Джессика Симс
Глава 1
— Привет. — Женщина с короткими, светлыми косичками протянула руку для приветствия. — Я — Райдер Андерсон из агентства «Полуночные связи». Ты должно быть Руби Соммерс.
— Да, это я, — решительно произнесла я, пожимая руку. Ее рукопожатие было слабым, как и у большинства человеческих женщин. От нее исходил странный запах, который я не могла распознать. Может быть, это было просто из-за моих нервов? Я так волновалась, что была готова вырвать или выбежать через дверь. Возможно и то и другое.
Райдер одарила меня радостной улыбкой.
— Это так приятно наконец-то познакомиться с тобой. Твой кавалер не придет в течение еще десяти минут, так, что я решила обсудить еще несколько деталей касательно твоих свиданий, ты не возражаешь? — Ее голос был таким жизнерадостным.
— Ладно, — ответила я, ощущая подавленность, несмотря на официальное отношение Райдер. Когда она жестом указала следовать вперед, я последовала за ней, как заблудившийся утенок, и ненавидела себя за это.
В ресторане, который она выбрала для свидания, была уютная, радушная атмосфера. Внутри царила темнота и интимная обстановка, с маленькими мерцающими масляными лампами на каждом столике. Кабинки окружали высокие деревянные панели, увитые по краям зеленым плющом, создавая уединенность.
Я села за столик, к которому Райдер меня подвела, придвинула стул и вытерла потные ладошки о свое зеленое льняное платье в ретро стиле. Талию опоясывал ремешок, а юбка была клеш. Это платье подобрала мне моя сестренка Джейд, когда узнала, что я планирую надеть джинсы и свитер.
— Ты никогда в этом не снимешь мужчину, — сказала она мне.
Возможно, сестренка была права. Для меня не составляло труда, подцепить парня. Я как женщина-оборотень, должна делать выбор, верно?
Тем не менее, вот я здесь, одинокая и отчаявшаяся, согласившаяся на свидание вслепую через службу знакомств. Возможно, все дело в моей одежде.
Я оглядела наряд Райдер. На ней была ярко-розовая туника, переходящая в белые капри с розовой окантовкой. Наряд завершали бело-розовые сандалии. Райдер выглядела так, словно собралась в кантри-клуб и так, словно действительно жаждала свидания для меня.
Я и половины ее возбуждения не чувствовала. Вместо этого желудок завязался в узел страха, подсказывая, что этот вечер ничем хорошим не закончится.
— Значит так. — Произнесла Райдер, широко улыбаясь. — Рассказываю, как это работает. Я буду сидеть в дальнем углу ресторана. Это что-то типа свидания под присмотром, но я не буду подслушивать. — Она указала на свое ухо. — Люди не могут подслушивать в шумных помещениях. Я здесь для того, чтобы наблюдать и убедиться, что ты чувствуешь себя комфортно и безопасно. Свидание начнется и закончится здесь, в ресторане. Если ты захочешь снова с ним встретится, это свидание пройдет без сопровождения, хотя мы попросим тебя регистрировать каждое свидание, чтобы нам отследить твое местоположение и любую межвидовую информацию, которую ты пожелаешь разделить с агентством.
— Понятно. — Все это прозвучало немного сдержано. Я просто хотела встретиться с хорошим парнем. Непринужденный разговорчик и, возможно, чуть-чуть флирта, чтобы разбавить однообразность моей жизни. Я хотела поговорить с тем, с кем не буду чувствовать себя одинокой.
С тем, кто сотрет из моего разума воспоминания о последних отношениях, потому что, казалось, я не могу забыть Майкла.
— А теперь, хочешь, чтобы я создала для тебя спасительный звонок? — Райдер сосредоточила на мне взгляд голубых глаз.
— Спасительный звонок?
— На случай, если свидание пойдет плохо, — пояснила Райдер, вытащив телефон и набрав что-то в сообщении. — Я могу позвонить тебе через сорок пять минут после начала и сказать, что ты нужна на работе. Ты можешь ответить, как пожелаешь, но у тебя будет шанс улизнуть отсюда.
— Нет, не нужно. Я думаю, со мной будет все в порядке.
Райдер весело мне подмигнула.
— Я тоже так думаю. Все любят Вальжана.
— Вальжан? — рассмеялась я. — Тот, что из мюзикла?
— Мюзикл? — Райдер выглядела озадаченной.
— Не бери в голову. — Я подумала, что веселая Райдер не проводит много времени слушая то, с чем впоследствии не может работать. — Я просто подумала, что это странное имя.
Она усмехнулась.
— Довольно скоро мы его увидим. Но сначала мне нужно закончить заполнение твоего профиля в анкете. Могу я увидеть твое удостоверение Альянса?
Я вытащила из клатча бумажник. Еще она блестящая идея Джейд — маленькая, соответствующая наряду зеленая сумочка, вместо моей повседневной коричневой. — Вот оно.
Райдер посмотрела на него, потом снова написала что-то в своем айпаде.
— Ладно, отлично. Похоже, ты не заполнила род деятельности в своей анкете.
— Да. — Я могла чувствовать, как покраснели мои щеки. — Потому что я сейчас официально нигде не работаю.
Райдер склонила голову ко мне, выглядя сбитой с толку.
— Ты официально не устроена? — Она посмотрела на свои записи на айпаде, а затем снова взглянула на меня. — Но я вижу в анкете, что тебе двадцать шесть лет и у тебя образование колледжа. Чем ты зарабатываешь на жизнь?
Я терпеть не могла этот вопрос.
— Я охранник хранилища Альянса.
Она уставилась на меня, словно сказанное не было очевидно. Ее взгляд пробежался по моему телу ростом в пять футов и слегка пышным формам.
— Да? — вежливо протянула она.
— Все из-за носа, — ответила я с запинкой, указав на свое лицо.
Райдер выглядела еще более запутанной.
— Мое обоняние, — пояснила я. Боже, все это так неловко. — Они наняли меня из-за моих инстинктов хищника. В измененной форме мы хороши в выслеживании. Охотники. Лучшие хищники, — пробормотала я.
Улыбка Райдер была снова яркой.
— О, конечно же.
Боже, я чувствовала себя глупой. И маленькой.
— Итааааак, — весело продолжила Райдер, постукивая пальчиками по айпаду. — Ты также пропустила двадцать пятый пункт: «Что заставило вас решиться обратиться в «Полуночные Связи?» Это свободный вопрос, но нам бы хотелось знать, что заставляет прибегнуть к нашим услугам. Надеюсь, не возражаешь, если я спрошу.
Что заставило меня обратиться в службу сверхъестественных знакомств? Мне двадцать шесть, я одинока и не могу встречаться с людьми по правилам Альянса.
У меня была бесперспективная работа, и никто, за исключением моего босса, когда я увольнялась, ее не видел. В нескольких местах я работала на официальной основе — в библиотеке, кинотеатре, продуктовом магазине — и там я просто не могла закадрить парня.
Прежде чем я пойти на свидание, парня должен был проверить Альянс. Мужчины в моей жизни должны были иметь хвост или клыки, или и то, и другое. А так как сверхъестественные жили на тайной основе, у меня был ограниченный круг друзей.
И этот круг ограничивается моей сестрой и боссом. Я не легко знакомлюсь с новыми людьми, и вер-ягуары одиночки по природе.
Но существует разница между одиночкой и одиночеством.
— О вашем сервисе мне рассказала сестра. Она говорит, что познакомилась со многими парнями через «Полуночные связи», а я некоторое время не ходила на свидания.
— Конечно же, — сочувственно произнесла Райдер.
— У меня были длительные отношения с одним парнем, но… не срослось, — добавила я, чувствуя необходимость все объяснить, или Райдер подумает обо мне неправильно. — Мы вроде как расстались не на дружеской ноте.
Она издала сочувствующие звуки и кивнула мне.
— Ну, конечно же. Мужчины могут быть такими идиотами.
Такие страстные слова от такой веселой девушки.
— На самом деле, — произнесла я, чувствуя, как уже в тысячный раз за сегодняшний день, сжимается сердце, — он был действительно хорошим парнем. Это я порвала с ним.
— Почему же?
Я не могла признаться ей, что встречалась с человеком, потому что это было запрещено. Хомо Сапиенс не должны знать о людях, способных отращивать хвосты и все такое прочее, с чем можно столкнуться в ночи.
Человек может сглупить и разболтать тайну всем, и тогда веры окажутся на страницах Энквайер. Отношения с человеком подвергали сверхъестественное сообщество опасности.
Но я была так влюблена в Майкла. Красивый, забавный, сексуальный. Боже, такой сексуальный. У него была милая улыбка, которая медленно появлялась на его лице, когда он видел меня, как если бы только мое присутствие делало его мир прекраснее. Я настолько увлеклась им, что провела половину своего выпускного класса, практически живя у него.
Однажды отец узнал о нас и впал в ярость. Не из-за пропущенных мною уроков и не из-за плохих оценок, а потому что я нарушила священное правило.
Люди могли быть только партнерами на ночь, и только если этого не избежать. А то, что у меня было с Майклом, иначе как отношениями не назовешь.
Отец угрожал мне, а когда я проигнорировала его, он начал угрожать жизни Майкла. Мне ничего не оставалось кроме как прекратить эти отношения, и быстро.
Я разорвала отношения слишком резко, чтобы убедиться, что у нас с Майклом не останется ни одного шанса их возобновить.
— Не его вина, — ответила я, — Он застукал меня с другим парнем.
— О-о, — произнесла медленно Райдер. — Поняла.
Почему я не смогла держать свой рот на замке?
— Это случилось давно. Четыре года назад. Не такое уж и серьезное дельце.
— Конечно же, — успокаивающе произнесла Райдер и похлопала по моей руке. — Итак, ты готова услышать о своем вечернем свидании?
Мой желудок протестующе сжался.
— Конечно.
От предвкушения Райдер практически подпрыгивала на своем месте.
— Итак, в анкете ты написала, что готова познакомиться с мужчиной принадлежащего любому виду.
Этого я не помнила, так как заполняла анкету в утомленном состоянии после рабочей смены. Бог знает, что я там настрочила.
— Ага. Мне все равно, что он за оборотень.
Райдер улыбнулась.
— Давай я расскажу тебе немного о Вальжане. Он достаточно недавно стал членом альянса. Ходил в тот же университет, что и ты, отличная точка соприкосновения, кстати. Думаю, он тебе действительно понравится.
— Чем он зарабатывает на жизнь?
Райдер опустила глаза на анкету.
— Мне сказали, что он инвестор. Любит путешествовать. Думаю, он недавно провел несколько лет в Европе.
Во мне вспыхнула зависть. Я всегда хотела путешествовать по Европе, прямо перед тем, как жизнь сбила меня с ног и задушила мечты.
— Путешественник? Уж не знаю, как много у нас найдется общего. Я никогда никуда не ездила.
Райдер ослепительно улыбнулась.
— Значит, тебе понравятся его рассказы! Я уверена, вы отлично поладите.
— К какому виду он относится?
— Нууу, — она наклонила голову и едва заметно пожала плечами. — Он вампир.
Я моргнула.
— Ты сводишь меня с вампиром?
— С вампиром из Альянса, — пояснила она, а затем подняла руку, остановив поток моих возражений. — Я знаю о чем ты думаешь, но когда вампиры вступают в Альянс, они подписывают договор о неразглашении и не притеснении прав. Уверяю тебя, он безопасен.
Я нервозно потерла шею.
— Ты знаешь, я не совсем уверена, что вампир — это хорошая идея…
— Ну, ты же сама указала «любой вид» в своей анкете, — деловито ответила Райдер. — После этого свидания, ты сможешь исправить свою анкету, как тебе заблагорассудится, но до тех пор думаю, стоит дать ему шанс.
Я вздохнула. Думаю, Райдер была не виновата, но мне не нравилась сама мысль об этом свидании. Нежить была для меня чем-то вроде… совсем не в моем вкусе.
— Все нормально.
— Отлично! — Райдер вытащила шелковый платок и положила его на стол между нами. — Есть еще одно условие этого свидания, о котором я не упомянула.
— О, нет.
— Что?
— Он чувствует себя не в своей тарелке от всей этой вампирской фигни. Говорит, что люди постоянно пялятся на его клыки. Он считает, что не сможет расслабиться, если только ты не будешь видеть его.
Я посмотрела на нее, потом на черный шарф.
— Ты, наверное, шутишь.
Это что, свидание в слепую… буквально? Я низко зарычала.
— Это только на сегодняшний вечер, — поспешно ответила Райдер. — Знаю, что это странная просьба, но он действительно хороший парень, а я собираюсь все время провести в зале. Ты же оборотень, а вы в любом случае идете по запаху, верно? Так что такая вещь, как повязка, вообще ерунда.
— Это не ерунда, — огрызнулась я. — Ты должно быть шутишь.
— Хотелось бы, — Райдер издала терпеливый вздох. — Но, к сожалению Вальжан действительно хочет, чтобы ты надела ее. Я заказала вам столик на двоих в задней части ресторана, и никто, кроме Вальжана, не увидит, что ты одела повязку. Обещаю, это абсолютно безопасно.
— Нет, — сказала я решительно.
— Он просто нервничает из-за своих зубов, — взмолилась она. Ее глаза расширились так, будто я была безрассудной. — Ты ведь можешь это понять, правда? Это его первое свидание за долгое время, и ему не терпится тебя увидеть.
Я колебалась.
Чувствуя мою нерешительность, Райдер набросилась на меня:
— Сколько субботних вечеров тебе удастся провести в компании бессмертного миллионера, готового оплатить твой ужин? Разве это не перевешивает любое желание остаться дома?
Она подтолкнула шарф ко мне.
Черт возьми. Я пялилась на него еще несколько секунд, а потом глянула на Райдер:
— Лучше вампиру быть горячим… очень.
— Он великолепен, — заверила меня Райдер, вставая. — Пошли. Я отведу тебя к вашему столику.
Я схватила свою маленькую сумочку и в сопровождении Райдер отправилась к столику, как агнец на заклание. С колотящимся сердцем я плюхнулась на стул.
Райдер оказалась права. Столик находился в дальнем углу помещения, в темной, уединенной части, подальше от остальных столов.
Я уловила запах последней сидящей здесь пары — оба люди. Никакого вампира в непосредственной близости.
Однажды, я учуяла запах двоих из них на встрече Альянса: У них был странноватый, пикантный аромат, от которого было невозможно избавиться. Так что, если бы вампир был здесь, я бы об этом знала. Я положила сумочку на стол и, нервничая, опустила руки на колени.
Может мне стоит отказаться? Даже после четырех лет, я все еще не была готова к свиданиям. Майкл идеально подходил мне, не считая того, что он не был оборотнем. Если я и дальше буду так много думать о нем, то не смогу двигаться дальше.
Но отказываться сейчас было грубо. Может я просто трусила. Может этот Вальжан будет действительно хорош.
Но он нежить. Я имею в виду, может я и в отчаянии, но не настолько же.
Райдер протянула мне шарф, в то время как человеческий официант поставил на стол бокал воды и улыбнулся мне. Он посмотрел на повязку и его улыбка слегка померкла.
— Дамы, готовы сделать заказ?
Не поднимая глаз, я придвинула бокал ближе. Полагаю, что, в конце концов, мне все-таки придется это сделать. Мой желудок стал неприятно подрагивать.
— Пока нет. Я жду своего кавалера.
Официант кивнул и перешел к следующему столику, бросив еще один взгляд на Райдер.
После того как он ушел, я вздохнула:
— Он думает, что мы странные.
— Просто дай ему хорошие чаевые. Ему пофиг.
Когда она снова вручила мне повязку, я глянула на нее.
— Я очень признательна тебе за то, что ты такая азартная, — произнесла Райдер, и ее улыбка была слышна в голосе, когда она завязывала мне глаза повязкой. В сочетании с тусклым освещением, повязка гарантировала, что я ничего не увижу. Великолепно!
— Хорошо, сколько пальцев я показываю? — спросила Райдер, махая рукой перед моим лицом и распространяя запах своих духов.
Я вздохнула.
— Один.
— Три. Хорошо. Я просто буду на другом конце зала, так что ни капельки не волнуйся. Все это абсолютно безопасно.
— Что, если я захочу в туалет?
— О, эмм, — она на мгновение задумалась. — Просто не пей много.
А я так надеялась на поддержку алкоголя. Я забарабанила пальцами по столу, отчаянно желая снять повязку. Если у него действительно странно выпирающие острые зубы, я хочу это видеть.