– Как Максим найдет Шилагая? Мы же не смогли. К тому же, даже если отыщет, почему Шилагай должен подпустить его достаточно близко, чтобы он узнал что-то полезное, даже если не заподозрит в предательстве?
– Все мои враги поддерживают Шилагая, – коротко сказал Влад. – Найдётся много людей, кому Максим сможет выразить свою заинтересованность, и один из них приведет его к Шилагаю, поскольку недавно он потерял двух своих лучших шпионов, то заинтересован в том, чтобы взять кого-то, кому известны мои действия также хорошо, как Максиму.
Ладно, это правда, но осталась одна вещь, которую никто, казалось, не хотел обсуждать.
– Если он попадется, Шилагай его убьет.
Влад осмотрел разрушающееся строение вокруг нас.
– И как ужасно Максиму оставлять все это позади.
– Это не все, что у меня есть, – сказал Максим, выражение его лица сменилось с шокированного на оборонительное.
– Да, но ты не касался остального, правда? – мгновенно ответил Влад. – Вместо этого, ты наказываешь сам себя, оставаясь в той же груде камней, которую ты оставил до ухода на войну, когда был человеком. Я же предлагаю тебе лучший способ искупить свое предательство.
– Почему? – вопрос был таким тихим, что я его еле услышала. – Ты мог бы найти другой путь, как победить Шилагая. Почему на самом деле ты мне это предлагаешь?
Влад молчал долгое время. Наконец, пожал плечами.
– Из-за моего обещания Лейле, раз не могу тебя убить, так хоть с пользой использую живого.
Я вздохнула от такого беспощадного мнения. Максим же не разделил моего смятения. Вместо этого его рот дернулся от едва заметной улыбки.
– Сейчас я верю, что твое предложение реально.
– И ты принимаешь его? – спросил Влад, его изумрудный взгляд не отрывался от бывшего друга.
Максим позволил себе улыбку, которая выглядела напряженный и расслабленной одновременно.
– О, да.
Глава 5
Гретхен со стоном отодвинула тарелку.
– Для существ, которые пьют только кровь, твои люди умеют готовить, – сказала она Владу. – Это их вина, что я набрала пять фунтов с тех пор, как нахожусь здесь.
– Девять, – ответил он вежливо.
Глаза Гретхен сузились.
– Телепат, – пробормотала она.
Я подавила улыбку. Влад не стал бы. Он сверкнул злой усмешкой в Гретхен.
– Верно, это то, что я знаю.
– Как папа? – спросила я, чтобы сменить тему.
Моя сестра бросила последний негодующий взгляд на Влада прежде, чем ответить.
– Его беспокоит колено, но он отказывается позволять кому-либо осмотреть его. Говорит, что подождет, пока мы не окажемся дома, и его сможет осмотреть живой врач, это глупо, верно?
Она так повысила голос, что последние несколько слов прокричала. Я поморщилась, как и от атаки на мой сверхъестественно чувствительный слух, так и от причины.
Гретхен выбежала, чтобы увидеть нас, когда мы прибыли в прекрасный Тосканский дом Влада, где они прятались, но мой отец остался в своей комнате. Он не присоединился к нам на ужине, и даже не выслушал. Гретхен не нужны были суперчувства, чтобы понять почему, также, как и мне.
Влад поймал мой взгляд, поднимая бровь. Я покачала головой. Нет, я не хотела, чтобы он принудительно излечил колено моего отца, также, как и я отказывалась использовать свои гипнотические способности, чтобы заставить его забыть, насколько он ненавидел то, что я превратилась в вампира.
Хью Далтону придется смирится с этим самостоятельно. Если это означает, что мы не будем говорить некоторое время... хорошо. Это не в первый раз, когда мы с отцом отдалились друг от друга.
– И как долго мы должны здесь скрываться? – спросила Гретхен, отказываясь от идеи заставить отца выйти и ответить на ее колкость. – Здесь лучше, чем в Румынии, но однажды я хотела бы оставить эту игру в прятки и пожить своей жизнью.
Я вздрогнула, услышав, как она озвучивает мою невысказанную вину за их обстоятельства.
– Я знаю, и мне очень жаль. Мы работаем над этим.
Она вздохнула и бросила испытующий взгляд на Влада.
– Это Шилагай? После всего, он еще не умер.
– Почему ты так сказала? – спросил Влад опасно вкрадчивым тоном. Мы не говорили ей. Кто-то из его персонала распустил язык?
Она фыркнула.
– Ты Дракула, каждый знает, что твои враги не живут долго, но мой папа и я по-прежнему взаперти, так что, кто бы ни дергал тебя за ниточки, это должен быть король задир. Единственный человек, которого я знаю и который соответствует описанию, является самым старым вампиром, которого ты раньше не смог убить.
Ноздри Влада раздувались, пока я смотрела на свою сестру в неверии. Впервые она назвала его Дракулой, затем завела разговор о Шилагае, который успешно сфальсифицировал свою смерть дважды? Должно быть, девять фунтов, которые приобрела Гретхен, исходили из ее новых железных яиц.
– Ты права, – сказал Влад, едва не шипя. – Вот почему, быть спрятанной, твоя единственная надежда. Если у меня что-то пойдёт не так, при убийстве Шилагая, как ты думаешь, каковы твои шансы на выживание без моей защиты?
– Ноль, – сказала она со вздохом. Затем посмотрела на меня и ее рот изогнулся. – Думаю, хорошо, что ты уже мертва, сестренка. Труднее быть убитой во второй раз, верно?
– Верно, – ответила я, мой голос уловил чувства Влада, ненадолго пробившиеся сквозь его щиты, опаляя мое подсознание отголосками гнева и какой-то мрачной, сильной эмоцией.
Сказать, что ему не нравится вспоминать, как я умерла, ничего не сказать.
Чтоб подчеркнуть данный момент, Влад встал.
– Уверен ты хорошо проведёшь время со своей сестрой, прежде чем мы уедем утром, Гретхен... – короткий поклон... – спокойной ночи.
Я уставилась на Влада, пока он уходил. Часть меня хотела последовать за ним, но я не видела сестру неделями, так что кто знает, когда мы снова увидимся?
Наша поездка в Пейн, дала нам возможность заехать в Тоскану, которую я не могла часто посещать. Мы должны были убедиться, что Шилагай не получил зацепки о местонахождении моей семьи, плюс, с их назревающей войной, Влад хотел, чтоб я никогда не покидала его шикарный замок, который он называл домом.
Кроме того, когда Влад был не в духе, иногда лучше оставлять его в покое. По крайней мере на некоторое время.
Я выдавила из себя улыбку, когда повернулась к Гретхен.
– Давай продолжим наверстывать упущенное за десертом. Думаю, что учуяла запах готовящего крем-брюле на кухне...
Тосканский дом Влада был небольшим в сравнении с его румынским замком, но всё же в нем было шесть спален и крыло для прислуги.
После пары часов разговоров, Гретхен больше не могла сдерживать зевки и направилась спать.
Она привыкла спать всю ночь, не то, что я. Выяснить в какой комнате Влад, труда не составило.
Если и не по запаху, то я просто могла чувствовать Влада. Его аура заполнила весь дом, сила, исходившая от него даже в расслабленном состоянии, не предвещала ничего хорошего.
Будто спящий дракон, пронеслось в моей голове, пока я наблюдала за Владом через полуприкрытую дверь в конце коридора. Он сидел в кресле, вытянув ноги и положив их на пуфик.
Влад не пошевелился, когда я вошла. Должно быть уснул, работая на планшете. Который всё ещё открытый лежал у него на коленях, а руки на клавиатуре, словно Влад задремал что-то печатая.
Я молча на него смотрела. Из-за моей отключки от рассвета до самого заката после превращения в вампира, я не видела, как спит Влад. Да и прежде, это было редкостью.
Это мое новое суперострое зрение или сон смягчил черты лица Влада, заставляя выглядеть иначе? Несомненно, густые брови так же выделялись, но губы были приоткрыты, а не изогнуты в присущей ему иронической полуулыбке.
Темная щетина покрывала нижнюю половину лица, но челюсть была не так напряжена и четко очерчена, как обычно. Опущенные веки скрывали проницательный взгляд, которым он так часто впивался в других и на какой-то момент эти изменения позволили мне, предположить, что я увидела намеки на невинность, которой обладал Влад, когда еще был человеком.
Я подошла ближе, думая, каким Влад был до того, как жестокая жизнь закалила его, превратив в непростого, опасного мужчину, которого я полюбила. Хранит ли он счастливые воспоминания детства?
Или опасные политические обстоятельства, при которых он родился, лишили его этого? Боялся ли он темноты в детстве? Я наклонилась, желая прикоснуться к нему, но не разбудить...
Пламя окутало меня. Я закричала, поднимая руки защищаясь прежде, чем вспомнила, что сейчас огонь мне не страшен. В следующий момент, Влад притянул меня в стальные объятья, до боли прижимая щекой к груди.
Что еще хуже – эмоции, хлынувшие в мое подсознание, были настолько бурными, что я не могла сказать встревожен ли он или взбешен, или это было бурлящее сочетание всего этого.
Должно быть Шилагай нашел нас! Я приготовилась к следующей атаке, гадая, почему не двигается Влад. Он ранен? Я попыталась оттолкнуть его, чтобы оглядеться, но Влад не сдвинулся. А затем нас окатили водой, намочив одежду и наполняя меня новым приступом паники.
– Влад, что это? – почти вопила я.
Крики его охранников вторили моей настойчивости. Влад так же резко отпустил меня, как и его прогремевший приказ на румынском, заставил охранников, бежавших по коридору, остановиться.
Тогда я увидела, что на нас льется. Пожарная сигнализация сработала от пламени, которое исходило от... Влада, поняла я, осмотрев комнату.
Никого с нами не было, и никто не нападал. Так почему он выпустил огненный шар, превращая место, где только что сидел, в тлеющие руины?
– Гретхен, Лейла! – рев моего отца пронесся над растерянным бормотанием охраны. – С вами все в порядке?
– Со мной да, – последовал ответ Гретхен, сопровождаемый появлением моего отца в полуоткрытой двери. Он пытался плечом проложить себе путь сквозь пятерых охранников-вампиров, стоящих в том же недоумении что и я, пытаясь понять произошедшее.
– Со мной тоже все хорошо, – произнесла я, не добавив "Но все-таки нежить" только потому, что была слишком потрясена, для осознания, что папа впервые после моего перевоплощения в вампира со мной заговорил.
Влад сказал что-то по-румынски, я приблизительно перевела это, как "вернитесь на свои места" прежде, чем он захлопнул двери спальни перед носом всех, стоящих в коридоре.
Как и закрыл дверь в свои эмоции, отключая гейзер, извергающийся из него столь же яростно, как и пламя
Но разбрызгиватели продолжали поливать нас водой. Я стерла капли с лица прежде, чем спросить:
– Что случилось? – самым спокойным тоном, на какой была способна.
Влад повернулся ко мне. Я не могла прочитать выражение его лица, но черты заострились от напряженности. Я не могла поверить, что еще минуту назад он выглядел столь невинно.
– Плохой сон, – отрывисто бросил он.
– Ты поджарил все в радиусе десяти футов из-за сна? – Лишь доносящееся сердцебиение моего отца, стоящего в коридоре, сдержало мое желание в неверии повысить голос.
Влад ответил сквозь стиснутые зубы.
– Да.
Я посмотрела на испорченный ковер, кресло и лэптоп прежде, чем перевести взгляд на Влада.
– Такое, эээ, часто случается?
– Нет.
Очередной односложный ответ, будто его тона не хватало для понимания, что он не желает об этом говорить. Что же, если ты делаешь своей жене огненный массаж лица, она не собирается замять эту тему.
– Что тебе приснилось? – не сдавалась я.
Его губы изогнулись в улыбке, наполовину раздражающей, наполовину вызывающей.
– Ты и вправду желаешь это знать?
– Я уже говорила, твои тайны не напугают меня, – ответила я, не отводя взгляда от его глаз, цвета полированной меди. – Кроме того, я больше не чувствую усталости, как, впрочем, и ты.
Теперь его улыбка окрасилась оттенками тьмы, но и это не предостерегло меня. Пандора, наверное, чувствовала тоже самое, когда не смогла остановить себя и открыла пресловутый ящик.
– Не здесь. Мы и так дали моим людям достаточно пищи для размышлений.
Влад притянул меня к себе. Двумя шагами он преодолел расстояние до окна, а затем мы пролетели сквозь него.
Глава 6
Ночью Тоскана была прекрасна. Конечно же, я не видела ее при дневном свете, но безмолвие, раскинувшееся над живописной округой и старинной архитектурой, делало полет над такими городишками, как Казоле-д`Эльса[3] и Четона, полным романтики, несмотря на обстоятельства.
В конце концов, Влад опустил нас на краю виноградника и отвел меня под крону корявого дерева, такого же старого, как он, если судить по его высоте и обхвату.
Влад оставил меня у толстого ствола и отошел на несколько футов. Я молчала. Он принес меня сюда, поэтому рассказал о том, что его беспокоило, только когда был готов.
– Я сидел в тюрьме дважды за свою жизнь, – начал он, его четкие слова противоречили тому всплеску, который я почувствовала, когда он опустил стены и впустил меня обратно в свои чувства, – Однажды, когда я был мальчишкой, мой отец обменял меня на политическую безопасность, и повторно, два десятилетия спустя, когда Михаил Шилагай заставил короля Венгрии заточить меня в тюрьму после того, как я лишился своего трона в первый раз.
– Я знаю, – сказала я, припоминая тот единственный раз, когда он говорил о своем плене в детстве.
Тот мужчина не пережил бы годы избиений и унижений в детстве, если бы чистая ненависть не удерживала его от разрушения...
Он бросил на меня взгляд, как будто знал, о чем я думала.
– Во второй раз было хуже, хотя вместо пыток и унижений я испытывал только голод. Знаешь почему это было более невыносимым?
– Нет, – прошептала я. Разве могло быть что-нибудь хуже этого?
Его взгляд наполнился внушающим ужас знанием, а его зрачки поменяли свой цвет с медного на бриллиантово-зеленый.
– Потому что любовь ранит глубже, чем самый острый клинок, калечит больнее, чем раздробленные кости, и оставляет никогда не затягивающиеся шрамы. Шилагай сохранял жизнь моего сына все то время, пока я был его пленником, и быть неспособным защитить свое дитя было худшим мучением из всего, что причинили все предыдущие тюремщики. После самоубийства моей жены я поклялся, что никогда не полюблю другую женщину. Когда позже Шилагай убил моего сына, я не желал когда-либо снова о ком-нибудь заботиться. Любовь разрушила меня, поэтому ее я заменил на месть, жестокость и решимость не оказаться больше в чьей бы то ни было власти, будь то враг, друг или любовница. Поэтому я защищал свой народ целиком, отказываясь ценить чью-либо жизнь выше, чем другую, и поэтому имел по несколько любовниц и еще больше друзей. Больше, чем пятьсот лет я строил свою жизнь так, чтобы не нарушить свою клятву, снова не позволить никому затронуть свое сердце.
Я не смогла удержать слезу, которая скатилась по моей щеке, в то время как его чувства изменились от горьких воспоминаний до чего-то более сильного, глубокого и в то же время до более неистового. Влад дотронулся до следа на моей щеке, оставленного слезой, и улыбнулся с мимолетным, вымученным весельем.
– Слишком поздно оплакивать мою утраченную клятву, Лейла. Именно ты – та, кто заставил меня ее нарушить.
– Я не сожалею, – тихо сказала я, повернув голову, чтобы поцеловать его ладонь, – И не могу сожалеть. Не тогда, когда я люблю тебя больше всего на свете.
Он погладил меня по лицу, а затем опустил руку.
– Давным-давно мне снился сон, что я вернулся в тюрьму. Из-за гнева от моей беспомощности я иногда просыпаюсь с руками, объятыми пламенем. Со временем те сны уходили, но один не проходил никогда. Все то же самое, что и раньше: Я у реки, держу мертвое тело моей жены и кричу...
Я закрыла глаза. Он же спросил, действительно ли я хочу знать, что ему снилось, и я ответила да.
Разве я догадывалась, что мне тоже будет больно? Влад не должен был рассказывать, как сильно он любил свою бывшую жену.
Я это почувствовала, когда пережила тот день у реки, впервые коснувшись его. Его чувство вины за ее самоубийство было тем грехом, находившимся ближе всего к его коже.