- Зачем? - Карисса пугливо замерла.
- Хочу увидеть вас при свете солнца. Клянусь, я не причиню вам вреда.
- Почему я должна приходить?
- Не хочу напоминать, но вы все же моя должница.
Карисса закусила губу. С одной стороны, было страшно - вдруг он днем приведет своих дружков и все им расскажет, а с другой - он поклялся, что не причинит вреда. Может, рискнуть? Девушку саму поразила мысль, как ей было бы интересно встреться с ним при дневном свете и разглядеть его лицо. Может быть, еще раз поговорить с ним, услышать его голос. С ней еще никто не разговаривал так нежно и вежливо.
Сердце стучало где-то в горле, а незнакомец молча ждал ее ответа. Что будет, если откажется? Убьет ее? Или выдаст? Или ничего не сделает?
Карисса робко посмотрела на мужчину. Слабый свет луны озарял его высокую крупную фигуру. Что она, в конце концов, теряет? Карисса решительно облизала разом пересохшие губы.
- Согласна, завтра в полдень я приду сюда.
- Очень рад это слышать, миледи, - мужчина церемонно поклонился. - Вы не пожалеете, что доверились мне. Мое имя Келеос. И я приду, когда вы меня позовете. А теперь вам надо спешить.
- Карисса, - уже на бегу крикнула девушка.
Ей хотелось обернуться и еще раз взглянуть на мужчину, но словно что-то отговаривало ее от подобного поступка. Да и разум подсказывал, что его уже нет на берегу.
Проснулась Карисса резко, словно толкнули, откинула одеяло, села и огляделась - со своей кровати на нее смотрела Найза.
- Доброе утро, матушка, - девушка поднялась с кровати. - Как самочувствие?
Мачеха ничего не ответила, только смотрела, не сводя с названой дочери взгляда. С трудом переведя дыхание, Карисса поднялась с кровати и начала одеваться.
- Сейчас приготовлю завтрак и твои настои, - Карисса изо всех сил старалась выровнять дрожащий голос. - Прости, я проспала. Тебе надо было меня разбудить. У тебя ничего не болит?
Руки споро растапливали печь и подогревали кашу, заваривали травы. Она все болтала под молчаливым взглядом Найзы. Кариссе страшно было смотреть мачехе в глаза, а еще страшнее было, что та так и не проронила ни слова. Когда девушка подсела к ней на кровать с настоем, Найза, наконец, прошептала:
- Где он?
- Уже в океане, - Карисса даже выдохнула с облегчением. Больше всего на свете, она боялась, что мачеха попросту не захочет с ней разговаривать или еще, не дай Богиня, потребует сдаться старосте или из дома выгонит.
- Он раньше таким не был, - только и прошептала мачеха и прикрыла глаза. - Прости его.
- Не прощу, - отрезала девушка. - Он сдох, и сейчас его жрут рыбы.
Найза промолчала, только устало вздохнула. Она видела, что сотворил Кан с их названной дочерью, и все равно до сих пор не верила в произошедшее. Когда-то безумно давно они были молоды, и все казалось простым и радужным. Уже много позже она поняла какую ошибку совершила, связав свою жизнь с кожевником.
Покормив Найзу, Карисса отправилась к старосте и максимально правдиво рассказала о пропаже отчима. Якобы он ушел вчера днем на работу, но так и не вернулся домой. Они с Найзой бессмысленно прождали его до утра. Последнее время Кан очень хотел пойти на другую сторону острова в порт и поискать там заказов, правда, он не предупреждал их утром, куда именно собирается. Может, можно послать кого-нибудь в порт и поискать его?
Конечно, староста только покачал головой и пообещал подумать. А вот местный жрец, проходя мимо, посетовал, что Карисса давно не была на молитве Богине и должна являться чаще. Девушка торжественно пообещала и бросилась домой. Время близилось к полудню, а у нее было еще одно неоконченное дело.
- Будь осторожнее, дочка, - тяжело проговорила мачеха. - Знай, моряки народ опасный - их даже проклятие стороной обходит.
- Матушка? - девушка изумленно посмотрела на больную. - Ты про что это?
Карисса даже не сразу поняла, о чем именно ее предупреждает Найза. И сейчас у нее словно камень с души свалился. Если наставляет и предупреждает об осторожности, значит, по-прежнему волнуется и любит.
- Ох, девочка моя ненаглядная, - устало прикрыла глаза Найза. - Я же вижу, что к мужчине ты собираешься. А на наших парней ты никогда не заглядывалась. Люди - страшные существа, особенно приезжие.
- Не волнуйся, - Карисса поцеловала мачеху в щеку и выскочила из дома, шепча уже у двери, - он не человек.
В этот раз дорога к морю не казалась такой пугающей, а сама водяная гладь - страшной. Карисса легко пробежала к камням и огляделась - никого. Девушка задумчиво обошла валуны, но так никого и не нашла. Это показалось странным, ведь они договорились встретиться здесь. Может он передумал?
- Келеос? - осторожно позвала девушка, вспомнив, о чем он ее предупреждал.
- Приятно удивлен, миледи. Говоря откровенно, я стал сомневаться, что вы придете.
Не веря себе, Карисса обернулась на знакомый голос, доносившийся из-за камней - она же только что смотрела там! Мужчина нисколько не смущенный ее взглядом спокойно вышел из своего укрытия и вежливо поклонился.
- Должен признать - я очарован! При свете солнца вы несравненно прекраснее.
- Спасибо, - пробормотала Карисса, во все глаза разглядывая на собеседника.
На самом деле, она едва ли понимала, о чем он говорит - настолько была оглушена увиденным. Нет, она помнила, что у него светлые волосы и вроде бы правильные черты лица - все, что ей удалось рассмотреть сквозь слезы при неярком лунном свете. Но быть настолько не похожим на простого человека и вместе с тем практически не отличаться от обычного моряка, разве что красивого и ухоженного. Он мог бы походить на капитана богатого корабля или какого-нибудь аристократа с больших островов или даже с материка. Карисса не смела оторвать от него взгляда. Его волосы, собранные в сложного плетения косу, были белыми как снег, и были едва ли не длиннее ее собственных. Большие темно-синие глаза в обрамлении черных ресниц казались драгоценными камнями на загорелом лице. Единственное, что несколько смазывало впечатление от его красоты - три шрама - один у правого виска и два на щеке. Одет он был еще страннее: в невысокие сапоги, штаны и безрукавку, закрывающую горло, сшитые из одной голубовато-зеленой ткани, приглядевшись, Карисса поняла, что одежда выправлена из шкуры какого-то морского животного.
- Миледи? - похоже, он уже несколько раз окликал ее.
- Ой, простите, - Карисса залилась румянцем. - Я... просто вы так красивы... ой... - девушка опустила глаза, окончательно смутившись.
Его смех заставил ее едва ли не сгореть от стыда. Это ж надо такое сболтнуть?!
- Не сердитесь, миледи, - отсмеявшись, Келеос взял ее за руку и поцеловал пальцы. - Просто уже много лет никто не называл меня красивым. Даже не могу решить - льстит мне это или нет.
Карисса исподтишка посмотрела на своего нового знакомого. С каждой секундой, находясь рядом с ним, она чувствовала, что что-то меняется в ней, уходит что-то плохое и темное. И вместе с тем, ей было неуютно. Он слишком отличался от всех, кого она знала, значит и она для него другая. Что он может увидеть в ней? Уж точно ничего хорошего. Значит, надо уходить. Ведь его вежливость не более чем шутка.
- Давайте прогуляемся? - между тем предложил мужчина. - Я видел очень красивый маяк, что если нам...
- Вы с ума сошли? - Карисса даже руками всплеснула. - Там же живет Маг-Смотрящий!
- Он не любит гостей? - удивился Келеос.
"Нет, он не любит Морских Дьяволов!" - чуть не ляпнула Карисса, но вовремя прикусила язык.
- Да, не любит, - пришлось согласиться девушке. - Давайте я лучше покажу вам Поющие Пещеры. На самом деле, мне самой всегда было интересно их посмотреть, но одной идти было страшно.
- Звучит заманчиво, - сапфировые глаза довольно сверкнули. - Про подобное я не слышал. Может, расскажите подробнее?
- Есть древняя легенда о нашем острове, - Карисса с удовольствием принялась за рассказ. Что она действительно любила, так это слушать, сочинять и рассказывать. В такие моменты она забывала обо всем, словно переселяясь в героев историй, представляла себя на их месте. Она даже не заметила, как мужчина осторожно взял ее за руку и повел по берегу. - Давным-давно наш остров был необитаем, только иногда в преддверье бури корабли становились на якорь в нашей бухте. А еще говорили, что многие моряки слышали, как кто-то поет на острове. И не раз порывались сойти на берег и найти певуний, однако корабельные маги не советовали этого делать. И вот однажды один капитан по имени Амаста решился спуститься на берег, в его команде не было мага, потому как он сам обладал волшебным даром, и не кому было остановить безумца. На острове он встретил прекрасную девушку - это ее волшебный голос он слышал. Правда, молодой капитан не понял ни слова из ее песни. Амаста дослушал ее, а потом спросил, о чем она поет и на каком языке. Девушка очень удивилась, ведь ее песня должна была запутать и зачаровать его. Молодой капитан глаз не мог отвести от незнакомки - так она была молода и прекрасна, а девушка между тем любовалась моряком - он был красив и хорошо сложен. Девушка назвалась Лайтекали и рассказала, что пела Древнюю песню ее народа о любви. Капитан попросил спеть ее что-нибудь еще, но девушка только пожала плечами и сказала, что теперь не ее очередь петь. Она отвела капитана к обрыву и приказала ему прислушаться. Амаста стоял и слушал рядом с ней музыку волн и океана. Вскоре они услышали, как его команда разыскивает его на острове. Амаста на миг отвернулся от девушки, а когда посмотрел вновь - ее уже не было рядом, только внизу он услышал всплеск. Приглядевшись, молодой капитан увидел серебристый блеск под водой, но всего на миг. Капитан понял, что она была Морским Дьяволом. Расстроенный он уплыл с острова, но потерял покой - в каждой женщине ему мерещилась Лайтекали, и, в конце концов, Амаста не выдержал и вновь приплыл на остров. Он метался по острову, разыскивая Лайтекали, но так и не нашел ее. Тогда он стал ждать ее на берегу, неподалеку от пещер. Он так устал, что заснул. Во сне он не почувствовал, как к нему подобрался его первый помощник и убил его. Его кровь потекла по песку и попала в воду, Лайтекали почуяла ее и приплыла посмотреть, что же случилось, но капитан уже был мертв. Тогда она спела над ним песню, которую ветер занес в пещеру. С тех пор эта песня все время звучит в Поющих Пещерах.
Карисса на мгновение замолчала, прикрыв глаза. Они уже стояли у Поющих Пещер, и ветер доносил до них мелодичные звуки. Девушка только раз была здесь, но так и не отважилась зайти. Сейчас все было по-другому, ее словно тянуло туда.
- Интересная история, - улыбнулся синеглазый. - Только печальная.
- Разумеется, - вздохнула девушка, открывая глаза. - Любовь человека с Морским Дьяволом ничем хорошим закончиться не может.
- Как сурово, - огорчился Келеос. - И глупо. Каждый сам должен решать за себя. И потом, возможно, Лайтекали горюет до сих пор о своем погибшем капитане.
- Это вряд ли, - задумчиво протянула Карисса. - Это случилось давным-давно, еще даже Богиня не ступала на остров. Лайтекали наверняка умерла от старости.
- Не будем спорить, маленькая госпожа, - Келеос галантно предложил ей руку. - Мы столько шли, и мне хочется послушать песни Пещер.
- Не надо так звать меня, - смутилась девушка. - Какая я госпожа?
- Ты позволишь звать тебя по имени? - несколько удивился мужчина.
- Да.
- Тогда и ты зови меня по имени, а теперь идем.
Он крепко сжал ее ладонь, увлекая в Пещеры. Карисса даже не успела испугаться, только крепче вцепилась в мужскую руку. Сейчас ей даже в голову не пришло, что Келеос может сделать что-то дурное.
Удивительно, но с ним Карисса ни разу не почувствовала себя в опасности, скорее даже наоборот - ей никогда не было так спокойно. В пещерах было удивительно светло, она так и не поняла отчего это, а вот музыка здесь звучала совершенно иная, чем у входа. Сейчас казалось, что поют несколько голосов, и песня была не тягучая и печальная, а скорее ритмичная и быстрая. В какой-то момент, Карисса поняла, что втянулась в ритм и ей хочется танцевать, но Келеос только покачал головой и вывел ее наружу.
- Удивительное место, - покачал головой синеглазый. - Я должен тебя поблагодарить, что показала его мне.
- Да что ты! - испугалась девушка. - Не за что!
- И все же я благодарен. Прости, мне нужно спешить. Мы сможем встретиться завтра на закате тут же? Я хочу послушать про твою Богиню и узнать, почему ты так боишься воды.
- А ты не знаешь? - Карисса удивленно посмотрела на него и замерла. Она словно утонула в огромных синих глазах, они звали и манили за собой. Девушка сама не заметила, как положила ладони ему на грудь и потянулась за поцелуем.
- Стой...
Его голос словно издалека доносился до нее. Она не хотела останавливаться. Впервые в жизни она была рядом с мужчиной и не боялась его. Видя, что девушка не воспринимает его, Келеос прикрыл ей ладонью глаза и прошептал несколько слов. Карисса тут же осела у него на руках.
- Прости, милая, пока не время, - печально улыбнулся синеглазый и подхватил ее на руки.
В себя Карисса пришла, лежа на песке. Келеос сидел рядом и задумчиво ее разглядывал. Девушка неловко приподнялась и огляделась по сторонам, похоже, он принес ее туда, где они встретились.
- Прости, - Келеос виновато посмотрел на нее. - Магия Пещер едва не разрушила мою маскировку. Теперь ты меня боишься?
- Нет, - Карисса улыбнулась. - Я приду завтра к Пещерам.
Келеос долго смотрел, как хрупкая фигурка поднимается по тропе к селу. Когда девушка окончательно скрылась из виду, Охра развернулся и с разбегу прыгнул в воду, с удовольствием прогнал через легкие воду и в несколько ударов хвоста ушел в глубину.
Если бы кто его спросил, что ему нравится больше - суша или родная глубина, он бы без промедления ответил - глубина. Правда, было еще и продолжение ответа, который он не всегда даже для себя повторял. И пусть Келеосу больше по душе была родная стихия, но и суша не отпускала его сердце. Было в ней что-то особенное - какая-то магия только для него. Что-то легкое и вместе с тем радостное, и пусть спустя несколько часов пребывания вне родной стихии легкие начинало печь огнем - это была приемлемая цена.
Он - Охра - последняя линия защиты. Он рожден для защиты и сражений как в воде, так и на суше. Его отец, один из сильнейших и старейших Охра, с детства вбивал в него боевые науки вместе с осознанием необходимости умения жить на поверхности. Сам отец так и не смог перебороть себя и мог находиться на суше не более часа. Келеос превзошел всех Охра - он единственный мог находиться на поверхности более семи часов.
Келеос издалека почувствовал приближение двоих Охра, и ему совершенно не понравилось, о чем думал один из них.
- Приветствую, Келеос, - поприветствовал его молодой Охра. - У нас приказ быстрее провести тебя к Их Величествам.
- Привет, друг, - Келеос от души пожал руку Савитосу. - Я не знал, что они уже прибыли.
- Ты вечно чего-то не знаешь, - хмуро отрезал второй Охра. - Поразительно, как тебя еще не изгнали.
Келеос мысленно фыркнул и посмотрел в ледяные серые глаза. Много лет назад он дал себе слово, что больше не позволит вывести себя из равновесия, поэтому только дернул плечом:
- И я тебя приветствую, отец. Снова будешь требовать моего отлучения от защиты Ее Величества?
- Эээ, - Савитос бесстрашно вклинился между отцом и сыном. - Вы потом друг с другом побеседуете. Нам нужно спешить.
Келеос благодарно кивнул другу и поспешил вперед. Как и любой Охра он подсознательно чувствовал своих правителей и их наследников. На этот раз Ее Величество устроило стоянку в большой глубинной пещере. Вход бдительно стерегли пять Охра, Келеос приветственно кивнул друзьям. Его тут же пропустили, еще и сочувственно глянули в спину. С утра Ее Величество явно была не в духе, а уж ожидание отнюдь не входило в число ее добродетелей.