То, что увидела Ленка, действительно когда-то было охранной или сторожевой круглой башней. Совсем не высокой, в два этажа. Поскольку она стояла в отдалении от основного замкового комплекса, то этот странный пожар затронул только одну ее сторону, которая была полностью уничтожена. А все остальное уже разрушило время и природа. Здание было построено из небольших известняковых плит, а перекрытия крыши были сделаны из странной породы дерева. Сейчас сохранился только полукруг противоположной стены и перекрытия второго этажа. Также осталась часть винтовой лестницы, ведущей на верхний этаж. Крыши почти не было. Только в одном месте чудом уцелели доски, на которых лежало что-то, отдаленно напоминающее черепицу. Поскольку небо было чистым и звездным и дождя в ближайшее время не ожидалось, путники решили остановиться в этом разрушенном здании.
Женька с Горцем вошли в башню первыми. Они постарались все хорошенько осмотреть и прощупать, чтобы случайно никого не привалило упавшей балкой или камнем. Оценив сооружение как приемлемое для сегодняшней ночевки, они позвали внутрь остальных.
– А тут довольно уютно, – оглядевшись, сказал Рокер.
– Ну-ну…
Сарказм Ленки никто не оценил. Все очень устали. Если спать пока и не хотелось, то отдохнуть и перекусить друзья были совсем не против. Поэтому никто не собирался сейчас жаловаться на жизнь, и каждый занялся своим делом.
Возле уцелевшей стены под сохранившимися потолочными перекрытиями Студент расстелил одеяло, которое достал из своей походной сумки, и Рокер осторожно опустил на него Стауруса. Тот так и не пришел в себя, хотя уже и не был таким пугающе бледным.
– Ирэн, не волнуйся, он просто спит. – Антон осторожно укрыл Владыку вторым одеялом. – Он скоро придет в себя.
– Спасибо тебе. – Ирэн тепло улыбнулась мальчику.
– Да не за что. Сама-то как себя чувствуешь? – прищурившись, спросил Антон.
– Нормально. Правда, немного странно и страшновато. – Ирэн повернулась и посмотрела на видневшиеся развалины. Совсем скоро ночь полностью вступит в свои права, и они станут мрачной черной тенью, напоминающей о былом великолепии.
Пока Ирэн с Антоном тихо переговаривались возле ложа Стауруса, кто-то успел разжечь небольшой костер, поэтому в башне стало намного уютнее и спокойнее. Студент раскладывал провизию, захваченную из своего мира, остальные сразу оживились и стали сходиться ближе к импровизированному столу. Кто-то выкладывал колбасу с сыром, кто-то – хлеб и фрукты, потом появился большой термос с горячим кофе, а выставленная Рокером бутылка хорошего коньяка подняла настроение всем. По мере того как пустела бутылка, в башне все чаще стал слышаться смех.
– Шутки шутками, а мы охрану выставлять будем? – среди общего веселья послышался раздраженный голос Ленки.
– Будем, будем. Ирэн, ты не знаешь, здесь поблизости кто-нибудь живет? – Женька поднялся и подошел к развалившейся стене, вглядываясь в темноту. – Не хотелось бы нарваться на нежданных гостей. Нас-то хорошо видно на фоне костра.
– Не видно, – буркнул Антон. – Как только мы завершили переход, я сразу щит поставил. Никто не знает, что мы здесь, и никто нас не увидит и не услышит, даже если и подойдет очень близко. – Антон доедал свой бутерброд и был зол оттого, что коньяк ему так и не предложили, считая еще ребенком. Он бы и сам не стал пить, но ведь дело принципа.
– А мальчик растет. – Рокер, проходя мимо Антона, хлопнул его по спине так, что чуть не опрокинул прямо на так называемый стол. – Сил надолго хватит?
Немного смутившись, Антон откашлялся и ответил:
– Не знаю, но пока все нормально. Думаю, ночь выдержу, а там, может, уже и Стаурус придет в себя. – Мальчик бросил быстрый взгляд на спящего Владыку.
– А если наша спящая красавица не проснется до утра, что будем делать? – сквозь зубы процедила Ленка.
Она села в отдалении от других. После перехода ни с кем не разговаривала и ничего не делала. За ужином почти ничего не съела, а только пила свой кофе с изрядной порцией коньяка. И вот что удивительно: каждый думал над этим вопросом, а озвучить его решилась только она.
– Тогда и будем решать. – Женька несколько минут смотрел на Ленку. – Утром все прояснится, а сейчас укладываемся спать. – Он оглядел встревоженные лица друзей и добавил: – Думаю, нам все же стоит установить дежурство. Хотя нас никто и не увидит, мы не должны терять бдительность. Щит щитом, но и знать, что вокруг происходит, не помешает.
Спорить никто не стал, признавая правоту Женьки.
Все медленно стали расползаться по башне, выискивая для себя более-менее приемлемые для ночлега места. Переговаривались шепотом, где-то слышался тихий смех или ругань. Наконец все устроились, очередность дежурства была установлена, но спать никто и не думал. Тихо потрескивал костер, даря обитателям башни свет, тепло и ощущение уюта.
– Ирэн, может, расскажешь про замок императоров, а? – раздался сбоку от девушки шепот Антона. – Ты обещала. – Он смотрел такими умоляющими щенячьими глазами, что Ирэн рассмеялась.
Как ни странно, возле ее одеяла с одной стороны оказался Антон, а с другой – Женька. Ленка легла опять отдельно от всех почти возле входа в башню спиной к полуразрушенной стене и упорно делала вид, что уже спит.
– Я не знаю, что вам рассказывал Стаурус, поэтому не представляю, с чего начать… – Ирэн замолчала и задумалась. Хоть память и вернулась к ней, она никак не могла к ней привыкнуть и все время воспринимала как набор каких-то данных, дополнительную информацию, которую ей еще предстоит обработать и систематизировать.
– Ирэн, умные люди говорят, что, когда не знаешь, с чего начать, начинай сначала. – Рокер подошел ближе и, бесцеремонно подвинув Ирэн, сел на ее одеяло.
– Рокер, они говорят: «Если не знаешь, с чего начать, то начинай с конца». – Студент присел на одеяло Антона.
– Сашка, конец мы и так знаем, поэтому давай, Ирэн, с самого начала. – И Рокер протянул Ирэн руку.
– Хватит вам пререкаться. Я поняла. – Ирэн схватилась за его руку и приподнялась на своей подстилке, устраиваясь поудобнее. – Много столетий назад, до падения метеорита, жизнь здесь была…
– Знаем-знаем, почти такая же, как и в нашем мире, Стаурус рассказывал.
– Рокер, еще одно слово – и пойдешь дежурить вместо Горца, ясно? – Сашка сунул кулак под нос друга.
– Молчу-молчу. – Рокер сделал движение, показывая, что закрывает рот на невидимую молнию.
– Да, жизнь здесь была почти такой же. Но во время восхода трех лун, который, кстати, происходит раз в пять тысяч лет, упал метеорит. Это был небольшой кристалл, при падении и ударе о землю он распался на три части, которые и нашли три брата-близнеца: Нириан, Полок и Руфус. Как они смогли соединить части кристалла в одно целое, никто так до сих пор и не знает. Эту тайну хранят императоры. Но когда им это удалось, то кристалл высвободил такую силу, которая, распространяясь по всему миру, дала его народам разные способности. Поэтому камень был назван Сердцем Терриаса – ведь он полностью изменил все вокруг. У одних людей появилась способность управлять животными и превращаться в них, другие могли подчинять себе силы природы и воздействовать на окружающих, но самыми необходимыми считались те, кровь которых приобрела целительные свойства и могла излечить все болезни и даже смертельные раны. Братья-близнецы обладали огромной энергией, их единогласно провозгласили императорами и правителями нового мира. Тогда и появился этот замок. Посреди пустыни за одну ночь выросла черная громадина, в стенах которой отражались солнце и звезды. Постепенно пустыня превратилась в плодородную землю с множеством рек и озер, с лесами и лугами.
– Что-то мы ничего подобного не видели. Где леса и луга? Трава – и та… – Рокер обвел взглядом злые лица друзей. – Молчу, больше ни слова, ну честно, молчу.
– Все правильно, – продолжила Ирэн, – после раскола рас, когда замок в одну ночь просто оплавился, земли вокруг тоже стали умирать. Трава здесь почти не растет, а та, которой все же удается пробиться, никогда не бывает зеленой – всегда жухлая, безжизненная и желтая. Сама земля вокруг замка мертва. Реки и озера почти высохли и в большинстве своем превратились в болота.
– А почему произошел раскол рас? – задумчиво произнес Студент.
– Никто точно не знает, что тогда произошло, поэтому существует много слухов, сплетен, догадок. Но говорят, что обо всех этих событиях рассказывается в книге, оставленной императорами.
– А про книгу можно поконкретнее, – как-то странно заерзал на своем месте Сашка.
– Кому что – а Студента только книги и интересуют. – Рокер толкнул друга в плечо, и тот от неожиданности полетел на Антона, который сидел рядом с ним на одеяле.
– Совсем сдурел? Сила есть – ума не надо, – возмущался Сашка, принимая сидячее положение. – Сам-то за всю свою жизнь прочитал только две книжки: первая – букварь, а вторая – «Камасутра». – После секундной паузы, понадобившейся, чтобы осознать слова Студента, башня взорвалась веселым смехом.
– Ну, извините, мне и этих двух с головой хватило, – попытался оправдаться Рокер.
– Да ладно уже. Ирэн, продолжай… про книгу, – напомнил Сашка.
– Про книгу тоже ходит много слухов. Но говорят, что императоры передавали ее следующей тройне рожденных близнецов. Скорее всего, там должно быть написано, что собой представляет кристалл, откуда он взялся, как им управлять, и еще много интересного и полезного. И кстати, прочитать ее может только император, и никто другой, – закончила свой рассказ Ирэн.
– Вот гадство. – Сашка хлопнул ладонями по одеялу. – А я-то все думаю, почему не могу эту книгу, что мы забрали у магистров, прочитать. Вроде бы вот-вот пойму – и все куда-то расплывается, буквы в слова не складываются, просто кошмар какой-то.
– А ты пытался ее на трезвую голову читать? – захихикал Рокер. – Может, тогда и буквы прыгать не будут, и слова поймешь.
– Подожди, Рокер, подожди. Сашка, ты думаешь, что у тебя книга императоров? – Ирэн даже подалась в его сторону.
– Ну просто другого объяснения у меня нет.
Студент поднялся с одеяла и подошел к тому месту, где оставил свои вещи. Достал из сумки книгу в черном кожаном переплете с золотым тиснением и передал девушке. Ирэн с волнением осторожно взяла фолиант в руки и посмотрела на заголовок, ласково провела рукой по обложке. Вроде бы все буквы были ей знакомы, но, действительно, в слова никак не складывались, оставаясь бессмысленным набором символов.
Девушка бережно пролистала страницы. Книга была написана от руки, разными почерками, видно, что записи велись не одним человеком и не одно столетие. Ирэн передала книгу рядом сидящему Рокеру. Он покрутил ее в руках и отдал остальным. Друзья внимательно разглядывали фолиант и передавали его по кругу, пока наконец странная находка не вернулась назад к Студенту.
– Значит, прочитать ее мне не удастся. – Это было скорее утверждение Сашки, чем вопрос.
– Думаю, что без позволения императора прочитать ее не сможет никто, – с сожалением покачала головой Ирэн.
– Кстати, а что стало потом с императорами? Куда они делись? – спросил Антон.
– По одной из версий считается, что кто-то из императоров погиб. Вернее, кто-то кого-то убил, и это послужило причиной раскола. Почему, за что, кто кого – неизвестно.
– Постой, ты хочешь сказать, что императоры передрались и кто-то кого-то грохнул? – Рокер попытался внести ясность в сумбурный рассказ Ирэн.
– Что-то вроде того. Когда только формировался триумвират императоров, правители сами для себя создали ряд правил и неукоснительно подчинялись им на протяжении многих столетий. Когда-то я видела эти правила и помню, как меня поразило одно из них. Императоры не имели права заводить семьи, пока не истечет их срок правления. А это ни много ни мало – тысяча лет. Раз в тысячу лет рождалась следующая тройня близнецов, которым передавалась власть.
– Ни фига себе. А если кто-то из них находил свою избранницу, что тогда? – искренне возмутился Рокер. – Он что, должен был ждать тысячу лет?! А она-то согласна была столько ждать? Маразм!
– Вот поэтому императоров никто никогда не видел и не знал, как они выглядят. Они могли ходить по миру, а могли просто сидеть в своем замке, решая проблемы с помощью своих сил и возможностей. А потом рождались новые близнецы. Власть и сила передавались им. Тогда старые императоры исчезали и миром начинал править новый триумвират, новые Руфус, Полок и Нириан.
– Это че получается? – спросил Рокер. – У них и имена были одинаковыми?
– Да, чтобы не было путаницы, императоров всегда называли так же, как и первых братьев-близнецов.
– А откуда все-таки брались эти новые близнецы? Императорам же запрещалось иметь семьи? – наконец-то подала голос Ленка.
– Неизвестно. Просто проходила тысяча лет, и всегда объявлялось о рождении новой тройни. А вот откуда они взялись и кто их родители – этого никто никогда не знал, – пожала плечами Ирэн.
– А что стало с оставшимися двумя императорами после раскола? – снова подал свой голос Антон.
– Что с ними стало, тоже достоверно не известно. Говорят, что замок сгорел из-за того, что кристалл опять распался на три части. Императоры забрали свои части камня и ушли к своим расам, создав правящие роды или кланы. У оборотней правящим стал клан Полока, у высших – род Нириана… Ну а у низших появилась династия князей Руфуса. Вот так.
– Подожди, Ирэн, что-то в твоем рассказе не сходится. Если один из императоров умер, то как он мог создать свой род или клан? – задал вопрос Студент, пытаясь разобраться в истории незнакомого и чужого мира.
– Это тоже одна из загадок. Достоверно неизвестно, кто из императоров погиб, а кто остался жив. Поскольку никто никогда их в глаза не видел, то правителями стали те, у кого была часть кристалла. Как и почему камень попал к определенному человеку, никто не знал. Возможно, Стаурус как Владыка знает больше моего. – И девушка посмотрела в угол, где все еще лежал без сознания ее избраник.
– Значит, кристалл, что был в руках Стауруса после уничтожения особняка Алексиса, – это одна из частей Сердца? Я правильно понял? – уточнил Сашка.
– Да, это была часть кристалла, которая всегда принадлежала расе высших, – ответила ему Ирэн.
– А откуда это известно?
– Каждая раса имела камень определенного цвета. Высшие – красный, низшие – зеленый, оборотни – синий. Когда братья соединили кристалл, Сердце стало черным. Почему так произошло – никто не знал. А рассказать было некому.
– Только не говори, что это Сердце было еще и с красными прожилками, как и…
– Сашка, ты, как всегда, прав. Оно был именно черным с красными искрами. Таким же, как и камни замка.
– Как такое возможно? – возмутился Студент.
– Не знаю, да и никто не знает. Хотя, может, императоры когда-то и знали об этом, – улыбнувшись ему, ответила девушка.
– Короче, что не знали, то вспомнили, что забыли, то придумали. – Рокер встал со своего места, потянулся, разминая плечи. – Моя очередь нести вахту, – ответил он на вопросительный взгляд Сашки и, больше не говоря ни слова, вышел из башни.
За разговорами время пролетело быстро, и снаружи стало уже совсем темно, только яркие большие звезды сияли на черном небосклоне.
– Мальчики, а как бы нам еще туалет организовать? – спросила Ленка. Потом, ни на кого не глядя, поднялась и пошла к выходу вслед за Рокером.
– А что, тебе кустики нужны, камушки не подходят? – донесся веселый голос Рокера. – Иди, а я посторожу, если что – зови.
– Пошел ты.
Ирэн дернулась, услышав такой ответ подруги. Поэтому, быстро сорвавшись с места, она побежала за ней.
– Не, ну и за что так грубо? Я же за нее переживаю, забочусь о ней, так сказать, – с недоумением в голосе пожаловался Рокер, когда Ирэн выскочила из башни и остановилась у входа, пытаясь рассмотреть, куда ушла подруга.
– Извини, Рокер, просто она еще не совсем адаптировалась к переменам. Потому и на взводе немного. Я за ней, – кивнула в сторону размытого силуэта подруги Ирэн. – Ленка, меня подожди, – закричала она ей в спину и побежала следом.
Догнала ее Ирэн уже за поворотом. Подруга стояла, задрав голову к небу, в котором горели совсем незнакомые созвездия. Было очень темно, но это Ленке не мешало. Ирэн хорошо видела выражение ее лица, нахмуренные брови и крепко сжатые губы. Она дышала прерывисто, явно сдерживаясь, чтобы не закричать.