-Аскольд, тебе не угодишь, - сказала бабушка, выходя следом из машины. – Лари, иди сюда и оставь этого ворчуна. Вечно его всё не устраивает. Когда твой папа выбрал человека – он кричал, что готов принять в семью любого вампира. Теперь же он говорит, что готов принять даже человека, но только не этого вампира.
Обняв бабулю, я улыбнулась. «Ага, значит счёт три : три. Бабушку я не ожидала здесь видеть, но она, наверное, специально прилетела, чтобы сдерживать деда. Итак, на моей стороне она и мама. В противниках у нас Рей, папа и дед. Ну что ж, уже не плохо».
-Лорд Аскольд, Герион, рад приветствовать вас и ваших близких в своём доме, - с достоинством произнёс Лорд Суон. – Прошу вас, проходите, - сделав приглашающий жест, он направился в дом.
Поцеловав бабушку в щёку, я подошла к Элсу и, взяв его за руку, пошла в дом, чувствуя, на себе взгляды всей своей родни.
В гостиной отец с Реем тут же предприняли попытку оттеснить от меня Элса, но крепко сжав его ладонь, я аккуратно проскользнув между папой и братом, и уселась на небольшой диван, рассчитанный только на двоих. Увидев всё это, дед недовольно поморщился, а затем холодно произнёс, обратившись к Суону:
-Не вижу смысла рассыпаться в любезностях, а предпочитаю сразу перейти к делу. Я желаю знать, что происходило во время Игры, - и, повернувшись, выжидающе посмотрел на меня. – Илария?
«И опять про Игру! Уже тошнит. Ну ладно, теперь моя очередь петь Элсу дифирамбы» - подумала я, и начала свой рассказ. Расписывая во всех красках встречи с охотниками, я всячески подчёркивала, что Элс сражался храбро, а когда дошла до встречи с незаявленным охотником, вообще заявила, что только благодаря своему защитнику сижу здесь. Слушая меня, папа хмурился и бросал колючие взгляды на Элса, но чем дальше я рассказывала, тем больше смягчался его взгляд. Когда же дело дошло до рассказа о последней стычке с тремя охотниками и о том, что я в очередной раз чуть не лишилась головы, Рей не выдержал и с сарказмом сказал:
-Лари, тебя послушать, так ты и шага не могла ступить без своего защитничка. Что-то мне с трудом верится, что ты у нас такая слабая и беззащитная.
-Я правду говорю! – произнесла я, с недовольством посмотрев на брата и почувствовав обиду.
«Закон подлости! Ведь на самом деле при этой встрече меня могли реально убить, а мне не верят. Зато когда я приукрашивала другие нападения, никто не возмущался!».
-Ермил, на самом деле всё так и было? – спросил дед, повернувшись к нашему охотнику.
-Мой Лорд, я был занят стрелками. Но когда Илария вышла из зарослей, у неё вся шея и спина были в крови, а это говорит о том, что она лежала лицом в землю, в тот момент, когда охотник лишился головы, - ответил он, и я скорчила Рею гримасу.
-Думаю, не столько важно как справились с охотниками, а то, что с ними вообще справились, - сказал отец. – Сейчас необходимо думать о другом, а именно об Антуане. Он нарушил все возможные правила Игры и должен понести за это наказание.
-Согласен, - поддержал Лорд Суон. – Надо созывать Совет.
-Но перед этим я бы хотел допросить пленных, - подал голос дед. – Чтобы на Совете не было сюрпризов, когда Ванда разговорит их. Вполне возможно, что Антуан действовал через посредников, и тогда понадобится искать дополнительные доказательства его вины. Не желаю, чтобы на Совете хоть у одного Лорда возникли сомнения в его виновности.
-Думаю, пленные уже пришли в себя, - произнёс Суон, и обратился к вампиру, стоящему возле входа в гостиную. – Такира, приведи их сюда.
Вампир кивнул и тут же исчез, а в комнате повисла гнетущая тишина. Папа с дедом периодически бросали холодные взгляды на Элса, мама с бабушкой наоборот смотрели на нас обоих с теплотой, а вот Рей, не отрываясь, сверлил яростным взглядом Элса, и я подумала: «Папа с дедом, скорее всего, устроят мне головомойку без посторонних, и будут давить на мою сознательность, а братишка может сорваться и здесь. Для него Элс сейчас самый главный враг, потому что посмел не только втянуть меня в Игру, а и соблазнить. Надо быть начеку и всячески гасить его злость».
-Думаю, Игра была и не такой уж напряжённой, раз наш защитничек успел посетить и парикмахера, - сквозь зубы процедил Рей.
«Всё, парня прорвало! Недолго он сдерживал себя».
-Это я виновата, - не дав Элсу открыть рот, произнесла я. – Мы как раз были на Шри-Ланке, и мне захотелось сделать из него экзотическую птичку. Но после моих манипуляций ему пришлось срочно стричься. Так что, стрижка была вынужденной мерой. Кстати, не успел мастер уйти, как на нас напал Ветар.
-Экзотическую птичку? – весело спросил Элс, не обращая внимания на слова и тон Рея. – Ты, любовь моя, сделала из меня тропического Деда мороза в оперении. Никогда не забуду, как срезал потом бороду с лица.
«Упс, зря он сказал «любовь моя». Сейчас, по-моему, начнётся» - увидев, как поменялось выражение лица у папы и Рея, я напряглась и приготовилась броситься на защиту Элса, но в этот момент в комнату ввели пленных. «Пронесло » - я с облегчением выдохнула, когда все переключились на них. «Но, боюсь, скоро таки придётся вернуться к этому вопросу».
С минуту все пристально их рассматривали, а они бросали на нас полные ненависти взгляды.
-Мы ничего не будем говорить, - высокомерно сказал один из вампиров. – Можете нас даже убить.
-Да? – холодно произнёс дед. – Смерть в вашем случае спасение, но, вынужден разочаровать вас, об этом спасении вы будете молить, когда вами займётся один из моих вампиров. И умрёте вы только тогда, когда я услышу имя того, кто вас послал.
Вампир хмыкнул, и с презрением посмотрел на Аскольда. «Зря ты так парень. Ох, зря» - подумала я, увидев, как лицо деда окаменело.
-Не в моих правилах рассказывать, что вас ждёт. Но один раз я сделаю исключение, - спокойно ответил он. – Вы, по-видимому, надеетесь на действие нанокритов и думаете, что они спасут вас от боли при пытках. Но, как показывает практика, если полностью снять с вампира кожу, то нанокриты не успевают справляться с таким объёмом работы и часть нервных окончаний остаются чувствительными. У меня в клане есть вампиры, которым нравится искать эти болевые точки с помощью скальпелей, раскалённых гвоздей, небольших пил и прочих инструментов. Я дам вам только один шанс рассказать всё, а если вы продолжите упорствовать в своё молчание, то жалости потом не ждите.
Все три пленника испуганно сглотнули и посмотрели на деда.
-Итак, кто-нибудь хочет сказать правду сейчас, или желает познакомиться с моими кудесниками, - спросил дед, пристально глядя на них.
-Это Антуан приказал убить защитника и дичь, - тут же ответил вампир, которого взяли последним.
-Сколько вас было?
-Восемь вампиров. У каждого был свой квадрат поиска. Тому, кто найдёт и убьёт их, - он кивнул на нас, - Антуан обещал хорошее вознаграждение. Но когда мы поняли, что они действуют сообща, мы объединились в группы.
-А где настоящий охотник, Клотен?
-Он в Китае, в городе Ланьчжоу. Тот, кто убьёт их, должен был позвонить Клотену и сказать куда приехать, чтобы заявить о своей победе, - вампир с готовностью отвечал на все вопросы деда.
«Вот свинство! Клотен даже не посчитал нужным участвовать в Игре! Трус!» - со злостью подумала я.
-Звони Клотену и говори, что вы убили защитника и дичь, - дед протянул телефон вампиру.
-Это уже не имеет смысла, - ответил тот. – Раз в сутки мы должны были отзваниваться о нашем местоположении лично Лорду Антуану. Даже если я сейчас позвоню ему или Клотену, боюсь, мне уже никто не поверит.
-Аскольд, думаю, он прав, и дело даже не в звонке, а в том, что Антуан, скорее всего уже знает, что мы всей семьёй вылетели в Азию, - произнёс папа. – Он хоть и идиот, но не настолько, чтобы не понять причину нашего отъезда, особенно в свете того, что последняя группа охотников не позвонила ему.
-Согласен, - подумав, ответил дед, а затем посмотрел на вампира. – Показания на Совете дашь добровольно?
-Да, - тот закивал головой.
-А вы, голубчики? – дед перевёл взгляд на остальных пленников. – Будете говорить, или вам всё же требуется помощь моих помощников?
-Ванда их в любом случаи разговорит, - сказала я.
-Ну зачем же им так облегчать последние часы перед смертью, - вкрадчиво произнёс дед. – Каждый вампир должен знать, что, во-первых – тот, кто поднимет руку на мою внучку, будет умирать долго и мучительно, а во-вторых – что правила Игры нарушать нельзя. Итак, я жду ответа.
-Я готов дать показание, - промямлил ещё один вампир.
Тот же, который изначально сказал, что ничего говорить не будет, с презрением посмотрел на двух своих собратьев и пренебрежительно хмыкнул, давая понять, что будет молчать.
-Лорд Суон, думаю, вы позволите забрать нам этого молчуна, а двух остальных охотников оставить у вас, - голос деда уже был сладким, как патока и мне стало чуть-чуть не по себе.
-Конечно, Лорд Аскольд, - с достоинством ответил Суон. – Хотя думаю, показаний двух остальных охотников будет достаточно для вынесения приговора Антуану.
-Согласен, но остальным вампирам не помешает напомнить о строгом соблюдении правил. Когда перед глазами есть пример наказания, это остужает горячие головы.
-Да, пожалуй, в последнее время дисциплина начала хромать в некоторых кланах. Наглядная демонстрация поможет некоторым стать на путь истинный, - в свою очередь согласился Суон, а потом жестом приказал увести пленных.
-Рад, что мы пришли к взаимопониманию. Надеюсь и по другим вопросам мы будем солидарны, - дед посмотрел на нас с Элсом и я прищурилась. – А теперь, не будем мешать вашему защитнику отдыхать после Игры. Ждём от вас даты созыва Совета.
Поднявшись с дивана, он выразительно посмотрел на меня, и я растерялась, потому что мы с Элсом не обсуждали так детально наши действия после Игры. «Не хочу расставаться с любимым! Но ведь Лорд Суон не предлагает мне погостить у него. Он хозяин дома и единственный кто может это сделать. Хотя даже если и пригласит, папа всё равно не разрешит, и я его понимаю, потому что и сама по ним соскучилась. Выходит, надо Элса забирать с собой? Но вряд ли это будет правильно. Дома, папа, Рей и дед будут стараться всячески унизить его, а этого я не хочу. Да и сам Элс вряд ли сейчас согласится ехать. Что же делать?». Повернувшись к Элсу, я умоляюще посмотрела на него и он, сжав мою ладонь, обратился к моему отцу:
-Герион, я бы хотел пригласить Иларию погостить у меня.
-Нет, - отрезал отец.
-А я согласна! – произнеся это, я умоляюще посмотрела на папу. – Не вижу ничего плохого в том, чтобы пожить в Азии до Совета. Ведь формально до конца Игры осталось ещё четыре с половиной дня. Не хочу, чтобы потом какой-либо из Лордов поставил нам в вину, что я покинула территорию Азиатского клана раньше времени.
-В свете последних событий, думаю, Лордов меньше всего будет волновать то, что ты вернулась домой до официального окончания Игры. Так что поднимайся и бегом в машину.
Посмотрев в его глаза, я поняла, что он решительно настроен увезти меня домой. «Значит, словами «папочка, пожалуйста» здесь не обойтись. Хорошо, пусть тогда всё будет по-взрослому» - сказала я себе и сильнее сжала ладонь Элса.
-Отец, не вижу смысла ходить вокруг да около и прятать голову в песок, - серьёзно посмотрев на него, сказала я. – Ещё по телефону я тебя поставила в известность, что нас с Элсом связывает не только Игра, а и чувства. Я не шутила, называя Элсмира твоим будущим зятем. У тебя есть два варианта – либо ты, как любящий отец, прислушиваешься к пожеланиям своей дочери и, желая мне счастья, идёшь нам навстречу. Либо ты ведёшь себя как средневековый тиран, запираешь меня в одном из домов, а ключ носишь всегда при себе, но тогда не жди, что я буду с тобой нормально разговаривать и вести себя, как любящая дочь.
-Выбираю второй вариант, и ничего, я как-нибудь потерплю. Дома ты быстро поймёшь, что этот парень не для тебя, - холодно ответил отец.
-Элсмир, что это значит? – Суон пристально посмотрел на него. – Вы что, уже и пожениться решили?
-Да, отец, - спокойно ответил он и обвёл всех взглядом.
-Не бывать этому! – Суон вскочил на ноги.
-Вот именно! Не для того я растил внучку, чтобы отдать её замуж за щенка, родня которого постоянно строила нам козни! – вставил дед.
-Не смей оскорблять моего сына, - гневно произнёс Суон, посмотрев на деда. – Это ваша внучка недостойна Элсмира.
-Папа! – воскликнул Элс. – Не говори так о Лари.
-Элс не щенок, - процедила я и исподлобья посмотрела на деда. – И он не такой, как его родители.
-Лари, не будь дурой! – в разговор встрял Рей. – Он с самого начала признался, что использует тебя! И продолжает это делать! – а потом посмотрел на Элса: - А ты, ублюдок, ещё пожалеешь, что соблазнил мою сестру!
-Да никто меня не соблазнял! Я не маленькая девочка и разбираюсь в жизни!
-Илария, да тебе ещё и сорока нет! Ты ещё несмышлёный ребёнок, который должен жить с нами. О какой разборчивости ты говоришь?– папа начал закипать. – Всё, хватит! Когда-то я дал тебе много свободы и как теперь понимаю, поступил неправильно. Пришло время исправлять мои ошибки, чтобы ты потом не наделала своих! – подойдя ко мне, он протянул руку.
Я только собралась открыть рот, чтобы напомнить отцу, что его очень несмышлёный ребёнок давно живёт своей жизнью, на которую зарабатывает сам, но меня опередила мама.
-А как тогда Лари наберётся жизненного опыта, если не будет совершать ошибок? – раздался спокойный голос мамы, и папа тут же развернулся к ней.
-Майя, душа моя, ты ведь всё это видела, и поэтому мне постоянно пела песни, что Элс хороший парень, ведь так? – елейным голосом спросил папа. – Ты что, забыла, что именно Иви хотела тебя не раз убить, и это из-за неё я обратил тебя в вампира, против твоей воли? Или забыла, как она со своим отцом, дедом этого выродка планировала убийство всей нашей семьи! Забыла? Не думаю, что он лучше своих родителей! – отец уже перешёл на крик.
-Дорогой, не обязательно так кричать, у меня со слухом всё хорошо, - спокойно ответила мама. – Как, впрочем, и с памятью. Но при чём тут Элс? Это планировали его мать и дед, а не он. И потом, он даже воспитывался в другой семье и в других условиях. Или у тебя есть какие-то счёты к Лорду Суону?
-Это у него к нам счёты! Ты забыла Хотона? Он специально сговорился с этим парнем, чтобы отомстить нам.
-Не смейте даже упоминать имя моего сына, - угрожающе процедил Суон, а его жена тут же горестно поднесла руку к лицу, а на глазах у неё навернулись слёзы.
-Послушайте, никто и ни с кем не сговаривался, - Элс поднялся с дивана. – Я люблю Лари искренне и всем сердцем, и хочу сделать её счастливой.
-Счастлива она будет только вдалеке от тебя! – рявкнул Рей и, подскочив к дивану, схватил меня за руку.
Элс тут же встал на мою защиту и тоже схватил Рея за руку.
-Убери, - зло прошипел мой брат. – Иначе убью!
-Уберёшь руки от Лари, и я уберу свою, - тихо ответил Элс.
-Лари моя сестра, и я всегда её защищал от таких проходимцев.
«Сейчас они точно сцепятся!» - испуганно подумала я. «И Рей и Элс не умеют отступать. Надо что-то делать!».
-Рей, ты самый лучший брат на свете, но я давно выросла, и сама буду выбирать, с кем мне жить, - примирительно произнесла я. – Я понимаю, что ты за меня волнуешься, но поверь, Элс совсем не такой, как ты думаешь.
-Нет, это ты поверь, он не такой, как тебе кажется. Я вижу этого типа насквозь, и он тебе не пара!
Поняв, что брат не слушает меня, я почувствовала, как меня охватывает злость. «Ну, ладно!». Вскочив на ноги, я вырвала свою руку у Рея и зло бросила ему:
-Я тебе всегда помогала, а ты… Или смирись с моим выбором, или забудь, что у тебя есть сестра!
-Лари, ты чего? – Рей обескураженно посмотрел на меня. – Готова променять любящего брата на этого!
-Не на «этого», а на Элсмира и на любовь! И ничего я не хочу менять, но если ты будешь вести себя таким образом, то я выберу его! И это касается всех! – чеканя каждое слово, я обвела взглядом всю родню.