— Сейчас меня это забавляет, — иронично отозвался он. — Но не обольщайся, такое не продлится долго, так что в следующий раз следи за своим поведением и держи себя в руках, — прозвучало мягко и почти ласково, но я спинным мозгом почувствовала: это был приказ. — Кстати, ты можешь звать меня Тан.
— Зоя, — нервно хмыкнула я. В голове вертелась расхожая шутка: «секс не повод для знакомства». Вот и познакомились, да. Можно сказать, прогресс. — Тамарель говорил, что не знает, как тебя зовут, и что вы представляетесь сами. Это правда твоё имя, или один из специально придуманных вариантов?
— Это одно из моих имён, — невозмутимо ответил демон, потянулся всем телом и сел, довольно аккуратно уложив меня на шкуру. Шелковистый мягкий мех приятно щекотал кожу, так что я не возражала. — Точнее, сокращение от моего «к — тарья — арам», «имени — для — друзей», Сартанар. Есть ещё «к — асай — арам», «имя — для — врагов», и «арам» — собственно личное имя, которое кроме самого демона и его родителей, если они есть, никто не знает. Его влюблённый демон может подарить только своей избраннице. А есть «к — ире — арам», «имя — для — всех», которым пользуются во всех внешних разговорах. В принципе, все имена, кроме личного, широко известны; а представляемся мы сами, чтобы показать собеседнику, на что он может рассчитывать в дальнейшем разговоре.
— И что, вы каждый раз при встрече представляетесь заново? — от любопытства я даже о собственных страданиях забыла и приняла сидячее положение, с интересом разглядывая демона. Так и представляю эту картину: «Привет, сегодня я для тебя Вася. Ах, ты на меня обзываешься? Ну, тогда я для тебя Петя, и не звони мне больше!»
— Нет, — рассмеялся мужчина. — Только когда собеседник меняет для тебя свой статус, а это бывает очень редко.
— И что, в большой компании кого?то могут называть сразу тремя именами, и плюс ещё сокращения?!
— Обычно в таких случая принято использовать общее имя. И — да, тебе я его называть не собираюсь, потому что имя для тебя я сказал.
— Как у вас всё сложно, — поморщилась я. — Ладно, два имени — для «своих» и для «прочих», но зачем так?то всё усложнять?
— Это традиция, — раздражённо отмахнулся демон. — Хватит разговоров, одевайся. Прогуляемся, ты же наверняка хочешь увидеть дочь. Ты что, в этом собралась идти? — с недовольством уточнил он, вскинув брови, когда я потянулась за своими джинсами.
— А есть варианты? — в свою очередь удивилась я. — Извини, я не запаслась по дороге вечерним платьем.
— Тогда мы сделаем вот так. Встань прямо, — повелительным тоном скомандовал Сартанар, оглядывая меня с видом заправского художника. Не ожидая подвоха, я послушно выпрямилась.
Предметы гардероба начали возникать один за другим. Сначала из ног, приподняв меня над полом, выросли туфли (по счастью, на невысоком каблуке; мода у них такая, что ли, гуманная?), потом кружевное бельё вполне привычных очертаний, хотя и с явной склонностью к минимализму. От платья я не ожидала ничего хорошего, но оно меня несказанно удивило. Не было ни экстремального «мини», ни прозрачных вставок или вызывающего декольте. Напротив, платье, подчёркивая покроем грудь и талию, мягкой волной спадало от бёдер до самого пола. Да и вообще было наглухо закрытым; длинные расклёшенные рукава скрывали кисти рук, а узкий воротник — стоечка доходил до середины шеи. На всякий случай ощупав собственную спину на предмет наличия провокационного выреза, обнаружила всё ту же шелковистую ткань. А потом на моих руках возникли ещё и чёрные перчатки до локтя.
Точно, полный шариат.
Хорошо хоть, обошлось без паранджи.
— Ничего себе, какие у вас скромные нравы, — озвучила я собственные мысли. — Неожиданно. У вас все женщины так одеваются?
— Нет, — с неприятной усмешкой ответил демон, протягивая мне расчёску. — Свободные женщины одеваются так, как хотят. Рабов почти не одевают; зачем? А вот кьяри, то есть любовнице, или, дословно, «принадлежащей», неприлично показывать тело. Это говорит о том, что она желает сменить покровителя или пренебрежительно относится к своему нынешнему кьири.
— А разговаривать с посторонними мне тоже нельзя? — осторожно уточнила я.
— Разговаривать можешь с кем угодно и о чём угодно, запрет всего один: мои дела. Остальное на твоё усмотрение, но я не рекомендовал бы тебе кого?то оскорблять и слишком заигрывать с другими мужчинами, — говоря это, Тан с кошачьей увлечённостью наблюдал за расчёской в моих руках, разбирающих спутанные пряди волос.
— Это и я бы сама себе не рекомендовала делать, — вздохнула я. — Впрочем, вряд ли я смогу с кем?нибудь поболтать по душам; языка?то я не знаю.
— В повседневной жизни мы говорим на имперском, — отмахнулся демон. — Иймар, наш язык, слишком велик и ценен, чтобы трепать его попусту.
— Да, от скромности вы не страдаете, — в очередной раз вынуждена была признать я.
— Разумеется. К твоему сведению, первая буква алфавита, с которой начинается наш язык, наш мир и всё сущее — «ки», она же обозначает местоимение «я», так что да, мы эгоисты, и не скрываем этого, — невозмутимо пояснил он. Может, ему стоит попробоваться в роли преподавателя? По — моему, ему это занятие не просто подходит, но и доставляет удовольствие. — Но дело не в этом, а в том, что Иймар — первый из языков мира, божественный язык, на нём были названы все явления и вещи. Слова Иймара не указывают на определённое понятие, а являются им. Если я скажу «землетрясение», оно случится. Скорее всего, маленькое и совершенно незаметное, но глупо лишний раз рисковать. Иймар — это язык ритуалов, проклятий и клятв, но не светской болтовни за бокалом вина. Да, забыл ещё одну важную вещь, — сообщил демон, мгновенно обрастая одеждой. — Не смей мне перечить и спорить при свидетелях. Высказать своё мнение и видение ситуации ты можешь, а вот нарушить прямой приказ — нет. Могу подсластить пилюлю; я тоже обязан удовлетворять твои просьбы.
— Но — просьбы, не приказы, так? — уточнила я.
— Именно, кьяри, — он слегка наклонил голову, будто в знак уважения. — Пойдём, — и мужчина предложил мне локоть. Выбора не было, и я покорно взяла демона под руку.
Впрочем, если я ожидала, что перемещение будет происходить неким мистически — волшебным образом, вроде телепортации, меня ждало разочарование. Мы банально вышли через дверь, и оказались… наверное, в доме. Видимо, именно так он выглядел по — настоящему. Единственное, что осталось неизменным, это планировка: мы попали в тот же длинный коридор с множеством дверей. Вот только двери не были не то что безлико — белыми, как прежде, они вообще все были разной формы и цветов, и все изящно обыгрывались в отделке стен. Каждая из них была элементом сюжетной фрески, изображавшей не то религиозные сюжеты, не то исторические, не то просто зарисовки из быта разных разумных существ этого мира. Фрески отделялись друг от друга мозаикой с абстрактными или растительными узорами, та же наборная мраморная мозаика покрывала пол. Вообще всему этому коридору было место в каком?нибудь музее, настолько тонко были выполнены все изображения. Титаническая работа. Впрочем, вспоминая способ создания демоном одежды, может, всё не так уж сложно.
— А почему раньше всё это выглядело совершенно иначе? — полюбопытствовала я, пока мы неторопливо двигались к выходу.
— Зачем тратить силы на детализацию проекции? — вопросом на вопрос ответил Тан, пожав плечами. — Каждая деталь требует лишних затрат силы.
— А как это вообще работает? Проекции и связь между ними. Когда я вошла в твой кабинет, мне показалось, что там никого не было. Это — тоже отсутствие детализации? Или ты просто маскировался? — продолжила допытываться я. Особого дела до магических уловок демонов мне не было, но очень хотелось занять мысли чем?нибудь полезным и безобидным. Иначе я рисковала увязнуть в самокопании и тревоге за Славку.
— Там поначалу правда никого не было, — усмехнулся он. — Я находился здесь, а для разговора с тобой пришлось на некоторое время совместить оригинал с проекцией, а потом переместить тебя. Иначе никакое физическое взаимодействие было бы невозможно, — пояснил он с искренним удовольствием. Определённо, не надо ему идти в правители! Пусть бы детей магии учил.
С другой стороны, у них же с детьми явные проблемы, так что вряд ли существуют такие понятия как «школа» или «детский сад».
— Тан, а Аэрьи — большая… долина? Сколько всего демонов здесь живёт?
— Сама увидишь. Нет, напротив, очень маленькая. А живут… Почти все. Нас очень немного, Зоя. Если быть точным, сейчас — тысяча пятьдесят восемь.
— Всего? — я удивлённо вскинула брови.
— А зачем больше? — со смешком поинтересовался он. — Перворождённых было создано без одного тысяча, из которых треть — женщины. Остальные — рождённые.
— Всего шестьдесят демонов? — недоверчиво покосилась я на мужчину.
— Нет, почти сотня, — безмятежно отозвался он. — Нас сложно убить, но кое — кого такая участь всё же постигла. Предваряя твои дальнейшие вопросы, супружеских пар сейчас всего сорок две, детей разного возраста — пятеро.
— Вам здесь в самом деле скучно жить, — растерянно хмыкнула я. Пожалуй, обитающих в подобных реалиях местных демонов действительно можно пожалеть. Одни и те же лица на протяжении тысячелетий, и никаких значимых событий. Не удивлена, что Тан так тянется к общению с другими видами и любит решать криминальные задачки: хоть какое?то развлечение и новые впечатления!
— О, нет, напротив, — рассмеялся он в ответ. — Здесь же живут не только демоны, но и множество представителей иных видов. Рабы, рабыни, кьяри, просто гости и наёмные работники.
— И к вам рискуют приезжать в гости и работать? — всерьёз удивилась я. — С учётом того, что любой демон может при большом желании обратить в рабство?
— Зачем? — насмешливо поинтересовался он.
— Да я?то откуда знаю, зачем вам рабы! — я пожала плечами.
— Зоя, всех рабов нужно кормить и, главное, контролировать, — весело отозвался он. — Пара — тройка почти никак не сказываются на самочувствии и силах, а уже десяток — это серьёзная головная боль. И, главное, в этом нет никакого практического смысла.
— Практический смысл у существ, для которых нет ничего важнее собственного «я хочу»? Три раза «ха!», — недоверчиво фыркнула я. Тан опять рассмеялся.
— Ишь, какая недоверчивая, — с явным одобрением в голосе заметил он и качнул головой. К этому моменту мы уже преодолели аллею, почти неотличимую от присутствовавшей в проекции, и спустились к ожидавшему автомобилю. Очень похожему, к слову, на тот, на котором меня вёз эльф — следователь. Демон галантно открыл мне изящную дверцу, придержал под локоть. — В общем?то, опасения разумны и обоснованы, так что со всеми приезжими заключается типовой договор о непричинении вреда. Обычно заключается Наместником, но в виду его отсутствия здесь имеется некоторый… беспорядок. Впрочем, подобные договоры, заключённые даже с самыми последними в иерархии демонами, стараются не нарушать без особенно веской причины: это тоже преступление, приравненное к воровству. Глупо так рисковать из?за минутного увлечения. Если так сильно понравится кто?то из гостей, куда проще просто дождаться истечения срока контракта. Уж чего — чего, а времени у нас много.
— То есть, риск в результате есть, и большой?
— Вся жизнь смертного существа состоит из рисков, — невозмутимо пожал плечами демон. — Каждый решает для себя, и готовых на этот риск тоже хватает. В отсутствие Наместника их, впрочем, гораздо меньше, чем в иные времена.
— А кто умудрился убить прошлого Наместника? Ведь против него, насколько я поняла, не способен выступить ни один демон, — решила сменить тему я.
— Почему ты решила, что его убили? — насмешливо покосился на меня Тан. — Он жив, и неплохо себя чувствует.
— Не поняла, — честно созналась я, тряхнув головой. — Как это? Он жив, но при этом Наместника нет?
— Он просто оставил этот пост. Ему надоело, и он сложил с себя полномочия.
— Как это — надоело? — озадаченно переспросила я. — Вот просто взял и сложил? А как же статус, власть, да хотя бы ответственность?!
— Очень просто, надоело, — явно наслаждаясь моим недоумением, подтвердил демон. — Зоя, я же тебе говорил, мы эгоисты и делаем в первую очередь то, что нам нравится. Статус статусом, но гнаться за властью, когда тебя от неё тошнит, пытаясь убедить себя, что так нужно и правильно… На такое только вы, смертные, и способны. Впрочем, с вашей короткой жизнью немудрено не понимать всех этих тонкостей. Может быть, для вас так правильнее.
— Но почему он ушёл, даже не дождавшись появления следующего? Бросил всё на произвол судьбы?
— Пока есть Наместник, Указующая не появится, — отмахнулся он. — Что касается произвола судьбы, ты опять судишь по людям. На нашей жизни отсутствие Наместника почти не сказывается, а что мы становимся угрозой для окружающего мира — это проблемы мира, не наши.
Комментировать это заявление я не стала. Надо всё?таки постараться как?нибудь выучить этот главный рефрен жизни демонов, что «я» превыше всего, и переступать через него во имя долга никто не будет. Да у них небось и понятия такого, как «долг», не существует.
Пока мы разговаривали, эльфийский автомобиль мягко катился по неширокой мощёной дороге, предоставляя мне возможность совместить беседу с изучением пейзажа.
Долина Аэрьи представляла собой изолированную чашу почти круглой формы, насколько это можно было определить зрительно при обманчивости расстояний в горах. Ближайшие склоны зеленели густыми лесами и лугами, а дальше сверкали снежные вершины. Впрочем, не везде; с одной стороны, за вмурованным задней стеной в скалу домом Тана, в короне белоснежных пиков не хватало нескольких зубцов.
Странный пейзаж — снежные вершины, вплотную примыкающие к морю.
Насколько я могла судить, жилища демонов располагались на окрестных склонах, а в середине ещё одной скалой возвышался тот самый дворец. Отсюда казалось, что его жемчужно — белые стены вырастают прямо из неестественно — лазурных вод небольшого озера, лежащего на дне долины.
— Моя дочь — там? — всё?таки не выдержала я, кивнув на дворец, путь к которому представлял собой достаточно пологий и размеренный, а оттого — длинный серпантин.
— Да. Ты скоро её увидишь, — с непонятным удовольствием сообщил демон.
— Её охраняют? — отстранённо поинтересовалась я.
— Разумеется. Её не получится украсть. А даже если бы получилось, очень быстро нашли бы вновь, — предвосхитил даже не успевшую сформироваться мысль он. — И ей гарантированно не причинят вреда до Часа Выбора, это… против нашей природы.
— Тан, почему вы решили, что именно Славка — ваша Указующая? — тихо поинтересовалась я. — Кто?то как?то это чувствует?
— Она родилась в тот момент, когда прошлый Наместник сложил с себя полномочия; в наших мирах время движется по — разному. Видимо, именно она по каким?то критериям подошла лучше прочих. И — да, мы все это чувствуем. А тебя не смущает типично эльфийская внешность у чистокровной человеческой девочки из мира, где от эльфов остались только сказки?
— То есть, она Указующая, потому что она так выглядит?
— Нет, она так выглядит, потому что она — Указующая, — хмыкнул он. — Они все выглядят одинаково.
— Почему?
— Это старая легенда, потом прочитаешь, — поморщился мужчина.
— Но нам всё равно ещё долго ехать, так чем эта тема хуже прочих? — попыталась настоять на своём я.
— Если тебе нечем занять рот, я могу придумать ему более приятное применение. Приятное для меня и полностью отвечающее твоим обязанностям, кьяри. Хватит болтать, — не глядя в мою сторону, демон холодно усмехнулся уголками губ.
В его фантазии я не сомневалась, поэтому поспешила прикусить язык и не лезть на рожон, хотя столь резкий перепад настроения мужчины озадачил. Только что он явно получал удовольствие от роли лектора, а через мгновение — такой резкий протест, причём не против конкретной темы, а против разговора в целом. Интересно, это обычное для демонов поведение, черта характера Сартанара, или случилось нечто экстраординарное?
Задавать вопросы я тоже благоразумно не стала, вместо этого сосредоточившись на окружающих видах — горах, растительности, автомобиле и демоне.