— Надеюсь, я вас не обидела… пожалуйста, оставайтесь, сколько хотите!
Лорел заставила себя тепло улыбнуться: наверняка фея новенькая и боится, что ее уволят.
— О нет, вы тут ни при чем. Я должна вернуться на свой пост. Не могли бы вы… сообщить Ярдли, что я здесь? Мне нужно с ним поговорить.
— В вашей комнате? — Фея просияла от радости, что может быть полезной.
— Это было бы чудесно, спасибо.
Фея присела в глубоком реверансе — сначала перед Лорел, затем перед Тамани — и поспешила к комнатам учителей.
Тамани с отстраненным выражением лица последовал за Лорел по лестнице и вниз в холл. Увидев свое имя, написанное причудливыми завитушками на знакомой двери из вишневого дерева, девушка расплылась в улыбке. Повернула отлично смазанную ручку — как и положено, без замка — и вошла в комнату.
Все вещи лежали в точности так, как она их оставила, хотя горничные наверняка регулярно вытирали пыль. Даже забытая щетка для волос валялась на кровати. Лорел подняла ее, чтобы захватить с собой, но потом решила не брать. Будет запасная. В конце концов, дома она уже купила другую щетку.
Она оглянулась на застывшего на пороге Тамани.
— Заходи, я не кусаюсь.
Он мотнул головой.
— Подожду здесь.
— Нет, не подождешь, — отрезала Лорел. — Когда придет Ярдли, мне понадобится закрыть дверь, чтобы не разбудить остальных. Если останешься в коридоре, пропустишь весь разговор.
Тамани вошел в комнату, оставил дверь открытой и застыл в шаге от порога. Лорел грустно покачала головой и захлопнула дверь. Не отпуская ручку, она посмотрела на Тамани.
— Я хотела извиниться за свою выходку.
— О чем ты? — недоуменно спросил он. — Я же говорил, пусть Джеймисон ругает меня, мне…
— Не за это. — Лорел опустила голову, — За то, что раскомандовалась у врат, за резкость и высокомерие. Это была игра. Стражи не принимают меня всерьез, если я не веду себя как высоколобый химик с манией величия. Вот я и притворилась. На самом деле я так не думаю. Надеюсь, ты и сам знаешь. И мне не нравится, что другие феи так думают… ладно, это бессмысленный спор. — Она перевела дух. — Главное, я вовсе не хотела тебя обидеть.
— Все в порядке, — пробормотал Тамани, — Мне полезно знать свое место.
— Тамани, нет! Не со мной. Я не могу изменить всех в Авалоне — по крайней мере, пока. Но со мной ты никогда не будешь просто Весенним феем. — Она ласково коснулась его руки.
Он бросил на нее короткий взгляд и снова уставился в пол, нахмурив лоб.
— Тэм, что случилось? В чем дело?
Он поднял голову.
— Та Весенняя… она не знала, кто я. Увидела нас вместе и решила, что я тоже химик. Она поклонилась мне, Лорел! Обычно кланяюсь я. Странное чувство… мне даже понравилось, — признался он. — Несколько секунд я словно не был Весенним. Она не заметила формы стража и приняла меня за другого. Так приятно… И неприятно, — быстро добавил он — Все сразу. Как будто… — Его прервал тихий стук в дверь.
Лорел почувствовала досаду, что придется оборвать разговор.
— Наверное, это Ярдли, — тихо сказала она. Тамани кивнул и снова встал у стены.
Лорел открыла дверь, и ее чуть не сбило с ног облако розового шелка.
— Я услышала шум у тебя в комнате! — Катя с воплем бросилась ей на шею — Поверить не могу! Ты же говорила, что не скоро вернешься.
— Я и сама не знала, — улыбнулась Лорел.
Рядом с Катей нельзя было не улыбаться. На ней была шелковая ночная рубашка без рукавов, с вырезом на спине для цветка, который появится через месяц. Она отпустила белокурые волосы и теперь выглядела еще более юной.
— Неважно! Я рада тебя видеть. Ты надолго?
Лорел смущенно улыбнулась.
— Боюсь, на пару минут. Сюда идет Ярдли, я поговорю с ним и вернусь к вратам.
— Но уже темно! — возмутилась Катя. — Останься хотя бы на ночь.
— В Калифорнии еще день. Мне очень нужно домой.
— Ну, ясное дело, — подмигнула Катя. Заметив Тамани, она стрельнула глазами, — А кто это с тобой?
Лорел легонько толкнула Тамани в плечо, подзывая его ближе.
— Это Тамани.
Увы, он немедленно согнулся в глубоком поклоне.
— О, — сказала Катя, внезапно догадавшись. — Тот солдат, с которым ты приходила на Самайн? [2]
— Телохранитель, — поправила Лорел.
— А, ну да, — рассеянно сказала Катя и схватила Лорел за руки, тут же забыв о Тамани. — А теперь иди сюда и расскажи, что это у тебя за одежда.
Лорел рассмеялась и разрешила ей пощупать жесткую джинсовую юбку, бросив на Тамани извиняющийся взгляд. Напрасно: он снова стоял у стены, уставившись в пол.
Катя плюхнулась на кровать, шелковая рубашка взметнулась, повторяя изящные линии ее фигуры. Вырез обнажил безупречную кожу. Лорел почувствовала себя простушкой в хлопковом топе и юбке и на миг пожалела, что привела Тамани к себе. Отогнав постыдную мысль, она села рядом с Катей, а та принялась делиться последними новостями. Еще год назад Лорел не поверила бы, что о пугающей незнакомой Академии можно взахлеб болтать с подругой. Впрочем, она ведь точно так же опасалась обычной школы за год до поступления.
«Все меняется, — подумала она. — И я тоже».
Неожиданно Катя посерьезнела и потрогала Лорел за щеки кончиками пальцев.
— Ты снова выглядишь счастливой.
— Правда?
Катя кивнула.
— Не притворяйся, — заявила она своим «фирменным» торжественным тоном, — прошлым летом ты была очень классной, но печальной до ужаса. Не хочу лезть не в свое дело, но ты снова счастлива. Я так рада за тебя.
Лорел изумленно молчала. Печальной? Она покосилась на Тамани: он, похоже, не слушал.
В дверь резко постучали. Лорел вскочила с кровати и бросилась открывать. На пороге стоял Ярдли, высокий и гордый, в штанах с тесемками и, как всегда, босиком. Руки он скрестил на обнаженной груди.
— Ты звала меня, Лорел? — Хотя Ярдли говорил сурово, в его глазах светилась теплота. За два лета учебы он привязался к своей воспитаннице. Правда, на количестве заданий это никак не отражалось. Прежде всего Ярдли был требовательным учителем.
— Да, — быстро ответила она. — Пожалуйста, заходите.
Ярдли шагнул на середину комнаты, и Лорел стала закрывать дверь.
— Мне уйти? — спокойно спросила Катя.
Лорел взглянула на подругу, затем на Тамани.
— Нет… не думаю. Это не секрет, по крайней мере здесь.
Тамани посмотрел на Лорел, слегка нахмурившись, и ей даже показалось, что он сейчас возразит. Однако он отвел глаза и пожал плечами. Она повернулась к Ярдли.
— Мне нужен способ определить… время года феи.
Лорел не могла произнести слово «каста» при Тамани. Да и не только при нем.
— Женщины или мужчины?
— Женщины.
Ярдли пожал плечами.
— Посмотреть, как она цветет. Или когда мужчины-феи рядом с ней выделяют пыльцу.
— А если она еще не цвела?
— Можно спуститься в архив — этажом ниже — и найти ее в книгах.
— Не здесь, — сказала Лорел. — В Калифорнии.
Ярдли прищурился.
— Фея в мире людей? Не связанная с тобой?
Лорел кивнула.
— Неблагая?
Неблагие до сих пор оставались для Лорел загадкой. Хотя о них не говорили открыто, по обрывкам фраз она уяснила, что все они живут обособленной общиной вне врат.
— Не думаю. Но в ее истории кое-что… не сходится, и трудно сказать наверняка.
— А сама она не знает своего времени года?
Лорел задумалась.
— Если и да, то я не могу спросить.
Ярдли понимающе кивнул.
— Вот оно что. — Он вздохнул и прижал пальцы к губам. — Я сам никогда не задавал таких вопросов. А ты, Катя?
Катя покачала головой. Ярдли продолжал:
— Мы тщательно записываем в книги каждый сеянец в Авалоне, так что твоя задача уникальна. И все-таки решение должно быть. Может, попробуешь приготовить собственное зелье?
— Разве я готова? — с надеждой спросила Лорел.
— Не уверен, — безапелляционно сказал Ярдли. — Но в конце концов, первый опыт не обязан быть удачным. Думаю, тебе уже пора изучать основы приготовления зелий. Можем начать прямо здесь. Распознающий порошок циоан. — Он говорил о простом порошке, который помогал отличить людей от других существ. — Вот только тебе придется выяснить, как различаются касты на клеточном уровне. Не уверен, что эта область серьезно изучена. Исследования пока не дали результатов.
— А тилакоидные мембраны? — тихо спросила Катя. Все обернулись к ней.
— Что это? — спросил Ярдли.
— Мембраны, — продолжала Катя уже погромче, — в хлороплазме. Тилакоидные мембраны трюкачей лучше всего. С их помощью они освещают свои миражи.
Ярдли наклонил голову набок.
— Вот как?
Катя кивнула.
— В детстве мы иногда таскали светящуюся сыворотку для фонарей и… э-э… пили ее. После этого светишься в темноте, — Она опустила ресницы, словно стыдясь детских проделок. — У меня была подружка, Летняя, и однажды она тоже выпила сыворотку. Вместо одной ночи она светилась целых три. Только спустя годы я поняла почему.
— Отлично, Катя. — Судя по голосу, Ярдли был доволен, — Я бы хотел обсудить это с тобой подробнее на занятиях. На следующей неделе.
Катя с готовностью закивала.
Ярдли повернулся к Лорел.
— Это уже что-то. Займись растениями со светящимися свойствами, в которых может быть более сильный тилакоид, и попробуй воспроизвести реакцию порошка циоан. Я лично буду работать с Катей в Академии.
— А если она не Летняя фея?
— Тогда ты будешь на четверть ближе к цели.
Лорел кивнула.
— Мне нужно записать.
Она страшно не хотела признаваться, что не имеет понятия, о чем говорит Катя. Наверное, Дэвид знает. Лорел взяла со стола пару листиков для заметок — остались с прошлого лета — и села рядом с Катей. Катя тихо рассказывала, а Лорел конспектировала основные понятия, горячо надеясь, что феи и люди используют общие биологические термины.
— Проводи опыты, а мы с Катей будем разбираться здесь, — сказал Ярдли, — Боюсь, на данный момент это все, чем я могу помочь. Рад был снова видеть тебя, Лорел.
Стараясь не выдать досады, Лорел улыбнулась Ярдли на прощание. Она чуть ли не припадок изобразила, чтобы попасть сюда, и что толку?
— Слышала? — негромко, но восторженно спросила Катя, когда Ярдли вышел. — Он будет работать со мной индивидуально. Теперь я стану еще ближе к тебе, — Она взяла Лорел за руку. — Займусь рецептом зелья для мира людей. Вот здорово!
Схватив Лорел за плечи, она притянула ее к себе и расцеловала в обе щеки, а потом выскочила в коридор и тут же заглянула снова.
— В следующий раз зайди сначала ко мне, ладно? — Катя с тихим щелчком закрыла дверь, и комната как будто опустела.
— Надо спешить, — сказала Лорел, не глядя на Тамани, чтобы не выдать разочарования.
По дороге к вратам они молчали. Фер-файре Джеймисона стояли навытяжку, а сам он беседовал с Шаром. Вскоре феи кивнули друг другу и повернулись к Лорел и Тамани.
— Визит в Академию принес плоды? — спросил Джеймисон.
— Пока нет, но, надеюсь, скоро принесет, — ответила Лорел.
— Вы готовы?
Они кивнули, и Джеймисон поднял руки. Врата распахнулись. Зимний фей посмотрел на Шара, потом на Тамани.
— За Охотницей и Диким цветком необходимо следить, однако не тратьте на них слишком много времени. Уцелевшие пособники Барнса ждут удобного момента, чтобы напасть. Если вам что-то понадобится — подкрепление, запасы еды и так далее, — только попросите.
— Нам нужны стражи. Для дикой феи, — сказал Тамани. Вдалеке от дворца и Академии он снова выпрямился и заговорил уверенно.
— Конечно, — ответил Джеймисон, — Сколько скажешь, и даже больше. Мы будем охранять Лорел, но она должна оставаться в Кресент-Сити. Тем более что мы хотим знать, чем все это закончится.
Лорел стало слегка не по себе: эти слова звучали почти как «Лорел — приманка». Но Тамани никогда ее не подводил, и у нее нет причин сомневаться в нем сейчас.
ГЛАВА 9
Как только врата захлопнулись, Тамани повернулся к Шару, надеясь — и сомневаясь, — что с другом все в порядке.
— Не зря ходил?
Шар покачал головой.
— Трудно сказать. Пожалуй, я получил по заслугам.
«Ты слишком суров к себе», — подумал Тамани, но вслух, как обычно, ничего не сказал. Хотя Шару всегда непросто давались путешествия в Японию, еще тяжелее были душевные муки, которым он подвергал себя после.
— С кем ты встречался, Шар? — спросила Лорел.
Фей не ответил. Тамани положил руку девушке на талию, мягко подталкивая ее к машине. Сейчас не время обсуждать Хоккайдо.
Они остановились на опушке, и у Шара в уголке рта заиграла улыбка.
— Поторопись. Скоро зайдет солнце, а тебе завтра в школу.
Тамани проглотил насмешку.
— Дурацкие уроки!
— В следующий раз отвечай на этот чертов телефон, ладно? — сказал он на прощание.
Шар скользнул рукой к поясу, в котором хранил телефон, но промолчал.
Сев за руль кабриолета, Тамани выехал на шоссе и на этот раз не стал разгоняться. До захода солнца оставался час, лицо ласкал прохладный бриз, а в машине сидела Лорел. Незачем спешить.
Они долго ехали молча. Наконец Лорел спросила:
— Куда ходил Шар?
Тамани колебался. Не дело выбалтывать секреты друга; он обязан рассказывать только то, что поможет Лорел выполнить свою миссию. Правда, в глубине души он считал этот приказ скорее настоятельной рекомендацией. А появление Юки, весьма возможно, как-то связано с Неблагими.
— К своей матери.
— На Хоккайдо?
Тамани кивнул.
— Почему она живет в Японии? Она телохранитель?
Тамани резко мотнул головой.
— Его мать — Неблагая.
Лорел вздохнула.
— Я даже не знаю, что это значит!
— Ее изгнали. — Он задумался, как бы объяснить помягче.
— То есть отправили в ссылку? И остальных Неблагих тоже?
— Не совсем, — Тамани нервно куснул губу. «С чего же начать?» — Давным-давно, — он помнил, что именно так люди начинают самые правдивые истории, — было два двора фей. Они враждовали… по разным причинам, но в основном из-за отношения к людям. Первый двор был расположен к ним — и люди прозвали его Благим. Феи из второго двора стремились порабощать людей, мучить и убивать их ради забавы. Это были Неблагие. Однажды в Благом дворе произошел раскол. Часть фей — сторонники изоляции — считали, что лучше всего людям будет, если мы оставим их в покое.
— Разве сейчас не так?
— Так, — кивнул Тамани. — А раньше было по-другому. Благие даже заключали договоры с королевствами людей — например, с Камелотом.
— И ничего не вышло? — спросила Лорел. — Ты рассказывал год назад на празднике.
— Пакт с Камелотом какое-то время действовал и принес немало пользы. С помощью Артура Благие навсегда изгнали троллей из Авалона и почти уничтожили Неблагих. Увы, рано или поздно всему приходит конец.
Тамани обычно утомляли излишние подробности, но, когда речь шла о Неблагих, трудно было понять, где заканчивается одна история и начинается другая. На рассказ о Камелоте ушел бы не один час. Кроме того, даже для Авалона это предание было слишком древним и вряд ли таким уж точным. Некоторые считали, что Древо хранит истинные воспоминания, однако Тамани доводилось общаться с Безмолвными, и он знал: из их мудреных ответов тяжело извлечь исторические факты.
Оставалось пересказывать обрывки.
— Когда Камелот наводнили тролли, феи окончательно убедились, что с людьми опасно связываться: самые лучшие намерения неизменно приносили одни неприятности. К власти пришли изоляционисты, а всех остальных объявили Неблагими.
— Значит, часть Благого двора стала новым Неблагим двором?
Тамани нахмурился.
— Вообще-то у Неблагих больше тысячи лет нет своего двора. Титанию свергли, Оберон стал законным королем и издал всеобщий указ, что ради блага людей феям надлежит навсегда оставить их в покое. Все вернулись в Авалон, Оберон создал врата, и с тех пор мы существуем отдельно. Правда, иногда всплывают идеи, что феям следует вмешиваться в жизнь людей — как благодетелям или захватчикам. Тех, кто отстаивает такие взгляды чересчур рьяно, изгоняют.
— На Хоккайдо?
Тамани кивнул.
— Там находится… лагерь для осужденных, недалеко от врат. Мы отправляем их туда, чтобы они не сеяли смуту в Авалоне и вдобавок не могли связываться с людьми. На самом деле там нет отдельного королевства, но все называют их поселение Неблагим двором.