-Возможно, и нет! - сильно волнуясь, закричал Мичи. - Хозяин, я видел его, сегодня днем, в таверне, недалеко от дома! О, если б я знал! Если бы сразу вернулся домой, но я был слишком расстроен и поехал бродить к озеру...
-Что? Что ты сказал? - мертвенно побледнел Альвин - Ты видел Эвальда?! Но откуда он здесь, почему? Говори все, что знаешь, подробно! Немедленно!
-Хозяин, простите, сейчас нет на это времени, я поскачу в город и попробую догнать молодого господина, или хотя бы узнать, куда он поехал дальше. В двух словах: я случайно встретил его около таверны. Сначала думал, что обознался, - богатый парень, роскошно одет и шляпа с пером, но эти глаза и знакомые жесты... Я узнаю его из тысячи. Я растерялся и чуть не выдал его, но он молодец, справился с положением. Мы даже немного поговорили с ним...
-Что он сказал тебе, Мичи?
-Он путешествует с временным супругом, и ждал его здесь, пока тот исполнит какое-то поручение. Если бы только я знал, что его господин привез вам столько золота! Я ни за что не отпустил бы нашего Эвальда, ведь ему больше не нужно жертвовать собой ради денег!
-Все не так просто, Мичи, - печально покачал головой маркиз, - Эви заключил контракт и не может нарушить его условия. Альфа заплатил за него и не отпустит, пока не получит наследника, так что угомонись и не пытайся изменить невозможное.
-И все таки я попытаюсь, хозяин,- не унимался Мичи. - Деньги привез вам супруг Эвальда? Как он вам показался? Порядочный человек, с ним можно договориться?
-Не знаю, Мичи, да и причем здесь это? Знатные альфы все одинаковы, они не ставят ни в грош интересы и жизни омег. Нам остается лишь ждать, когда минует срок договора, и Эви вернется к нам сам. Если сейчас мальчик узнает, что его жертва оказалась напрасной, ему будет лишь тяжелее. Оставим все как есть, Мичи. Да и где ты найдешь его сейчас, если видел днем? Они уже далеко, и могли поехать на все три стороны, кроме юга...
-Я все-таки съезжу в городок, Господин. Возможно, они еще там, на постоялом дворе. Не прощу себе, если не сделаю это, не попытаюсь.
Вскоре неугомонный Мичи уже скакал на коне, направляясь в город. Увы, никаких следов пребывания богатого альфы, путешествующего с молодым омегой, найти не удалось. Два дня гостила только большая столичная делегация, направляющаяся в Чонгун, утром все отбыли дальше по маршруту, но даже мысли о том, что его драгоценный Эви мог ехать с послами во враждебное королевство, влюбленному управляющему в голову не пришло...
Глава 19
Реналь лан Эккель (полгода спустя)
-...Рени?
-Что, милый?
-Тебя что-то беспокоит? Ты не уехал вчера в город и снова остался на ночь в поместье.
-Может, я просто соскучился по тебе?
-Я чувствую, что-то случилось. Ты плохо спал и скрипел зубами...
-Ты прав, малыш. Ничего не случилось, но есть кое-что странное, и это не дает мне покоя. Я расскажу тебе... Нет, только не вставай. Прижмись ко мне, вот так, покрепче...
Когда мы успели с ним так сблизиться? Когда он стал для меня не просто желанным телом в постели, но верным другом и лучшим советчиком? Когда я начал рассказывать ему обо всех своих проблемах и получать не просто сочувствие и понимание, но и весьма дельные рекомендации? Кайрат прав - с этим деревенским парнем не все так просто, он грамотный, начитанный, умный и дальновидный, он схватывает на лету суть дела и учится на ходу, всегда полон идей и верных решений. Все это довольно странно для сына обычного провинциального ремесленника, но я не хотел лезть в дебри этой загадки, меня устраивало и то, что я имел сейчас, а если честно, то наверно я малодушно боялся узнать правду, ведь тогда мне пришлось бы как-то реагировать на нее, и в первую очередь это грозило мне преждевременной разлукой с моим ненаглядным. У нас и так уже оставалось совсем мало времени, и хотя я, со своей стороны, безумно желал предложить ему остаться со мной навсегда, но понимал, что это невозможно, его с нетерпением ждала семья, и он должен был к ней вернуться. Пока же я просто верил ему, как себе, любил и ласкал, безоглядно, безумно, стараясь не думать о скорой разлуке.
Еще в Чонгуне, когда король открыто высказал свое недовольство, не видя среди делегации своего сына и Принца-наследника, и мы оказались в несколько щекотливой ситуации, именно Эйлин, в числе нескольких омег присутствовавший на приеме, мастерски разрядил обстановку, попросив разрешение исполнить "Балладу о доблестном воине", на слова известного местного сказителя. Я и не подозревал о таких его способностях, вместе со всеми замерев от восторга, настолько красив и звучен оказался голос, льющийся из уст самобытного певца легко и свободно. Талантливое исполнение, как оказалось, любимого произведения Государя, полностью изменило его настроение, и дальнейшие переговоры прошли гладко. На мой вопрос, откуда он знает местный фольклор, Эйлин улыбнулся и сказал, что вырос на границе, где перемешаны не только народы двух королевств, но и их музыка.
Это неожиданное выступление Эйли в амплуа певца имело и негативные последствия. Если вражеский король был растроган и очарован, то среди нашей делегации возникло недовольство, и некоторые заносчивые особы требовали наказания дерзкого слуги, осмелившегося вмешаться в дела, его не касающиеся. Особенно старался добиться ареста и осуждения Эйлина мой супруг, видимо почувствовавший в нем своего соперника, и его поддерживали многие спесивые гордецы из знати. Бедолаге грозила порка в двадцать плетей, и я собирался уже вмешаться и своим статусом главы делегации пресечь абсурдные требования, но меня опередил Кайрат, заявивший, что важен не ход переговоров, а его результат, и если поступок омеги способствовал успеху посольства, то и наказывать его не за что, чем сразу же заткнул рты всем недовольным.
-Присмотрись к нему повнимательнее, Реналь, - сказал он мне позже, когда мы сидели все вместе за пиршественными столами, и Эйли снова пел королю чонгунские песни, - он странный малый и уж точно не тот, за кого выдает себя. Откуда кожевнику из отдаленной деревни уметь так прилично играть на бузуке? Даже утонченные столичные омеги не все владеют этим древним искусством.
-Ты тоже странный, Кай, то защищаешь его, то подозреваешь в чем-то, - не отрывая глаз от прекрасного лица Эйли, который по просьбе короля снял в этот вечер свою маску, очарованно прошептал я. - Мне все равно, кто он на самом деле, потому что я уже люблю его, люблю так сильно, как никого никогда не любил. Я по нему с ума схожу, и мне нравится это чувство, друг мой!
-Я так и знал, - с досадой прошипел компаньон, - ты ненормальный, Рен, совсем ослеп и ничего не хочешь видеть! Пока этот красавчик кажется надежным и не делает ничего плохого, но я не ослаблю своего внимания, буду твоими глазами и ушами, коих ты лишился по причине глупой любви, забыв, что через год она обречена на разлуку! Кстати, ты спрашивал его про старшего сына маркиза Альвина?
-Зачем? - пожал я плечами. - Ты же сказал, что тебе тоже представили в старом замке только двух младших омег. Я не хотел бы услышать о том, что со старшим случилось какое-нибудь несчастье, достаточно и того, что ты не увидел его в поместье. Думаю, его давно уже нет на этом свете... Ты ведь не задал хозяину этот бестактный вопрос, Кай?
-А если я все-таки задал его, что с того? Хочешь услышать ответ? Маркиз мне сказал, что в детстве его старший сын пропал без вести во время одного из налетов чонгунцев, тела не нашли, но и живым мальчика никто больше не видел.
-Несчастный отец, лучше бы он лично похоронил своего сына! Жить же в неведение о его судьбе - что может быть страшнее для любящего родителя?
-Я сказал тебе это не затем, чтобы ты предавался сочувствию к маркизу Альвину, а затем, чтобы задал этот же вопрос своему омеге, и сравнил ответы, уличив во вранье! Почему ты боишься спросить его, Рен? Не хочешь признать, что он лгал тебе с самого начала? Я собирался промолчать о своих подозрениях, но не смог, потому что всерьез опасаюсь за тебя! С одной стороны, он всего лишь омега, тем более временный супруг, что он может сделать? Но с другой - нельзя недооценивать противника, и разве мало злоумышленники делают пакостей именно с помощью сучьих шлюшек, прелестями которых очаровывают сердца альф? Ты знатный вельможа, племянник Короля, и в свете того, что я знаю о планах твоего тестя, могу предположить самое худшее! Тебе могли специально подсунуть этого омегу, преследуя далеко идущие цели. Ты приблизишь его к себе, будешь доверять, а он ответит тебе черной неблагодарностью.
-Тебе бы только в инквизиции служить, Кай, с твоей подозрительностью! Ты настоящий сын Главного судьи! - усмехнулся я. - Хорошо-хорошо, я спрошу, ради твоего спокойствия. Если ответ тебя устроит, ты перестанешь подозревать во всех земных грехах моего Эйлина?
-Посмотрим, - упрямо заявил компаньон. - Но непременное условие, я должен лично присутствовать при допросе!
При первой же возможности я вызвал к себе Эйлина, хотя все во мне восставало против. Глупости, какие все это глупости! Почему он непременно должен знать о судьбе старшего сына господина Альвина? И что докажет его ответ, даже в случае несовпадения со словами маркиза? Присутствие Кая давило на меня, вызывая в теле нервную дрожь. Он неподвижно сидел в кресле, сверля омегу яростным взглядом, а тот в ответ коротко взглядывал на него, но держался спокойно, ожидая, пока ему объяснят причину вызова.
-Эйлин, я позвал тебя, чтобы спросить обещанное. Ты что-нибудь вспомнил о старшем сыне маркиза Альвина?
Он помолчал, тихонько вздохнул, снова обиженно посмотрел на Кайрата, потом, как обреченный перед казнью, с отчаяньем вскинул вверх голову.
-Мы живем в далекой деревне, милорд, и мои сведения могут быть ошибочны. Я слышал от отца, что молодой господин из старого замка был когда-то похищен чонгунцами. Но жив он или нет, об этом в нашей деревне никто не знает...
-Хорошо, Эйли! - скрывая охватившую меня бешеную радость, столь неуместную при печальном известии, сдержанно ответил я, победно глядя на своего ошарашенного компаньона. - А кто научил тебя музыке?
-В наших местах инструмент не редкость, - спокойно ответил Эйлин, - почти в каждой деревне есть свои сказители и певцы, мы празднуем День урожая, проводим весенний фестиваль, славим великого Юйвена. Я с детства хотел обучиться игре, и отец разрешил мне брать уроки у нашего менестреля.
-Хорошо, Эйли, - повторил я, - можешь идти.
-Я впечатлен, - коротко резюмировал Кай, но больше о своих подозрениях по отношению к Эйли со мной не говорил. Никогда. Да Эйли и не подавал к этому никаких поводов.
***
Мне не удалось подслушать, как отчитывал тесть моего супруга за провал операции, скорее всего они говорили об этом в другом месте, но итоги неудачи были более чем предсказуемы. Младшего брата увезли в деревню, скрыв ото всех беременность, ибо отдавать его в наложники в семью Казначея резона не было. Со мной тесть почти перестал общаться, а если был вынужден это делать, то разговор был пронизан фальшью и словоблудием.
Я со своей стороны, тоже отдалился от Ильвара и проводил много времени в поместье с Эйли. Отец мой не возражал против этого, по-прежнему страстно желая внука, он даже приезжал посмотреть на моего омегу, вопреки существующим традициям, и остался им очень доволен, но сам я чувствовал себя на каком-то перепутье, ибо мне совсем не хотелось отнимать в будущем у своего любимого этого предполагаемого контрактом наследника, мне хотелось растить его вместе с ним и никуда не отпускать от себя обоих. Мучительное понимание невозможности получить сразу и того, и другого сводило с ума и заставляло быть предельно осторожным во время близости, наверно именно поэтому Эйлин до сих пор не забеременел, а между тем время неумолимо шло, приближаясь к роковой черте размером в год, когда заканчивался контракт и я должен был отпустить его обратно домой.
Мы гуляли с Эйли по окрестностям поместья, тренировались в стрельбе на большом стрельбище, и он неизменно показывал отменные результаты, загоняя стрелы одну под другую точно в цель. Ради сохранности мишеней он стрелял всегда в какой-нибудь угол, минуя центр, и оперенья стрел торчали из этого места наподобие большого игластого ежа, что неизменно изумляло и восхищало служителей.
-В уголочек! - смешно выкрикивали они непривычное слово, но "в яблочко" как-то не соответствовало странному стилю виртуозного снайпера. Эйли смеялся, и милое лицо его горело вдохновением, и я любовался им, забывая обо все на свете.
Изредка наезжал Кайрат, поглядывая на нас с неодобрением. Его омега давно уже был беременный, и мой приятель почти не бывал с ним, считая свою миссию по продолжению рода успешно выполненной.
-Идиот, глупец, ты совсем свихнулся, - бубнил он, когда я шел провожать его за ворота. - Не ожидал, что ты настолько безумен! Кто влюбляется в супруга по контракту, скажи на милость? Осталось меньше половины срока, а ты еще даже не сделал ему ребенка! Отец тебя не одобрит, да и я не одобряю, надо жить реальным, а не витать в облаках. Надеюсь, ты не объяснился ему в любви открыто? Это было бы верхом наивности.
Нет, я не говорил Эйли о любви, боясь ранить его сердце признанием. Мы оба понимали, что наши отношения недолговечны, старательно делая вид, что все в порядке. Вместо нежных слов я высыпал на него дворцовые новости, отношения монаршей семьи и интриги министров. Далекий от жизни знати, Эйли имел на проблему свежий взгляд, порой наивный, но не лишенный здравого смысла, и многие посетившие его мысли оказались для меня очень полезными.
Я еще больше сблизился с Принцем, мы привлекли на свою сторону ученых и студентов столичного университета, заразив их светлые умы будущими реформами молодого Короля, заручились поддержкой многих генералов, богатых купцов и фермеров, потихоньку сколачивая вокруг себя мощную гвардию. Успешная поездка в Чонгун повлекла за собой ответную посольскую миссию, результатом которой стало подписание мирного соглашения на двадцать лет, причем по ряду пунктов Чонгун дал согласие выступать на положении полувассала, что тоже добавило Наследнику народной популярности. Как следствие, переменилась атмосфера и на королевских советах, многие министры откололись от партии Первого и стали во всем поддерживать будущего правителя.
Назревал новый виток борьбы за власть, и это давно уже чувствовали во дворце все чиновники. Король все чаще говорил, что слаб здоровьем и хочет абдикировать в пользу сына, желая остаться при нем в качестве наставника - на первых порах, пока тот полностью не войдет в курс дела, Наследник просил отца повременить с передачей трона еще год-другой, королевский тесть и другие старейшины крупных племен выжидали, тайные противники затаились. Именно в это неспокойное время передачи власти и можно было ждать каверзных подлостей и подстав, неожиданных поворотов народных настроений, союза и распада тайных обществ, состоящих как из сторонников, так и из противников законной власти.
***
-Что беспокоит тебя больше всего, Рени? - выслушав мои сомнения, выспрашивал Эйлин. - Если то, что ты говоришь, правда, то твой тесть уже потерял былое влияние и не сможет так активно вмешиваться в будущее королевства.
-Именно это всего и опаснее, Эйли, - ласково водя пальцами по его плечику, отвечал я. - Загнанная в угол крыса способна на что угодно, даже ценой собственной жизни навредить противнику. У него еще много сторонников, а планы рухнули один за другим.
-Каким считает Первый министр Наследного Принца? И какую власть он имеет при нынешнем Короле?
-Я никогда не лез в политику, но при дворе приходится быть постоянно. Его Величество отличный полководец, он выиграл три большие войны, значительно упрочив наше положение, но в остальном слабоват, и им запросто вертят Министры. Сейчас страной на две трети правит мой тесть, естественно желая сохранить свои позиции и дальше.
-А Наследник? Какой у него характер? Сможет он противостоять напору Совета?
-Этот сможет! Я часто удивляюсь, в кого он такой уродился? Решительный, смелый, настойчивый! Дядя совсем другой по характеру, а Его Величество родитель омега и вовсе тихоня, хоть и сын воинственного вождя племени.
-А Первый министр знает о таких свойствах Принца?
-Нет, не совсем. Наследник не так прост, как хочет казаться, он только прикидывается послушным и податливым, но свою линию гнет четко.
-Вот пусть и дальше прикидывается. Твоего тестя надо как можно дольше держать в заблуждении, тогда он утратит бдительность и попадет в ловушку своей самонадеянности, а когда Принц станет Королем, при той поддержке, которую вы сейчас получили, Первый ничего не сможет предпринять из своего темного уголка, куда его загонит наш смелый Кот! И все будут в выигрыше, и народ тоже, да если еще и войны не надо будет бояться! Я на границе живу, знаю, как это страшно! Постоянные набеги, кровь и разорение, - мы никогда не бываем спокойны.