– Я обещала твоей маме, что пообедаю у вас, – заискивающим тоном произнесла Элизабет. – Однако если ты возражаешь, то я перебьюсь сандвичами в ближайшей закусочной. Передай маме привет от меня и скажи, что я снова ускакала на свидание.
– Нет, Элизабет, я не собираюсь лгать матери, поэтому ты сейчас пойдешь вместе со мной и расскажешь все, как было. С самого начала. Как мы зашли в офис мистера Хоупса… затем как ты отправилась на собеседование раньше меня. – Нотки обиды зазвенели в голосе Лоры, но она мысленно дала себе команду не расклеиться на глазах у подруги.
В конце концов мир не рухнул. Более того, Лора даже не особенно поразилась выходке Элизабет. Подобные поступки были очень даже в ее духе. Возможно, именно за непредсказуемость и скоропалительность решений Лора и любила подругу.
– Лора, прости. Я вовсе не хотела тебя обидеть.
Лора шмыгнула носом и уставилась в никуда. Обычно этот незамысловатый прием помогал ей справиться с подступившими к глазам слезами.
– Обещаю, что не займу твое место секретаря. Даже если случится невероятное и Билл выберет меня. – Элизабет хихикнула, словно это предположение было из разряда фантастики. – Я тут же откажусь. А взамен попрошу пригласить меня на ужин в какой-нибудь уютный ресторанчик.
Мечтания и планы Элизабет укололи Лору в самое сердце, однако она попыталась сделать вид, что слова подруги обрадовали ее. Что толку злиться на Элизабет? Она такая, какая есть. Глупо ссориться из-за мужчины, который все равно принадлежит другой женщине.
Элизабет красива и уверена в себе, однако если Билл любит свою жену по-настоящему, то никакие хитроумные уловки и флирт не помогут Элизабет завоевать его сердце.
Поразительно, но Лора даже не сомневалась в том, что Билл из тех мужчин, что женятся по любви и никогда не нарушают данную перед людьми и Богом клятву. Откуда в ней появилась эта уверенность? Уж не после ли десятиминутной пустой болтовни, лишь по недоразумению именовавшейся «собеседованием»?
Многие мужчины снимают обручальное кольцо, едва покидают собственный дом. Раз Билл Хоупс не скрывает того, что его сердце занято, значит, ни у Элизабет, ни у нее, Лоры, нет ни малейшей надежды на успех. Следовательно, и причин для разрыва дружбы тоже нет.
Лора улыбнулась и игриво подмигнула подруге.
– Завтра все прояснится. Кто знает, вдруг именно завтра жена Билла наведается к нему в офис и предстанет перед нами во всей красе? Каких только совпадений на свете не бывает! А может быть, Билл уже сегодня примет на работу другую девушку. Возможно, он лишь из вежливости попросил нас прийти к нему за ответом завтра, а про себя уже сразу решил, что ни ты, ни я не годимся на роль его личной помощницы.
– Звучит не очень-то оптимистично, подружка, – фыркнула Элизабет. – Я предпочитаю другое развитие событий: завтра утром мистер Хоупс берет тебя на работу, а меня приглашает в ресторан! Овцы целы, волки сыты.
– А как же его жена?
– Ну это уже нас не касается! – отмахнулась Элизабет.
– Как у тебя все легко сложилось, – усмехнулась Лора.
– А зачем ломать голову, решая сложные задачи, когда можно свести все к простому уравнению с одним неизвестным?
– Даже если единственное неизвестное – жена твоего… хм… будущего любовника и моего босса?
– Лора, я уже устала от нравоучительных бесед. Тебе все равно не удастся меня перевоспитать, так что лучше даже не старайся. Не трать понапрасну силы. Они тебе скоро пригодятся на секретарском поприще. Билл Хоупс будет моим. Вот увидишь.
Лора тяжело вздохнула. В ее вздохе прозвучало столь много грусти и душевной боли, что Элизабет на мгновение перестала улыбаться и с тревогой взглянула на подругу. Лора всегда казалась ей немного странной. Про таких принято говорить: «не от мира сего». Да, она расстроилась и устала от бесконечных бесплодных попыток устроиться на работу. Однако разве это повод так терзаться из-за очередного, возможно, не слишком успешного собеседования?
– Ладно, пойдем уже в дом. Мама все глаза проглядела. Думает, что если смотреть сквозь штору, то ее не будет видно с улицы, – усмехнулась Лора.
– Зачем ты так? Она в тебе души не чает.
– Знаю.
– Лора, постой. – Элизабет дотронулась до руки подруги.
– Ну что еще?
– Я понимаю, что с моей стороны это будет очередной наглостью, но не могла бы ты не рассказывать матери о том, что я тоже пробовалась на место секретарши мистера Хоупса?
– Я и не собиралась, – успокоила ее Лора. – Маме вовсе ни к чему волноваться из-за тебя. Ей хватает проблем и со мной. Так что извини, дорогая Элизабет, но я не позволю тебе даже пикнуть о том, какой Билл Хоупс красавец. Иначе моя мама вообразит, что я влюблюсь в него и умру от неразделенной любви к боссу. Ты ведь знаешь, что служебные романы не в моих правилах.
– У меня уже начало складываться впечатление, что романы – какие бы то ни было вообще – не в твоих правилах. Сколько раз я пыталась познакомить тебя с отличным парнем! Признаться, я уже устала предлагать тебе пойти вместе со мной на двойное свидание.
– Вот и здорово. А то я уже устала отказываться. Прости, Элизабет, но сваха из тебя никудышная.
– Это еще почему?
– Потому что ты слишком прямолинейная и честная. Сама подумай: разве могла я согласиться на встречу с незнакомцем, которого ты отрекомендовала, как «богатого, влиятельного старикашку» или еще лучше… дай-ка вспомню, что ты сказала о Джейсоне с параллельного курса… «Смазливый малый, с крутой тачкой. Всего лишь с одним „но“. Трахает все, что движется и подает хоть малейшие признаки жизни». Что мне, по-твоему, оставалось делать с ним на свидании – изображать из себя манекен? Поговорить бы все равно не удалось. Едва бы я раскрыла рот – то бишь проявила признаки жизни – пиши пропало. Меня бы тут же уложили на заднее сиденье «крутой тачки». Спасибо большое, но что-то не хочется.
– Ты бы предпочла, чтобы я пообещала тебе принца на белом коне? Каково бы было твое удивление, когда, выглянув в окно, ты обнаружила бы горбуна на метле. Запомни, Лора: идеальных мужчин не существует… Даже у такого симпатяги, как Билл Хоупс, есть маленький недостаток.
– Какой? – спросила заинтригованная Лора.
– Жена, – пробасила Элизабет.
– Не такой уж и маленький недостаток, – заметила Лора.
– Если не удастся его исправить, придется просто проигнорировать. – Господи, дай мне душевный покой смириться с тем, что я не в силах изменить, читалось во взгляде Элизабет.
Лора бросила взгляд на дом и сказала:
– Элизабет, мама едва сдерживается, чтобы не покинуть свое убежище и не позвать нас в дом.
– Тогда поспешим. Готова поспорить, что нас уже ждет шикарный обед. Жаль, что шампанское придется отложить до завтра.
– Какое шампанское? – удивилась Лора.
– Которое твоя мама уже поставила охлаждаться в холодильник. Лора, у меня порой такое чувство, что я знаю твою маму лучше, чем ты.
– Возможно, и завтра нечего будет праздновать.
– А вот пессимистам не место в моей машине. Так что – брысь отсюда. – Элизабет щелкнула пальцами перед носом Лоры и рассмеялась. – Негатив следовало оставить где-нибудь по пути.
3
– Мистер Хоупс, мы можем подумать, что вы специально вышли из своего кабинета, чтобы встретить нас, как почетных гостей, – с соблазнительной улыбкой пропела Элизабет, протянув руку для приветствия.
– Так и есть. Лора, доброе утро.
– Доброе утро, – ответила Лора, постаравшись улыбнуться как можно доброжелательнее и оптимистичнее.
Элизабет обиженно поджала губы.
– Я рад, что вы не поссорились… из-за меня, – с лукавой усмешкой заявил Билл, пожав наконец руку Элизабет.
– Вы уже приняли решение? – спросила Лора. Лучше узнать горькую правду сразу, а не ходить вокруг да около, мучаясь от неизвестности и сомнений.
– Признаться честно, я принял его еще вчера, – сознался Билл, не отводя от нее взгляда.
– Тогда почему?..
– Лора, перестань допрашивать мистера Хоупса. – Элизабет кокетливо подмигнула ему. – Кто здесь босс, в конце концов?
– Предлагаю пройти в мой кабинет и выпить по чашечке кофе. – Билл пропустил девушек вперед и последовал за ними, осторожно притворив дверь. – Располагайтесь как у себя дома.
От столь радушного приема Лора растерялась. А вот Элизабет, похоже, напротив, чувствовала себя как рыба в воде. Писаная красавица, она давно привыкла к обходительным мужчинам и считала их ухаживания необходимым условием для того, чтобы чувствовать себя настоящей женщиной.
Билл хлопотал возле кофеварки.
– С сахаром или без?
– Две ложечки, пожалуйста, – ответила Элизабет.
– Я не люблю кофе, – едва слышно произнесла Лора.
– Почему же вы сразу об этом не сказали? – удивился Билл. – Что вам предложить? Чай?
– Спасибо, ничего не нужно.
Лучше бы я провалилась сквозь землю еще вчера, подумала она. Не пришлось бы сейчас краснеть со стыда.
Лора и правда готова была провалиться сквозь землю от собственной глупости и неуклюжести. Ну что, скажите на милость, помешало ей промолчать и молча влить в себя крохотную чашечку горького напитка? Не вывернуло бы ее наизнанку в самом деле!
– Уважаю искренних людей, – заметил Билл, протянув Элизабет дымившуюся чашечку на блюдце. Однако его слова предназначались вовсе не ей. Билл посмотрел на покрасневшую от смущения Лору и продолжил: – Подозреваю, что добрая половина населения планеты ест или пьет что-либо только потому, что, по признанию некоего аморфного большинства, это деликатес. Например, я никогда не соглашусь съесть лягушачью лапку, пусть хоть десять миллионов французов вытаращат на меня глаза и начнут убеждать, что в мире нет ничего вкуснее. По мне, так лучше полакомиться дешевой пиццей. Лишь бы в ней не было оливок. – Билл усмехнулся. – Да простят меня итальянцы.
– Пожалуй, я все-таки выпью чашку чаю. Некрепкого. И желательно с лимоном.
– Одну минуту. – Билл покинул кабинет.
– Лора, ты словно маленькая избалованная девочка, – зашипела Элизабет, воспользовавшись тем, что они остались наедине. – Неужели так необходимо гонять будущего босса по этажам в поисках чая с лимоном?
– Значит, необходимо.
Слова подруги обидели Лору. С какой стати она должна в чем-то ущемлять себя? Элизабет на ее месте потребовала бы перевернуть мир вверх дном, лишь бы ей предоставили желаемое.
К тому же Билл еще не сказал, кого именно выбрал на должность секретарши. Возможно, они никогда больше не увидятся, так с какой стати она должна стесняться и давиться гадким кофе? Тем более что потом у нее наверняка подскочит давление и весь оставшийся день голова будет трещать по швам. Вдруг ей сегодня придется отправиться на еще одно собеседование?
– Заждались?
Появление Билла напомнило Лоре цирковой фокус с кроликом из шляпы – настолько неожиданно он возник на пороге собственного офиса. Интересно, слышал ли он, о чем они с Элизабет разговаривали?
– Лора, ваш чай. Осмелился предположить, что вы предпочитаете не слишком горячий, поэтому слегка разбавил его прохладной водой.
– Замечательно. – Лора улыбнулась.
– Ну наконец-то вы осчастливили меня.
Элизабет округлила глаза. Заявление Билла показалось ей… как бы это получше выразиться… дерзким и смелым, что ли? Особенно если учесть, что адресовано оно было едва знакомой женщине, пришедшей наниматься на работу. Причем не ей.
– Впервые увидел вашу настоящую улыбку. Вам говорили, что у вас очаровательные ямочки на щеках?
– Не уверена, что они такие очаровательные, как вы утверждаете…
– Конечно, очаровательные. Правда, Элизабет?
Элизабет вынуждена была кивнуть. Не станет же она спорить по поводу ямочек на щеках своей подруги с мужчиной, которого вознамерилась затащить в постель!
– Как чай?
Да что он ко мне прицепился?! – с негодованием подумала Лора. Я вот-вот захлебнусь от его пристального взгляда. Даст он мне спокойно выпить этот дурацкий чай или нет? Лучше бы обратил внимание на Элизабет. Она уже из кожи вон лезет, чтобы привлечь его внимание.
Однако Билл и не подумал отвернуться. Он по-прежнему сидел напротив Лоры и неотрывно смотрел на нее.
Лора чувствовала, что закипает. Еще минута – и она плеснет остатки чая в лицо этому сумасбродному типу. Вряд ли они сработаются, даже если Билл Хоупс предпочтет взять секретаршей ее, а не Элизабет.
Более того, у Лоры начало складываться впечатление, что Хоупс вообще не нуждается в помощнице. Зачем? Он и сам в состоянии приготовить кофе или чай, встретить посетителей… Не похоже, что он завален работой. Будь так, он не стал бы уделять им с Элизабет столько времени. Билл Хоупс просто-напросто решил развлечься, вот и дал в газету объявление, что ему якобы требуется секретарша.
Конец ознакомительного фрагмента. Полный текст доступен на www.litres.ru