Я внимательно изучала Элигия Дюпре, и мне трудно было представить его в какой-либо другой роли, кроме как в той, которую он играет сейчас: сексуального парня со вспыльчивым характером.
Воспоминание о чудовищных изменениях в лице его отца промелькнули в моем сознании, и я попыталась представить Эли таким же жутким. Это не сработало.
Я поняла, что мне придется увидеть это собственными глазами, чтобы поверить. Прямо сейчас? Черт, нет. Это слишком даже для меня за один раз. Кроме того, даже с его слов, мне трудно представить его в качестве убийцы.
Глубоко в душе, я, конечно, понимала, как сильно ошибалась.
Я взглянула на него.
— А сейчас?
Он оглянулся:
— Что сейчас?
— Как вы удовлетворяете свои потребности в еде?
Я должна была спросить, не может быть, чтобы Галла все еще поставляли живых доноров им. Улыбка коснулась его губ, показав на свет ряд белых ровных зубов.
— Члены общины Проповедника все еще наши доноры, Райли, но, так же как и наши, их методы претерпели существенные изменения со временем. У них есть свой собственный Красный Крест, если ты знаешь, что я имею в виду. К нам кровь поступает в пакетах, и в нее уже добавлена колдовская магия.
Его улыбка стала шире.
— И только Богу известно, что там еще намешано. И да, — сказал он, встречая мой взгляд, — мы наливаем ее в стакан и пьем.
Я сделала заметку в своем сознании «вспомнить о В8», если я когда-нибудь увижу, как он пьет. Тут же в моей голове появилась тысяча вопросов, а мое тело требовало сна. Я взглянула на часы, висящие над маленьким каменным камином - почти два часа.
— Я на перезагрузку, — пробормотала я и взглянула на Эли. — Мне надо немного поспать, а то завтра я буду совсем никакой. — Потянувшись, я подняла брошенное полотенце с пола. — Ты вообще спишь?
Он выглядел посвежевшим и готовым к действиям.
— Ага, — ответил он. — Как в фильмах, только не весь день. — И снова он улыбнулся. — Всего пару часов, когда солнце в зените.
— А у Аркосов все также? А Сет?
— Нет. Наша генетика отличается от других, и в основном она изменилась благодаря колдовству. Аркосы будут спать от заката до рассвета, каждый день. Сет и остальные не закончили превращение: они могут проснуться и появиться здесь.
— Хорошо.
И направилась в спальню.
— Ты ешь? — спросила я, через плечо. — Что-либо, кроме пожертвований Красного Креста, я имею в виду.
— Да, я ем. Это исключительно для удовольствия. Мы не получаем питательных веществ из обычной еды и не чувствуем насыщения от нее.
Подавив зевок, я прошла через кухню и дальше по коридору в свою комнату. У своей двери я остановилась и оглянулась на него.
— Если так будет продолжаться, мне придется запереть дверь.
Эли взглядом пригвоздил меня к полу, и я еще раз вспомнила, что видела лишь часть того, на что он способен.
— Бесполезно.
Я уставилась на него, на пару секунд.
— Не беси меня.
— Даже не мечтал об этом. Иди, поспи. Тебе это нужно. — Он ухмыльнулся.
Без лишних слов я оставила Эли, почистила зубы, собрала волосы в высокий хвост и забралась в постель.
Лежа в темноте, я сосредоточилось на свете от уличного фонаря с Ривер Стрит, струящегося сквозь французские двери балкона.
Несмотря на то, что была крайне вымотана, я знала, что быстро не усну. Существовало ряд вещей и событий, которые мой мозг отказывался понимать ввиду отсутствия полной информации об их происхождении, и вампиры были в их числе.
Один из них обосновался в моей гостиной и безмятежно смотрел сериал «Морская полиция: Спецотдел».
Тем не менее... это правда. И я верю в это.
У меня не было других доказательств, кроме воспоминаний о полном изменении лица Жиля во что-то чертовски пугающее, а еще его дети и жена двигаются так быстро, что невозможно уловить невооруженным глазом, да, и невероятная сила Эли.
Да уж, надо будет как-нибудь вернуться к этим размышлениям. Надеюсь, этих доказательств будет достаточно. Странно и непонятно, есть о чем подумать.
Я провела последние семь лет под влиянием темной африканской магии, так что мне не привыкать к странностям.
Но когда что-то подобное происходит с тобой, как то - что произошло с Сетом, нападение так близко от дома - вот она пугающая реальность.
Мой брат был... Боже, мне противно даже думать о том, что он может делать в эту самую минуту, через что ему приходится проходить, и мне остается только гадать, ведает ли он, что творит.
Слезы навернулись на мои глаза, когда я подумала о нашем последнем разговоре, не считая инцидента в моей спальне. Он вел себя так холодно и отрешенно, это так не похоже на Сета.
Да, Проповедник может обклеивать старыми газетами стены, чтобы злым духам вуду было чем заняться, но он, прежде всего знахарь и колдун.
Он привел меня в дом Дюпре, так как считал это последним средством спасения. Он и Эстель никогда не настаивали на том, чтобы я и Сет разделяли их верования; они просто рассказывали нам о них, а уж верить или нет, решали мы сами.
И готова поклясться чем угодно, теперь я верю каждому их слову. Через три недели мой младший брат может превратиться в жестокого убийцу. Я не могла позволить этому случится.
Недовольно вздохнув, я отвернулась, взбила подушку и попыталась успокоиться. Где-то неподалеку, на улице, двое ненормальных орали на всю улицу всякую чушь - можно отнести это к одному из недостатков проживания на Ривер Стрит.
Перекатившись через кровать, я подошла к комоду и взяла айпод, а затем запрыгнула обратно в кровать. Я вставила наушники в уши и листала трек-лист до тех пор, пока не нашла группу «30 Seconds to Mars».
Возможно, их музыка поможет мне заглушить не только вопли орущих пьяниц, прогуливающихся вдоль реки, но и нескончаемую череду моих собственных мыслей о том, что же именно произошло.
Несмотря на все сопротивления моего сознания, мне, в конце концов, удалось уснуть.
Один раз в течение ночи я проснулась от одного из многих беспокойных снов. Мне снилось, что я проснулась. Но моя комната не была моей комнатой; моя квартира не была моей.
Я была в каком-то абсолютно незнакомом месте, но точно знала, что здесь я не была желанным гостем. Как будто я попала в странный апокалиптический мир, где жила на заброшенном складе с крысами, облупившейся краской и разбитыми окнами. А когда я выглянула наружу, все было серым, мрачным и безжизненным - все, кроме меня.
Потом я увидела их, вампиров, и сначала они были рядом на улице, где-то восемь или десять вампиров, молодые потрепанные панки. А секунду спустя, они запрыгнули на мой балкон, я же попятилась и побежала.
Через весь склад я пыталась убежать, но они были повсюду, прыгали со стропил над моей головой. Играли со мной, смеялись. И я знала, что мне никогда не убежать от них, поэтому я решила драться. К своему удивлению, я нашла маленький серебряный клинок, привязанный к бедру, хотя раньше его там не замечала.
У стены я развернулась, выхватила свое оружие и прицелилась. Один из них несся ко мне, с лицом монстра, искаженным жаждой крови и ненависти, с распахнутой пастью.
Это был Сет.
Мои пальцы замерли на клинке. Я не могла сделать этого.
Затем остальные присоединились к нему и начали надвигаться на меня, безжалостно и беспощадно, и я выкрикнула имя брата так громко, что горло начало гореть.
В следующую секунду пара железных рук вытащила меня из кошмара, и, когда я пришла в себя, первое, что узнала, было лицо Эли Дюпре. В сумраке моей комнаты его глаза светились недовольством; по крайней мере, я так решила. Он сел на кровать, повернувшись ко мне.
Все, что смутило меня сейчас, было то, что второй раз в моей взрослой жизни я чувствовала себя беспомощной и потерявшей контроль.
— Я не могу перестать трястись, — пробормотала я, и это было... так нелепо.
Я сидела, руки Эли все еще сжимали мои плечи, крепко обхватила руками ноги и наклонила голову к коленям.
— Дыши, Райли, — произнес Эли немного резко, затем нараспев по-французски, и это полностью изменило его голос. — Calme-toi.
Я понятия не имела, что это означало, и, Богом клянусь, мне было плевать. Звук успокоил меня, и через несколько секунд дрожь прекратилась. Его руки остались на мне. Мне хотелось, чтобы они там были.
— Ненавижу это, — сказала я тихо.
Хваткой, чуть менее сильной, чем, та, какой он держал меня за плечо, Эли поднял мой подбородок, так, что мне пришлось посмотреть на него.
— Это и не должно быть легко, — сказал он, — но ты собиралась попробовать.
Сквозь затуманенное зрение я изучала его.
— Этот сон был ужасным и таким реалистичным. Мой брат хотел убить меня, они все хотели - как будто я была чертовым ужином.
— Ты понятия не имеешь, насколько притягательна твоя кровь, — заметил он, все еще держа меня за подбородок. — Просто знать, что она там, хотя и замаскированная, это огромное искушение.
Я моргнула, и по правде говоря, мне становилось все труднее и труднее концентрировать внимание, пока он держал меня.
— Так Жиль послал тебя охранять меня потому что...?
И я позволила вопросу повиснуть в воздухе, с нетерпением ожидая приличного ответа. Эли тихо рассмеялся.
— Потому что я самый смертоносный из моих братьев, также я обладаю большим самоконтролем. И твой Проповедник хочет никак не меньше.
Я кивнула, он опустил руку, и я полностью осознала, как близко его тело было к моему. Я передохнула и нагло встретила его взгляд.
— Я давно поняла, что если у тебя есть проблемы, то не стоит плакаться, кому-либо в жилетку, поэтому все эти утешения просто ни к чему.
Взгляд Эли переместился от моего лица к моему плечу. Без какого-либо разрешения, он поднял мою левую руку, наклонился к ней и проследовал за изогнутым телом дракона от моей ключицы до указательного пальца, пристально разглядывая его.
Моя кожа мгновенно нагрелась.
— Я думаю, ты прячешься за своим искусством, — сказал он невозмутимо, затем опустил мою руку и посмотрел на меня. — Только то, что ты ругаешься, как сапожник, дерешься, как парень, и вся покрыта татуировками, — он поднял указательный палец и обвел крыло над моим глазом, — не значит, что тебе не нужна поддержка. — Он поднялся. — Каждый нуждается в этом, Райли. Даже мы, — он слегка улыбнулся. — Я думаю, ты говоришь ерунду. Под всей этой грубой внешностью ты действительно хочешь, чтобы кто-нибудь спас тебя. — Он пересек комнату и остановился у дверей, пока я замерла в изумлении. — Тебе повезло, что я как раз свободен в данный момент.
С видом абсолютного победителя, которого мне очень хотелось размазать по стенке, он покинул комнату. Подушка, которую я бросила, приземлилась слишком поздно — она ударила стену рядом с дверью, а его легкий смешок раздался из гостиной.
Раздосадованная, я встала и подняла подушку, а затем вернулась в постель. Высокомерный ублюдок.
— Что все это вообще значит? — крикнула я в гостиную. — Та французская чепуха!
— Это означало «успокойся».
Каким-то образом эти слова подействовали на меня. По крайней мере, Эли так подумал, скорей всего. Но я никогда и ни за что не признаю, что он был в хоть в чем-то прав. Не абсолютно прав, но все же в чем-то...
Вернув наушники на место, в уши, я врубила песню «Heads Will Roll» группы Yeah Yeah Yeahs и крепко уснула.
Когда я проснулась в следующий раз, утреннее солнце сияло сквозь балконные двери. Моей первой мыслью был Сет. И не совру, моей второй мыслью было — о, черт — я обладатель мега-аппетитной, необычной группы крови. Третья мысль? У меня чертово похмелье.
Медленно поднявшись с постели, я вошла в гостиную и замерла.
Я увидела Эли, валяющегося на диване, в то время как Чейз лежал рядом с ним, положив свою огромную мохнатую башку ему на колено.
Чейз заметив меня, не двинулся с места, лишь слегка взмахнул купированным хвостом.
— Были еще сны? — спросил Эли. Он выглядел так, как будто только что вышел из душа и переоделся. Никогда бы не подумала, что вампиры беспокоятся об этом. Он потрепал Чейза между ушей.
Скрестив руки на груди, я нахмурилась:
— Что ты сделал с моей собакой?
Эли пожал плечами:
— Мы теперь друзья.
— Хорошо. — Я взглянула на часы. — Этим утром новых тел не обнаружено?
Эли посмотрел на меня серьезно.
— Пока нет. Но их не всегда находят, Райли...
Я кивнула.
— Я к соседям в гости, вернусь минут через сорок. Моя первая встреча сегодня в одиннадцать.
Я поспешила из комнаты, почистила зубы на скорую руку и надела черные шорты с рисунком из мелких черепов и костей, легкую толстовку и шлепки, а затем подошла к дверям.
Я похлопала по бедру.
— Давай мальчик. Хочешь погулять?
Чейз взглянул на Эли, как бы спрашивая разрешения. Эли наклонил голову.
— Ты слышал ее. Иди.
Мой пес-предатель с лаем спрыгнул с дивана. Я взглянула на Эли, когда мы спускались вниз.
После нашей супер-быстрой прогулки, я запустила Чейза обратно внутрь, накормила его и мы поспешили к Проповеднику.
В тот момент, когда мы вошли, приветствие Эстель шокировало меня.
— О, вот мой мальчик! — сказала она, полностью игнорируя меня и поспешив в сторону Эли. Она обвила его руками и крепко обняла. Он обнял ее в ответ. — Где ты был, малыш? Я до смерти хотела тебя увидеть. — Она отодвинулась и посмотрела на него. — Сколько времени прошло? Почему тебя не было так долго? — она покачала головой и похлопала его по спине. — Ты давно уже должен был вернуться, Элигий Дюпре.
Я созерцала их странный, но нежный обмен любезностями несколько минут. Эли уходил? Все это время он был близок с Проповедником и Эстель? Странно, что-то я раньше этого не замечала.
Я направилась в кухню и села рядом с Проповедником, он же, как всегда был точен и уже ждал меня за столом с заваренным чаем.
Мы встретились взглядами, когда я садилась, он же слегка кивнул в ответ, и я начала наполнять мою кружку чаем. Я налила чай из дымящегося заварочного чайника в кружку и посмотрела на Проповедника сквозь дымку.
— Теперь я смотрю на этот чай немного по-другому, Проповедник.
— Ты жива благодаря ему, — ответил он просто, и я знала, что это была чистая правда.
— Почему я раньше его не встречала? — спросила я, кивая в сторону первого этажа, откуда слышался высокий голос Эстель, болтающей с Эли. — Никого из них, если на то пошло. Я хочу сказать, что сложно не заметить целую вампирскую семью в Саванне, разве я не права? А с другими ты сталкивался раньше, или они не имеют привычки часто посещать «Черный Глаз», да?
Мы услышали звук шагов, поднимающихся по ступеням, Эстель и Эли, Проповедник посмотрел на меня.
— Этот мальчик пропал на несколько лет, — сказал он, беря кусочек бекона. — Точнее на двенадцать. Но тебе придется спросить его почему. Об этом может рассказать тебе только он.
— Тогда понятно, почему я его раньше не замечала, — ответила я. — Я была просто панком-подростком, одной из сотен, когда он был здесь в последний раз.
Мне трудно представить, что могло заставить Эли покинуть свою семью на столь длительный период, хотя, когда ты бессмертен, 12 лет это просто миг из жизни.
Быть может он хотел попутешествовать по миру, увидеть новые места. Но если так, то как он получал свою колдовскую-прокачанную кровь? От этой мысли по моему телу пробежала невольная нервная дрожь, и я не была уверена, что хочу знать ответ на этот вопрос.
— Ты не замечаешь их вокруг себя, потому что они знают, что должны держаться от тебя подальше, — ответил Проповедник, глядя на меня сквозь чашку. — Та кровь, что течет по твоим венам, она слишком притягательна для них - как наркотик, даже с нашей магией вперемешку.
Ты же не будешь размахивать дозой перед лицом наркомана, если он пытается оставаться чистым, не так ли? Чай все еще был горячим, когда я наполняла вторую чашку.
— Почему ты мне раньше ничего не рассказывал, Проповедник?