— Как дочка? У нее уже есть дружок? Шучу, конечно, — хохотнул Обри.
Шарлот усмехнулась. Мимо нее сновали люди, ей то и дело приходилось отвечать на приветствия. Она давно знала всех сотрудников этого офиса.
Шарлот прошла за Обри в его кабинет. Она хотела поскорее все закончить и пораньше вернуться домой. Илейни, няня Джины, конечно посидит с девочкой, но Шарлот сама любила проводить вечера с дочерью.
— Я сказала, никаких дружков, пока не закончит университет. — Шарлот села в кресло напротив Обри и потянулась за папкой с фотографиями дома.
— Моя дорогая девочка, ты не должна позволять прошлому опыту влиять на тебя.
— Я стараюсь, Обри, но это очень сложно. А вот и дом. Ух ты!
— Точно. Монументальное сооружение. Мы только что получили о нем всю информацию. Пока дом не выставлен на открытую продажу.
— Значит, в этом красавце заинтересован кто-то конкретный?
— Несколько человек.
— Хм… Получается, то, что большие загородные дома не продаются, — все-таки миф.
Шарлот внимательно просмотрела фотографии и планы здания, задавая по ходу необходимые вопросы и уточняя детали. Не зная всей информации о доме, можно легко потерять клиента.
Наверно, не следовало мне так говорить про Джину и ее гипотетических парней. Но Обри один из немногих, кому известна моя история с Рикардо. Кроме того, он крестный отец Джины.
Шарлот убрала папку в сумку. Она знала, Обри сейчас с беспокойством наблюдает за ней. Он единственный, кто умеет читать ее мысли.
— Все еще встречаешься с тем парнем? Шарлот встала и вопросительно взглянула на Обри.
— Я вдвое старше тебя, поэтому иногда могу дать дельный совет. — Он встал и, обойдя стол, обнял Шарлот за плечи.
Обри — большой мужчина, высокий и, как он сам любит говорить, почетный член «общества толстяков».
— Я не собираюсь спешить с Беном. Он милый, но я не хочу форсировать события.
— Умница! Что ж, это правильно. Я скорее всего уже уйду, когда ты закончишь показывать дом. Все детали тебе известны. Хозяйка — довольно милая женщина. Позвони мне и сообщи, как все пройдет. И еще. Мы приглашаем вас с дочкой к нам на выходные. Диана говорит, вы давно не виделись!
— Договорились.
— И приводи своего кавалера.
— Я подумаю над твоим предложением. Представить Бена Обри и Ди все равно, что познакомить его с моей семьей, а это большой шаг к переводу отношений на новый уровень.
Они с Беном обедали вместе, иногда ходили в театр и гуляли по воскресеньям. Шарлот не собиралась пока ничего менять. Только тогда, когда! она сама почувствует: пора. К тому же они встречаются всего три месяца. Куда торопиться?
— А клиенты местные? — уточнила Шарлот, подходя с Обри к двери. — Или мне нужно будет познакомить их с окрестностями?
— О, мне кажется, один из них точно не здешний, так что, да, постарайся. Ты же это умеешь.
Шарлот села в машину. Ей предстояло небольшое путешествие за город.
Шарлот доводилось продавать множество лондонских загородных домов, но ни один из них не мог сравниться с этим. Роскошный дом в центре старинного парка. Немногие любят подобное уединение.
Впрочем, я бы все на свете отдала за покой и тишину.
Шарлот хотелось осмотреть прилежащие территории до приезда клиента, но она не могла себе это позволить. Вторжение в частные владения карается законом.
Она почувствовала облегчение, когда заметила стоящий на парковке возле дома серебристый «бентли континенталь», который стоит столько, за сколько обычные люди покупают дома. К несчастью для Шарлот, в машине никого не оказалось. Да и поблизости людей видно не было. Значит, придется подождать.
Со вздохом разочарования Шарлот подошла к массивным дверям и огляделась по сторонам. Парк поражал своими размерами. Будущему владельцу можно только позавидовать, подумала она.
Шарлот обошла дом, восхищаясь ухоженным садом. Внезапно она услышала за спиной голос, который показался ей смутно знакомым. Она застыла на месте.
Шарлот повернулась и увидела его — мужчину, который в последние восемь лет снился ей в кошмарных снах и был объектом ее самых сладостных мечтаний. Боже, она думала о нем только сегодня утром! Шарлот зажмурилась, а когда открыла глаза, он все еще стоял в нескольких метрах от нее. Она снова закрыла глаза и впервые в жизни упала в обморок.
Шарлот пришла в себя и обнаружила, что лежит на спине на чем-то мягком, похожим на подушку, под головой. Кто-то склонился над ней. Боже! Она постаралась сесть и одновременно отодвинуться как можно дальше.
— Так, так, так… — медленно произнес Рикардо. — Это ведь ты, не так ли?
— Что ты здесь делаешь? — Шарлот села. Ее колотила нервная дрожь.
Рикардо не изменился. Почти. Она всегда представляла, что, если они случайно столкнутся, он окажется толстым, лысоватым и постаревшим от многочисленных стрессов.
Но он настоящий красавец! Наверняка в прошлом у него было много романов с милыми молоденькими итальянками, теми самыми, о которых его мать говорила ему перед тем, как выпроводить меня. Кажется, звучало это так: «Однажды ты женишься на итальянской девушке из твоего круга, а не на иностранке без гроша за душой». Скорее всего, он уже давно счастливо женат.
Прошедшие восемь лет только подчеркнули мужественную красоту Рикардо. Его темные волосы теперь были подстрижены, черты лица огрубели.
Шарлота почувствовала, как внутри нее что-то дрогнуло.
— Мне сказали ждать некую миссис Дин.
— Обстоятельства изменились. — Он ходил вокруг нее, как тигр, который не желает отпускать свою жертву.
Взгляд Рикардо прожигал ее насквозь. Шарлот поднялась и инстинктивно попятилась.
Почему я так на него реагирую? Ведь я больше не наивная восемнадцатилетняя девушка! Я теперь женщина, мать… у меня есть Джина! Ее пронзил страх.
Нужно как можно скорее избавиться от него! Шарлот не хотела, чтобы Рикардо узнал о своем отцовстве. Ни за что! Восемь лет назад она уехала из Италии с разбитым сердцем и не собиралась позволять этому мужчине снова причинить ей боль.
— Полагаю, ты сочтешь меня плохим специалистом, но боюсь, я предоставлю возможность показать тебе дом другому человеку.
— Почему?
— Разве непонятно? У нас были кое-какие проблемы и сложности восемь лет назад. Они, знаешь ли, повлияли на мое отношение к тебе.
— Если я захочу купить этот дом, я куплю его, и ты здесь ни при чем.
— Возможно, — холодно проговорила Шарлот. — Но я не хочу находиться в твоей компании. — Она открыла сумочку и уже хотела достать мобильный, но Рикардо мигом перехватил ее руку, приблизившись к ней на опасное расстояние.
— Просто отвратительно! Я проделал долгий путь, чтобы добраться сюда, и не собираюсь возвращаться, пока не осмотрю дом. Так что лучше тебе немедленно приступить к своим обязанностям и показывать мне комнату за комнатой до тех пор, пока я не скажу «хватит». Ясно?
— А если нет?
— Тогда я напишу официальную жалобу на имя твоего босса и дам ему понять: ты упустила отличного клиента.
Шарлот отвернулась и, бросив взгляд в сторону, заметила, во что превратился дизайнерский пиджак Рикардо, который он так заботливо подложил ей под голову. Пиджак до сих пор лежал на земле. Она почувствовала себя виноватой.
— Прости за пиджак. — Шарлот подняла его, отряхнула и протянула Рикардо. Она все еще дрожала как осиновый лист.
Придется ему подчиниться. Она достала из кармана ключи от дома, которые дал ей Обри.
— Вот и умница, — усмехнулся Рикардо.
Он был шокирован, снова увидев ее, и до сих пор не мог прийти в себя. Ему казалось, он ждал встречи много лет.
Однако их мимолетный роман давно остался позади. И все же забавно было видеть, как Чарли изменилась за эти годы. Исчезли длинные светлые волосы, открытая улыбка и блеск в глазах. Их место заняли короткая стрижка и усталое, какое-то даже измученное выражение лица. Впрочем, Чарли осталась такой же худенькой, заключил Рикардо, оглядывая ее стройную фигурку. И деловой костюм ей, пожалуй, идет. Он отлично помнил ее тело, как будто был с ней только вчера.
Рикардо резко развернулся и пошел к дому, зная, что она следует за ним.
— Полагаю, тебе известно, территория тянется до… — Шарлот указала на виднеющийся вдали пограничный столбик, — вон того места. Можно купить близлежащее поле, но в этом нет необходимости. Власти не позволят здесь ничего строить.
— Хм… Агент по недвижимости. Не ожидал от тебя. Но я ведь не очень хорошо тебя знал, так, Чарли?
— Меня зовут Шарлот. — Она отперла дверь и отключила сигнализацию, даже не взглянув на Рикардо, хотя каждым нервом чувствовала его присутствие. От осознания его близости у нее перехватывало дыхание и бешено колотилось сердце.
— И то верно. Я думал, что рядом со мной настоящая женщина, а ты была всего лишь подростком.
Шарлот вздрогнула. Тогда она не чувствовала себя подростком, она ощущала себя женщиной.
— Я надеюсь, ты прекратишь строить из себя бедную невинную жертву.
— Ничего я из себя не строю! — огрызнулась Шарлот. — Я собираюсь показать тебе дом, который тебя заинтересовал. Покрытие пола выполнено из натурального дуба, как и лестница, ведущая на второй этаж. Если последуешь за мной, то увидишь погреб…
— Я не собираюсь хранить там вино.
Ей хотелось крикнуть, мол, ей плевать, что он будет хранить в этом погребе и доме в целом, ее это не касается!
— Почему же? — неожиданно для самой себя спросила она.
— А почему ты не смотришь на меня, когда я говорю с тобой?
— Ты был самой большой ошибкой в моей жизни. — Шарлот заглянула ему прямо в глаза и поблагодарила бога за то, что Рикардо не может слышать частых глухих ударов ее сердца. — Зачем мне смотреть на свои ошибки?
Он разозлился. Еще никто никогда не называл его ошибкой.
— Столовая. — Она огляделась. Не комната, а целый зал!
В центре — широкий дубовый стол. Слева — камин, мебель роскошная. Шарлот волновалась, как школьница, показывая все это Рикардо.
— Ты уже исправила ошибку? — Он встал перед ней. Как он мог забыть ее голубые глаза, обрамленные густыми ресницами?
— Точно. Именно поэтому я и не хочу работать с тобой. Я не желаю ворошить прошлое. Все давно забыто.
Ха, как бы не так!
Но Шарлот не собиралась сообщать об этом.
— Конечно, — отозвался Рикардо. — Если я чём-то обидел тебя, прими мои искренние извинения.
Она взглянула на него с подозрением. Чего-чего, а извинений она от него не ждала.
Ни к чему снова думать о Рикардо. Лучше побыстрее закончить работу и вернуться к привычной жизни.
— Хорошо. — Шарлот пожала плечами. — Просто мы оба не ожидали подобного стечения обстоятельств, уж я-то точно не думала, что встречу тебя здесь.
— Может, начнем сначала? — Рикардо сжигало любопытство. Замужем ли она? Кольца нет, но это еще ни о чем не говорит. Может, развелась. — Хорошо выглядишь. Ты замужем?
В этот момент зазвонил мобильник Шарлот. Она взглянула на экран. Бен. Шарлот извинилась и повернулась к Рикардо вполоборота. А когда закончила говорить и убрала телефон в сумочку, ответила:
— Нет, не замужем. Пока еще…
Вот! Если уж это не укрепит стену между нами, тогда придется принимать экстренные меры.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Рикардо принял информацию к сведению. Значит, девчонка стала женщиной, у которой есть любимый человек и которая собирается замуж. Она всегда мечтала об этом. Оглядываясь назад, он припоминал обрывки прошлых разговоров. Чарли упоминала, что немножко завидует сестре, которая живет, кажется, в Австралии с мужем и новорожденным, кажется, сыном. Или дочерью?
Еще она любила говорить о человеческих отношениях, обо всей это ерунде, которая якобы связывает людей и удерживает их вместе. Впрочем, разговаривали они мало, у них находились занятия поинтересней.
Когда восемь лет назад Шарлот появилась на пороге его дома, она явно мечтала о серьезных отношениях и последующем замужестве. Тогда-то Рикардо и понял, что ему следовало больше внимания уделять тем разговорам.
Он ощутил резкий приступ любопытства.
Интересно, с кем она встречается? Какой он? Наверно, красавчик. Неужели я ревную?
— Ну… а как же твои планы поступить в университет? Когда я узнал, сколько тебе было лет… или нет!.. Я должен сказать, как молода ты была… ты, кажется, говорила, что собираешься изучать… что же это было?
— Ландшафтный менеджмент, — ответила Шарлот, чувствуя, как ее спина покрывается капельками пота.
— И куда девались твои мечты?
— Ну, знаешь… — произнесла она с запинкой. — Мечты приходят и уходят. Ты уже посмотрел эту комнату? Мне ведь еще нужно до вечера успеть вернуться домой.
— Неужели? А твой дом?..
— Не здесь! — рассмеялась Шарлот. Она вышла из комнаты и направилась в кухню, о которой собиралась рассказать во всех подробностях, которые, возможно, нагонят на Рикардо скуку. Все, что угодно, лишь бы он не задавал дурацких вопросов!
Они вошли в кухню.
— Теперь о кухне. Как видишь, здесь есть все необходимое. — Она была недовольна собой. Ее мучило какое-то странное чувство, то ли смущение, то ли предвкушение. — Двойная плита позволяет готовить на большое количество гостей. По-моему, в центр помещения вполне можно поставить стол на восьмерых. Кстати, в левом крыле есть музыкальная комната. Согласись, это настоящий дом в викторианском стиле.
— Ты, кажется, влюблена в свою работу, — прокомментировал Рикардо. — Да… кухня очаровательная, хоть я и не собираюсь часто здесь готовить.
— Ни вина в погребе, ни еды на кухне… С какой же целью ты хочешь купить этот дом, интересно знать?
— Инвестиции, знаешь ли. Полагаю, пришло время прибавить к списку моих владений загородный дом. Могу гарантировать, через пять лет его цена возрастет в четыре раза.
— В таком случае есть ли вообще смысл показывать тебе все остальное? Ты ведь можешь узнать нужные детали из документов.
— А мне кажется, я должен посмотреть этот дом хотя бы затем, чтобы понять, не нуждается ли он в ремонте. Да, мне скучно и времени у меня мало, но моя ассистентка, та самая мисси Дин, подхватила какую-то заразу и не смогла приехать.
Шарлот пристально посмотрела на Рикардо.
А все-таки он изменился, и не в лучшую сторону. Стал еще более самоуверенным и холодным, возможно, даже жестоким. Наверно, он многого добился… Но, кажется, он не слишком-то счастлив.
— Почему у тебя так мало времени? — неожиданно для самой себя спросила она.
— Я очень занятой человек.
— Ах да, я и забыла! Все эти великие планы на блестящее будущее, которое предначертано тебе с рождения. Да уж, как тут найти время! — Шарлот мысленно выругала себя за сарказм.
Почему Рикардо так меня раздражает? Да, он заносчивый, высокомерный и непростительно сексуальный. Но разве в этом дело? Мне кажется, такой роскошный дом заслуживает другого хозяина, который будет видеть в нем не только груду камней.
— Не сарказм ли я слышу в твоем голосе? — спросил Рикардо. — Никогда не сталкивался с подобным методом продаж!
— Прости, — пробормотала она. — Слушай, давай поскорее закончим с этим, а?
— Ты чувствуешь себя не комфортно рядом со мной? Или тебя так нервирует твоя прошлая ошибка?
— Я вовсе не нервничаю! — Шарлот прошла мимо него, направляясь в главную часть дома.
Невозможно обойти все комнаты за один раз. И уж тем более, если Рикардо будет продолжать задавать свои вопросы!
Шарлот буквально пробежала по остальным помещениям, находящимся на первом этаже. Она забыла даже указать на самые интересные детали. Если бы — они ходили медленно, осмотр занял бы куда больше времени, а ей хотелось как можно скорее оказаться подальше от Рикардо. Рядом с ним она задыхалась.
На втором этаже располагались спальни. Шарлот могла бы оставить Рикардо одного осматривать их, но она боялась, что при первой возможности он пожалуется на нее Обри. Шарлот любила свою работу и не хотела ее потерять.
Они проходили комнату за комнатой. Сначала гостевые: первую, вторую, третью и четвертую, затем гостиную и кабинет и, наконец, главную спальню.