По правде говоря, это гнев Арика заставил ее остаться. Его черные глаза сверкали от ярости, подбородок взметнулся вверх, руки сжались в кулаки. Неужели он действительно думал, что она считает его способным на насилие? Она даже не сомневалась, у него и в мыслях не было подобного. Это шло вразрез с его кодексом чести. Он мог соблазнять и убеждать, но уважал ее желания. Она была в полной безопасности…
Пока сама этого хотела.
По спине Розали побежали мурашки.
Догадывается ли он, что я чувствую?
– Мне нравится, как новые здания в городе сочетаются со старинными постройками, – сказала Розали, чтобы прервать неловкое молчание.
– Проблемы жилищного строительства имеют для нас первостепенную важность.
– Вы занимаетесь проблемами строительства? – удивилась девушка.
Арик пожал широкими плечами.
– Само собой разумеется. Я же шейх. Розали знала – Арик богат и влиятелен, но, учитывая напряженный рабочий график мужа Белль, не думала, что положение Арика также подразумевает большую ответственность.
– Полагаю, служебные обязанности отнимают у нас много времени.
– Да, но гораздо меньше, чем работа. – Он еще и работает?
А Розали думала, что он лишь получает удовольствие от жизни, путешествуя по миру и меняя женщин как перчатки.
Он посмотрел на нее, в его глазах плясали озорные искорки, а губы искривились в сексуальной ухмылке, от которой ее бросило в жар.
– Вас удивляет, что я работаю? – Арик снова переключил внимание на дорогу.
– Я… Я полагала, у вас нет необходимости работать.
Мужчина кивнул.
– Да, но я не привык слоняться без дела.
– Чем вы занимаетесь?
– Управляю энергетической компанией.
– Добываете нефть?
– Не только. Мы вкладываем деньги в использование возобновляемых источников энергии, проектируем создание морской гидроэлектростанции.
– Вам не хватает денег от добычи нефти? – Розали слышала, что запасов нефти в Куаруме достаточно, чтобы эта страна оставалась одной из богатейших в мире в течение нескольких столетий.
– Мы – островная нация, Розали, и поэтому нам небезразличны изменения климата и повышение уровня моря. Кроме того, мужчина должен ставить перед собой цели и достигать их.
Кажется, он имеет в виду не только производство электроэнергии.
Розали почти физически ощущала на себе действие его обаяния. Может, все дело в широкой белозубой улыбке, озарившей его лицо?.. Кровь стучала у нее в ушах, заглушая шум уличного движения, кожу покалывало, грудь сдавило от напряжения.
Ей следует быть осторожной с этим мужчиной. Чувства, которые он в ней пробуждал, слишком сильны. Слишком волнующи. Слишком искушающи.
– Я отвезу вас в отель.
Розали хотела сказать: «Я остановилась не в отеле», но затем передумала. Лучше ему не знать, что она живет одна в доме, который снял для нее Рафик. Весь день Арик вел себя как настоящий джентльмен, но Розали чувствовала его нетерпение, прячущееся за маской внешней невозмутимости, и потому решила прислушаться к инстинкту самосохранения.
– Спасибо, – произнесла она, когда Арик подъехал к одному из отелей, расположенных на этой прибрежной улице.
– Можете высадить меня здесь.
– Я провожу вас до двери. – Розали глубоко вдохнула.
– Не надо.
Остановив машину, Арик пристально посмотрел на нее.
– Вы – человек публичный, – молодая женщина видела, с каким воодушевлением его встречали везде, куда бы они ни пошли, и не хотела привлекать внимание к своей скромной персоне. – Поэтому будет лучше, если я войду одна.
– Хорошо, – выбравшись из машины, он обошел ее, открыл дверцу перед молодой женщиной и протянул ей руку.
Когда их пальцы соприкоснулись, Розали бросило в жар, и она поняла, что проиграла. У нее не хватит сил противостоять этому мужчине.
– Спасибо за удовольствие, которое вы доставили мне своим обществом, – Арик поднес ее руку к своим губам, и Розали, словно током поразило.
Этого оказалось достаточно, чтобы молодая женщина пришла в себя. Она отдернула руку, словно обжегшись. Чувство пустоты, внезапно охватившее ее душу, было слишком реальным и пугающим.
– Тогда до завтра, – взгляд Арика был непроницаемым.
Розали отвернулась.
Будь у меня хоть капля здравого смысла, я завтра первым же рейсом отправилась бы на родину.
Розали пожалела; что не осталась дома. Ну и что, если ее картина останется незаконченной? Или она больше не увидит Арика?
Ей следовало бежать без оглядки от Арика Бен Хасана, однако ее влекло на пляж против ее воли, словно мотылька на пламя свечи. С каждым шагом опасность становилась все ближе.
Но до чего тебя довела твоя осторожность? – нашептывал Розали ее внутренний голос. Она всегда была слишком благоразумной и осторожной с мужчинами, но это ее не спасло…
Розали крепко вцепилась в свою сумку. Она понимала, какую большую ошибку совершает.
В этот момент она увидела Арика, такого красивого и величественного, гордо восседающего на своем арабском скакуне. Ошибка или нет, но она не могла не прийти. Ее участившийся пульс и прерывистое дыхание подтверждали это. Она должна была прийти сюда, должна была выяснить, каким образом этому мужчине удалось пробудить в ней давно забытые чувства. Она словно снова стала веселой девятнадцатилетней девчонкой, еще не познавшей горя и отчаяния, ищущей забав и приключений.
Но это же нелепо! Мне никогда уже не стать прежней. Я хорошо усвоила урок и должна избегать необдуманных поступков.
– Я уж решил, вы не придете, – в голосе Арика слышался мягкий упрек.
– Я хотела остаться дома, но в последний момент передумала, – ответила Розали, жадно ловя взглядом каждое его движение. Мужчина и лошадь представляли собой поразительно красивое сочетание.
– Вы хотели нарушить условия нашего соглашения? – Он казался рассерженным, словно прежде никто не осмеливался причинять ему неудобств. Зная о его способности читать по глазам, Розали опустила голову.
– Оно временное, и я не думала, что вы стали бы возражать.
Арик подъехал к ней ближе.
– Я бы очень сильно возражал.
Розали обнаружила, что вопреки своим намерениям смотрит в его черные как ночь глаза. Воздух между ними звенел от напряжения.
– Тогда вам следовало бы радоваться, что я все-таки пришла.
В течение нескольких секунд Арик пристально смотрел на нее, затем ослепительно улыбнулся.
– Я рад, Розали. Очень рад, – его низкий бархатный шепот проник в поры ее кожи и разлился по венам, расплавленным медом.
Ну почему же, почему я не осталась дома? Потому что еще никогда не испытывала такой радости жизни.
– Вы ведь не жалеете о том, что пришли? – Арик спешился. Между ними было около метра, но Розали чувствовала кожей его волнующую близость.
– Нет, а следовало бы?
Покачав головой, Арик взял ее руку в свою. Его прикосновение было таким теплым, таким приятным.
– Нет, – он привлек Розали к себе, и она увидела в его глазах свое отражение. – Я никогда не причиню вам боль. Даю честное слово, – на его горле пульсировала жилка. – Вы готовы мне доверять?
Розали медлила. Ей было не на что опереться, кроме его слов и собственных инстинктов, однако у нее не осталось сомнений.
– Да, готова, Арик.
– Хорошо, – в его глазах появился знакомый озорной блеск, и у нее перехватило дыхание. – Вы знаете, чего я хочу, Розали, но решение остается за вами.
Молодая женщина покачала головой.
– Но я, же сказал вам, что не буду… – Она внезапно замолчала, потому что он поднес ее руку к своим губам и поцеловал.
– Возможно, вы передумаете. – Прикосновение его губ к ее коже было нежным и эротичным. Розали напряглась, чтобы не упасть к его ногам безвольной тряпичной куклой.
Пришло время остановиться. Она была не настолько опытной, чтобы поддаваться на такие провокации.
– Я не уверена… – выдохнула Розали.
Арик перевернул ее руку и поцеловал середину ладони.
У Розали задрожали колени.
– Ни в чем нельзя быть уверенным, – пробормотал Арик, лаская губами ее кожу. – Почему бы нам просто не провести вместе несколько дней и не посмотреть, к чему это приведет?
Бесспорно, к моей погибели.
Розали глубоко вдохнула, но этого оказалось недостаточно, чтобы вновь обрести самообладание. Разве она могла сохранять спокойствие, когда его губы скользнули по ее хрупкому запястью и задержались там, где бился пульс?
Молодая женщина резко отдернула руку и спрятала ее за спину, боясь не устоять перед чарующей магией его прикосновений.
– Вы будете разочарованы… – Она жаждала его ласк, но не была готова идти на столь крупный риск.
– Пусть так.
Она не смогла разгадать, что скрывалось за его улыбкой.
За работой время прошло довольно спокойно. Впрочем, время от времени Розали испытывала некоторый дискомфорт, когда ловила на себе красноречивый взгляд Арика.
Жаль, что утро так быстро закончилось. Люди шейха забрали лошадь и картину и разбили шатер. За ленчем Розали с Ариком говорили на отвлеченные темы, но она не смогла расслабиться, ни на секунду. Каждая затянувшаяся пауза лишь усиливала ее нервозность.
Почему ее так тянет к этому мужчине? Почему она беспрестанно думает над его предложением?
Потому что я одинока и в моей жизни чего-то недостает. Потому что в этом мужчине есть нечто, побуждающее меня забыть о предосторожности и сделать шаг в неизвестное.
Розали посмотрела на Арика, и ее бросило в жар. Кожу покалывало, голова кружилась, низ живота потягивало от внезапного ощущения пустоты.
Арик поймал ее взгляд, и она густо покраснела, увидев в его глазах отражение собственного желания. Осознание того, что он все понял без слов, вновь поразило ее.
Его губы искривились в знакомой сексуальной ухмылке, но теперь в ней не было веселья.
– Ты тоже это чувствуешь, – прошептал он.
– Ты ведь чувствуешь, что между нами происходит, правда, Розали?
Молодая женщина отрицательно покачала головой, но не смогла отвести от него взгляда. Ей казалось, на нее надели незримые оковы.
– Незачем лгать, – произнес Арик. – Тебя никто не съест, если ты признаешь правду. В том, что мужчину и женщину влечет друг к другу, нет ничего постыдного.
У Розали перехватило дыхание, когда до нее дошел смысл его слов.
Влечение.
Он был прав. Их связывало именно это. Ее неудержимо влекло к этому мужчине. Розали содрогнулась.
– Но мне претит быть игрушкой в руках скучающего богача, – призналась она.
Его взгляд пронзил ее подобно лучу лазера, и она поняла, что зашла слишком далеко. Его лицо напряглось от сдерживаемого гнева, на щеках заходили желваки.
Она сболтнула первое, что пришло в ее обезумевшую голову. Но в этой части света последнее слово всегда оставалось за мужчиной, и Розали отпрянула назад, ожидая потока яростных слов в свой адрес.
– Похоже, вы, австралийцы, любите прямоту, – черные брови шейха надменно взметнулись вверх, но когда он заметил ее молчаливую капитуляцию, от его ярости не осталось и следа.
– Нечего бояться открыто выражать собственное мнение.
Их взгляды встретились, и Розали испытала огромное облегчение.
– Прости, – приглушенно произнесла она.
– Я оскорбила тебя.
– Не надо извиняться. Ты сказала то, что думала, – мягко ответил Арик, и Розали была готова поклясться – он видит ее насквозь.
– Мне жаль, что ты нашла мое предложение унизительным, – мужчина помедлил, словно ему было неприятно произносить эти слова.
– Я всегда относился к своим любовницам как к равноправным партнерам.
Что она могла на это сказать? Его слова смутили ее, но она могла это пережить. Бывало и хуже.
– Впрочем, я полагаю, в случае с тобой все было бы не совсем так.
Он это признал! Определенно Арик Бен Хасан подкупал других своей честностью.
– В конце концов, вся власть находится в твоих руках.
Розали не верила своим ушам.
– Прошу прощения?
Арик пожал широкими плечами.
– Не будь наивной, Розали. Я хочу стать твоим любовником. – Его голос стал хриплым, и она услышала в нем боль желания.
– Но я сказал, я не сделаю ничего такого, что пришлось бы тебе не по душе. Одно твое слово – и я остановлюсь, – его глаза сверкали.
– В наших отношениях главной будешь ты. Ты можешь просить у меня все, что только пожелаешь, и я дам тебе это.
Розали прошиб холодный пот. Она закусила губу, чтобы справиться с предательским волнением. Ей не следовало его желать. Ей не нужен мужчина. Особенно такой искушенный и самодовольный, как Арик. Даже, несмотря на то, что с ним она могла бы чувствовать себя в безопасности.
– Это было бы несправедливо, – произнесла Розали, затаив дыхание.
– Мне лучше уйти… – Но разве у меня хватит сил, чтобы уйти, не оглядываясь?
– Не думал, что ты такая трусиха, Розали, – насмешливо произнес Арик.
Она вызывающе вскинула подбородок.
– То, что я отказываюсь играть в эти игры, ещё не означает, что я трусиха.
– Разве? – Он самодовольно приподнял одну бровь.
– Тогда чего же ты боишься, если не самой себя?
Розали глубоко вдохнула. Она не боялась. Просто была осторожной. Она неровня куарумскому шейху.
Тогда почему мысль о близости с ним кажется ей такой заманчивой? Откуда взялось желание вновь испытать чувства, которые она подавляла в себе все эти годы?
Мать намекала ей: молодой женщине вредно так долго избегать личных контактов с мужчинами. Интересно, что бы она сейчас посоветовала своей дочери? Поддаться искушению?
– Я не боюсь, – солгала Розали.
– Хорошо, – Арик наклонился к ней так близко, что мир растворился в его бездонных черных глазах. – Я не хочу, чтобы ты меня боялась, Розали.
Его теплое дыхание согревало ей щеку, но он по-прежнему держался на некотором расстоянии. Между ними сохранялся невидимый барьер. Она находилась под защитой его честного слова. Вся власть была в ее руках.
Арик встретился с ней взглядом. Его ноздри слегка раздувались, и это говорило о том, что он тоже чувствовал слабый мускусный запах – аромат желания, исходящий от них обоих.
Однако он не шевелился.
– За нами скоро приедет Ахмед.
Сглотнув, Розали провела кончиком языка по нижней губе.
– Ты ничего не хочешь?
Она едва расслышала его сквозь стук своего сердца.
– Нет, ничего, – почему-то ее голос прозвучал как дуновение ветерка, как шепот прибрежных волн.
– Ты уверена? – прошептал Арик.
Розали закусила губу, чтобы не сказать какую-нибудь глупость. Арик был настоящим воплощением соблазна, и ей было лучше его остерегаться.
– Нет, – снова пробормотала она.
– «Нет, я ничего не хочу» или «нет, я не уверена»?
Он находился так близко, что она чувствовала себя в ловушке. Его ладони лежали на ковре по обеим сторонам от нее, широкая грудь возвышалась перед ней словно стена. Все пути к отступлению были отрезаны.
– Я… – Слова иссякли, когда она поняла, чего хочет.
– Может, поцелуй? Всего один, чтобы удовлетворить твое любопытство? – От его обольстительной улыбки у нее перехватило дыхание.
– Ведь ты спрашивала себя, что было бы, если бы я тебя поцеловал, не так ли?
Его глаза призывающее блестели, губы обещали незабываемое наслаждение.
– Да, – услышала Розали собственный шепот.
– Спрашивала.
– Хорошо, – пробормотал он.
– Теперь мы на равных. – Его улыбка поблекла.
– Расслабься, Розали. Со мной ты в безопасности.
Арик наклонился, и его губы задержались в миллиметре от ее губ. Он ждал, пока она не вдохнет его запах, не привыкнет к его близости, не ощутит тепло его дыхания на своих губах и не захочет большего.
Тогда он преодолел последний барьер, и когда их губы соприкоснулись, вселенная перестала существовать.