Сказать, что зал был полон, мало. Зал был переполнен. В проходах толпились студенты и аспиранты. На сцене за длинным столом, покрытым алой скатертью, восседали профессора – светила современной советской медицины. Калерия Подольская сидела в первом ряду среди выпускников терапевтической кафедры и вместе со всеми ловила каждое слово, звучащее со сцены. Это был ее праздник. Она не оглядывалась в зал, затылком чувствуя на себе взгляды родителей. Они сидели вдвоем на специально отведенных местах и любовались дочерью издали. Нет, они просто глаз с нее не спускали! От этого у Калерии горели щеки. Ей двадцать три года, а к ней до сих пор относятся как к маленькой! Вот хотя бы сегодня утром! Едва удержалась от того, чтобы не поссориться с мамой из-за прически. Да еще эти прозрачные намеки насчет Олега Ключарева, который, конечно же, часто бывает у них в доме благодаря все той же маме. И ведь именно сегодня утром мать, видя, что дочь и без того нервничает из-за нового платья, которое Лиза подкалывала прямо на ней (Лера похудела, сдавая госы), начала свои прозрачные заходы на любимую тему.
– Лерочка, ты еще не дала окончательный ответ профессору, останешься ли ты на кафедре или же пойдешь в клинику?
– Нет, не дала. Лиза, ты меня пришьешь к платью!
– Но как же можно так долго тянуть? Это неудобно…
– Мама, давай сегодня не будем… Мне не до этого.
– Ладно, – согласилась мать, явно не собираясь уходить. – Господи, вот и выросла наша птичка… Как время летит!
Мать достала из коробки новые туфли.
– Кстати, звонили Ключаревы. Сказали, что зайдут поздравить. Олег просил передать…
– Мама! – Лера дернулась, и иголка впилась ей в кожу. Она поморщилась. – Я же предупредила тебя! Вечером у нас капустник, а потом мы идем в ресторан праздновать выпуск! Впрочем, вы как хотите. Меня не будет.
– Лера! Неудобно же… Это самые близкие нам люди. К тому же Олег к тебе неравнодушен.
– Мама, это все твои фантазии. Вечно ты выдаешь желаемое за действительное!
– А хоть бы и так, – уступила мать, примеряя туфли и вытягивая поочередно вперед то одну, то другую ногу. – Все же ты могла бы пригласить Олега на капустник и в ресторан… Он тоже вчерашний студент, ему будет интересно…
– Мама! У нас идут одни медики. Олегу с нами будет скучно.
– Лера, – наконец Татьяна Ивановна встала на обе ноги и взяла в руки сумочку, будто собиралась уходить, – лично у меня сложилось впечатление, что Олег… что он со дня на день сделает тебе предложение. Ты… все-таки хотя бы предполагаешь, что можешь ответить ему?
– Мама! – Лера отодвинула Лизину руку и подошла к зеркалу. – Вот когда сделает, тогда и подумаю. Это все твои фантазии. Ты в своем воображении нас давно поженила, хотя мы просто друзья!
– Вот и хорошо, что вы друзья! – подхватила Татьяна Ивановна, прижимая сумочку к груди. – Отлично!
Лиза стояла с нитками наготове, как верный солдат, готовый в любую минуту кинуться на помощь.
– Лиза! Проверь парадный мундир Петра Дмитриевича! – Татьяна Ивановна строго взглянула на домработницу.
Мундир, конечно же, был тысячу раз вычищен, пуговицы надраены сукном до блеска. А новые погоны вовсю источали нарядную ослепительную позолоту. Ряд медалей празднично пестрел.
Но Лиза все же послушно вышла из комнаты, оставив мать с дочерью наедине.
– Дружба – прекрасная основа для счастливого брака, – любуясь дочерью, произнесла Татьяна Ивановна.
– Мама, ты начинаешь говорить лозунгами, – заметила Калерия, начесывая волосы. – Это плохой знак.
– Тебе бы все шутить, Лера, а я вполне серьезно. Я со стороны вижу, что ты вся в учебе, кавалерами особо не интересуешься… Но ведь нужно когда-то и о будущем подумать! Олег… согласись, он неплохая партия для тебя…
– Неплохая партия! – всплеснула руками Калерия. – Ты начинаешь цитировать Льва Толстого, мама! Поверь, это тебе не идет.
Расческа запуталась в волосах, Лера с силой дернула ее, нахмурилась.
– И зачем ты начесываешь? – встряла мама. – Гладко тебе даже лучше. Что за мода дурацкая, скажи, пожалуйста?
– Мама, может, ты оставишь меня в покое? – сорвалась Калерия, бросая расческу на туалетный столик. – Что за манера говорить под руку? У меня сегодня выпускной, я и так волнуюсь!
Татьяна Ивановна поняла, что переборщила, и ретировалась в коридор. А Лера потом долго не могла отойти от этой легкой утренней перепалки и теперь, сидя в первом ряду актового зала, нет-нет да и вспоминала слова матери. Лучше бы мама работала или хотя бы занималась общественной деятельностью! А так все свое время и энергию она переносит на них с отцом. А большей частью – на нее, Леру.
Из собственных мыслей ей помог вынырнуть шквал аплодисментов. На сцену вышел ректор. Сегодня вчерашние студенты были особенно рады его появлению. Несколько секунд он постоял, ожидая тишины. С улыбкой стал говорить о том, что сегодня он не станет их журить за «хвосты» или призывать к повышению учебной дисциплины. Он лишь напомнит им те вехи, что прошли они здесь, в этих стенах, вместе с их Родиной.
– В год, когда вы вступили в ряды студенческого братства, в этот год был совершен запуск первого в мире космического спутника и спуск на воду первого в мире атомного ледокола!
Речь ректора потонула в аплодисментах. Когда восторг слушателей утих, профессор продолжал:
– В год, когда вы, второкурсники, осваивали первые премудрости анатомии, я имею в виду 59-й, наша страна наблюдала первое прилунение межпланетной станции. А когда вы, теперь уже старшекурсники, учились на практике ставить диагноз и изучали течение болезни, первый человек вышел в космос! Я горжусь, товарищи, что живу в такой прекрасной стране, где наука движется гигантскими шагами, где медицина доступна для каждого простого человека. И вы, будущие врачи, должны гордиться этим.
Лера горячо аплодировала профессору. Она чувствовала внутренний трепет и подъем. Она совсем забыла утреннюю стычку с матерью, забыла о платье, о прическе, обо всем. Она была сейчас частью единого со всеми целого, она была молекулой, живой клеткой этого зала, и ее чувства сливались вместе с другими подобными чувствами.
Говорил ректор об их институте. О том, что послевоенные годы стали периодом расцвета терапевтических кафедр. У Леры мурашки побежали по спине, когда среди лучших терапевтов были названы ее учителя Василенко и Мясников. Ах, как удивительно – она врач!
Все лучшее всколыхнулось в душе. Вместе со своими однокурсниками она не раз проделывала путь по «Аллее жизни» – путь от акушерской клиники до морга. Это было обычным делом. Но сейчас ей казалось, что она прикасается к чему-то священному, что вступает в тайный орден избранных.
– Сегодня вы приняли из рук своих педагогов замечательную эстафету добра и света. Помните: врач, прикасающийся к пациенту, должен иметь теплые руки.
Слова ректора потонули в аплодисментах. Голос Калерии был частью общего могучего голоса, когда они все, выстроившись в шеренгу, произносили клятву Гиппократа. И потом, когда весь зал стоя пел гимн студентов, она тоже была частью и думала лишь об этом. Лишь когда ей вручали диплом, она, приняв из рук ректора малиновую книжечку диплома с отличием, наконец повернулась лицом в зал, сразу же увидела золотые погоны отца и послала родителям воздушный поцелуй. Конечно, они счастливы. Она наконец оправдала их надежды.
Потом, в фойе, когда оркестр грянул вальс, она нашла глазами родителей, подбежала, закружила в вальсе отца. Они вальсировали по залу, генерал улыбался своей особой, усатой улыбкой. Он что-то говорил дочери, но она только смеялась в ответ, потому что ничего не было слышно – оркестр гремел. Лера на лету соединила мать с отцом и, убегая прочь, услышала:
– Лерочка! Ключаревы завтра придут! За-автра-а!
Она закивала, не поворачивая головы. Завтра… Завтра – хоть потоп. А сегодня она свободный человек. Сегодня выпускной!
Пролетая по фойе, она увидела Олега Ключарева, он стоял у самого входа с цветами и, конечно же, высматривал ее. Она хотела повернуть на лестницу и скрыться наверху, но он уже заметил ее и взмахнул букетом. Она на ходу приняла цветы.
– Это вам, Лера. Вы сегодня такая…
– Завтра, завтра… – пропела Лера, ускользая от него по сверкающему мрамору фойе. – Все – завтра!
Она веселилась в этот вечер особенно отчаянно. Хохотала от души во время студенческого капустника, а в ресторане не пропустила ни одного танца.
Особенно ей нравился твист, и она с шиком проделывала его веселые движения. Как не хотелось, чтобы наступило ЗАВТРА! Она, пожалуй, боялась признаться себе, что не знает, что будет с ней завтра. Не знала, чего именно хочет. Словно в учебе, погруженная в усвоение знаний, она не задумывалась о будущей жизни. Или просто привыкла, что за нее думают другие?
Впервые за последние несколько лет она с беспокойством ждала завтрашнего дня. И он наступил.
Огромная квартира казалась тесной от нахлынувших гостей. Лера не знала, куда деться от внимания собравшихся. Каждый норовил задать ей вопросы, на которые ответов у нее не было. Она отшучивалась, а потом вызвалась сыграть для гостей на фортепиано.
– Я сыграю любимую вещь моего горячо любимого папочки, – объявила Калерия и заиграла «На сопках Манчжурии».
Взор генерала потеплел, лицо приобрело то особое выражение сдержанной гордости за дочь и легкой грусти по ушедшей молодости.
Даже самые шумные гости притихли, когда заиграла Калерия. Ее уговорили сыграть еще. А потом она принесла из спальни баян и вручила одному из сослуживцев отца. Так она ловко переключила внимание гостей, зная, что сейчас все подключатся к пению. Это была обязательная часть застолья. Пели романсы. Потом из репертуара Утесова, Марка Бернеса. И наконец, кто-то поставил пластинку модной Гелены Великановой. Начались танцы.
«Ландыши, ландыши…»
Калерия нашла предлог, чтобы ускользнуть на кухню. Сегодня Олег Ключарев смотрел на нее особенно пристально. И Лера с досадой заметила, что на это уже обращают внимание. По крайней мере мать Олега то и дело шепталась с хозяйкой дома, поглядывая в сторону молодых.
Вот уж этих поглядываний Лера не выносила! Ускользнув на кухню, она налила себе лимонаду и, перед тем как выпить его, приложила стакан к горячей щеке.
– Не помешал?
От его голоса Лера вздрогнула и нахохлилась. Она приготовилась выговорить Олегу за те многозначительные взгляды, коими он ее сегодня без конца потчевал. Знает ее с детства – и вдруг делает вид, что впервые увидел. В конце концов, это неприлично.
Но молодой человек опередил ее, задав не отличающийся оригинальностью вопрос:
– Лера, ты уже решила, с чего начнешь свою карьеру?
Она чуть не поперхнулась лимонадом.
– Карьеру?
– Ну да. Я имею в виду работу. Останешься на кафедре?
– Ты совсем как моя мама! – воскликнула Лера, отставляя лимонад. – Если хочешь знать – я еще не решила. Ведь у нас в стране столько мест, где нужны медики…
Почему-то сегодня ей хотелось поддеть Олега, казавшегося особенно заносчивым и самодовольным, все знающим, во всем уверенным. И она села на своего конька.
– Например, целина. Теперь, когда отряды молодежи освоили целинные земли, самое время…
– Надеюсь, ты шутишь, – перебил Олег. Он прислонился спиной к подоконнику и снисходительно слушал ее, склонив голову набок. Его начищенные ботинки, узкие брючки и щегольской галстук в тон костюму цепляли ее. Хотелось дерзить.
– Шучу? Отнюдь. И в Казахстане, и в Сибири сейчас нужны врачи.
– Романтика, – усмехнулся Олег, не меняя позы. – С целины уже, нужно сказать, бегут все, кому не лень. Кто там остался? Природа не любит, когда ее покоряют. К тому же такая девушка, как ты, Лера, достойна лучшей участи, чем кормить комаров где-нибудь в тайге.
– Это чем же я отличаюсь? Другие могут, а я не могу? Что ты этим хочешь сказать?
– Ты сама знаешь. Ты москвичка. Дочь генерала. Ты привыкла к комфорту.
– Значит, я белоручка?
– Ни в коем случае, – спокойно возразил Олег. – Просто мы с тобой, так уж вышло, относимся к категории золотой молодежи. Мы принадлежим столице, хотим мы этого или не хотим. Кстати, папа говорил, что у него в клинике есть вакантное место терапевта…
– Спасибо, – едва сдерживая раздражение, оборвала Лера. – Но я предпочитаю не быть чьей-то протеже.
– Возможно, ты права, – миролюбиво согласился Олег. Подошел к столу, налил себе чаю. – Впрочем, я не об этом хотел поговорить с тобой.
– О чем же?
– Ты знаешь, я получил очень перспективное предложение… За границу.
– Вот как? Далеко?
– На Кубу.
– Ничего себе! – вырвалось у Леры. – Ты едешь на Кубу? Говорят, там не бывает зимы…
Уловив проблеск интереса в ее глазах, Олег воспрянул.
– Там океан, пальмы, море солнца. И зима, конечно, есть, но совсем не такая, как у нас. Ты могла бы поехать со мной.
Лера снова уставилась на него, как на иностранца.
– На Кубе требуются медики?
– Что? Да… то есть не совсем, – с досадой поморщился Олег и наконец закончил мысль. – Ты могла бы поехать со мной в качестве жены.
– Ты шутишь?
Это было единственное, что нашлась ответить Калерия.
Но, судя по всему, Олег Ключарев не шутил. Он покраснел, но взгляд не отвел, смотрел на нее во все глаза.
– Тебя удивляет мое предложение, – заговорил он, не давая ей опомниться. – Но на самом деле оно созрело давно. Мы знакомы так долго, что могли убедиться, что подходим друг другу. По-моему, это ясно как день.
– Да? – удивилась Лера, шаря глазами по кухне, словно хотела уцепиться взглядом за что-нибудь подходящее. Не зря ей говорила мама, что она должна подготовиться. Она не готова к тому, что ей сделают предложение.
С одной стороны, действительно, у нее никого нет, и против кандидатуры Олега трудно выдвинуть какие-либо аргументы. Ей почти 24 года, многие подруги уже вышли замуж. Все логично. Но почему-то она не могла ничего ответить Олегу. Свести все к шутке не получалось. Он смотрел на нее и ждал. И тут она заметила конверт, робко выпирающий с края холодильника. На холодильнике обычно лежала почта, поэтому нераспечатанный конверт, торчащий уголком, не мог не привлечь ее внимания. Она как бы между прочим стянула конверт с нового пузатого «Орска» и вскрикнула. Письмо было от Риты! В суете Лиза, конечно же, забыла отдать его Калерии.
– От Риты! От Риты! – запрыгала она и поцеловала конверт.
Олег с досадой хрустнул пальцами.
– Извини, я должна прочитать письмо! – с милой улыбкой обернулась она к молодому человеку. Тот молча кивнул.
Калерия выбежала в свою комнату и с нетерпением надрезала конверт. Там оказалась открытка с выпуклыми цветами и двумя обручальными кольцами с позолотой. Рита выходит замуж! Она приглашает подругу на свадьбу!
Лера десять раз перечитала текст приглашения.
– Ты что тут скачешь и визжишь одна? – В комнату заглянула мама. – А где Олег?
– Мама! Рита замуж выходит в Ленинграде! Это от нее приглашение! Мама! Я должна немедленно ехать, позови Лизу.
– Лера, да ты с ума сошла! Ты не успеешь. Да и билетов может не оказаться…
– Мама, скорее, я еду! Свадьба – завтра!
Лера не хотела ничего слушать. Она твердо знала, что сейчас поступит так, как подсказывает ей сердце. Она целую вечность не видела подругу детства, она никогда не была в Ленинграде… она… Да что там говорить? Она хочет ехать, и она поедет!
В доме поднялась канитель, вызванная внезапным отъездом Калерии. Олег вызвался проводить девушку.
– Лера, когда ты вернешься, я надеюсь услышать ответ, – напомнил Олег, стоя на перроне и глядя на нее через открытое окно вагона.
– Что? Ах да…
Калерия уже была далеко отсюда.
Ах, как здорово, что человечество придумало железную дорогу! Как скучна была бы жизнь, не существуй в ней скорый поезд! Это неповторимое чувство, когда садишься одна в вагон и уезжаешь прочь! И смотришь в окно, а там – луга с редкими домишками, деревни в клубах тумана, незнакомые люди со своими радостями и печалями. А впереди – что-то новое, манящее. А прошлому, кажется, не угнаться за тобой, не достать!