо втянул в себя этих спасительных для Лехи испарений, выронил канистру и с ревом: «А-а-а-а!!! Сука-а-а-а!!!» — схватившись за лицо, выбежал из склада.
Леха сразу почувствовал резкую вонь, першение в горле, жжение кожи и слезы в глазах. Он задержал дыхание, выбежал на свежий воздух, остановившись шагах в двадцати от входа в склад, где громко орал, блевал и исходил слезами Пругин, пытаясь с суетливо неумелой помощью Засохина сорвать с себя облитую химическим реактивом одежду.
На дикий рев быстро сбежались почти все, кто был в это время в части. Дело само собой приняло огласку и совершенно нехороший оборот. Леха стоял в стороне и объяснял ситуацию дежурному по части, потирая ладонью красную горящую от оплеухи щеку.
В этот же день Пругина увезли в госпиталь на санитарном «уазике», где он лечился около месяца с диагнозом легкого повреждения кожи лица и химического ожога верхних дыхательных путей.
На следующее утро Леха под диктовку командира батальона писал рапорт о том, что произошел несчастный случай. Якобы канистра, стоявшая на верхней полке стеллажа, случайно упала и облила майора Пругина, который вместе с Лехой проводил осмотр запчастей для определения возможности их дальнейшего использования. Пругин в госпитале написал то же самое. Но положение для Лехи было нехорошим и стало еще более скверным, когда Люба, жена Пругина, собрала вещи и уехала от него в неизвестном направлении, покинув навсегда уютный военный городок.
Невиноватый Леха сразу оказался в роли похотливого разлучника и форменной сволочи. Ситуация подогревалось в этом отношении еще и злой брехней капитана Засохина. Ясно было Лехе, что жизнь на этом отрезке у него внезапно не задалась. Окружающие, хорошо знавшие психопатические черты характера Пругина, казалось, смотрели на Леху теперь даже с каким-то странным, повышенным уважением, но одновременно и с долей укоризны, вероятно, принимая за чистую монету сплетни Засохина. Только Яша, хорошо знавший Леху и понимавший суть произошедшего, оставался по-прежнему к нему искренне добр и участлив.
По возвращении из Ленинграда Яша радостно сообщил, что его жена в положении и теперь счастливые молодожены с нетерпением ожидают появления на свет наследника. А когда вечером они выпивали дома за Яшину семью, то с несвойственной ему резкостью Яша предложил немедля отловить Засохина и тут же разбить его брехливую харю в кровь. Но Леха отговорил своего друга от этого хотя нужного, но неподходящего в данной ситуации дела.