— До сих пор не было необходимости.
— А Сет знал? Моя мама? — спросила я.
— Нет.
— Ну и как же я получила такую кровь? — спросила я разочаровано.
Попытка выудить информацию из уст Проповедника была похожа на попытку открыть сопротивляющуюся устрицу.
Его мудрые глаза пристально смотрели на меня несколько секунд.
— Не знаю, Райли. Должно быть, унаследовала её от своей бабушки или дедушки, а может и от прабабушки и прадедушки. Никому не известно.
Я вздохнула:
— Понятно.
— Ах, Проповедник, глянь ка на этого парня, а? Правда хорош? — заметила Эстель, таща за собой Эли в кухню, она усадила его рядом со мной. — Не беспокойся малышка - он тебя не укусит. Не так ли, Элигий Дюпре? — спросила она и рассмеялась, протягивая Эли кусочек булочки с беконом.
— Нет, мэм, — ответил вежливо Эли.
Он глянул на меня и приподнял бровь, а затем запихал в рот бекон.
— Хорошо... потому что это было бы плохо, верно, — сказала Эстель и посмотрела на меня. — Через какое то время ты поймешь что к чему, Райли По. Я всегда говорила тебе, Проповедник, что давно пора все рассказать нашей девочке, ей просто необходимо знать, что к чему, особенно с этой необычной кровью. — Она подошла и крепко обняла меня, так, что я чуть не пролила чай себе на колени. — Не волнуйся, девочка. Если и есть поблизости кто-то, кто сможет спасти тебя, прикрыв своей спиной, так это наш парень, что сидит рядом с тобой. — Она потрепала меня за обе щеки одновременно. — Ты можешь доверять ему, Райли По. И, малышка, тебе лучше поесть. Ты совсем исхудала.
— Не могу, Эстель. Просто не голодна. — Мой взгляд скользнул от Эли к Проповеднику и вернулся к моей приемной нахмурившейся бабушке. — Да, мэм, — ответила я, повторяя слова Эли. — Я попытаюсь.
И она успокоилась.
— Хорошо. А теперь ешьте.
Я расправилась с тостом, приправленным джемом, и, как только мы закончили, Проповедник повернулся к нам обоим:
— Эти парни скрываются в темных закоулках, и Райли знает подобные места лучше, чем кто-либо из нас. Она отведет тебя туда, но только через день или два.
Он посмотрел на меня:
— Я знаю, ты так и рвешься в бой, и тебе очень не терпится ввязаться в драку. Но тебе следует подождать, девочка. Твой брат больше не сможет узнать тебя как сестру, понимаешь? Он будет думать, что где-то видел тебя, твое лицо будет казаться ему знакомым, но он не узнает тебя. Если вы встретитесь слишком рано, то он узнает тебя и все испортит. Вы будете прикрывать спины друг друга, ты и этот парень, что рядом с тобой, и никогда не оставайтесь там надолго. Оставайтесь там ровно настолько, чтобы вас заметили, но дали потом уйти. Там, где вы заметите тех парней, и будет место их логова. Всегда проще обеспечивать жертвы для коварных братьев, если путаешься с наркотиками. Верно?
— Да, сэр, все ясно, — ответила я, отлично понимая, что «путаться с наркотиками» на самом деле значило «быть накачанным ими под завязку».
Я подумала о возвращении в местное нелегальное сообщество, подумала, как я опять незаметно скользну в безликую толпу, которую я покинула, как я думала, навсегда. Мне стало противно от одной только мысли об этом.
Но я сделаю это, и только одной мне будет известно, чего мне стоит возвращение в то место, которого я так тщательно избегала последнее время.
И дело не только в клубах... точнее не в клубах как таковых. Скорее дело в конкретных компаниях, и я отчетливо поняла, кого имел в виду Проповедник, когда говорил «те люди». Это именно те компании, в которых я путалась не с «теми парнями». Все это могло кончиться гораздо хуже, чем просто разбитым сердцем или внезапным путешествием в каталажку.
Я оттолкнула болезненные воспоминания и глянула на часы.
— Ох, пора бежать. Магазин вот-вот откроется.
Я поцеловала Проповедника и попрощалась с Эстель, и мы ушли.
— Мы проведем следующий день или около того в подготовке, — сказал Эли, когда мы пересекли мостовую у черного входа в «Татуманию». — Есть вещи, о которых тебе следует знать и которых следует ожидать. Я не хочу никаких запрещенных приемов от тебя.
— Как на счет тебя? — спросила я.
— Не беспокойся обо мне.
Вдруг ко мне в голову пришла шокирующая, неприятная мысль, и я чуть не задохнулась от осознания всего.
Я повернулась и посмотрела Эли в глаза.
— Молодой парень был найден мертвым несколько дней назад. 19 лет, выпускник военно-морской базы Пэррис-Айленд. Я делала ему татуировку за день до этого. — В глубине сердца я знала ответ, но, тем не менее, я быстро спросила: — Сет и его друзья сделали это?
— Нет, — сказал он без колебания. — Но они помогали Валериану и Викториану найти его, или они заманили его. Жертв гораздо больше, Райли. Тела просто еще не найдены.
Меня мутило от одной только мысли об этом. Всем, о чем я могла думать, был Зак и то, насколько он был мил и галантен. Он так хотел служить в морской пехоте.
Эли осторожно наблюдал за мной, а я не могла оторвать глаз от него.
Голубые глаза пристально смотрели на меня из-под длинных, густых темных, ресниц, и я заметила легкий намек на щетину на его подбородке и над верхней губой. Кожа на лице практически без изъянов, сливочного оттенка, на зависть любой девушке. Он совсем не выглядел, как убийца, но я точно знала, что он им был.
А теперь и мой брат тоже был им.
— Я хочу, чтобы ты мне сказал, что все это скоро прекратится, — заявила я яростно. Я схватила его за плечи и встряхнула как следует, желая вытрясти из него ответ, который меня устроил бы. Я должна это услышать. — Скажи мне.
— Мы прекратим это, — ответил он так, что я ему поверила.
Было столько всего, что я хотела узнать о нем, и так много вопросов, которые меня одолевали. Надеюсь, ночью я узнаю больше.
Оставив Эли в гостиной с Чейзом, я поспешила в душ, затем высушила волосы, заколола челку с красными прядями маленькими заколками, а остальные волосы оставила распущенными.
Одела потертые джинсы с кожаной жилеткой, которая выставляла мои татуированные руки напоказ и завершила сегодняшний образ парой коричневых кожаных сапог. Я взяла винно-красный бархатный ошейник из комода, повязала вокруг шеи, вышла из комнаты и замерла на месте от неожиданности.
Финн, Люк и Джози Дюпре присоединились к брату в гостиной, и теперь все четверо пялились на меня.
— Что случилось? — спросила я, подойдя к холодильнику, чтобы взять «Yoo-hoo» и у меня перехватило дух, как только я открыла дверцу. Вся верхняя полка моего холодильника была завалена маленькими, пластиковыми, желтыми пакетиками, и без лишних вопросов, я поняла, что это такое.
Я не страдала обычно брезгливостью, но, черт побери — ЭТО моментально выбило меня из колеи. Я быстро взяла свой напиток и немедленно закрыла дверь.
Трудно выразить словами, что чувствуешь, когда знаешь, что четыре вампира, как ни в чем небывало сидят в твоей гостиной, болтают, играют с твоей собакой и смотрят телик. Это совершенно НЕ НОРМАЛЬНО. Я сомневаюсь, что когда-либо смогу уложить это в своей голове.
— Доброе утро, — сказали Люк и Финн почти одновременно.
— У тебя мрачные татушки, — сказала Джози, уставляясь на мои татуированные руки.
Она взглянула на Эли:
— Можно мне такие же?
— Позже Джози, — ответил Эли и небрежно взглянул на меня. — Ты заинтриговала их.
Я на самом деле не была уверена, что именно интриговало их. Возможно, всему виной уникальный выдержанный кларет (сорт пурпурно-красного вина), текущий по моим венам? Лучше некуда.
— Ладно, у меня клиент через 15 минут, так что мне пора. Думаю, вы справитесь тут и без меня.
Честно говоря, у меня вряд ли найдется хоть что-нибудь по вкусу вампира, ну не считая моей крови, конечно, в общем, я даже не знаю, что, в таком случае, вам предложить.
— Спасибо, — сказал Финн с ухмылкой. — Мы просто занесли Эли завтрак. Я думаю, мы с тобой обсудим это позже.
— Можно я останусь с тобой? — спросила Джози Эли, бросив быстрый взгляд на меня. — Я хочу понаблюдать за ней.
— Не сегодня, выскочка, — ответил Эли.
Они казались такими нормальными, как все братья и сестры, что было странно думать о них как о вампирах. Хотя, наверно это совсем не важно, они же все-таки родня.
— Быть может в другой раз. И тебе придется спросить Райли. — Он кивнул в мою сторону. — Она босс.
Джози посмотрела на меня большими голубыми глазами.
— Можно? — спросила она. — Пожалуйста? Я не буду мешать, клянусь.
Она практически вжалась в то место, где стояла, одетая в свободную футболку, облегающие джинсы и высокие ботинки.
— Да, конечно. — Я улыбнулась и пожала плечами. — Клевая майка.
Джози просияла:
— Хорошая группа.
— Чертовски верно, — согласилась я. — Окей, мне действительно нужно идти сейчас.
Люк посмотрел на меня и улыбнулся.
— La paix hors.
А в следующую секунду они ушли, и я готова поклясться, что слышала хихиканье Джози внизу, пока закрывалась дверь. Я никогда к этому не привыкну.
Эли наблюдал за мной и развлекался.
— Перемирие? — сказал он.
— Ох, — ответила я, — хорошо, пойдем.
Ускоряя шаг, я поспешила вниз, Эли и Чейз буквально наступали мне на пятки. Я притормозила и развернулась, Эли остановился в шаге от меня, но не на достаточном расстоянии.
— Слушай, — сказала я, хватаясь за деревянные перила и глядя на него. — Сейчас ты познакомишься с одним из самых дорогих для меня мне людей. Она очень жизнерадостная, оптимистичная и милая - и она моя лучшая подруга. Она и так безумно переживает за Сета, поэтому, пожалуйста, не усложняй нам жизнь, беспардонно ее разглядывая, договорились?
Эли улыбнулся нежно, но эффектно.
— Почему ты думаешь, что я буду пялиться? — спросил он.
— Потому что ты постоянно на меня пялишься, — ответила я.
Он придвинулся ближе.
— Ты злишься?
Я боролась с нарастающим желанием прикоснуться к нему и вместо этого я свирепо смотрела на него.
— Нет.
Он снова улыбнулся.
— Хорошо. Так что мы собираемся ей сказать?
Я подняла голову и понизила голос до шепота:
— Большую жирную долбаную ложь, вот что мы скажем. — Я ткнула его в грудь. — Я не могу сказать ей о твоем наследии. Я поверила потому, что твой отец предоставил мне неоспоримые доказательства. Трудно понять, но я могу справиться с этим. Однако я не уверенна, что Никс готова к подобному. Так что, ты - мой ученик, которому необходима некоторая практика. Как-то так. И чтобы она не подумала, что это как-то связанно с моим братом. Он на реабилитации на острове. Понял?
— Все ясно, — ответил Эли, коснувшись указательным пальцем крыла ангела на моем лице. — Ты выглядишь... — его взгляд оценивающе прошелся по мне, — изумительно.
Почему этот комплимент подействовал на меня, я понятия не имела. У меня перехватило дыхание, и я ощутила, что теряю опору, погружаясь в странное состояние, желая большего.
— Спасибо, — ответила я и постаралась показать что в этом не было ничего особенного, но улыбка Эли доказала что он знал обратное. Я закатила глаза, повернулась, затем снова остановилась. — Ты ведь не собираешься соблазнять Никс, не так ли? Поскольку, если хотя бы один волос упадет с ее головы...
— Она в абсолютной безопасности! — прервал меня Эли. — Во мне достаточно крови Галла, не забывай об этом.
— Да, кстати, — добавила я. — Никс кинестетик. Она обнимает меня каждый раз, когда видит. Она будет обнимать и тебя. Так что просто смирись с этим.
Голубые глаза Эли засияли:
— Да, мэм.
В тот момент, когда я открыла дверь, Никс как раз повернула табличку, на которой было написано ОТКРЫТО.
Голубые глаза, подведенные широкой черной линией, как всегда одетой по последнему слову моды Никс, удивленно распахнулись.
— Райли! О Боже. Я уже начала волноваться! Как Сет? — затараторила возбужденно, устремившись мне навстречу
Я обняла ее так, как обычно это делала она, затем отпустила и начала изучать меня, ища ответа на свой вопрос.
— С ним все хорошо? Ты с ним разговаривала сегодня?
Только ее обеспокоенные вопросы заставили мое сердце сжаться. Было больно знать правду о том, что случилось с Сетом и держать это в секрете от Никс. Больно настолько, что кажется, будто я в аду.
— Нет, мы не будем общаться некоторое время, — ответила я, стремясь избежать откровенной лжи. Я ненавидела врать, особенно своей лучшей подруге. Но при таких обстоятельствах у меня не было выбора. Ей не нужно знать в какой опасности мой брат, она никогда не поймет эту правду. — Он проходит курс лечения от наркомании и алкоголизма.
Слезы навернулись на глаза Никс.
— Ох, Райли, — произнесла она, снова обнимая меня. Никс была абсолютным кинистетиком, чего нельзя было сказать обо мне. Исключение составляли, она Проповедник и Эстель. И Сет. — Все будет хорошо, я просто знаю это. Не переживай.
— О, привет! — сказала она, отстраняясь от меня.
Я перевела взгляд на Эли, терпеливо ожидавшего, чтобы его представили:
— Никс, это Эли. Он практикант, так что он побудет с нами какое-то время. Совсем не долго.
Ярко алые губы Никс расплылись в самой радушной улыбке, на которую была способна только она. Она немедленно обняла Эли.
— Привет Эли! Добро пожаловать в «Татуманию»! Тебе здесь понравится. Райли самый лучший художник, с каким ты когда-либо работал.
Эли хихикнул и обнял Никс в ответ.
— Я об этом наслышан, — ответил он, украдкой бросив на меня забавляющийся взгляд через ее плечо, затем отстранился и посмотрел на нее. — Приятно познакомится, Райли много рассказывала о тебе.
Никс ухмыльнулась и посмотрела на меня.
— O, она рассказывала? Она такая милая, — затем она одними губами произнесла «горячий», и хотя я не слышала никаких звуков издаваемых Эли, я была уверена, что он это видел.
— Заходи, располагайся.
Она развернулась и направилась в переднюю часть салона. Ее прическа, как всегда состояла из двух высоких хвостов, и сегодня она надела свой любимый ошейник с шипами. Она ухмыльнулась ему.
— Я покажу тебе, как подготовиться. Во-первых, мы дом «рока». Я не могу работать без музыки. Как насчет Metric?
Эли с усмешкой последовал за Никс, я отдала его на ее попечение, в то время как сама готовилась к первому клиенту: распечатала эскизы, которые сделала для нее. Она появилась ровно в одиннадцать, и после краткой беседы о дизайне, мы остановились на паре темных крыльев, расположенных на лопатках, и я приступила к работе.
Сам рисунок крыла был довольно-таки сложным и включал в себя несколько оттенков на концах крыльев, так что меня ожидало несколько часов кропотливой работы. Которая доставила мне истинное удовольствие.
Я испытывала потребность в том, чтобы отвлечься от проблем с моим братом и вампиром, который в данный момент готовил «Вдову» с моей лучшей подругой.
Metric «Sick Muse» грохотала в голове, вовлекая меня в свой ритм.
Первая половина дня прошла без сучка и задоринки, поэтому в полвторого я отправила Эли по некоторым делам на пару часов. Я не стала объяснять Никс, что мое поручение заключалось в употреблении донорской крови, лежащей в моем холодильнике, и послеобеденном отдыхе на моей кровати, но я осознавала, что он нуждался в этом
Он наблюдал, как я работала над двумя темными крыльями около двух часов, полностью заинтригованный или это так казалось. Никс с энтузиазмом объясняла Эли каждый шаг нанесения стрекозы на спину девушки. И не раз я замечала, как он низко наклонял голову, чтобы лучше рассмотреть работу Никс. В конце концов, он ушел наверх.
Я никогда не проверяла его, считая, что он занимается своей работой больше двух веков. И уж точно, он не нуждался в моей помощи. Верный своему слову, он вернулся через несколько часов в магазин, выглядя посвежевшим и готовым идти в бой.
Хорошее заключалось в том, что Аркосы не появились до самого захода солнца
Остальная часть дня пролетела незаметно, я выполнила еще две татуировки. Одной из которых был байк на цепи, по-моему, он выглядел очень круто. А вторая - кричащий феникс на ребрах моряка, когда раздался телефонный звонок.