Выпив весь завтрак, мое внимание зацепило что-то блестящее на тумбочке. Верно, обручальное кольцо. Я сняла его накануне вечером, потому как широкое золотое кольцо с драконом из драгоценных камней сразу бы выдало меня, как Лейлу Далтон Дракулу.
Это кольцо Влад носил, когда был принцем Валахии, ныне именуемой Румынией. Я думала, что изменив размеры древней королевской семейной реликвии, сделав из него мое обручальное кольцо, Влад поступил очень романтично, но когда взяла кольцо, чтобы надеть на палец, застыла.
Я пробежалась пальцем правой руки по кольцу, прикасаясь к крошечному дракону из камней, но ничего не произошло. От украшения исходило ощущение холодного, безжизненного металла, а так быть не должно.
Трое из четырех принцев Валахии, которым принадлежало кольцо, были убиты, нося его, так что кольцо должно пульсировать отпечатками сущностей, но я ничего не ощущала. Будто бы древняя семейная реликвия оказалась мертва.
Только по одной причине, вещичка могла вызывать такие ощущения при прикосновении к ней правой рукой. Я уже была уверена, но подошла к камину и протянула руку к тлеющим дровам.
Вместо того, чтобы обжечь, пламя ласкало кожу, так происходило лишь с одним вампиром в мире.
Шок уступил место гневу, а за ним последовала ярость. В какой-то момент, покидая зал прошлой ночью, Влад накрыл меня мощной дозой своей ауры.
Конечно, как и в первый раз, я не заметила, как он это сделал.
Тогда я была сосредоточена на взрывающейся вокруг меня горе. В этот раз, моим вниманием завладела похоть.
Это не случайность. Не с невероятным контролем Влада над своими силами. Он не занялся со мной любовью вплоть до рассвета, не только потому что был охвачен желанием. Но еще, и чтобы отвлечь меня!
Осознание этого начисто стерло все теплые воспоминания о предыдущем вечере, становясь похожим на кольцо, с которого стерли все сущности бывших владельцев
Мы оба знали, что аура Влада не только оказывала на меня огнеупорный эффект, но и не давала пользоваться экстрасенсорными способностями. Теперь я не могла хоть как-то помочь в выслеживании Шилагая или его сподвижников. Из-за одного властного поступка Влада, моя сверхъестественная интуиция бесполезнее, чем "Шар Судьбы"[1].
– Чёрт бы тебе побрал! – выкрикнула я, мой голос эхом отразился от стен спальни. – Почему?
– Ты знаешь почему, – его спокойный голос прозвучал позади меня.
Я резко развернулась и заметила Влада в самом дальнем углу спальни. Он столь неподвижно стоял там, что практически стал похож на мебель. Я на секунду задумалась, стоял ли он там все это время, но потом заметила, что дверь позади него медленно прикрывается.
– Несмотря на твое обещание быть в следующий раз осторожнее, – продолжил он, взгляд медного цвета глаз не дрогнул. – Во многих отношениях, мудра не по годам, но нетерпеливость заставляет тебя совершать безрассудства. Однажды, когда враг воспользовался против тебя твоими же нетерпеливостью и чрезмерной самоуверенностью, ты будешь уже мертва. Я не позволю еще раз такому случиться.
Я набросилась на него – гнев вызвал искры, которые выстреливали из моей правой руки. Не важно, что произошло, казалось, ничто не могло заглушить эту способность.
– Знаю, что вчера вечером облажалась, но ты не можешь вот так взять и лишить меня экстрасенсорных способностей, Влад! Прежде они не раз спасали жизнь мне и тебе, к тому же в двадцать первом веке, к мужу нельзя применять синоним хозяин.
Когда я почти дотянулась до Влада, он схватил меня за руку. Ток, столь опасный для других, абсолютно без ущерба проникал ему под кожу. У огнестойкости, похоже, больше чем одно преимущество.
– Я очень хорошо понимаю, что я не твой хозяин. Если бы хоть один из моих людей высказал такое же неповиновение, как ты, то провел бы месяц на коле, учась покаянию.
Гнев сменился неверием.
– Ты угрожаешь насадить меня на кол?
Влад дернул меня к себе, его железная хватка резко контрастировала с нежностью, прикоснувшихся к моему лбу, губ.
– Наоборот, напоминаю, что такого никогда не произойдёт.
Я попыталась вывернуться из объятий Влада, но другой рукой он обхватил мой затылок и я не смогла отвести глаз от его безжалостного, пронзительного взгляда.
– Я никогда не причиню тебе боль, но пока ты не научишься с умом пользоваться своими силами, буду продолжать тебя их лишать, как только они будут возвращаться.
– Ты не имеешь права.
Что-то помимо гнева сделала мой тон резче. В глубине души я боялась.
Неужели Влад не замечает, что разрушает наш брак? Нам итак надо преодолеть разницу в опыте и в возрасте в шестьсот лет. Как он думает сделать это, если продолжает заставлять меня думать, что мнение о моей собственной жизни значения не имеет?
Может гипотетически я и подверглась опасности накануне, но со всеми своими врагами, он оказывается в более опасном положении, каждый раз выходя из дома, и все же я не прошу его стать затворником.
И конечно, раз он – бывший Принц Влад, то привык к послушанию, надеюсь, что он научится находить компромисс в наших отношениях...
– Ты дала мне такое право, – выдохнул Влад у моих губ, – когда заставила признаться, что я люблю тебя.
При этих словах, я вспомнила то, что сказал мне Максим при нашей последней встрече. " Я люблю Влада и с радостью умру за него. Но каждый раз, когда он что-то любит, все заканчивается тем, что в итоге он все разрушает. И ничего не может с этим поделать. Это в его природе"
И в этот момент очнулся мой ненавистный внутренний голос: я ГОВОРИЛА тебе, что между вами ничего не выйдет!
Влад отпустил меня и, не сказав ни слова, вышел из спальни. Я отпустила его, пытаясь обрести контроль над своими, дико разбушевавшимися, эмоциями. Я хотела пойти за Владом, но он ясно дал понять, что не передумает и даже близко не извинится, так какой в этом смысл?
После того как он ушёл, я уставилась на обручальное кольцо на своем пальце, отказываясь верить в то, что совершила ошибку, выйдя за Влада. Несмотря на его, выводящее из себя, поведение, я любила Влада, а он любил меня. Не так давно, я лишь этого и желала в жизни. Теперь, имея такие отношения, нужно двигаться дальше, не отказываясь от своих желаний, личности и способностей.
Это будет не легко. Влад жил сотни лет, будучи безжалостным и расчетливым. Неудивительно, что он рассматривал наш брак, как битву, в которой должен одержать победу.
Думаю, следовало ожидать таких действий, но поддерживать их я не намерена. Мои способности – это часть меня и Влад не может решить вырвать эту мою часть, которая ему не по душе. Я ведь не могу также с ним поступить, значит нам обоим нужно пойти на компромисс, если желаем сохранить наш брак.
Однако, как показать самому сильному любителю покомандовать в мире, что секрет вечной любви скрыт в том, чтобы перестать контролировать? Я не знала, но намеревалась выяснить.
Глава 4
Я сидела рядом с Владом в его роскошном частном самолете. Вместо того, чтобы держать его за руку, удостоверяясь, что не стану причиной короткого замыкания в электрической системе самолета, я надела специальные резиновые перчатки. Мы не прикасались друг к другу после его деспотических замашек три дня назад. Первый Урок Компромисса: Вытворяешь хреновый поступок и твой хрен оказывается без дела. Каждая женщина знает это, а сейчас и вампир, сидящий рядом.
Если даже новое воздержание беспокоит его, то он не показывает этого. На самом деле, казалось, что эмоционально я более нестабильна, чем Влад. Последние три ночи я ложилась спать в самой уродливой пижаме, какую могла найти, а Влад выходил обнажённым из душа, размером с его спальню, эта прогулка была длиннее, чем взлетно-посадочная полоса. И давала мне время, увидеть пар, поднимающийся от его твердого, разгоряченного тела, когда капли влаги испарялись. К тому же, я заметила, что его волосы выглядели крайне возбуждающими и более темными, когда мокрые, и лучше бы мне не поднимать эту тему, но то, как он смотрел на меня, когда ложился в кровать... Если моя уродливая пижама говорила "ты не можешь коснуться этого", то его манящий, чувственный взгляд кричал "ты знаешь, что хочешь коснуться этого".
Да, хотела, но я должна сосредоточиться на общей картине. Если Влад думал, что несколько дней демонстрации его кожи – блестящей от влаги, привлекающей внимание к рельефным мышцам, изгибам и мускулам, пока пар напоминает мне о том, как этот вампир горяч, когда глубоко внутри меня... черт побери, сосредоточься!... будет достаточно, чтобы заставить меня забыть о его поступке, то он ошибается.
Воздержание всего лишь первый шаг в моем плане. Второй Урок Компромисса: заставить Влада сделать что-нибудь, чего ему не хочется ради великого блага нашего брака. Я пока не знала, что именно, но разберусь в этом.
Надеюсь скоро, потому что Первый Урок просто отстой.
На румынском пилоты объявили, что мы приземляемся. Я выглянула в окно, вглядываясь в тьму. И почему Париж называют городом огней?
– Почему вдруг поездка в Париж? – спросила я небрежно, будто мне было совсем неинтересно последние несколько часов.
– Не Париж, а Пейн[2], – сказал он, выговаривая слово четче, чем, когда впервые сказал мне, что мы отправляемся во Францию. – Я ищу кое-кого и считаю, что он там.
– Шилагая? – предположила я прежде, чем логика сказала, что этого не может быть.
Влад закатил глаза в ответ.
– Если бы я думал, что он здесь, разве привез бы тебя?
Нет, конечно нет. Если он думал, что я слишком беспечна в поиске людей Шилагая среди его самопровозглашенных союзников, то Влад, конечно, не привез бы меня туда, где намечалось долгожданное выяснение отношений с его врагом.
Я подавила смешок. Словно он совсем забыл о тех временах, когда я спасала собственную задницу с помощью своих способностей, начиная с нашей встречи.
После жёсткой посадки, самолет вырулил, чтобы остановиться. Когда дверь открылась, я удивилась, увидев, что мы оказались на небольшой поляне посреди поля.
Должно быть в Пейне нет аэропорта, но разве мы не могли приземлиться где-нибудь еще? Когда пилоты сразу же погасили все огни самолета, я поняла. Влад не хотел, чтобы кто-то, даже местный диспетчерский пункт, узнал о его визите.
– Оставайтесь здесь, – сказал он пилотам, когда спустился по трапу, встроенному в двери самолета. Я последовала за ним, не подавая голоса, пока мы не отошли подальше от пилотов, чтобы они не могли подслушать.
– Кого ты пытаешься найти?
Влад не посмотрел в мою сторону, и не замедлил шаг, но я увидела его быструю, жесткую улыбку.
– Максима.
– Максима? – повторила я, неверие сделало мой голос выше на октаву. – Зачем? И почему здесь? – я добавила более мягко, глядя на сельскохозяйственные угодья, окружающие нас.
Теперь Влад повернулся ко мне, и устало улыбнулся.
– Он отсюда родом. Когда я исключил его из своей кровной линии, большинство друзей не стали бы говорить с ним из-за страха разозлить меня. Когда людям некуда идти, они обычно возвращаются домой.
Он не ответил на мой первый вопрос. У Влада не бывает упущений. Я вздрогнула.
Максим его старый друг, но несколько месяцев назад он предал Влада, неоднократно солгав ему.
Хуже того, он сделал это из-за меня. Единственная причина, по которой Максим не превратился в груду костей – я взяла с Влада обещание не убивать его, а затем обменяла свободу Максима на "выкуп невесты".
Если Влад искал его, то значит решил, что у них есть незаконченные дела, и это не предвещало ничего хорошего. Моей единственной надеждой оставалось то, что Максим далеко от этой части Франции...
– Что ты здесь делаешь? – послышался грубый вопрос.
"Ха! – насмехался мой внутренний голос. – Ты снова проиграла!"
Я повернулась и увидела высокого, мускулистого мужчину рядом с рекой, протекающей вдоль полей. Светлые волосы Максима были короче, но в остальном он не изменился
Настороженность в его взгляде серых глаз, конечно, хорошо знакома. Он смотрел на меня также, в последнюю нашу встречу, когда предсказывал гибель моего брака.
– У меня непреодолимая тяга к репе, – ответил Влад насмешливо. Так вот на каком поле мы оказались. Затем его голос стал жестче. – Конечно, я пришел к тебе.
Максим оглядел себя и усмехнулся.
– Полагаю, если бы ты пришел убить меня, то я бы уже горел.
– Да, – Влад почти замурлыкал. – Но я дал ей обещание. Она здесь, чтобы убедиться в его исполнении.
Часть отчуждения покинула меня. Влад известен тем, что держал слово, но я не могла представить, почему он решил разыскать Максима. Ведь он едва сдержался от убийства в прошлый раз, когда его видел. Опять же, возможно, из-за сказанных Максимом слов, что мы занимались сексом. Хоть это и неправда, Влад не знает этого. Но ему известно, что Максим обвинял Влада в покушении на мою жизнь, и поэтому я не должна говорить ему о том, что спаслась при взрыве газопровода.
Ну, знаете. Это старая братская размолвка.
– Полагаю, тогда следует пригласить вас внутрь, – сказал Максим, махнув рукой в сторону строения около берега. Я бы назвала это каменным сараем, за исключением того, что пахло оттуда несвежей рыбой вместо сена.
Я сдержалась, чтобы не сморщить нос.
– Ты здесь живешь? – спросила я осторожно.
Максим язвительно улыбнулся мне.
– Знаю, не то, к чему ты привыкла.
Я вздернула подбородок.
– Я жила в старом автофургоне с коллегой по цирку, многие годы, помнишь? Это Влад миллиардер, а не я.
Влад иронично хмыкнул.
– Эта лачуга и автофургон дворцы по сравнению с некоторыми местами, где мне приходилось жить, поэтому если мы закончили мериться бедностью, я приехал сюда по делу.
Максим открыл дверь, и мы вошли. Внутри, все было менее ветхим, но каменный пол покрывали пятна грязи около передней стены. За спиной виднелась вода, но это выглядело преднамеренным, будто часть дома построили на устье реки. Возможно, раньше это был дом смотрителя старинного водоподъёмного колеса.
Из-за этого дом выглядел таким же старым, каким скорее всего был Максим.
– Неудивительно, что ты не отвечаешь на смс и электронные письма, – сказал Влад. – Я сомневаюсь, что здесь ловит сеть.
Максим пожал плечами.
– Возможно. У меня нет ничего электронного, поэтому без понятия.
В комнате стоял стол, но рядом был всего один стул. Оба мужчины, казалось, ждали, что я займу его. Но я осталась стоять, все еще ломая мозг, чтобы выяснить, почему мы здесь.
Влад не стал тратить время и открылся.
– Я хочу, чтобы ты проник к Шилагаю и шпионил для меня.
Не знаю, кто выглядел более шокировано: я или Максим.
– Он? Почему? – зашипела я.
Холодный оценивающий взгляд Влада не отрывался от блондинистого вампира напротив него.
– Шилагай на шаг впереди меня, поэтому продолжает удивлять. Я не ожидал, что он успешно инсценирует свою смерть, не говоря уже о том, чтобы ждать мести сто тридцать лет, но мы здесь. Откровенно говоря, Шилагай перехитрил меня, поскольку использовал мои знания о нем против меня.
Максим сжал челюсть.
– И ты думаешь, что сможешь сделать тоже самое с ним с моей помощью?
Влад улыбнулся так дружелюбно, что обычно после этого кто-то умирал.
– Каждый знает, что я не прощаю тех, кто предал меня, и всякий раз я вырезал их из своей жизни, это неизменно. Кто же поверит, что я предложил прощение и восстановление в правах мужчине, который лгал мне, и пытался соблазнить мою жену? – изящное фырканье. – Никто, особенно враг, который знает меня настолько хорошо, что предугадывал большинство моих действий до этого момента.
Должна признать, в это нелегко поверить. Все действия Влада сопровождались высокомерием – наглядный пример – временные затруднения в нашем браке, но предложив такое Максиму, Влад убивал собственное эго. Все верно: Шилагай никогда не заподозрит его в этом. Он знал Влада слишком хорошо.
Мои надежды возросли. Возможно, Влад ближе к компромиссу, чем я думала. На самом деле, это практически завершение Второго Шага.
Но все же...