Лора пожала плечами.
– Только не говорите, что боялись идти ко мне в одиночку. Неужели до вас дошли какие-нибудь слухи о «страшном и ужасном» Билле Хоупсе?
– Нет…
Билл снова прижал палец к ее губам. Однако на этот раз он явно не спешил его убирать. Лора застыла, словно мраморное изваяние, когда палец Билла медленно скользнул сначала по ее губам, а затем по щеке. В этом неожиданном жесте было столько ласки и нежности, что Лора едва удержалась от соблазна закрыть глаза и полностью отдаться чувствам.
– Я похож на Синюю Бороду?
– Напротив, – ответила Лора и закашлялась.
– Да? Тогда на кого я похож?
Лора подняла на него глаза. В ее взгляде была мольба оставить ее покое, не мучить интимными вопросами. Она ведь пришла на собеседование по поводу работы!
– Вы похожи на… – Неизвестно откуда взявшаяся злость и спортивный азарт захлестнули Лору с головой, и она на едином дыхании выпалила: – На самоуверенного типа, который привык командовать, не обращая ни малейшего внимания на чувства других людей. Вам нравится быть в центре внимания, чего бы вам это ни стоило. Вернее, чего бы это ни стоило другим.
– Другим?
– Вашим жертвам.
Билл опустил руку на ее плечо.
– А вы не желаете становиться моей жертвой, верно?
Лора кивнула.
– Что ж… хочу вас успокоить. – Билл расплылся в широченной улыбке, обнажив ряд крупных зубов. – Я вовсе не собираюсь превращать вас в свою жертву.
– Значит ли это?.. – Лора не договорила. Ну вот, собеседование и не начиналось, а ей уже отказали.
– Это значит лишь то, что я сказал. А теперь предлагаю перейти к делу, ради которого вы, собственно, и пришли. Я и так уже потерял много времени из-за вашей подруги.
– Извините.
– Вам не за что извиняться. Вы ведь тоже оказались своего рода жертвой. – Билл хитро прищурился. – Только не моей. К сожалению.
– Кажется, вы только что сокрушались из-за потраченного впустую времени, – напомнила Лора.
– Итак, Лора, расскажите немного о себе.
– Мое резюме на вашем столе.
– Предпочитаю услышать биографию из ваших прелестных уст.
Минуту подумав и собравшись с мыслями, Лора медленно начала говорить:
– Мне двадцать три года. Меньше месяца назад я получила диплом бухгалтера. Родилась и выросла в Скенектеди.
Лора замолчала. Как глупо получилось. Почему же ее резюме заняло целую страницу, если она сумела изложить все в нескольких словах? Не станет же она расхваливать себя вслух! Мол, я такая коммуникабельная, умная и красивая, что быстрее хватайте, пока другим не досталось этакое сокровище!
– Вы замужем?
– Нет.
– Почему?
– Извините?
– Лора, кажется, я довольно ясно выразился. Однако если желаете, я повторю. Почему такая красивая молодая женщина до сих пор не осчастливила простого парня с завода по производству электробритв или кухонных комбайнов?
– Потому что… не зовут!
Билл улыбнулся.
– А я бы позвал.
– А я бы отказала, – парировала Лора, поразившись его наглости. Интересно, что думает миссис Хоупс по поводу чувства юмора своего мужа?
– Мы еще обязательно вернемся к этой теме. Позже.
Позже? – удивилась Лора. Интересно, какими временными категориями мыслит Билл? Возможно, мы через пять минут распрощаемся и никогда в жизни больше не увидимся.
Парадокс маленьких городов вроде Скенектеди: друзья могут жить на соседних улицах, но встречаться раз в год, на Рождество. Зато заклятых врагов судьба сталкивает чуть ли не на каждом перекрестке.
– Ваш любимый предмет в колледже?
Лора растерянно похлопала ресницами. Билл умудрялся удивлять ее и ставить в тупик каждым вопросом. Какое, скажите, ему дело до ее предпочтений в учебе?
– Попробую угадать, – так и не дождавшись от нее ответа, продолжил Билл. – Литература. Не удивлюсь, если вместо того, чтобы бегать на свидания, как делали ваши подруги, вы запирались в комнате и читали о похождениях романной красавицы.
– Разве это плохо?
– Значит, я угадал.
– Не совсем. Я вполне нормальная современная женщина. Более того, я терпеть не могу любовные романы, которые всегда заканчиваются свадьбой.
– Вы предпочли бы кровавую развязку в стиле Квентина Тарантино? – с лукавой усмешкой спросил Билл.
– Нет. Бойня тоже не в моем вкусе. Просто… мне нравятся книги, которые заставляют человека задумываться о жизни или о себе самом.
– Похвально. Особенно для столь юной особы, как вы, мисс Дарлинг.
– Дарринг, – огрызнулась Лора.
– У вас есть братья или сестры? – проигнорировав ее возмущенный протест, задал очередной вопрос Билл.
– Нет.
– Почему?
– Потому что… – Билл почувствовал, как Лора напряглась. – Мой отец погиб, когда я была совсем маленькой. Мама больше не вышла замуж.
– А у меня две старшие сестры, которые нянчатся со мной до сих пор так, словно я неразумный ребенок. Я надеялся, что они оставят меня в покое, когда родят собственных детей. Однако этого так и не произошло.
– Многие бы вам позавидовали, – с искусственной улыбкой заметила Лора.
– Вы тоже?
Она пожала плечами.
– Мне всегда было одиноко и холодно в доме. Мама, конечно, выбивалась из сил, чтобы я ни в чем не нуждалась. Но от этого я страдала еще сильнее. Порой я чувствовала себя настоящей обузой.
– Ну что вы, Лора! Для родителей – счастье заботиться о детях, отдавая им всех себя.
Билл погладил ее по плечу. Тепло, исходившее от его ладони, растекалось приятными волнами по ее телу.
– Спасибо, – произнесла Лора и неожиданно даже для себя самой коснулась губами его руки.
Минутный контакт взглядов показался вечностью, словно время остановилось, дав им возможность насладиться удивительным моментом познания родственной души.
Билл первым справился с внезапно нахлынувшими на него чувствами и эмоциями. Отстранившись от Лоры и убрав руку с ее плеча, он откашлялся и деловым тоном произнес:
– Что ж, думаю, на сегодня достаточно. Я и так слишком задержал вас.
Лора несколько раз моргнула, словно ее только что огрели по голове тяжелым предметом. Неужели ей все только привиделось?
– О своем решении я сообщу завтра. Жду вас и Элизабет к девяти часам утра. – Билл отвел взгляд и с напускным безразличием принялся листать свой ежедневник.
После минутного тягостно-липкого молчания Лора нашла в себе силы подняться со стула.
– Хорошо. Мы завтра подойдем в назначенное время, мистер Хоупс.
– До встречи. – Билл даже не поднял глаз.
Лора вздохнула и вышла за дверь, где на нее тут же накинулась Элизабет:
– Ну как все прошло?
– Даже не знаю, – ответила смущенная Лора.
– По-моему, этот Билл самодур каких поискать.
– Зачем же долго искать? – язвительно спросила Лора. – Ты составишь ему отличную пару.
– Ты на меня обиделась?
Элизабет взяла ее за руку, но Лора тут же отдернула ладонь, словно схватила раскаленную сковороду без ватной рукавички.
– Лора, прости, но… как только я увидела этого парня… В общем, это любовь с первого взгляда.
– Элизабет, ради бога, можешь вешать лапшу на уши кому-нибудь другому. Например, Питеру… или как там звали твоего вчерашнего кавалера?
– Лора, мне вовсе не нужна эта работа!
– Зато мне она ой как нужна. Однако стоило появиться мужчине, как ты тут же забыла о дружбе и чужих проблемах. Очень похвально, Элизабет. Спасибо за помощь, – с сарказмом поблагодарила Лора.
– Леди, вы все еще здесь? – раздался за спинами споривших подруг мужской голос.
Элизабет и Лора разом обернулись и изобразили самые любезные и очаровательные улыбки, на которые только были способны.
– Я ведь сказал, что ответ дам…
– Да-да, Билл, не беспокойся, мы уже уходим, – прощебетала Элизабет, кокетливо похлопав густо накрашенными ресницами.
– Мистер Хоупс, если мы вам помешали… – Лора сглотнула застрявший в горле комок, – примите наши искренние извинения. Мы и в самом деле уже уходим.
Лора решительно взяла Элизабет за руку и потащила к лифту.
– Пока-пока, Билл! – Элизабет помахала ему на прощание рукой.
– Могли бы остаться и выпить по чашечке кофе, – недовольно пробурчала Элизабет, когда они с Лорой вошли в кабину лифта.
– Разве Билл Хоупс предлагал тебе кофе? – Лора с недоверием посмотрела на подругу.
– Нет, но… мы могли бы и сами попросить.
– Никогда, – отрезала Лора.
– Ты так и будешь злиться на меня до скончания века?
Лора промолчала. Точно так же, не говоря ни слова, они дошли до машины Элизабет, припаркованной на частной стоянке.
– Поезжай одна. Я доберусь до дома на автобусе.
– Лора, не глупи. Мы ведь не станем ссориться из-за какого-то напыщенного индюка? Давай поделим его честно.
– В каком смысле? – не поняла Лора.
– Ты получаешь Билла Хоупса в качестве босса, а я – в качестве любовника. Никаких проблем.
– Элизабет, ты спятила?!
– А почему нет?
– Потому… потому что еще неизвестно, кого он решит принять на работу.
– Конечно же тебя! Лора, неужели ты думаешь, что хоть один нормальный человек предпочтет такому ответственному и образованному работнику, как ты, вертихвостку вроде меня?
– Элизабет, не прибедняйся. Ты училась немногим хуже меня.
Элизабет расхохоталась, так сильно запрокинув голову, что черные длинные волосы коснулись ее поясницы.
– Это шутка, мисс всезнайка?
– К тому же Билл женат.
– Ну это еще бабушка надвое сказала, – многозначительно изрекла Элизабет.
– Что ты имеешь в виду? – Лора замедлила шаг, вынудив подругу обернуться. – Прекрати говорить загадками.
– Пока вы мило беседовали с глазу на глаз, я не сидела без дела, – не без гордости за себя сообщила Элизабет, открыв дверцу автомобиля и кивнув подруге, чтобы та садилась на переднее сиденье.
Лора обреченно вздохнула. Любопытство взяло вверх над обидами, и она покорно влезла в машину.
Элизабет завела мотор. Автомобиль лениво заурчал, а затем лихо сорвался с места.
– Я поговорила кое с кем в офисе и выяснила массу занимательных деталей о мистере Хоупсе.
– С кем? Мне показалось, что на всем этаже не было никого, кроме нас.
– Просто все притаились. Билл Хоупс, как я поняла, довольно строгий босс. Держит сотрудников на коротком поводке. Впрочем, они не жалуются. Щедрое вознаграждение за все их муки и страдания способно примирить со многими капризами и придирками деспотичного босса.
– А мне вовсе не показалось, что Билл тиран и диктатор, – задумчиво сказала Лора.
По лицу Элизабет мелькнула быстрая улыбка, тут же сменившаяся сосредоточенным выражением опытного сыщика, вышедшего на след преступника.
– Так вот я поговорила с некой пожилой леди, которая уверяла, что работала еще у отца Билла. Довольно скверная старушенция, надо прямо сказать. – Элизабет скорчила брезгливую гримаску и продолжила: – А вот Дэни Норфолк с первого взгляда показался мне отличным парнем.
– Когда ты только успела?! – В голосе Лоры прозвучало нечто среднее между удивлением, восхищением и укором.
– Успела? Да за то время, что ты провела в кабинете Билла, я могла пару раз обогнуть земной шар на трехколесном велосипеде!
– Мы долго беседовали?
– Лора, ты издеваешься?
– Я не заметила, сколько прошло времени, – созналась Лора, которой стало так стыдно перед подругой, как будто та уличила ее в дурном поступке.
– Если бы я не познакомилась с Дэни и миссис Сквирел, то наверняка бы уже вызвала полицию, заподозрив неладное. Из кабинета не доносилось ни звука. Что вы делали? Вели телепатические беседы?
Лора едва не прыснула со смеху.
– Не знаю. Я ведь сказала, что не помню. Возможно, Билл загипнотизировал меня. Кроме того, я убеждена, что ты преувеличиваешь. Просто ты терпеть не можешь ждать.
– Это правда. Очереди и непунктуальных людей я физически не переношу. Лучше уж всю жизнь куда-то спешить, сбиваться с ног и валиться от усталости, но не топтаться на одном месте, теряя драгоценное время и, соответственно, деньги.
– Элизабет, ты снова о деньгах! – вздохнула Лора, закатив глаза.
– Дурное влияние отца, – шутливо ответила Элизабет.
– Не думай, что твой разговор с Биллом занял пять минут. Между прочим, я тоже тебя ждала в приемной.
– Однако в отличие от меня ты вовсе не нервничала, а преспокойно прикорнула в уголке, – заметила с упреком Элизабет.
– Так что ты все-таки узнала о Билле? – спросила Лора, которая уже сгорала от любопытства настолько, что если бы Элизабет высадила ее сейчас из машины, то она бы побежала рядом с автомобилем, лишь бы услышать новости.
– Минуту терпения. – Элизабет торжествовала и не желала столь быстро покидать честно заработанное, по ее мнению, место на троне.
– Ну же, не томи! – взмолилась Лора, сложив ладони и повернувшись вполоборота к сидевшей за рулем подруге.
– Мое маленькое расследование показало, что…
– Что? – не выдержала томительного ожидания Лора.
– Что брак мистера Хоупса никак нельзя назвать счастливым союзом двух любящих людей.
Лора опешила.
– С чего такие смелые заявления?
– Никто – ни пожилая миссис Сквирел, ни юный Дэни – ни разу в жизни не видели супругу своего босса. Что это, по-твоему, может значить?
– Понятия не имею.
– А какие будут предположения?
Лора пожала плечами.
– Ну-у-у, возможно, он очень ревнив и не желает, чтобы его жену видели посторонние.
– Неправдоподобно, – фыркнула Элизабет.
– У тебя конечно же есть более правдоподобная версия.
– И даже не одна. – Элизабет нажала на педаль тормоза, так как впереди замаячил красный глаз светофора. Минуту она упорно молчала.
Загорелся зеленый. Автомобиль тронулся с места, но Элизабет так и не поделилась с подругой своими догадками. Наконец Лора потеряла последнее терпение и спросила напрямик:
– Итак, твои версии?
– Не стану утверждать со стопроцентной уверенностью… это ведь мои мысли по поводу…
– Элизабет, мы уже почти приехали ко мне домой. Сейчас на крыльцо выбежит мама и начнет расспрашивать о собеседовании. Думаешь, она даст нам поговорить спокойно?
– Я с удовольствием поделюсь своими догадками и с твоей очаровательной мамой.
– Только не забудь упомянуть о том, что перебежала мне дорогу. Наверняка моя очаровательная мама придет в восторг от того, что лучшая подруга ее единственной дочери еще та стерва.
– Лора, не пытайся меня обидеть. Стерва – для меня высший комплимент. По-моему, истинная женщина должна быть в меру стервозной.
– Позволь не согласиться, дорогая.
– Ладно, оставим этот спор на потом. Вдруг когда-нибудь застрянем в лифте или проколем шину посреди пустынной трассы – будет о чем подискутировать.
– Элизабет, так почему, по-твоему, Билл Хоупс прячет свою жену от людских глаз?
– На поверхности лежат как минимум два варианта. Либо его благоверная уродина каких свет не видывал… Хотя по сравнению с таким привлекательным мужчиной, как Билл, любая простушка будет смотреться бледным манекеном.
– А второй вариант? – поспешно спросила Лора, не желая выслушивать разглагольствования признанной красавицы о женской привлекательности.
– Возможно, у Билла и его женушки не все ладно в семейной лодке. Не факт, что они вообще живут вместе. Возможно, миссис Хоупс сейчас доит коров на техасской ферме или, наоборот, развлекается на пляжах Майами, пока ее муженек пашет в душном пыльном офисе.
Лора поджала нижнюю губу.
– О чем задумалась, подружка? – ехидно спросила Элизабет, заметив, что ее слова задели Лору за живое.
– Возможно, все не так. Вдруг жена Билла тяжело больна и не покидает дом…
– Конечно, а благородный рыцарь Билл Хоупс, поклявшийся перед алтарем в верности до гроба, ухаживает за ней… Ха! Лора, не будь наивной дурочкой. В каком веке ты живешь? На дворе третье тысячелетие. Пора бы уже кое-чему научиться.
– Например, взять у тебя парочку уроков цинизма и эгоизма?
– Ну вот, ты снова накуксилась.
Машина остановилась перед домом Лоры.