Мне вспомнился один фильм, который я смотрела на Земле. Там использовали очень интересный прием…
Прошептав под нос коротенькое заклинание, я создала иллюзии, двенадцать штук, и все они смотрели на мага, который, прищурившись, наблюдал за копиями в ответ. А мы кружили по кругу и похлопывали в ладоши.
Нельзя разгадать эту ловушку без применения магии с моей или с его стороны. И маг решился выбивать по одной иллюзии, пока я себя не выдам. Но в это время оригинал, разжившись за спиной мага тяжелым справочником, саданул ему по голове.
Мужчина рухнул как подкошенный. Нет магии — и мага не раскрыть.
— Вознесенская! Я же просил определить слабости противника, а не калечить ценных специалистов!
Повернувшись, я виновато посмотрела на Изора, пока он хватался за голову.
Чувствую, ждет меня отработка.
***
В этот раз на Новый год дать мне платье было некому, да и бал был костюмированным. Вот я и решила использовать что-то из моего земного гардероба.
Вернее, причина одеться как землянка не только в этом. Еще меня смущало то, что Барей не проявляет в отношении меня никаких эротических поползновений. Во время нашего общения между нами проскакивают искры, присутствует страсть, а поцелуи жадные и даже голодные, но зайти дальше Диаркан не пытается.
Я уже все передумала, но самый верный способ проверить, хочет ли меня ведьмак или нет, — это провокация. И я решила нарядиться пираткой.
Одела узкие черные брюки, высокие сапоги, белую удлиненную шелковую рубашку, сверху на бедра — широкий ремень, да еще у соседки выпросила широкополую шляпу. Не было только пера для полноты образа, но обойдемся и так.
Длинный ножик в ножнах пришлось под честное слово изъять у тренера — и образ был закончен. Брюки прекрасно подчеркивали фигуру. Блузка более чем не скрывала округлостей… Если Барей устоит, то руки у меня опустятся.
В этот раз я немного задержалась со сборами и Диаркан ждал меня уже за праздничным столом.
Подкравшись сзади и закрыв глаза, я спросила:
— Угадай кто?
— Ну, если ужасные черные руки, которых теперь так боятся в институте, то, скорее всего, это моя девушка.
Улыбнувшись, я селя рядом и поймала взгляд Барея на наряде, настолько жадный, что мне захотелось расстегнуть воротник, которого не было.
Все остальные за столом были одеты в непонятные для меня костюмы, и девочки, сидевшие напротив, лишь показали мне большой палец.
А я скосила глазами на Илузира, как бы спрашивая у Алеи: «Почему не с ним?»
— После боя курантов мы уйдем, — негромко сообщила она и покраснела.
М-да, вот у кого отношения развиваются полным ходом. И на мою улыбку орчанка еще тише добавила:
— Спасибо.
Я поняла ее сразу.
— Рада, что сработало.
Наш разговор прервал ведьмак, который, склонившись ко мне, сильно и горячо поцеловал, а потом шепнул:
— Я понял, почему ты настояла, чтобы прийти сюда одна. Я бы тебя в этом наряде не выпустил бы из комнаты.
— Почему? В прошлый Новый год на мне было довольно провокационное платье.
— И у меня едва сердце не остановилось, когда я тебя увидел. Но сейчас у тебя не только сверху откровенный наряд, а весь.
— На Земле это вполне нормально.
— Ты все же считаешь, что я каменный.
— Зато ты можешь нормально поесть, — улыбнулась я.
В ответ Барей сверкнул глазами и легонько куснул меня за шею. По телу пробежал ток, и, встретившись с ведьмаком глазами, я едва не задохнулась от желания, что сверкало во взгляде.
Вот так, поглядывая друг на друга, мы провели вечер и послушали бой курантов. А потом Диаркан не пошел со мной танцевать — он повел меня в Кривую башню.
— Это особое для меня место, — сказал Барей, когда мы с верхней площадки смотрели на ночной парк и озеро.
— Не говоря уже, как дорог нам обоим некромантский пустырь, — подтвердила я.
Рассмеявшись, Диаркан тем не менее заметил:
— Зря иронизируешь. Вот помнишь, как закрылась дверь. Может, это магия?
Видимо отметив, как я резко мотнула головой, Барей спросил:
— Ирина?
Покосившись на него, я тихо, словно по секрету, сказала:
— Институт живой.
Некоторое время ведьмак неверяще на меня смотрел, затем так же тихо заметил:
— Ты его любимица, и поэтому он свел тебя с таким замечательным парнем, как я.
Стукнув Барея по груди, я блаженно замерла в его объятиях, чувствуя теплое дыхание Диаркана на шее и его напряженное тело.
— Что такое? — шепнула я.
Помолчав, ведьмак ответил:
— Если скажу, ты мне по физиономии не надаешь?
— Говори уже!
— Я безумно тебя хочу и уже давно.
— В чем же дело? — выдохнула я, наполненная радостью, что не только я желаю, но еще и желанна.
— Тебя люблю, и ты моя девушка. Вам еще не рассказывали о традициях ведьмаков… Если мы с тобой будем вместе, то на утро ты проснешься моей невестой.
Я чувствовала нерешительность в голосе парня и понимала его страх, неуверенность… Особенно если вспомнить, как продвигались наши отношения.
— Что же тебя останавливает? — жарко шепнула в ответ.
В следующее мгновение меня сильно прижали к себе, жадно и страстно целуя, и я забыла обо всем. О том, что мы не в моей комнате и Барей меня куда-то несет. И о том, что это мой первый раз.
Я просто вдруг очутилась на постели, и его руки, они были везде, гладили, сминали, ласкали. А я, словно кошка, выгибалась и не в силах была оторваться от него, не в силах что-либо сказать.
С моих губ лишь сорвался крик первого соития, и древний ритм движений захватил нас и унес в совсем иной мир, куда даже нам, магам, не попасть без любви и единения друг с другом.
Без преувеличения я могу сказать, что это была лучшая ночь и лучший Новый год. А все остальное не важно!
Глава 22. Турнир
Все новогодние праздники я не тренировалась и, вообще, забыла обо всем и обо всех. Мы с Бареем провели друг с другом несколько суток напролет. Все это время и не могли, и не хотели разлучаться.
Даже спустя сто лет я буду помнить это сладкое время, когда романтика наполняет душу, чувства ярки и заставляют чувствовать себя всемогущей, самой лучшей. Самой счастливой на свете.
Теперь у нас обоих на руках и запястьях были татуировки — рисунок вязью, словно живой, сообщал всем о наших чувствах и отношениях. Но пока праздники не закончились, об этом знали только друзья, сердечно нас поздравившие.
А вот когда начались занятия в новом семестре, институт будто взорвался от этой новости. О нас говорили буквально все, обсуждая то, что мы вместе, и гадая о нашей жизни.
А потом… Потом начался турнир.
Случилось это для меня неожиданно, просто однажды утром мы спустились к завтраку и увидели объявление, что на сегодня занятия отменены и нужно собраться в общем зале. А еще в столовой сидели незнакомцы. По трое и за разными столами.
— Из двух разных учебных учреждений, похоже, — тихо заметила я, присев рядом с Бареем и ковыряясь в тарелке.
Есть совсем не хотелось.
— Ирина, ну что ты так боишься? — склонился ко мне ведьмак, целуя в шею.
— Просто, если что-то случится, мне есть что терять.
Хмуро на меня взглянув, Диаркан строго велел:
— Даже думать об этом не смей. Участники гибнут очень редко. Ты выпускница и победишь. Поняла?
— Как скажешь.
На моих губах запечатлели поцелуй, словно печать, закрепляющую слова Диаркана и мою веру в себя.
После завтрака меня и второго участника поманил к себе Дазар и повел нас за собой.
— Куда мы идем? — спросил Кеб, парень, идущий рядом, у моего декана.
— Сейчас всех участников собирают вместе, познакомят, расскажут правила и так далее. После этого будет официальная церемония открытия. А дальше вы пройдете индивидуальные тесты.
— Это сложно? — тут же спросила я.
— Фактически — это формальность. Однако знайте: от одного из институтов претендентки русалка и одна из вампиров-близнецов. Первая, Рана, — стихийник, но слабый, ее сила только в водной стихии, узконаправленная. Вторая, Сенрана, сильна тем, что благодаря близнецу быстро восстанавливается.
— Разрешено участие близнецам? — удивилась я.
— Только кому-то одному из них, но пресечь их взаимодействие невозможно. Это не последний сюрприз. От второго института также присутствуют близнецы, эльфы. Сражаться будет только одна из них, Мари, Владеет общей магией, но принцип восстановления тот же. Ее сила в проклятии и заклинаниях. И последний участник — это демон, Янтир. Он стихийник, очень сильный. В его семье было пятеро участников турнира, на протяжении нескольких лет, и все выиграли.
— Мне будет проще, из-за того что я стихийник? — спросил демон.
— Проще будет Вознесенской. Она на год старше и некромант. Помните занятия? Мертвая магия дается только некромантам, в то время как он может, хоть и не сильно, использовать магию других видов. И на самом деле все это не важно, ибо будет зависеть от заданий.
Кошмар! Какой кошмар!
Мы вошли в большую овальную комнату с креслами и столиками в центре, где уже собрались участники со своими преподавателями. И конечно здесь присутствовал ректор.
Пока он нас представлял, мы рассматривали друг друга.
Эльфийки были похожи друг на друга как две капли воды, очень яркие, солнечные. Вампирши же светловолосые и почему-то бледные, имели общее сходство. Несмотря на всю непохожесть, у обеих пар близнецов была одна общая черта: они держались друг за друга, образуя единое целое.
Русалка была красавицей с большими голубыми глазами и темными волосами. Чешуя переливалась на ней всеми цветами. А вот демон был ужасен. Блондин с симпатичным лицом и тренированным телом отталкивал от себя. Словно ядовитый экзотический цветок.
Мы все оценивали друг друга как противники, пока наши преподаватели что-то тихо обсуждали, а ректор зачитывал правила.
— Теперь прошу вас пройти в комнату, которая находится позади меня. Там будет произведена оценка ваших способностей, а после этого вы выйдите к студентам института. Своих героев они должны знать. Кто первый?
Все молчали, и я сделала шаг вперед.
— Можно мне?
— Конечно, прошу, — показал Изор рукой на дверь.
Стараясь не показать, что у меня душа свалилась в пятки, я смело сделала несколько шагов и вошла.
— А-а-а-а…
Развернувшись обратно, я начала дергать ручку, но открыть дверь не получалось.
А позади меня в воздухе плыл балахон с коромыслом на плечах, а на этом коромысле висели клетки со стихиями и видами магии.
Поняв, что выйти не получится, я повернулась обратно.
— Успокоилась. А теперь иди сюда.
— Не-а.
— А я говорю, иди! Что очередь задерживаешь?
Делать нечего, без результата теста я отсюда не выйду. Подойдя поближе, я зажмурилась.
Балахон копался, пока не послышался скрип. Приоткрыв один глаз, я увидела, как, выбравшись из клеток, виды магии подлетают ко мне и принюхиваются. И из всех рядом остались лишь красная и зеленая.
— Все. Можешь идти, только выходи через дверь за моей спиной.
Покосившись на непонятное существо, я бочком, бочком пробралась к дальней двери и вылетела вон. Пробежав коридор, завернула за угол и оказалась… на сцене, а передо мной — весь институт, который приветственно кричит.
И только тут я поняла, что на мне сине-серая форма, с высоким воротником и со звездочками на плечах. Прямо королевские регалии.
Так начался турнир.
***
В новых костюмах участники должны были проходить испытания. Первое было индивидуальным: требовалось достойно показать себя в своей профессии.
Что бы это могло значить и чего ждать, понять невозможно. У всех было море предположений, но тем не менее догадки оставались догадками.
Вот так я стояла на стадионе и нервничала. Весь институт собрался сегодня здесь, только не для того, чтобы созерцать стихийный футбол, а посмотреть, как мы будем проходить испытание. И это будет транслироваться на все междумирье.
Сама не понимала, что меня страшило, опасность турнира или то, что мои потуги будет видеть куча людей. На арене полукругом были расположены порталы в наши испытания, и участники дожидались только сигнала.
Сзади меня обняли знакомые руки, и, развернувшись в их кольце, я увидела спокойный и уверенный взгляд фиолетовых глаз Барея.
— Знаю, что ты сейчас чувствуешь, и не буду утешать, — сказал он.
Я улыбнулась.
— Лишь пожелаю удачи. — И, склонившись, ведьмак прильнул к моим губам.
Несмотря ни на что, к порталу я отправилась с улыбкой, веря, что все получится.
Шаг вперед, зеленое свечение — и я из яркого дня попадаю в темноту летней ночи. Сбоку небольшой лес, а передо мной — кладбище. Привычная рабочая обстановка. Что же мне нужно сделать?
Может, это как в игрушке: нужно пересечь какую-либо зону, чтобы запустить механизм испытания в действие.
От размышления меня отвлекла странная девушка, которая вдалеке пыталась загнать мертвеца обратно в могилу. Она читала книгу, долбила его заклинаниями, а толку не было — скелет все лез и лез наружу.
Первый порыв — ударить сильным успокаивающим заклинанием, но я вспомнила, какие инструкции накануне мне дал Дазар.
Одна из них — все не так, как кажется.
И, присмотревшись внимательно, я заметила на лбу у девушки татуировку. Вот, значит, как, да? Рыжая полураздетая нимфа борется с нежитью ночью на кладбище.
Девушка так была увлечена, что не заметила ни как я подошла, ни как я вытащила крест из соседней могилы. Почувствовала она только удар и как я воткнула в нее острый конец креста.
В тот же момент нечисть рассыпалась в прах.
Побитый скелет вылез из могилы и, присев на край, сказал:
— Благодарю. Не досмотрел, как она переродилась. Кладбище большое, за всеми уследить сложно. Думал, загонит меня на тот свет.
— Не стоит благодарности. Не подскажете, куда мне дальше?
— Понятия не имею. Но мне думается, по дороге вдоль кладбища. Она здесь одна.
Махнув нежити рукой, я отправилась дальше в указанном направлении. И через некоторое время на бугорке увидела парня. Тот, склонившись и сжав рукой траву, читал заклинание.
Подойдя, я посмотрела на парня и решила подождать, пока он закончит. Сижу на травке, любуюсь ночью. Тепло, хорошо.
Закончив магичить, молодой некромант некоторое время ждал, но ничего не происходило. Встав с земли, парень спустился с пригорка и сел рядом со мной на травку.
— Не получается? — спросила я.
— Не-а.
— Хочешь поговорить об этом? — сочувственно спросила я.
— Да чего я только не делал, — сорвался парень. — Толку нет. Учитель говорит, я — дурак.
— А круг усиления чертил?
— А то!
— А сушеные лапки зипуса раскладывал?
— Нет, не зипуса, а ракторуса.
— Твой учитель прав, — помолчав, заметила я.
— Почему?!
— Сейчас узнаешь, прислушайся.
Не прошло и трех минут после моих слов, как земля зашевелилась и по всему кладбищу начали подниматься мертвяки. Бормотали они что-то жутко напоминающее слово «хозяин».
— Что это? — в ужасе озирался парень.
— Ритуал поднятия, но не тот, на который рассчитывал ты.
— Что же мне делать?! — взвыл парень.
— Значит так, слушай сюда. Была у меня похожая ситуация…
Протяжное «хо-озя-а-а-ин…» заставило меня вздрогнуть, навевая воспоминания. Бр-р-р…
Через час, закончив выдавать инструкции, что теперь некроманту делать со своей маленькой армией, я спросила дальнейшую дорогу.
За парня можно не переживать. У него тут есть-то человек тридцать-сорок. Захоронение-то крошечное. Вот у меня под восемь тысяч было!
Мне же предстояло держать путь дальше.
Удивительно, но, бредя в темноте по совершенно чужому миру, я совсем не боялась. Вообще. Реальность ощущалась сказкой, которую мне просто нужно прочесть до конца. Может, помогли слова декана, засевшие в подсознании про то, чтобы я доверилась чутью некроманта.
Продвигаясь вперед по дороге, я вышла к большому темному дому, скорее даже особняку. Прямо декорация для фильмов ужаса. Темные окна, таинственность и сильнейший налет старины.