И чуть было не потеряла самообладание.
Она терпеть не могла, когда Тамани вел себя, как надлежит Весеннему: держал руки за спиной и смотрел под ноги. Из-за опущенных плеч он казался низкорослым, хотя был на полфута выше Лорел. Проглотив комок в горле, она изобразила повелительный тон и шагнула вперед:
— Идем!
Юная Зимняя фея улыбнулась Лорел.
— Рада снова тебя видеть, — звенящим голоском произнесла она и посмотрела на юношу. — И Тамани тоже.
Тамани искренне заулыбался, и Лорел ощутила укол ревности. Поклонившись, он встретил ее взгляд, и она отвела глаза. Видеть покорность гордого и сильного Тамани было невыносимо.
Ясмин отступила, приглашая их внутрь. Лорел и Тамани прошли мимо. Ясмин не последовала за ними, а поздоровалась с кем-то еще. Обернувшись, Лорел увидела, как Шар с поклоном выступил вперед.
— Слушаю, капитан, — кивнула Ясмин.
— Раз уж вы здесь, могу я пройти во врата Хоккайдо? Я буду готов встретить вас, когда вы вернетесь с посланницей.
— Конечно.
Шар двинулся к вратам, но створки захлопнулись, и свет погас.
— Часовым на Хоккайдо нужно немного времени, — с поклоном сказала маленькая темноволосая стражница. Ясмин кивнула, и часовые Авалона собрались у восточного портала. Лорел ни разу не видела, как открываются другие врата.
— Ты хочешь повидаться с ней? — прошипел Тамани.
Шар молча сверкнул глазами.
— Не надо, Шар. Ты потом неделями приходишь в себя. Сейчас не время для депрессий. Ты нам нужен в полной боевой готовности,
— Я иду из-за новой феи, — серьезно ответил Шар и, помолчав, покосился на Лорел, — Если она выросла среди людей в Японии, ее внешность лишний раз доказывает существование Преображения. Тогда им наверняка что-нибудь известно. В любом случае, у них есть знания и опыт, которых нет у нас. Я сделаю все возможное для защиты Авалона, Тэм. Особенно если… — Он запнулся. — Впрочем, ладно.
— Шар… — начал Тамани, затем сжал губы и кивнул.
— Капитан? — раздался вкрадчивый голос Ясмин.
— Да, конечно, — Шар развернулся.
У портала, который Ясмин держала открытым, полукругом расположились стражи. Они были похожи на тех часовых, что всегда приветствовали Лорел, но в отличие от них носили одежду с длинными рукавами и массивные броши — непривычное облачение для фей. Из портала повеяло холодом, и у Лорел на миг перехватило дыхание. Она взглянула на Шара: тот уже шагал вперед, доставая из мешка просторный плащ. Вскоре страж исчез из виду, и врата захлопнулись.
— Сюда! — Ясмин направилась по извилистой тропке, уходящей из сада.
Рядом шагали полдюжины стражей в голубом — фер-файре Ясмин, — телохранители и почти постоянные спутники юной феи. За одно это Лорел бы никогда не согласилась быть Зимней, несмотря на все их могущество. Она слишком ценила те редкие минуты уединения, которые удавалось выкроить.
Они тихо шагали вдоль каменных стен, в которых располагались врата, навстречу великолепию Авалона. Лорел задержалась, чтобы полной грудью вдохнуть чистый воздух; от зрелища первозданной природы у кого угодно закружится голова. Наступал вечер, и на западе пламенел восхитительный закат.
— Прости, что Джеймисон не смог встретить тебя лично, — сказала Ясмин, — Он попросил, чтобы я привела его к тебе.
— Где он? — Лорел не хотелось отвлекать Джеймисона от важных дел.
— В Зимнем дворце, — обыденным тоном сообщила Ясмин.
Лорел застыла, благоговейно глядя на холм, где едва виднелись потрескавшиеся белые мраморные шпили Зимнего дворца. Тамани не поднимал головы; по слабому подрагиванию сомкнутых рук было видно, что мысль о проникновении в святыню Зимних фей страшит его еще больше, чем Лорел.
ГЛАВА 7
К Зимнему дворцу вела крутая тропинка. Лорел издали заметила, что стены увиты зеленой виноградной лозой, но вблизи оказалось, что тонкие стебли вплелись прямо в сверкающий белый камень, заключив дворец в страстные объятия. Здание словно дышало жизнью!
На вершине холма стояла огромная белая арка; по обе стороны от нее простирались развалины некогда великолепной стены. Во дворе, на безупречно подстриженной лужайке глазу открывались потрескавшиеся руины — обломки стены, статуй и фонтанов. Нигде в Авалоне Лорел не видела такой разрухи и запустения. В Академии все, что ломалось, немедленно чинили, и постройки содержались в идеальном порядке. Все уголки Авалона выглядели похожими друг на друга — кроме Зимнего дворца. Почему так — Лорел не представляла.
Зато в коридорах и залах дворца сновали феи в белоснежной форме, до блеска надраивая все поверхности и поливая сотни растений в резных вазонах. Там царили чистота и роскошь, к которым Лорел привыкла еще в Академии. Ясмин повела их по широкой парадной лестнице. Чем выше они поднимались, тем слабее становились все звуки. Сначала Лорел решила, что это акустический эффект, однако на середине лестницы наступила полная тишина.
Она бросила взгляд через плечо. Тамани держался позади. Руки, которые недавно чуть заметно дрожали, он сжал так крепко, что было больно смотреть. Снизу на гостей таращились феи-уборщики; щетки и лейки безвольно повисли в их застывших руках. Даже фер-файре остались у лестницы, когда Ясмин начала подниматься.
— Мы идем в верхние залы Зимнего дворца, — сдавленным голосом шепнул Тамани, — Туда не пускают никого. Ну, кроме Зимних фей.
Лорел подняла глаза: вместо просторного холла за лестницей располагались массивные двойные двери, щедро отделанные золотом и густо увитые виноградом. Таких огромных дверей она никогда не видела. Казалось, Ясмин не по силам сдвинуть их даже на дюйм.
Но юная фея без колебаний подняла руки ладонями наружу и изобразила мягкий толчок, не касаясь створок. В ее движении чувствовалось усилие, словно она толкала что-то в воздухе. Постепенно, под шелест лозы, двери отворились ровно настолько, чтобы можно было пройти по одному.
Ясмин выжидательно посмотрела на Лорел. Помедлив, девушка вошла в дверь; за ней неохотно последовал Тамани.
На миг Лорел показалось, что она попала под крону Древа мудрости. Воздух был пропитан волшебством и могуществом.
— Мы нечасто пускаем остальных фей в верхние залы, — спокойно объяснила Ясмин, — но Джеймисон решил: раз уж посланница просит аудиенции, нужно уединение, возможное лишь на верхнем этаже дворца.
Лорел уже немного жалела о внезапном порыве. Что скажет Джеймисон, когда узнает о цели их визита? Стоило ли поднимать такой шум из-за дикой феи?
— Он там. — Ясмин поманила их через длинный зал, отделанный белым мрамором и золотом. На верхушках гипсовых колонн располагались разнообразные предметы: небольшая картина, инкрустированная жемчугом корона, сверкающий серебряный кубок. Краем глаза Лорел заметила длинную лютню из темного дерева. Она сошла с синего ковра, который простирался через весь зал, и, повинуясь неведомому зову, направилась к лютне и застыла как зачарованная. Больше всего на свете ей хотелось перебирать эти нежные струны.
Только Лорел потянулась к лютне, как Ясмин схватила ее за запястье и дернула назад с неожиданной силой.
— На твоем месте я бы ее не трогала, — как ни в чем не бывало сказала фея, — Извини, надо было тебя предупредить; мы все уже давно привыкли к зову.
Ясмин мягкой бесшумной поступью вернулась па ковер. Лорел глянула через плечо: к лютне по- прежнему тянуло, но уже слабее. Она поспешила уйти, пока не поздно.
В конце зала они свернули за угол. Видимо, Джеймисон услышал шаги: он оторвался от своего занятия и вышел им навстречу сквозь мраморную арку, широко раскинув руки в знак приветствия. Массивные каменные стены по бокам арки медленно сомкнулись с гулким стуком. Через плечо Джеймисона Лорел заметила меч, вонзенный в гранитную плиту. Лезвие сверкнуло, как бриллиант, и исчезло за тяжелыми створками.
— Получилось? — спросила Ясмин.
— Не больше, чем обычно, — улыбнулся фей.
— Что получилось? — не утерпела Лорел.
— Старая задача, — уклончиво ответил Джеймисон. — И, как положено старым задачам, не очень срочная. В отличие от встречи с тобой. Рад видеть.
Он с улыбкой протянул одну ладонь Лорел, а вторую — Тамани. Лорел схватила его кисть обеими руками и уважительно склонила голову. Тамани поколебался, ответил коротким рукопожатием и молча поклонился в пояс.
— Идем. — Джеймисон указал на комнатку рядом с мраморным залом. — Поговорим там.
Лорел вошла в искусно отделанную комнату и села на краю красного парчового дивана. Джеймисон устроился слева в большом кресле. Тамани бросил взгляд на диван, потом передумал, а может, оробел, и встал у стены, скрестив руки на груди.
Ясмин задержалась в дверях.
Джеймисон поднял голову.
— Ясмин, спасибо, что проводила гостей ко мне. Завтра нам предстоит много учиться. Солнце почти зашло, и я не хочу, чтобы ты переутомилась.
Юная фея уже почти надула губы, но в последний момент взяла себя в руки.
— Конечно, Джеймисон, — вежливо кивнула она и медленно удалилась, оглянувшись напоследок.
Внезапно Лорел вспомнила, что, несмотря на могущество и высокое положение, Ясмин совсем еще ребенок. Да и сама Лорел недалеко ушла — особенно по сравнению со старым и мудрым Джеймисоном.
— Итак, — сказал Зимний фей, когда шаги за дверью стихли, — чем я могу вам помочь?
— Ну… — застенчиво начала Лорел, все больше убеждаясь, что выходка у ворот была неуместной. — Дело важное, хотя я не уверена, что до такой степени, — Она жестом указала на величественное убранство.
— Осторожность лишней не бывает, — возразил Джеймисон, — Рассказывай.
Лорел кивнула, пытаясь унять накатившую дрожь.
— Клеа… она вернулась.
— Я ожидал этого, — кивнул Джеймисон, — Ты ведь не думала, что тогда мы видели ее в последний раз?
— Не знаю. Мне казалось… — Лорел оборвала себя на полуслове. Не в этом дело. Откашлявшись, она добавила: — Она привела кое-кого с собой. Фею.
Джеймисон в изумлении посмотрел на Тамани. Тот не отвел глаза, но промолчал. Джеймисон снова повернулся к Лорел.
— Продолжай.
Лорел пересказала историю Клеа о том, как Юки нашли сеянцем и как тролли убили ее родителей.
— Клеа просила присматривать за ней. Полагаю, хотела, чтобы мы подружились. Она знает, что мне удавалось вырваться от троллей.
— Клеа, — тихо проговорил Джеймисон, — Какая она?
— Ну… высокая. С короткими каштановыми волосами. Стройная, но не тощая. Все время в черном. — Лорел пожала плечами.
Джеймисон смотрел на Лорел не мигая, и у нее легонько защипало лоб. Ощущение было настолько неуловимым, что Лорел даже засомневалась, не кажется ли ей. Выдержать взгляд было тяжело, и она повернулась к Тамани. Джеймисон выпрямился и вздохнул.
— Никогда не был в этом силен, — разочарованно пробормотал он.
Лорел коснулась лба. Холодный.
— Что вы только что…
— Прошу тебя, сядь, — Вместо ответа Джеймисон обратился к Тамани. — Когда ты стоишь так далеко, мне приходится кричать.
Проворно, но немного скованно Тамани шагнул к дивану и сел рядом с Лорел.
— Есть основания думать, что у этой феи недобрые намерения? — спросил Джеймисон.
— Нет. Она выглядит застенчивой. Скрытной, — сказал Тамани.
— У нее есть видимые признаки магической силы?
— По крайней мере, я не заметил. Клеа утверждает, будто Юки примечательна лишь тем, что она растение. Клеа назвала ее дриадой, но кто знает, вдруг это уловка.
— Есть ли причина подозревать, что дикая фея угрожает Лорел или Авалону?
— Э… нет, пока нет, но в любой момент… — Тамани замолчал и сжал челюсти, как всегда, когда пытался совладать с эмоциями. — Нет, сэр.
— Ну что же… — Джеймисон встал; Лорел и Тамани тоже вскочили на ноги. Тамани развернулся, чтобы идти, но фей положил ему руку на плечо. — Я не говорю, что ты зря пришел, Тэм.
Тамани сдержанно взглянул на Джеймисона. Лорел ощутила укор совести — в конце концов, это она настояла на встрече. Ей до смерти хотелось получить совет.
— Мы не могли предусмотреть такого развития событий. Но, — Джеймисон поднял палец, — на самом деле мало что изменилось. Ты ведь и раньше считал, что Клеа может быть опасна для Лорел?
Тамани молча кивнул.
— Выходит, и Юки может быть опасна. Но, — фей заговорил громче, — если так, тебе надлежит находиться рядом с Лорел в Кресент-Сити. Не здесь, — Джеймисон положил руки Тамани на плечи, и юноша опустил голову. — Будь увереннее, Тэм. У тебя всегда был острый ум и тонкая интуиция. Пользуйся ими. Решай сам, что нужно, и делай это. Я наделил тебя полномочиями.
Тамани еле заметно кивал.
Лорел хотела вмешаться, объяснить Джеймисону, что это она виновата, но слова застревали в горле. Зачем она вообще пришла? Выговор, пусть и мягкий, трудно выдержать даже без свидетелей. Она собиралась что-то сказать в защиту Тамани, однако так ничего и не придумала.
— У меня есть предложение, — сказал Джеймисон, провожая их к огромным дверям в вестибюле. — Думаю, стоит определить касту дикой феи — ради предосторожности, а также на случай, если она сможет быть тебе полезной.
Лорел не приходило это в голову. Что бы ни замышляла Клеа, можно будет выведать ее планы, переманив Юки на свою сторону. Но если она еще слишком юна, чтобы цвести…
Не успела Лорел произнести вопрос, как Джеймисон повернулся к ней.
— Определить ее силу непросто. Загляни в Академию и посоветуйся с учителями. А затем возвращайся в Калифорнию, — твердо добавил он. — Мне не нравится, что ты ушла так далеко от стражей после захода солнца. И все же если поспешить, ты успеешь назад к вратам. Здесь темнеет раньше, — Он махнул рукой в сторону окна: на черном бархатном небе загорались звезды.
Джеймисон проводил их к позолоченным дверям, распахнув их движением кисти, а затем в вестибюль. Зал почти опустел; цветы мягко светились в просторном зале. Эскорт фер-файре ждал Джеймисона. Телохранители окружили его, как только он спустился с лестницы.
— Ясмин уже спит, — заметил фей, когда они проходили под аркой, — так что ворота открою я. — Засмеявшись, он добавил: — Вот только старые стебли не так проворны, как юные. Идите в Академию. Я отправлюсь в Сад у врат, и мы там встретимся.
Лорел и Тамани вышли со двора, перегнав Джеймисона. Как только они оказались достаточно далеко, Лорел замедлила шаг, чтобы поравняться с Тамани.
— Надо было мне сказать, что это я придумала, — выпалила она.
— Нет, не ты, — спокойно возразил он. — Это я придумал, еще в начале недели.
— Зато именно я потребовала нас впустить. Джеймисон отчитал тебя за мою оплошность.
— Оставь, — улыбнулся Тамани. — Я с радостью приму за тебя любой упрек.
Лорел смущенно отвернулась и зашагала быстрее. Идти вниз по склону было легко, и вскоре в темноте показались огни Академии. Лорел взглянула на монументальное серое здание и невольно заулыбалась.
Когда она успела полюбить Академию?
ГЛАВА 8
В то время как Зимний дворец погружался в сон, в Академии бурлила жизнь. Кто-нибудь непременно готовил снадобье, требующее выдержки при свете звезд. У лестницы Лорел помахала рукой знакомым феям, и те удивленно посмотрели на нее. Однако, подчиняясь порядку, они молча вернулись к работе и оставили гостей одних.
Только Лорел шагнула на нижнюю ступеньку, как к ним подбежала высокая женщина в скромном наряде Весенней феи.
— Простите, но приемный день закончился. Приходите завтра.
Лорел удивленно оглянулась.
— Я Лорел Сьюэлл.
— Боюсь, что не могу пустить тебя, Лорелсьюл, — твердо сказала фея, слепив имя и фамилию Лорел в одно слово.
— Я Лорел. Сьюэлл. Подмастерье. Иду к себе в комнату.
Глаза феи округлились, и она немедленно поклонилась в пояс.
— Покорнейше прошу простить. Никогда не видела вас раньше. Я не узнала…
— Перестаньте, — оборвала Лорел. — Ничего страшного. Мы сейчас закончим дела и уйдем.
Фея оцепенела от ужаса.