Но я согласилась, поскольку Райдер была права — я одинока. На сегодняшний вечер не осталось ничего лучше, чем свернувшись калачиком смотреть кино. Эта мысль удручала.
— Ну, давай же, дерзай, тигрица, — подбодрила Райдер, хлопая меня по плечу. — Я буду в другом конце зала, если понадоблюсь.
Насчет кошек я уже слышала достаточно шуток, и их с лихвой хватило бы на три жизни, поэтому ничего не ответила. Я слышала стук каблуков Райдер по деревянному полу, пока она шла в другой конец зала.
Когда я сидела с закрытыми глазами, остальные мои чувства, уже обострились и вернулись к жизни. Кто-то у барной стойки смеялся низким, хриплым голосом, который прерывался, как будто эта девушка слишком много выпила.
Мужчина что-то пробормотал на ухо пьяной женщине. Я могла слышать, как Райдер набирала кому-то сообщение на телефоне. Слышала, как на другом конце зала уронили вилку.
Услышала кого-то за ближайшим столиком, но все, же на приличном расстоянии, говорившего шепотом о портфелях акций. Мое обоняние тоже стало чувствительнее, хотя я изо всех сил пыталась игнорировать это.
Запахи каждого, кто проходил мимо столика, смешались в один коктейль, и мой мозг не мог функционировать без перегруза, поэтому я сосредоточилась на мелких вещах.
Шипение фахитас[1] за столиком в зале. Пахло вкусно. Может я бы заказала его, если бы умела, есть с завязанными глазами. Господи, это было так глупо.
Ну, это же всего одно свидание. Я буду вежливой весь вечер, а потом мы пойдем каждый своей дорогой, и может в следующий раз я встречусь с приятным вер-гиеной.
А может, и нет. Я сверх-хищник, в этом вся проблема. У более мелких существ возникали сложности с доминированием.
Когда я находилась среди других парней, их не интересовал оборотень в десятки раз сильнее и опаснее их самих. С мужским эго в этом случае творилось что-то ужасное.
И я чертовски уверена в том, что не собираюсь преуменьшать свою силу или притворяться жеманной, лишь чтобы унять шаткое мужское эго.
Я никогда не могла просто быть собой с парнем. Мне приходилось держать дистанцию во многих вещах даже с Майклом. Я не представила его своей семье, когда он попросил об этом.
Я сказала ему, что с ними все сложно. Когда он предложил мне переехать к нему, я отказала. Мне нужна была возможность беспрепятственно приходить и уходить, как только просыпался инстинкт хищника. Я была такой дерьмовой девушкой для него, в то время как он проявлял терпение и понимание.
Ровно до того дня, когда мой отец велел мне расстаться с Майклом, или он сам покончил бы с ним. Это была идея Джейди принудить его застать меня в постели с другим мужчиной. Она предложила на эту роль своего временного приятеля Теда. Затем Джейди пригласила Майкла пройти в мою спальню, чтобы устроить мне сюрприз в тот вечер.
Ну, хорошо, он увидел сюрприз. Он бросил мои ключи, заявил, что все кончено и хлопнул дверью. Застывшее на его лице выражение предательства уничтожило меня.
Он не слышал мои рыдания, когда ринулся вниз по коридору, рыдания, которые услышал бы любой оборотень. И я знала это, также как и то, что это было для его же блага.
Я сделала большой глоток воды, пытаясь смягчить узел в горле. Четыре года прошло, а я по-прежнему не двигалась вперед.
Может быть, потому что я проводила так много времени на работе в одиночестве. В скучные моменты я думала о Майкле. Мне было интересно, чем он занимается. Я искала его в каждой социальной сети, но его нигде не было.
Возможно, если бы я нашла его лысеющим, с брюшком на фотографии с женой и двумя детьми, это вылечило бы меня от одержимости к нему.
Я нахмурилась. Как грустно и жалко, что я грежу о человеке — человеке! Может мне стоило бы быть больше похожей на Джейди. По крайней мере, она встречалась. И со всеми — с волками, львами, тиграми. Называйте, как хотите.
Ну, за исключением вампиров, подумала я, скорчив гримасу. Джейди четко проводила линию под этим.
Я услышала шаги, затем шорох одежды, указывавший на чье-то приближение. Воздух изменился, и я уловила новый притягательный запах: пряный, с ноткой сладости, смешанный с запахом человеческой плоти. Я сразу напряглась.
Мой кавалер вампир был здесь.
— Вашу руку, — низким голосом прошептал он. Было что-то странное в его голосе, как будто он каким-то образом был изменен.
Все дело в клыках? Может он был новообращенным и пытался контролировать их? Я представила вампира с сопротивляющимися ему зубами и подавила истерический смешок, вырывавшийся из моего горла.
Он ждал, я подняла руку и удивилась, когда он склонился над ней, чтобы поцеловать. Я почувствовала прикосновение зубов и вырвала ее.
— Я не укушу тебя без разрешения, — прохрипел он, едва слышным голосом.
— Вам придется простить меня за мое беспокойство, — ответила я сухо. — Я не поклонница повязок.
— Тем не менее, я ценю этот жест.
— А ты и должен, — сказала я резко. — Прости. Я немного на взводе. Я никогда раньше не встречалась с тем, кто отказывается показать свое лицо.
Я услышала, как он отодвинул стул, а затем сел, шелестя одеждой. Его рука коснулась моей на столе, будто он хотел удержать ее.
Я отпрянула, заметив, что его кожа холоднее моей.
— Это немного слишком для первого свидания, ты не находишь? Как насчет того, чтобы сначала поговорить?
Черт, вампиры были странными, и очевидно я наткнулась на одного такого.
— Ты выглядишь очень мило сегодня, Руби.
Я слегка склонила голову, озадаченная. Его тон звучал немного более интимно, чем тон незнакомца. Или я просто все это выдумала?
— Спасибо. Я бы сказала то же самое про тебя, но… — Я указала на повязку.
Он усмехнулся, и все мое тело начало покалывать от удовольствия при этом звуке. Вау. Спокойнее, девочка. Я слышала, что вампиры могут быть очень соблазнительными, но это было… волнующе.
И снова повисло неловкое молчание.
— Расскажи мне о себе, — нарушил он его первым. — Пожалуйста.
В его голосе был намёк на британский акцент? Как я это пропустила? Я уклонилась от ответа, желая ещё услышать его голос.
— О, я самая обычная девушка с хвостом.
Он снова усмехнулся.
— Считаю, нужно проверить твое удостоверение Альянса, чтобы подтвердить это.
Я открыла сумочку, пробежалась пальцами по карточкам в кошельке, пока не нашла ту, что была без выдавленных в ней цифр и отдала ему.
— Это либо мои права, либо удостоверение. Я на фото с открытыми глазами?
— Да, — произнес он удивленным тоном.
— Тогда это мое удостоверение Альянса.
Мгновение было тихо.
— Вер-ягуар?
— Да, — ответила я, защищаясь. Это именно то, что обычно повергало мужчин в бегство. Сложно встречаться, когда твое второе «я» является верхним в пищевой цепи. — Это проблема?
— Нет, просто удивлен. Я думал, что ты обращаешься во что-то поменьше… мягче. Типа вер-кролика.
Я ощетинилась. Кем он себя возомнил?
— Не смешно.
— Тогда прошу прощения, — ответил он тем же странным голосом, который я никак не могла узнать.
— Ага. Я бы и у тебя попросила удостоверение, но кажется это бесполезно, поскольку на мне повязка.
— Райдер уже проверила его перед свиданием. Оно не принесет тебе никакой пользы. Вампиров нельзя сфотографировать, а описание в общих чертах не будет очень корректным.
— Как же я могу удостовериться в том, что ты вампир?
— Дай мне еще раз свою руку и сможешь ответить на свой вопрос.
Несмотря на мое беспокойство, я протянула руку через стол ладонью вверх. Ему придется положить свою руку на мою, а не наоборот. Во мне снова проснулся сверх— хищник, всегда желающий взять верх.
К моему удивлению он положил свою руку на мою и подождал. Его пальцы были холодными на моей коже, его запах окутал меня и невозможно было подумать, что он не кто иной как вампир.
Его большой палец нежно погладил мою ладонь.
Вздрогнув, я отдернула свою руку. Неужели все вампиры так несдержанны? Я едва удержалась, чтобы не показать свои когти и испугать его и вместо этого положила свою руку на колени. Будь хорошей девочкой, Руби. Я прочистила горло.
— И как давно ты вампир?
— Четыре года. Как давно ты вер-ягуар?
Я заставила себя улыбнуться, все еще чувствуя небольшое раздражение.
— Я всегда была такой. Большинство из нас рождаются оборотнями. Очень редко кого-либо обращают.
— Понятно, — странно произнес он.
Он мне что-то недоговаривал, но с моим опытом я никак не могла понять что. Как-будто он знал что-то, о чем я не имела понятия, и судил мои ответы в соответствии с этим. Мне это не нравилось. Более того, эта проклятая повязка сводила меня с ума. Я дернула ее.
— Могу я снять ее, чтобы мы нормально поговорили?
— Я бы предпочёл, чтобы ты её оставила, — ответил он. — Ради меня.
Вот опять, тот странный акцент, который, то появлялся, то исчезал. Может он приобрел его в Европе?
— Прекрасно, — ответила я, немного помедлив. — Но хочу, чтобы ты знал, что я не в восторге от этого. Я не могу расслабиться с завязанными глазами.
— Думаю, со мной тебе будет комфортнее с повязкой, — сказал он загадочно.
Вспышка сочувствия пронзила меня.
— Если это из-за зубов, уверяю тебя, для меня это неважно. Я привыкла даже к своим большим клыкам.
— И все же, для меня так предпочтительнее. Это позволяет мне с удовольствием смотреть на тебя ни о чем, не беспокоясь.
Мои соски покалывало при этой мысли, и я тревожно заерзала. Я надеялась, что он этого не заметил. И что не проведет весь вечер, пялясь на сиськи.
— Ты очень красива, — произнес он тихим, хриплым голосом, который послал дрожь по всему моему телу. — Любой мужчина считал бы себя счастливчиком сидя сейчас рядом с тобой.
— Спасибо, но я не могу встречаться с любым, — в моем голосе был намек на горечь. — Мне можно встречаться только с мужчинами из Альянса.
Повисло неловкое молчание. Вероятно, это не самое мудрое, что можно было бы ответить. "Вот почему ты одна",услышала я голос Джейд. "Ты слишком зациклилась на том человеческом парне. Забудь его".
— Итак, расскажи мне о себе, — попросила я, нарушая тишину. — Вальжан — это фамилия? Или прозвище? У тебя есть склонность к музыке?
— Это имя, которое я себе выбрал. Оно кажется подходящим.
— Как так?
— Человек, преданный всеми, вынужденный жить двойной жизнью… — он замолчал.
— Преданный? — должна была спросить я.
— Это долгая история для другого раза.
Я закатила глаза под повязкой. Этому Вальжану нужно себя перебороть.
— Просто подумала, что спрошу. Такое необычное имя.
— Ты разве не знала? Вампиры обретают новую личность. Это помогает нам разорвать все связи с прежней жизнью.
Что-то меня в нем беспокоило, даже когда я нашла его привлекательным. Я склонила голову, пытаясь понять, почему его ответы так тревожили меня. Я немного подвинулась и услышала, как он резко втянул воздух.
Я замерла. Может он так отреагировал при виде моей шеи? Все мое тело затрепетало от тревоги… и небольшого возбуждения. Тот факт, что мой малейший жест может так завести человека, был странным и пьянящим.
Не человек, исправилась я. Вампир. Это все меняло.
Хотя, возможно, я неправильно поняла его реакцию. Из-за повязки было трудно доверять своим чувствам, поскольку я что-то упускала. Ради эксперимента я склонила голову еще больше и перебросила свои длинные вьющиеся волосы на одно плечо, обнажая шею. Я медленно отклонила подбородок и потянулась.
Я услышала едва уловимый намек на стон, как вампир заерзал на месте, поправляя одежду. Как будто в одном месте стало внезапно… слишком тесно.
Это извращение!
— Ладно, с меня хватит, — решительно сказала я, поднимаясь на ноги, и потянула за узел на затылке. — Я могу смириться со многими вещами, но я не собираюсь сидеть здесь в темноте, в то время как ты возбуждаешься при виде этой чертовой повязки.
— Руби, нет… — начал вампир, акцент которого исчез, и теперь его голос звучал странно знакомым.
Я выпустила свои когти, разрезала ими ткань, сорвала повязку и уставилась на своего кавалера.
Майкл.
Глава 2
Когда мы только начали встречаться, Майкл был великолепен, как Бог, и с тех пор ничего не изменилось. Его голову покрывала небрежная копна угольно-черных волос. Они всегда были немного длинноваты на макушке, и, когда он запускал в них пальцы, черные пряди торчали в разные стороны. Я до безумия их любила, они придавали ему дикий вид. Его лицо было таким же идеальным, каким я запомнила — четко очерченные скулы, черные брови в противовес бледному лицу, узкая, но твердая челюсть, крепко стиснутая от злости. Глаза — маяки бледно-зеленого цвета, и полные чувственные губы. Майкл выглядел таким же мускулистым и сильным, как раньше, когда играл в футбол за колледж. Прежде у Майкла всегда присутствовала небольшая щетина, а сейчас не было. Подбородок абсолютно гладкий, а кожа ранее всегда загорелая, теперь нет.
Он вампир.
Майкл стал долбаной нежитью. Кровь отлила от моего лица, когда я сопоставила факты вместе. Он сказал, что четыре года назад прошёл превращение в вампира. Как раз после того, как мы расстались. Я прищурилась, присматриваясь к зубам вампира. Нет ничего неправильного с ними. Абсолютно ничего.
Свидание подстроено. Майкл не хотел, чтобы я его узнала. Он сидел там, смеясь надо мной, пока у меня глаза завязаны, пытаясь вести себя, как на обычном свидании. Изменив голос, так чтобы я его не узнала.
Зачем ему это понадобилось? Просто поужинать со мной? Чтобы подоминировать и сделать из меня дуру?
Меня охватила ярость.
— Это что за херня, Майкл? Что за тупые игры?
Майкл застыл в гневе.
— Так, а что если это так, Руби? Разве это отличается от твоих игр, когда мы были вместе?
Так это все для того, чтобы трахнуть меня. Я бросила в него повязку, попав прямо в грудь.
— Я никогда не играла в игры. Всегда была честна с тобой.
— Да неужели? Вспомни свои последние слова в мой адрес стали: "Это не то, чем кажется, Майкл".
— Да пошел ты, Вальжан, — холодно ответила я и схватила свой клатч, который мог бы послужить неплохим оружием, если запустить ему в голову. — Найди другую женщину, чтобы глазеть, пока на ней повязка. А я отказываюсь подыгрывать тебе в этой больной извращенной вампирской игре.
Я пересекла ресторан, игнорируя звонок Райдер. Так много произошло для маленькой дружеской беседы.
С этим покончено. Я ухожу. Официанты и посетители торопливо убирались с моей дороги, как только я поспешила к двери, кипя от возмущения.
Выйдя наружу, я резко вдохнула, чистый ночной воздух. Странно, что мне так понравился слегка пряный, сладкий аромат вампира. Я слышала, что это было частью их обаяния, настолько привлекательного и манящего, что обычные, здравомыслящие люди теряли бдительность. Я прошла немного вниз по улице, потягиваясь, и направилась к автобусной остановке, позволяя ночному воздуху скользить по моим плечам.
— Стой! — рявкнул Майкл. — Руби, остановись! Я хочу поговорить с тобой.
Этот вечер просто кошмар наяву. Сколько раз я мечтала увидеть Майкла снова?
Признаться в своих ужасных злодеяниях и попросить прощения? Сказать, что я любила его всегда и заставить произнести то же в ответ?
Единственное, чего Майкл хотел от меня, — это потрахаться. Я прибавила шаг.
Прохладная рука крепко сжала мою руку.
Я повернулась и зарычала.
— Что?
Ветер трепал его густые, непослушные волосы. Он навис надо мной, такой маленькой, и я была снова поражена, насколько Майкл красив. Черты его лица казались изящнее в бессмертии. Ему это шло.
Я ненавидела это.
— Куда это ты собралась? — спросил он