— А что случилось с мамой?
— Мама получила несколько порезов и ушибов. Ее на следующий день отпустили из больницы. Но она так и не стала прежней. И больше ни разу не села за руль. Когда я решила получить права, мне стоило немалых сил добиться родительского разрешения. Родители безумно боялись, да и сейчас боятся, как бы со мной чего не случилось.
На лице Алекса появилось задумчивое выражение.
— Теперь все понятно.
— Что понятно?
— Почему отец так заботится о вас. Ведь он вас чуть не потерял.
— Но нельзя же кутать меня в вату и хранить в коробочке только потому, что страшно, как бы чего не произошло.
— Вы этого точно не выдержите, — губы Алекса насмешливо дрогнули.
— Я люблю маму, но жить так тоже не хочу. У меня ощущение, что, глядя на меня, она каждый раз вспоминает о потере Уинна.
— Не может быть.
Мэллори кивнула.
— Еще как может. Не потому ли она и не позволяет мне с ней сблизиться?
— Может, боится новой потери, — задумчиво пробормотал Алекс.
— Может быть. Страшная штука — родительская вина, точнее, сознание вины, — вздохнула Мэллори и сделала еще глоток.
— У меня такой проблемы не было.
— А как насчет братской вины?
— Мои братья последовали отцовскому примеру. Один из них стал исследователем. Я анонимно спонсирую его учреждение. — Алекс лукаво улыбнулся.
Она улыбнулась в ответ, как будто ей доставили редкое удовольствие.
— Вы только что открыли мне свою тайну, да?
— Именно так. И попрошу вас об этом не распространяться, — он стрельнул в нее предостерегающим, но в то же время страстным взглядом.
Мэллори поняла, что Алекс куда больше заботится о своей семье, чем хочет показать. Он гораздо более сложный человек, чем она думала, и не такой уж несерьезный. Интересно, какие еще тайны ей предстоит узнать?..
— Я не расскажу о вашей тайне до тех пор, пока вы не расскажете папе о том, что я хочу отделиться и найти серьезную работу.
— А что вы будете делать, если он лишит вас содержания?
Она пожала плечами.
— Я — дочь Эдвина Джеймса. Он научил меня, куда и как вкладывать капиталы. Так что у меня есть подушка безопасности. Кстати, о работе: как вы думаете, в штате «Мегалос — де Люка» не найдется для меня местечко?
В глазах Алекса мелькнуло удивление, он несколько секунд молчал.
— Я как-то об этом не думал. Давайте мы с вами к этому еще вернемся.
Девушка покачала головой.
— О-о, звучит очень уклончиво, а я так надеялась.
— Не думаете же вы, что я пригласил вас сюда специально, чтобы провести собеседование по поводу работы? — с показной мягкостью возразил Алекс.
Она покраснела и отвела глаза.
— Вы смутились?
Мэллори тряхнула головой и солгала:
— Конечно, нет. Ну, обед был отменный. Я уберу тарелки?
— Не надо. Об этом позаботится экономка. Вы — гостья. Давайте поднимемся на другой уровень, — он встал, подал ей руку и повел на второй этаж. Там обнаружился открытый бассейн, горячая ванна, бар и шезлонги.
Еле слышная, словно возникавшая из воздуха музыка окружила их. Легкий ветерок овевал кожу. А вид отсюда открывался такой, что им можно было любоваться всю жизнь. Мэллори вдохнула чистый воздух и обнаружила, что все ее трудности и неудовлетворенность жизнью тут же исчезли. Еще мгновение, и она будет свободна.
Молчание затянулось. Алекс, как настоящий мужчина, не любил болтать попусту для того только, чтоб заполнить паузу. Он не произнес ни слова, но девушка чувствовала его присутствие, чувствовала, что он стоит очень близко, едва ли не касаясь ее. Настолько близко, что она спиной ощущала исходившее от него тепло.
— Если надумаете продавать сюда билеты, я бы сотню купила, — пошутила Мэллори.
— Какие билеты? На смотровую площадку? — он вскользь коснулся ее руки.
— Да. Ветерок и ощущение свободы… Вы каждый вечер наслаждаетесь этим?
— Нет, ведь вы здесь не каждый вечер, — ответил Алекс и положил руку ей на плечо.
Девушка не удержалась от улыбки.
— Опять льстите?
Даже понимая, что это всего лишь ни к чему не обязывающий флирт, она все-таки поддавалась его обаянию. И так всегда было, с самой первой их встречи.
— Вовсе не льщу. Вам нужно будет посмотреть на этот вид еще раз, — он развернул ее лицом к себе склонился к ее губам и поцеловал так, что Мэллори почувствовала себя на вершине блаженства.
Он целовал ее так, словно хотел ее. Так, будто уже обладал ею и имел на это право. Когда в голове Мэллори мелькнула мысль, что, возможно продолжение, она немедленно угодила в неуправляемый штопор.
Сердце тут же бешено заколотилось. Девушку залила такая волна возбуждения, что даже колени подогнулись. Она ответила на поцелуй. Алекс застонал, и этот стон пронзил ее до самых глубин.
— Говорите, что хотите, Мэллори, но я чувствую сытость и голод одновременно. Как мне заставить вас почувствовать то же?
Он поцеловал ее в шею.
И опять ее пронзило возбуждение.
Лгать она не могла.
— Именно так. — Собственный голос показался ей хриплым.
— А что будете делать вы? — спросил он, и это был не просто вызов.
Видение того, что она хочет, тут же пронеслось у нее в голове.
— Не знаю. Все это нечто большее, чем я могла представить лишь несколько минут назад, — призналась она.
— И для меня то же самое, — сказал он, и его рука легла прямо ей на грудь.
Мэллори коротко вздохнула.
— Не узнаю себя!
— Я думал, что вы милая девочка, скромная и робкая.
— И?
— И вы — милая девочка, но совсем не скромная и послушная. В вас есть дикая черта в милю шириной, и мне хотелось бы побывать там, откуда она исходит.
Он провел пальцами под ее грудью, и Мэллори возжелала его еще сильнее. Она знала, что, если позволить, ситуация может выйти из-под контроля. Только непонятно, хочется ли позволить. И еще она не была уверена, что готова к такому повороту.
— Так чего желает Мэллори на сегодняшний вечер? — спросил он.
У нее ноги стали ватными, она боролась с вожделением. Ей хотелось, чтобы все шло, как идет. Но терять себя ради Алекса она все же не хотела. Это слишком опасно.
Мэллори лихорадочно соображала, что бы такое придумать, но ничего не придумывалось. Наконец, лишь бы выиграть время, ей удалось выговорить:
— Ваша машина. Я хочу поводить вашу машину.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Мэллори так круто вписалась в поворот, что Алекс начал понимать опасения Эдвина.
— Замечательно, — сказала Мэллори, поправляя растрепанные ветром волосы. — Мне нравится, что у него всего две скорости. Я все время могу держать вторую. Кстати, в нынешнем году выпустили всего семьсот пятьдесят штук этих машин. Кого вы подкупили, чтобы заполучить автомобиль?
— Никого. Просто моя секретарша сделала несколько звонков, и дело сделано.
— Может быть, мне тоже стоит заказать одну? Тайно.
Алекс рассмеялся.
— Полагаете, вам удалось бы скрыть от отца такую покупку? Вы же знаете, что его люди наблюдают за вами круглые сутки.
Она искоса метнула в него взглядом.
— Ничего и не круглые. Кроме того, мы договорились, что охрана должна оставаться невидимой.
— Он с меня шкуру сдерет, когда узнает, что я позволил вам носиться на машине так, словно за вами черти гонятся.
— Черти гонятся… Впрочем, думаю, я это спокойно переживу.
Он заметил, что на ветру юбка обтянула бедра Мэллори, и его рука легла на ее колено. Она вздрогнула и вильнула рулем.
— Нам лучше вернуться.
Он убрал руку, довольный тем, что прикосновение привело ее в такое смятение.
— Я знаю местечко недалеко отсюда, откуда открывается великолепный вид.
— По какой дороге? — заинтересовалась она. — Красивые виды — моя слабость.
Глядя на то, как вьется ее юбка, Алекс подумал, что красивые виды и его слабость тоже. Он указал ей направление, и вскоре они уже нашли небольшую полянку на вершине холма, с которой открывался вид на Стрип, двухмильное продолжение улицы Фримонт на окраине Лас-Вегаса.
— Замечательно, — сказала она, заглушив мотор, откинув голову и сделав глубокий вдох. — Как это вы доверили мне вести вашу машину?!
— Сам удивляюсь. Я никому не даю руль. Конечно, «феррари» дороже, но эту я ждал целый год, и если бы вы ее повредили…
— Вы просто получили бы другую, — быстро закончила она за него.
— Именно. — Алекс нагнулся к ней: — Итак, мою «теслу» вы водили. Чего еще вам хочется? — И он прикоснулся губами к ее нежной шее.
Она вздохнула.
— Если вы будете продолжать в том же духе, то я и впрямь решу, что вы ко мне неравнодушны. — И тоже слегка коснулась его губ.
— Не без того. — Ему показалось, что его голос прозвучал немного хрипло.
— Как я вам уже говорила, я не в вашем вкусе, — сказала девушка, подавшись к нему.
— Может быть, это и хорошо. — Алекс опять коснулся ее губ, вкус которых ему очень нравился.
— Но вы же предпочитаете встречаться с моделями и актрисами, — возразила Мэллори и приоткрыла губы.
— Ни у одной из них нет таких губ, как у вас.
И его язык проскользнул в ее рот.
А она подняла руку и стала гладить его по голове. И с каждым движением ее пальцев Алекс чувствовал все большее возбуждение.
Тогда он запустил руку ей под блузку и стал приближаться к пышной груди. Он чувствовал, что ее возбуждение тоже нарастает. Как истинный джентльмен, обязанный дать леди то, чего, она желает (особенно если того же желает сам джентльмен), Алекс расстегнул ее бюстгальтер и положил руку на обнажившуюся грудь.
Мэллори затрепетала под его прикосновениями. От такого непритворного отклика он сам чуть не взорвался.
Не переставая целовать девушку, он рукой проник ей под юбку. Добравшись до самой вершины ее бедер, он погладил шелк трусиков.
— Как же ты хороша на вкус. Как хороша! — пробормотал Алекс, поддел край трусиков и понял, что она ждала его. Застонав, он погладил нежную плоть, и она раскрылась ему навстречу, как цветок.
Мэллори тяжело дышала, и он понял, что должен довести ее до апогея.
— Ты очень сексуальна. Мне всегда тебя будет мало, — бормотал он.
Она ахнула и вздрогнула.
— Ох, Ал…
Девушка отчаянно вцепилась в Алекса и уронила голову ему на плечо. Прошло несколько секунд, прежде чем он снова уловил ее дыхание.
— Не знаю, не стыдно ли…
— Не стыдно, — перебил он и обнял ее.
— Странно, мы ведь даже не в постели, — голос у нее еще подрагивал.
— Будем. Неизбежно, — пообещал он. — У меня на следующей неделе образовались дела на одном из наших островных курортов. Я возьму тебя с собой.
Мэллори откинула голову и изумленно посмотрела на него.
— На следующей неделе? Но у меня же диплом на носу! И потом я обещала помочь на одном благотворительном аукционе.
— Позанимайся в выходные, а на аукцион найди себе замену.
Девушка хотела было возразить и уже открыла рот, но передумала, только прошептала:
— С ума сойти!
— Как раз то, что тебе нравится.
— А если я не… — Мэллори запнулась. — А если ты не… — она нахмурилась. — А если мы передумаем и решим, что больше этого не хотим?
— Тогда будем относиться к сегодняшней встрече просто как к случайному свиданию.
— Без ненужных ожиданий?
— Если ты так захочешь.
На ее лице появилось облегчение, но он-то знал, что сегодняшним свиданием дело не кончится.
И опять поцеловал неотразимые губы.
— Я пришлю кого-нибудь из своих шоферов захватить тебя и привезти в аэропорт. Моя секретарша позвонит и обговорит все детали.
Мэллори ошарашенно смотрела на него.
— Ох, наверно, это не самая удачная идея. Отец…
— Не волнуйся. Я с ним поговорю.
Она испуганно заморгала.
— Поговоришь? А что ты скажешь?
— Скажу правду. Что мы встречаемся.
— Не уверена, что это хорошая идея, — повторила девушка. — Он может попытаться принудить тебя… — она откашлялась. — Он ведь действительно хочет выдать меня замуж и может принудить тебя сделать мне… — она отвела глаза, — предложение.
— Мэллори, ты в самом деле думаешь, что кто-то может принудить меня сделать предложение, если я этого не хочу? — Он провел пальцем по ее подбородку.
Она долго и внимательно смотрела на него, потом сказала:
— Нет. Полагаю, нет.
— Я позабочусь о себе и о ком-то, кто для меня важен. Я поговорю с ним. — (Бедняжка Мэллори продолжала ошеломленно смотреть на него.) — Хочешь вернуться обратно в квартиру?
— Да, спасибо.
Следующим вечером Алекс выкроил время для встречи с Эдвином Джеймсом. Хитрый калифорниец налил себе и Алексу по бокалу виски и принес в зону для гостей, где стояли столики красного дерева в окружении кожаных кресел. Кабинет Эдвина буквально дышал богатой стариной. Впрочем, Алекс-то знал, что старик в свое время начинал почти с нуля. Когда-то он затеял собственное дело, потом расширил его, занялся франчайзингом, стал осуществлять инвестиции, сначала для себя, а потом и для тех, кто щедро ему за это платил. У Алекса с Эдвином было много общего.
Алекс ждал, когда старик начнет разговор.
— Вы говорили мне, что собираетесь строить курорт в Западной Виргинии и хотите, чтобы я нашел вам спонсоров. Почему именно Западная Виргиния?
Так начался допрос. Алекс отвечал не виляя, подробно, с обилием расчетов и выкладок.
— А почему этот проект не поддержали директора «Мегалос — де Люка»?
— Не иначе потому, что слепы, уж поверьте нам с Максом де Люка. Их сейчас больше интересует расширение уже испытанного текущего рынка.
Эдвин кивнул.
— Я думаю, они не разрешат вам самому этим заниматься. У вас нет чего-нибудь вроде неконкурирующего соглашения?
— Есть, но я сказал им, что, даже если они не сделают исключения, я все равно начну действовать.
Эдвин вскинул седые брови.
— Значит, вы умеете играть круто. Мне это нравится.
— Но вас это не удивило, да?
— Нет. Не разбираясь в людях, ничего не сделаешь и не получишь. — Старик немного помолчал. — У меня есть три-четыре инвестора, которые для этого подойдут. Вернемся к разговору в конце недели, — он поднялся с кресла и протянул руку. — Я посмотрю, что смогу для вас сделать.
Алекс кивнул и пожал ему руку.
— Спасибо. И еще. Вы просили меня порекомендовать кого-нибудь, кто заинтересовал бы вашу дочь.
У Эдвина сразу загорелись глаза.
— У вас кто-то есть на примете?
— Да. Я. Мы с Мэллори встречаемся.
Старик долго разглядывал его, потом сказал:
— Я уже знаю. Парочка моих ребят постоянно следит за ней. Они мне рассказали, как она водила вашу машину, — он покачал головой. — Отважный вы человек. Только, как вам известно, я хотел бы высказать свою большую благодарность человеку, который осчастливит мою дочь браком.
— Это может стать итогом, а пока мы только-только знакомимся друг с другом. На этой неделе я собираюсь на остров, на один из наших курортов, и возьму ее с собой.
Эдвин согласно кивнул:
— Она любит пляжи. Только смотрите, чтобы с ней ничего не случилось. Это же моя дочечка.
— И всегда останется ею, хотя уже превратилась в умную, смелую и талантливую женщину. Интересно, в кого она уродилась такой любительницей приключений?
Эдвин хохотнул и погрозил Алексу пальцем.
— Вы и сами большой удалец. Может быть, она наконец найдет себе пару?
Поглядывая на неупакованный чемодан, Мэллори чувствовала себя размазней. Полной размазней. Несмотря на то что Алекс был невероятно нежен, позволил ей вести свою машину и пригласил провести с ним уикенд, она знала, что он способен доставить ей немало хлопот. Да-а, пожалуй, для ее благоразумия наступили трудные времена!
Поднявшись с кровати, девушка начала ходить из конца в конец комнаты. Прикусив губу, она смотрела на небольшую стопку одежды рядом с чемоданом — вещи, которые необходимо взять с собой.
В глубине души Мэллори точно знала, что даже права не имеет думать о совместной поездке с Алексом, не говоря уж о поездке на островной курорт. И, надо же, позволила себя уговорить! А как было не поддаться уговорам? Ведь она так любит пляжи!