— Я тебя знаю. Иногда достаточно и половины дня, чтобы узнать человека.
— Если он себя при этом проявит! Адрей меня спас, и помогал, и заботился!
— А ты осмелилась полюбить парня из проклятого рода и даже готова терпеть его, по твоим понятиям, ненормальную семью! Это, скажешь, проще?!
Аргумент, однако…
Мы посмотрели друг на друга и засмеялись. Потом я заметила:
— Давай только закроем этот вопрос раз и навсегда. Мне Алилы хватает.
Лад пожал плечами:
— Я к тебе не пристаю.
— Да?! — возмутилась я, поняла, что ещё немного, и выяснение отношений пойдёт по кругу, и заметила: — Ты ещё хуже, от тебя не понятно чего ждать! Весёлая у Адрея семья!
Ладимир усмехнулся и обнял меня, несмотря на злобный взгляд, который я ему послала.
— Теперь это и твоя семья! Неужели ты думаешь, что мы захотим отпустить такую прелестную девушку? Ну уж нет! Теперь ты наша навсегда! — добавил он страшным голосом.
Я не смогла сдержать смех, но твёрдо сказала:
— И не смей больше ко мне приставать: в твои объятья я радостно упаду, только если вдруг буду в совершенно невменяемом состоянии, а я всегда была и собираюсь оставаться в здравом уме и твёрдой памяти!
Нахамила… Однако он лишь улыбнулся, явно прельщённый подобной нереальной перспективой, и протянул ко мне руку. Я подозрительно следила за её приближением, но он всего лишь провёл ею перед моим лицом и вокруг головы. Я почувствовала лёгкий ветерок, коснувшийся кожи и волос и вопросительно на него посмотрела.
— Ну вот, ни опухших глаз, ни растрепавшейся причёски, — он усмехнулся. — А то Алила не так поняла бы твой взъерошенный вид…
Прежде чем я успела возмутиться, карету качнуло, и она остановилась.
— Мы приехали, — констатировал Ладимир. Кучер открыл дверцу, Ладимир легко спрыгнул на землю и протянул мне ладонь, помогая спуститься.
Глава шестая. Первый бал. Наташа Ростова нервно курит в сторонке…
Ладимир подвёл меня к крыльцу огромного каменного дома, нет, скорее средневекового замка, как из книжки со сказками. В свете множества фонарей его было прекрасно видно со всеми башенками, балконами, черепичными крышами и прочими архитектурными прелестями.
— Нас пригласили Гергий и Алентина, — объяснил Ладимир. — Они наши хорошие друзья, и лучшего места для того, чтобы представить тебя, не найти. Если мы хором заявим, что ты совершенно прелестное создание, которому можно доверять и которое, вдобавок, нашло в себе смелость по уши влюбиться в парня из проклятого рода, то им ничего не останется…
— …как попросить срочно познакомить с такой невероятной девушкой! — раздалось сзади. Мы согласно обернулись и оказались перед двумя улыбающимися парнями, очень похожими.
— Эту невероятную девушку зовут Танислава, — усмехнувшись, представил меня Ладимир. — А это сыновья Гергия и Алентины: Ксандр…
Улыбка и два поцелуя в щёки.
— …и Алесий.
— Можно просто Алес.
Два поцелуя и улыбка.
— Можно просто Слава.
— Прекрасное имя для прекрасной девушки, — улыбнулся он и обернулся к Ладимиру. — И что такая красавица в тебе нашла, не понимаю!
Похоже, такие подкалывания были для них самым обычным делом, потому что Лад только усмехнулся и весело ответил:
— Она нашла что-то в Адрее, а я — так, пользуюсь ситуацией! — он приобнял меня, и они согласно рассмеялись.
— И не только ты, — обречённо вздохнула я, замечая несущуюся ко мне на всех парах Алилу. Она подлетела к нам, одарила Ксандра с Алесом вихрем поцелуев и строго заявила:
— Кто попытается соблазнить её без моего ведома, получит от меня по полной!
Они рассмеялись.
— Какая у тебя стража, — весело заметил Алес, оглянулся и спросил: — А где Адрей?
Настроение у меня сразу упало: спасибо, что напомнили, что я снова одна! Очевидно, заметив вселенскую точку на моём лице, Ладимир ответил вместо меня:
— Адрей сейчас у отца Таниславы, они пытаются придумать, как её защитить.
— За ней охотится Челси, — пояснила Алила.
— Челси? — переспросил Ксандр, глядя на меня и хмурясь, а моё сердце оборвалось и куском свинца упало в пятки — догадался?! — Что этому мерзавцу от тебя надо?
— Что может быть надо Челси от хорошенькой девушки! — фыркнул Алес, тоже помрачнев, и я поняла, что это реакция на упоминание этой мерзкой туши, а не на мои тайны.
— Давайте не будем об этом, — попросила я. — Честно говоря, мне совсем не хочется вспоминать об этом у… — я заметила приближение Амира и быстро заметила: — Впрочем, я таких слов не знаю…
Они согласно засмеялись.
— Конечно, — успокоил меня Ксандр. — В конце концов, мы собрались здесь, чтобы отдохнуть и повеселиться!
— Так что приступим! — воскликнула Алила, увлекая меня вперёд и вверх по ступенькам, и, когда мы оторвались на несколько шагов, спросила: — Ты помнишь ПРАВИЛА?
— Все четыре, — улыбнулась я. — И пока я их не нарушила!
— И не вздумай нарушать! — погрозила мне пальцем Алила. — Особенно третье! А то я потеряю всякий стыд и затащу тебя…
— Не надо! — пискнула я и добавила: — Я буду хорошей девочкой!
— Отлично! — радостно воскликнула Алила, затаскивая меня в залу, заваленную разнообразной одеждой. — Уже почти все здесь! Давай, скидывай шубу! — она сама последовала своему приказу, оглядела меня и заметила: — Я ожидала, что после поездки с Ладом у тебя будет более растрёпанный вид!
— Именно благодаря Ладу в карете не трясло, и растрёпываться мне было не с чего! — выкрутилась я и поздравила себя с удачным ходом — Алила разочарованно протянула:
— Он что, расписывал тебе строение своих знаменитых рессор? Вместо того, чтобы использовать время с пользой, вместо того, чтобы употребить чудесные мягкие сидения по их истинному назначению!? Ты тысячу раз права, он зануда! Всем занудам зануда!
— Что-то мне подсказывает, что речь обо мне, — Ладимир незаметно подкрался сзади и сейчас весело смотрел, как я смущённо краснею. — Вот за что я особенно люблю Славу, — обратился он к Ксандру и Алесу, — так это за то, что она совершенно не умеет лгать, и у неё всегда на лице написано, что она о тебе думает.
— Я больше так не думаю, — пробормотала я, потянула Алилу в сторону двери в конце зала и поспешно спаслась бегством.
Неожиданно в глаза мне ударил яркий свет, я зажмурилась, а когда открыла их, то не смогла удержать восхищённого вздоха. Мы с Алилой стояли на первой ступеньке мраморной лестницы, спускавшейся в огромный зал овальной формы, с паркетным полом, заставленный вдоль стен столами, стульями и диванами, заполненный людьми, лёгким шелестом платьев и гулом разговоров, освещённый тремя гигантскими хрустальными люстрами. Я перевела взгляд на потолок и замерла в восхищении.
— Какая прекрасная роспись, — выдохнула я, задрав голову и на ощупь спускаясь по лестнице вслед за Алилой. — Какая красота, Алила, посмотри!
— Да видела я это уже, и не один раз! — фыркнула она. — Мой портрет заслуживает гораздо большего внимания. Не говоря уж о твоём…
— Ты ничего не понимаешь! — я была в художническом экстазе: — Расписывать купола изнутри очень тяжело — ведь нужно учесть угол изгиба, который даст искажение изображения, если смотреть снизу…
— Ой, хватит! — не выдержала Алила. — Меня гораздо больше интересуют другие изгибы, — она обняла меня за талию.
— Всё равно это самая красивая роспись из всех, что я видела! — заявила я, отрывая от себя её руку.
— Приятно слышать! — раздался рядом низкий хрипловатый голос.
Я опустила глаза и увидела мужчину, выглядящего лет на сорок-сорок пять и внимательно меня рассматривающего.
— Ведь я сам расписывал потолок этой залы, — продолжил он.
— Правда? — поражённо спросила я. — Весь?
— Весь, — с улыбкой подтвердил он, явно наслаждаясь моим восхищённым видом. — Когда живёшь так долго, можно себе позволить такую маленькую слабость.
— Невероятно, — всё так же поражённо выдохнула я. — Потолок такой большой, а всё так красиво и тщательно расписано, — я не выдержала и вставила комплимент: — Сразу видна рука мастера!
Не успел он довольно улыбнуться, как влезла Алила.
— Э, э, э! — она обхватила меня поперёк талии и отставила в сторону. — Прекрати строить Гергию глазки! У меня на глазах! Он, между прочим, женат!
— Алила, ну тебя! — обиделась я. — Это чисто профессиональный интерес!
— Хорошо, а то ведь он действительно женат! — улыбнулась симпатичная женщина, появившаяся, пока мы с Алилой выясняли отношения. — На мне!
— А ты у меня, оказывается, ревнива, — ласково улыбнулся ей Гергий, приобнимая за плечи, и я поняла, что ей вряд ли когда-нибудь действительно придётся ревновать.
— Вовсе нет, — она улыбнулась мне доброжелательно и сказала: — Меня зовут Алентина.
— А меня Слава, — ответила я, тая в лучах её доброго расположения. — То есть вообще-то Танислава, но друзья зовут меня Слава.
— Приятно познакомиться.
Мы обменялись поцелуями, потом церемония повторилась с Гергием, и мы стали потихоньку спускаться в залу.
— Так ты художница? — спросил Гергий.
— Художница — это громко сказано, — призналась я, и только хотела удариться в самоуничижение, как Алила заявила:
— Не скромничай! — она повернулась к Гергию и пояснила: — Слава великолепно рисует! И что ещё важнее, раздаёт свои шедевры направо и налево!
— Ну уж прям шедевры, — фыркнула я, но Алила снова меня прервала:
— Когда она закончит мой портрет, я повешу его в гостиной и приглашу всех посмотреть!
— Не надо, — тихо сказала я, но меня не услышали.
— Прекрасно, — хмыкнул Гергий. — Надеюсь только, что ты закончишь его раньше, чем Алила тебе надоест.
Я почувствовала, что вокруг сгустилась некоторая неловкость. Ну вот, опять!
— Гергий просто хотел сказать, — начала его жена, но он неожиданно резко прервал её:
— Я просто хотел сказать, что когда девочке из благородного рода наскучит её новая игрушка…
— Гергий! — взвилась Алила. — Заткнись немедленно! Не смей так говорить со Славой! Слава, что с тобой? Ты вся белая!
— Это от неожиданности, — проговорила я, чувствуя, как начинает пылать лицо — когда меня переполняют чувства, со мной часто так бывает: кровь сначала отливает от лица, а потом наоборот, приливает. Я твёрдо посмотрела в глаза Гергию: — Алила не игрушка, она моя подруга, но если моё присутствие здесь вам неприятно, то так и скажите, и я немедленно уйду. Только не надо снова улыбаться мне, а потом говорить гадости!
Я выпалила это всё на одном дыхании, и уставилась на Гергия в ожидании. Одно его слово, и я гордо развернусь и уйду! Не собираюсь я терпеть такое обращение! Гергий шагнул ко мне, осторожно взял за руку и виновато сказал:
— Слава, прости меня, мне очень жаль, что я тебя обидел. Я призна ю, что повёл себя некрасиво, но пойми, я слишком привык к презрению детей благородных родов, а ты была такой невероятно милой, так восхищалась росписью, — попытался оправдаться Гергий.
— Но она и правда такая красивая! — возразила я, он улыбнулся и сказал:
— Ты меня прощаешь? — Я кивнула, а он продолжил наводить мосты: — Я бы хотел как-нибудь взглянуть на портрет Алилы. Ты сейчас живёшь у неё?
— Да, приезжайте! — весело сказала Алила, довольная тем, что инцидент исчерпан. — Хотя, если хочешь, я тебе прямо сейчас покажу одну её работу, это одна из моих любимых!
Меня пронзило страшное подозрение. Видела ли я папку после того, как спрятала её в пакет?!
— Алила, — с намёком на долгую и болезненную кончину произнесла я. Она только усмехнулась, в мгновение ока открыла сумочку, выхватила листок, развернула его и сунула под нос Гергию.
Замечательно! Теперь моё ню обойдёт весь зал! Я подскочила к ним с намерением выхватить рисунок, и выдохнула с облегчением: оказалось, что это изображение моей подруги Олеси в беседке у неё на даче.
— Слава, это прекрасно! — отвлёк меня Гергий, с интересом рассматривая мой рисунок. — Есть, конечно, пара технических огрехов, но в целом просто великолепно!
— Да ладно вам, — смутилась я. — Вы меня захвалите!
— Нет, правда, очень хорошо, — он сложил рисунок и протянул его Алиле. — Кто тебя учил рисовать? Ты давно рисуешь?
— Нет, — начала я со второго вопроса. — Где-то год или два. И никто меня не учил, просто у нас на даче зацвели ирисы, я решила нарисовать их, и так всё и началось.
— А ты бы не хотела… поучиться?
Я недоверчиво посмотрела на него, а потом честно сказала:
— Если это только чтобы загладить неприятный момент…
Он засмеялся, и оказался вполне милым человеком.
— Нет! Мне нравится, как ты рисуешь, но я знаю, что ты могла бы делать это ещё лучше. Так что это скорее из любви к искусству…
— Тогда я согласна, — снизошла я.
Он улыбнулся.
— Отлично, вы уже познакомились, — сказал Ладимир, подходя вместе с остальными.
— Да, мы уже и поругаться успели, — беззаботно ответила Алила, заметила мой укоризненный взгляд и в порыве великодушия добавила: — И помириться.
— Не обижайте Славу, — попросил Ладимир, обнимая меня за плечи. — Она — приятное исключение из знакомых нам детей благородных родов. Мы, конечно, должны были предупредить, что она приедет с нами…
— Нет, — быстро прервала его Алентина. — Это я виновата, что не написала в приглашении…
— Скорее я, — тут же вставил Гергий.
— А я тут не при чём! — весело прервала коллективное покаяние Алила. — И вообще, я похищаю у вас Славу, мне надо её кое с кем познакомить!
Не успела я оглянуться, как уже неслась за ней на другой конец залы. Там Алила подлетела к стайке щебечущих девушек, подтолкнула меня к ним и объявила:
— Всем привет! Это Слава, не обижайте её, потому что она лапочка!
Я мгновенно оказалась в центре внимания, на меня посыпались улыбки, имена и заверения, что всем очень приятно со мной познакомиться. К Алиле подлетела такая же обалденно красивая девушка — высокая изящная брюнетка с большими серыми глазами, обменялась поцелуями, повернулась ко мне и представилась:
— Я Сения. Ты не из проклятого рода! — объявила она.
— У меня это что, на лбу написано? — вырвалось у меня. Только я испугалась, что обидела её, как она весело рассмеялась.
— Нет, просто, во-первых, я всех наших знаю, а во-вторых, у нас мало девушек с такими чудесными каштановыми волосами! — она провела по ним рукой, задержала её возле моей щеки и так улыбнулась! Не-е-ет. Мне кажется. Мне кажется! Ну скажите, что мне кажется!
— Так-так-так, — подоспела мне на помощь Алила. — Стоит тебя на минуту оставить одну, и ты уже строишь глазки моей подруге!
— Сама виновата! — парировала Сения, пристраиваясь рядом со мной и потихоньку куда-то подталкивая. — Незачем было приводить сюда такую красивую и милую девушку!
— Куда это ты пытаешься её умыкнуть!? — Алила заметила, что мы потихоньку удаляемся. — Она, между прочим, совершенно невинное дитя, не понимающее некоторых радостей нашей девичьей жизни! Не смей её совращать! Я сама это сделаю!
Сения рассмеялась и уже приготовилась достойно ответить, но вдруг увидела кого-то на другом конце залы и так и застыла с раскрытым ртом.
— Это он… — прошептала она, и тут же завопила на весь зал: — Ты вернулся! Извини, я сейчас, — быстро сказала она мне и бросилась туда.
— Значит, контракт закончился, — с фаталистическим спокойствием сказала Алила.
— Это её парень? — спросила я, смутно угадывая мужскую фигуру за чужими спинами.
— Двоюродный брат и признанный разбиватель всех женских сердец от Северного моря и до Южного! — немного раздражённо ответила Алила. — Он, видите ли, ждёт свою единственную! Ну а почему другие должны ждать?!
— Алила, ты случайно в него… — начала я.
— Нет! — отмахнулась она. — Но меня бесит его жизненная позиция. По нему столько девушек сохнет, а ему хоть бы хны — со всеми неизменно вежлив и доброжелателен и неизменно неприступен.
Она перевела взгляд на меня, и я прямо-таки увидела, как в её прекрасной головке зреет ПЛАН.
— Нет! Даже не думай! — воскликнула я.