— Раскаянья — это неотделимая часть осознания своей сути. Но нелишне помнить, что именно наша суть пишет жизнь как роман, а раскаянья в ней — лишь краткие эпизоды. Раскаянья никогда не перепишут готового романа, они могут лишь бессмысленно желать вернуть время вспять. — Молодой человек слегка наклонил голову к Орми и, вздернув бровь, прибавил: — Сожалеют слабаки, те, кто не способны вовремя осознать свою суть и принять ее!
Последние слова были сказаны так яростно, что Катя сильно засомневалось, будто речь идет все еще о пьесе. Холод в глазах стал пронзительнее, лицо застыло в одном выражении, и лишь лунные блики играли на кончиках ресниц, оживляя образ этого ангельски-прекрасного вампира.
Девушка с трудом отвела от него взгляд и увидела, как нос лодки медленно освещается. Словно тот своим острием прорвал черный занавес, за которым жило утро.
Лайонела озарило нежно-розовым и голубым сиянием, потом свет добрался и до нее, неощутимыми прикосновениями поднялся по ногам, укрыл руки — и вот вся она уже в этом нереальном свете, а впереди, точно алый от крови, возник остров.
Девушка обернулась, уверенная, что увидит рваный занавес ночи, но там лишь простилалось спокойное море — голубое и прозрачное.
А над островом занимался рассвет, тонущий в другом море — кровавом от маков.
Зрелище невероятной красоты и с тем же пронизанное одиночеством, столь глубоким и абсолютным, что у девушки перехватило дыхание.
— Где мы? — прошептала она, ощущая давно позабытое чувство, когда вдруг не хватает воздуха.
— Остров Чертовых зеркал, или остров Кровавых маков, как его еще называют — само сердце богини Мании[8].
Лодка ударилась о берег, Лайонел взял сумку и помог Кате сойти.
Девушка старалась не наступать на цветы, но их оказалось столько, что шагу было некуда ступить — одна сплошная зелень, а сверху алая вуаль. В воздухе витал тонкий травяной запах, горько терпкий и дурманящий.
Молодой человек взял ее за руку.
— Идем.
Они ступали по макам, и сломанные сизовато-зеленые стебли источали сладостную горечь, а нежнейшие лепестки отрывались и сыпались на землю яркими кровавыми пятнами. Тут стояло полное безветрие, по-летнему удушливо-теплое, даже горячее.
Орми с Нев сорвались с плеч Лайонела и полетели вперед, а девушка услышала звонкий детский смех. Доносился он не с воздуха — от летучих мышей — с земли.
— Ты слышишь? — спросила Катя, на миг решившая, что смех, как и музыка, лишь у нее в голове.
Лайонел не успел ответить, мимо в траве пробежал кто-то черный.
Девушка резко оглянулась. Позади, на вытоптанной ими тропке стоял чертенок. Не больше ста сантиметров, поросший черными жесткими волосами, с двумя рожками и огромными черно-зеркальными глазами.
Маленькими копытцами он поднимал сломанные стебли, хватал опавшие красные лепестки, пытаясь приделать их на место.
Катя изумленно взглянула на Лайонела. На них чертенок внимания вовсе не обращал, как будто не видел.
— Что он тут делает, это же создание Наркисса? Молодой человек потянул ее за собой, на ходу объяснив:
— Наркисс создал Чертов лабиринт, а сами черти создание богини Мании. Старейшина украл горстку отсюда и перевез в подземный Иерусалим.
— А зачем она их создала? — Девушка посмотрела через плечо на чертенка, но тот по-прежнему был увлечен цветами. — А что они тут делают? Разве это не межмирье? Почему у них есть глаза?
Лайонел наклонился и зажал между двумя пальцами стебель у основания шарообразного беловато-зеленого плода.
— Напоминает что-нибудь?
— Хм… — протянула Катя и брякнула первое, что пришло на ум: — Головку.
Они переглянулись, он помолчал, затем кивнул.
— Верно. Мания — богиня безумия, ей приносили в жертву головы детей, считалось, что там находится душа. Она собирала отданные ей невинные души, это делало ее сильнее. Томились те на острове, на границе, единственной точке, где межмирье соприкасается с адом. Со временем в жертву ей стали приносить головки белых маков. Тогда богиня разгневалась. Соблазнила она божество стад, пастбищ, лесов и полей — Пана, рожденного с рожками, бородой, козлиными ногами и хвостом, чтобы заполучить его семя. И наслала на людей безумие. Они стали заниматься скотоложством[9] и рождались от таких союзов необычные дети. Богиня забирала их на свой остров, где те выращивали опийный мак из семян головок, преподнесенных ей вместо детских. Души невинных, что ранее томились тут, имея возможность передвигаться по острову, она, предвидя конец своего могущества, заключила в цветы.
Катя огляделась — повсюду алели маки.
— Но они красные, а вовсе не белые!
— Красные от крови, — промолвил Лайонел, двинувшись дальше по полю. — С веками люди позабыли Манию и жертв никто ей больше не приносил. Но опийный мак людьми не забыт, — то соблазн, зависимость, ведущие к потере рассудка — то же безумие. И уже много лет эти цветы пьют человеческую кровь. Лепестки давно наполнились ею и продолжают наполняться день за днем.
Молодой человек оторвал один лепесток, сильно сжал пальцами — по ладони потекла кровь.
Катя облизнула вдруг пересохшие губы, с трудом сглатывая. Лайонел покачал головой, достал платок и обтер руку.
— Мы не станем пить эту кровь. Она вызывает привыкание.
Девушка усмехнулась.
— Странно вампиру бояться привыкнуть пить кровь, не находишь? — Поскольку он ничего не сказал, она спросила: — А разве дьявол не хотел забрать себе души принесенных в жертву детей? Мания, можно сказать, украла его хлеб!
— Всего лишь хотеть — это всегда намного меньше, чем иметь возможность. Дети невинны — забрать в ад он их не может. А расположение острова в точке соприкосновения с адом препятствует божьему Ангелу Смерти прийти за ними.
Катя с негодованием воскликнула:
— Нет таких правил и законов, которые невозможно было бы обойти.
— Конечно, — улыбнулся Лайонел. — Но любое нарушение закона рождает новый закон. И если он устраивает тех, кто способен наказать нарушителя, то все остается на своих местах. Представь, что Бог — полицейский, сатана — наркобарон, а богиня Мания — мелкий вор. Что нужно сделать последнему, чтобы два других его не прихлопнули?
— Дать взятку? — сразу нашлась Катя. Лайонел, очень довольный ею, засмеялся.
— Что-то в этом роде.
— А что может дать какая-то мелочь Богу такого, чего у него нет?
— В данном случае мелочь отделит для Бога, так сказать, зерна от плевел. Одному достанутся зерна — те, кто не поддадутся соблазну, не попадут в зависимость и сохранят свой разум незамутненным, а другой получит души тех, чей разум пошатнется и благодаря наркотическим свойствам опия пойдут дорогой греха.
— Лайонел, а тебе не кажется, что слишком много в жизни соблазнов, способных сбить человека с истинного пути? Бог не боится, что такими темпами зерен для него может вообще не остаться?
— Боится ли Бог? — переспросил молодой человек, точно пытаясь распробовать эти слова на вкус. Он надолго замолчал, а они все шли по маковому полю и оно казалось бескрайним.
Наконец Лайонел сказал:
— Как и всякий создатель за свое творение, как родитель за свое дитя.
Катя поравнялась с ним и пробормотала:
— Пожалуй, я боялась бы за нашего ребенка, если бы…
Ледяные глаза посмотрели на нее так, что она резко осеклась. И только тогда вспомнила свое обещание забыть о детях навсегда.
На его красивом лице застыло выражение, как будто он получил пощечину.
— Я хотела сказать, — залепетала Катя, — если бы мы были людьми и у нас был ребенок… я… понимаешь, я не имела в виду…
Он молча отвернулся, а девушка безнадежно выдохнула:
— Я ни о чем не жалею.
Лайонел зло рассмеялся и, не глядя на нее, бросил:
— Не нужно мне говорить, жалеешь ты или нет, еще полгода не прошло, а ты уже произносишь невозможное словосочетание «нашего ребенка»! — Он обернулся и, поймав ее за плечи, процедил: — И если тебе хочется, теперь ты можешь жалеть сколько угодно.
Катя скинула его руки со своих плеч.
— Хватит на меня орать! Что хочу, то и говорю! Достал!
Захлопали в воздухе крылья мышей — Орми с Нев опустились на плечи Лайонелу. Рогатая тут же ударила когтем воздух, зашипела, обороняя своего любимчика.
Девушка отступила на шаг, промолвив уже спокойнее:
— А вот чего боишься ты — быть виноватым!
Уголки его губ опустились в ироничной насмешке.
— Я не буду обсуждать чувство вины с глупой девчонкой, которая не то что никого не обрекала на Вечность, а даже никогда никого не убивала. Повзрослей сперва немного, малышка!
Катя сжала кулаки.
— Единственного, кого мне хотелось бы сейчас убить, это тебя!
— Ну попробуй, — приглашающим жестом развел он руки в стороны.
Она испытывала страшную ярость, но отчего-то огненный шар в животе не спешил разрастаться, а вот глаза жгло, как будто огонь лизал их языками пламени, а слезы — это осколки стекла, намертво застрявшие внутри.
Девушка опустила голову, боясь, что слезы могут все-таки пролиться и Лайонел увидит их, станет насмехаться еще больше, решит, она совсем слабая.
Когда прошла мимо, тот раздраженно фыркнул:
— Прекрасно! Обижайся!
Так они шли, она впереди, он со своим мышами позади.
Обиднее всего было то, что она зависела от него. Он привез ее сюда, в какую-то точку соприкосновения с адом, и Катя не представляла, как ей быть, если его ледяное величество вдруг решит развернуться и уйти.
Играло адажио для струнных американского композитора Сэмюэла Барбера — красивая, утонченная мелодия, она то невероятно нарастала, то на высоком пике печально затихала и вновь медленно возрождалась.
Поскольку смотрела себе под ноги, девушка не сразу заметила изменение освещения, а когда увидела — встала как вкопанная. За багряный от маков горизонт садилось кровавое солнце. Температура понизилась, стало прохладнее и свежее.
Оборачиваться очень не хотелось, но любопытство победило. Позади оказалось то же поле, только темнее, при закате маки казались багряными, а где-то черными.
Девушка вернулась на несколько шагов назад и тогда увидела невидимую черту, отделяющую рассвет от заката. Зрелище так поразило ее, что она на миг забыла о своей обиде. Но в следующую секунду заметила на себе внимательный холодный взгляд и к глазам вновь подкатили осколки.
— Ты плачешь? — обвиняющим тоном осведомился Лайонел.
Катя буркнула: «Нет» и отвернулась.
Заходящее солнце намертво прилипло к горизонту и, как она догадывалась, никуда оттуда не двигалось.
Девушка вздрогнула от прикосновения к своему плечу. Шипение Орми раздалось совсем близко. Морозно свежий аромат одеколона Лайонела тоже приблизился, вливаясь в теплый вечерний воздух.
— Уйдите, — услышала она приказ. Орми, а за ней Нев шумно взлетели.
— Ты расстроилась? — спросил Лайонел. В голосе его слышалась неприсущая ему растерянность и нерешительность.
Катя упрямо молчала.
Обе его ладони мягко легли ей на плечи, а губы прижались к затылку. Затем медленно переместились к виску и съехали по щеке на шею.
— Таким образом ты просишь прощения?
Она ощутила его улыбку.
— Не знаю, — признался он, — я не знаю, как прошу прощения, потому что никогда этого не делал.
Катя повернула голову и встретилась с прозрачно-голубыми глазами.
— Никогда? — не поверила она. И поняв, что он не шутит, спросила: — Но почему?
Лайонел шепнул: «Потому что я всегда прав» и жадно прижался к ее губам.
Глава 4
Сын башмачника
В огромном бальном зале замка Бриана Джонсона собралось все высшее общество города. Приехали даже те, кто редко посещали светские рауты. Хозяин, одетый в черный фрак — чуждый ему цвет, стоял возле центрального фонтана, и лицо вечного весельчака выражало ничем не прикрытую скорбь. Его долговязый сожитель Анчик, тоже одетый в темное, выглядел не менее мрачно.
Играла музыка, но никто не танцевал, не разговаривал, тем более не смеялся. Все взгляды были устремлены на мужчину с худым острым лицом, узкими щелками глаз, скрюченным носом, похожим на клюв попугая, и слипшимися коричневыми волосами, обрамляющими яйцевидный череп. Одет вампир, занимающий всеобщее внимание, был в элегантный шелковый костюм бежевого цвета от самой Талилу.
Анжелика, в длинном золотистом наряде, тронула лапы паука, сидящего у нее на обнаженном плече, чтобы успокоить его.
Рядом находилась Важко, нервно двигавшая в руке бокал против часовой стрелки. И весь ее облик, как и всех остальных в зале, демонстрировал протест. А протестовать было из-за чего.
Петр Зазаровский — осенью прошлого года неожиданно исчезнувший из общества и вообще отовсюду, где его обычно видели, оказывается, зиму и весну просидел в тюрьме. А недавно был выпущен, чтобы под началом Георгия противостоять вместе с другими отпущенными преступниками армии Цимаона Ницхи. Но Зазаровский никогда не отличался честностью, преданностью и другими прекрасными качествами. Он организовал мятеж и с другими бунтовщиками разбил армию Георгия. И теперь самовольно занял место правителя города. О чем и сообщил собравшимся.
Минута молчания слишком затянулась. Зазаровский приподнял бокал с кровью и хрипловато-гнусавым голосом объявил:
— Кому что-то не нравится, тот может убираться из моего города!
Смех солдафонов, сменивших тюремные робы на дорогие костюмы, поддержал нового правителя.
Чуть вперед выступил Тамми — один из братьев Обаро. На плохом русском он проговорил:
— Цимаон Ницхи правителем назначить Вильям, брат Лайонела.
Тонкие губы Зазаровского сжались, узкие глаза практически закрылись, до того он их прищурил.
Но сказал за него Павел Холодный, правая рука и доверенное лицо:
— Вильям покинул город вместе со старейшинами. А наш дорогой временный правитель Георгий в больнице, чуть позже он будет препровожден в тюрьму за оказание сопротивления армии самого Создателя. Лайонел объявлен в розыск, за его поимку назначено громадное вознаграждение. Еще вопросы?
Кто-то спросил:
— А какое вознаграждение?
По залу пронесся ропоток, затем смех, но он смолк, когда этот кто-то добавил:
— Сколько стоит посмотреть в зеркальные глаза ягуару?
Павел Холодный сердито подкрутил ус и ущипнул стоящую подле него девочку с белыми волосами, вздрогнувшую от его обжигающего прикосновения. Одетая в сиреневое платье под цвет огромных затравленных глаз, она стояла очень прямо и походила на фарфоровую статуэтку.
Анжелика осторожно, не привлекая к себе внимания, двинулась к выходу из зала. Но поскольку другие оставались на месте, ее заметили.
— Госпожа Тьеполо разве не останется с нами? — нагнал девушку вопрос Зазаровского.
Ответить она не успела, ее опередил Холодный, мстительно заметивший:
— Ну конечно, она же всегда считала себя выше других, наша компания для нее недостаточно хороша. — Рука в белой перчатке стиснула маленькое хрупкое плечо внучки Венедикта. Девочка молча закусила нижнюю губу и опустила глаза.
Зазаровский наклонил голову, отчего его сально-коричневые волосы покачнулись.
— А я думаю, Павлуша, ты не должен так разговаривать с главной достопримечательностью моего города. Ведь она теперь принадлежит мне. — Он хрипло рассмеялся и вытянул руку ладонью кверху. — Разделишь со мной власть, милая?
Подобное предложение на глазах у всего общества было наивысшим признанием. И если бы на месте этого плохенько скроенного вампира находился Лайонел, она бы закончила свою вечность, умерев от счастья. Но, увы, мечты и желания воплощались зачастую нелепо и походили на отражение в кривых зеркалах.
— Благодарю, — ответила она. — Твое правление — это миг наслаждения комара, который впился в человеческую руку и не знает, что другая уже занесена над ним. — Девушка развернулась и, более не таясь, зашагала прочь, проворчав: — Неудачник.
А крик Зазаровского потонул в неожиданно грянувших аплодисментах.