— У тебя любые отношения принимают товарно-денежный оттенок? — уже менее зло, но все равно не особо радостно спросил Бриар. — Ты слышала про такую вещь, как бескорыстие? Я не рассчитывал стребовать с тебя плату. И не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной.
— Значит, теперь ты понимаешь, почему я не могу принять украшения, — выдохнула я, слегка расслабляясь от осознания, что конфликт замят. — Да и к чему они мне? Я что, буду на лабораторные по алхимии или практики по анатомии ходить с драгоценными камнями? А в противном случае они будут пылиться в глубине шкафа. В общем, это действительно выброшенные на ветер деньги. Варенье хоть по назначению уйдет, — усмехнулась я, старательно уводя разговор от наших взаимных обязательств. — А это…
— Ты же не все время в академии сидишь, найдется куда надеть, — упорствовал магистр. Хоть злиться перестал, и то радость.
— Куда? В приют, перед детьми сверкать? Или до лавочки с травами? Или, может, к вам в управление — хвастаться? — с иронией вопрошала я.
— А больше ты никуда не ходишь? — тоже не обошелся он без насмешки.
— Не хожу, — радостно закивала я.
Бриар устало покачал головой.
— После расследования и поговорим на эту тему, — ответил он.
Я только обреченно вздохнула, понимая, что от идеи впихнуть мне эти украшения он не отступится.
— Может, теперь пообедаем? — уже спокойно поинтересовался он.
— Нет, пообедать нормально все равно не получится… — Я подняла брошенную сумку с книгами и, вытащив конспект со следующей лекцией, плюхнулась на диван, собираясь погрузиться в особенности разложения трупов при отрицательных температурах. Для зимы, конечно, тема актуальная, а вот для трапезы не очень. Впрочем, я все же стащила кусок хлеба с накрытого стола, ограничившись только им. А то как бы мой бедный желудок не запротестовал.
— А ты ешь, не обращай внимания, — отмахнулась я, уткнувшись в конспект.
Но погрузиться в учебу мне не дали. Тетрадка лихо вылетела у меня из рук.
— Так, теперь в чем проблема? — серьезно глянул на меня Бриар.
— Нет проблемы, надо подготовиться к занятиям, — объяснила я, протягивая руку к записям, которые вновь отдалились от меня.
— А совместить ты не можешь? — недоуменно поинтересовался он.
— А ты внутрь загляни, — посоветовала я, поняв, что спорить бесполезно, и попутно стащив с одной из тарелок кусочек ветчины. Все-таки совсем голодать тоже не хотелось.
— Понятно, — заявил он, захлопнув мой конспект, но все так же не возвращая его. — А с чего ты вообще взялась записи повторять? Разве у вас контрольная?
— Есть опасения. Судя по всему, у преподавателей коллективная проверка наших знаний. Сегодня уже три были… — Вспомнив, что рядом со мной сейчас сидит вроде как тоже преподаватель, решила поинтересоваться: — У нас по учебному плану день проверочных, что ли? Да, конец семестра, но не в один же день, — пробурчала я.
— Ясно все с тобой, — вздохнул он. — Можешь спокойно есть, нет у вас сегодня проверочной по этому материалу. — И убрал тетрадь на другой конец стола.
— Откуда ты знаешь? — удивилась я.
— Касс, если ты забыла, то я все еще ваш руководитель, поэтому имею все учебные планы, расписанные по занятиям, вплоть до указания дня контрольных, — улыбаясь, напомнил он.
— Значит, про остальные контрольные ты знал? А предупредить нельзя было? — возмутилась я, но все же, слегка успокоенная, сползла на пол (правда, так удобнее!) и притянула тарелку. Пожалуй, теперь действительно можно обедать со спокойной душой.
— Каюсь, не подумал. В следующий раз предупрежу, — признался Бриар, следуя моему примеру и устраиваясь на полу. Кажется, я плохо на него влияю. И да, пол подо мной удивительным образом нагрелся. — Но я в тебя верю, ты и так справишься, — подмигнул он. — Ты же умненькая.
— Умненькая или нет, а проблем уже на экзамене не оберусь, — вздохнула я, вспоминая вредного профессора Морила.
— У тебя сложности с учебой? — посерьезнел магистр. — Помочь?
— Нет, — удивилась я такому искреннему переживанию за мою успеваемость. — Я сама справлюсь. Только обещай не заваливать меня на экзамене, там и без тебя найдутся особо придирчивые! — Я вспомнила, что проблемный предмет у нас будет принимать именно магистр.
— Заваливать не буду, но и послаблений не жди. Я все еще помню про штрафные вопросы, — на миг вернул он образ сурового преподавателя. — Если не уверена в своих силах, давай я перед экзаменами с тобой позанимаюсь? Или Рика пригоню, он в этом тоже должен разбираться.
— Пока не надо, — решила я, ведь отстающей в любом случае не являюсь, несмотря на прогулы. Но у меня же повышенная стипендия, и не хотелось бы ее потерять.
— А по остальным предметам все нормально? — продолжил он тему моих оценок.
— Да хорошо все. Ты же наш куратор, загляни в журналы да убедись, — ворчливо посоветовала я, жадно закинув в рот кусочек изумительно вкусного мяса. В последнее время я до безобразия прилично питаюсь. Этак привыкнуть недолго, а потом в обратный режим не войду. Сейчас у меня что не вечер, то ресторан, а потом как: здравствуй, родная столовая? Да, к хорошему быстро привыкаешь… Кстати, о вечере…
— Какая у нас сегодня культурная программа? — настороженно поинтересовалась я.
— Сегодня у нас театр, — спокойно ответил Бриар, уже, кстати, приступивший к чаю. Вот это скорость, сразу видно военного человека, не привыкшего тратить время по пустякам.
— Театр? — переспросила я, не веря своим ушам.
— Именно, — кивнул он. — Сегодня премьера, там будет местная верхушка, так что засветимся перед всеми подозреваемыми и заодно продемонстрируем серьезность намерений. До этого барон на таких мероприятиях с любовницами не появлялся.
— Тогда это, наверное, будет подозрительно, не слишком ли явно? — засомневалась я.
— Он и до этого не особо блистал интеллектом, так что, если нам удастся сыграть безумно влюбленную пару, все будет хорошо. Больше восторга изобразишь. Сделаем вид, будто это искупление вчерашней ссоры, — пояснил свою идею магистр.
— Значит, театр… — Да, это другой уровень игры, зрителей у меня будет гораздо больше, да и привередливее они окажутся. Значит, придется прическу сооружать, макияж вечерний накладывать, это же высшее общество, туда абы как не сунешься.
— Еще одна боль на мою голову, — пробормотала я, прикидывая, что могу сделать с волосами.
— Не все так плохо, тут есть свои плюсы, — решил успокоить меня Бриар. — У нас будет личная закрытая ложа барона, а они все звукоизолированы, чтобы, не дай бог, не нарушить концентрацию актеров. Ее снимают только после окончания спектакля, чтобы лицедеи могли насладиться овациями. Мы сможем разговаривать, не опасаясь чужих ушей.
— И то радует, — согласилась я.
Да уж, платья придутся кстати. Я погрузилась в размышления, какое же мне надеть. Проблема та еще, я даже точно не помню, что там купили!
— Касс, — осторожно позвал меня Дамиан. — Расслабься, никакой разницы со вчерашним вечером не будет. Даже легче пройдет, ведь тебе уже не нужно устраивать скандал. А то ты сразу помрачнела и глубоко задумалась…
— Не люблю скоплений народа, — призналась я.
— И это говорит человек, обучающийся в одном из самых крупных учебных заведений? — насмешливо вскинул он бровь.
— Я же всех адептов разом не вижу. В той части, где у нас проводится большинство занятий, много людей не бывает, — пожала я плечами.
— Все равно не переживай. В ложе мы будем вдвоем, — с мягкой улыбкой заметил он, а потом, бросив взгляд на запястье, вздохнул: — Время.
— Тебе пора, — поняла я.
— Да, — кивнул он, поднимаясь. — Дел по горло. Я зайду за тобой во столько же. И даже не думай снова себя накручивать. Ты вчера прекрасно справилась, значит, и сегодня все пройдет отлично, — уверенно заявил он, а потом, нагнувшись, легко прикоснулся к губам и растворился в воронке портала.
— Угу, справлюсь, — вздохнула я, собирая тарелки. — Мне бы такую уверенность.
Быстро сполоснув немногочисленную посуду в ванной, успела даже выпить еще чашечку чая, прежде чем продолжить грызть гранит науки. Как и обещал магистр, более контрольных в этот день не проводилось.
Вечер настал внезапно. Или мне так показалось, потому что после занятий я наспех сделала пару заданий, которые, увы, нельзя было откладывать, и сразу же начала готовиться к выходу. Времени потратила немерено, так же как и нервов. И отчетливо поняла, что каждый день своей жизни в таких вот заботах исключительно о внешности проводить бы ни за что не стала. Одно радует, результат налицо. Моими кривыми руками хорошей вечерней прически не сделаешь, поэтому, с помощью заклинания создав легкие волны на волосах, я скрутила их в свободный узел, оставив пару прядок. Смотрится аккуратно. Макияж пришлось сделать ярче, потому как, боюсь, сейчас инфантильность будет не к месту. Ну и последний штрих — платье. Темно-пурпурное, из тяжелого бархата с большим вырезом — так и хотелось подтянуть платье повыше, но мысленно я давала себе по рукам — и рукавами три четверти, украшенное кружевом на пару оттенков темнее. В целом вполне приличное, хотя после «алого безобразия» мне все казалось приличным. И вот я смотрела на свое отражение и понимала: да, это все очень красиво. Но в зеркале не я. Все эти вычурные платья, украшения, макияж и часы, убитые на создание «чуда». И с удивлением вспоминала, что мама — всегда потрясающе красивая, аккуратная, выглядящая в сто раз лучше, чем я сейчас, — никогда не тратила на себя столько времени. Как ей это удавалось, для меня останется загадкой. Нет, не хочу видеть себя этакой куклой, как сейчас. Пусть лучше в зеркале отражается девушка с обычной косой, в простом платье и с кругами под глазами от недосыпа.
— Ты очень красивая, — пробормотал Хран, следящий за мной с кровати. — Но почему-то мне кажется, тебя это не радует.
— Не радует, — тихо согласилась я. — Это все просто красивая картинка. А что прячется за сверкающим фасадом, никого не интересует. Пусть лучше фасад останется скромен, зато точно буду знать, что людей ко мне привлек не внешний вид, а душа.
— Если ты сейчас заявишь, будто магистра привлек исключительно твой внешний вид, я тебя стукну, — заявил кошак, настороженно прищурив глаза. — Он тебя вообще-то наблюдал в образе замученной и заученной адептки, так что не наводи поклеп на нормального человека.
— Да и не собиралась, — повернулась я к нему с легкой улыбкой. — Я не имела в виду никого конкретного, просто размышляла. А я смотрю, ты проникся к нему симпатией, так яростно защищаешь.
— Я, как никто другой, понимаю, как с тобой бывает сложно. Поэтому то, что он упорно пытается вытащить тебя из твоего темного угла к нормальной жизни, вызывает у меня уважение, — выдал Хран.
— Вот все вроде хорошо в этой фразе, но звучит обидно. — Я поморщилась. — Сим мы объявляем вам, что глубоко оскорблены вашим недостойным намеком, и удаляемся ожидать нашего спутника в другую комнату, дабы не видеть вашей подлой предательской морды, — пафосно произнесла я и, присев в реверансе, величественно удалилась в гостиную. В спину мне донеслось хихиканье кота.
Присела на диван и, глубоко вздохнув и прикрыв глаза, перешла на хранительское зрение. На всякий случай быстренько осмотрелась: никаких «подарков» не появилось? Комната, к счастью, была в привычном состоянии, поэтому я вернулась взглядом к бархатной коробке на столе, которую не стала убирать. Я даже открывать ее раньше времени не хотела. Стоит только представить, сколько стоит эта безделица, как начинали трястись руки. Причем от ужаса, не дай бог потеряю. С моей-то удачей — да запросто. Нет, однозначно, как только мы закончим этот спектакль, я под любым предлогом верну украшение. Надо будет, вообще у Бриара в кабинете спрячу, пусть сам ищет. Главное, что сохранность драгоценностей уже будет не на моей совести. Но это потом решим, а сейчас надо погасить панику и нацепить это маленькое состояние. Открыла коробку. В полумраке комнаты камни на шелковой подушке, ловя отблески пламени из камина, приобрели пурпурный оттенок. Действительно волшебные камни! Что ни надень, ко всему в цвет будут. Знакомые полупрозрачные, очень тонкие ленты магии опутывали драгоценности хитрым узором. Плетение незнакомое, не похоже на обычный маячок. И вот еще интересный вопрос, уж больно то, как плотно прилегает плетение к украшению, напоминает присущие только артефактам свойства. Получается, Бриару не чужда работа с артефактами? Магия-то точно его, таких переливающихся потоков я больше нигде не видела. Но если это действительно его работа, то зачем ему просить меня сделать амулет от иллюзий? Что-то мне это все очень не нравится. Нужно выяснить, какого характера заклинания повешены на украшения.
— Хра-а-ан, подойди-ка на минуту, — поспешила я позвать более компетентного специалиста.
— Ого, — оценил кошак, выныривая сбоку от меня.
— Можешь сказать, что тут? — с надеждой спросила я.
— Очень интересная работа, — заявил кот через пару минут. — Точно, что тут за заклинания, сказать не могу, но основная черта прослеживается. Это защитные чары. Получился очень хороший и стабильный защитный артефакт. Причем каждая деталь гарнитура несет определенные свойства. Опять-таки определить не могу, тут явно работал профессионал, а не самоучки вроде нас с тобой, но сережки определенно к кому-то привязаны. В случае серьезной опасности будет подан сигнал создателю защиты, а также активирован маячок, чтобы можно было к тебе переместиться, — со знанием дела пояснил Хран.
Я в шоке рассматривала украшения.
— А почему именно на сережках? — внезапно задумалась.
— Могу высказать свои предположения, — предложил он. — Из всего гарнитура они выглядят наиболее безобидно и неброско. Не то чтобы совсем никакие, просто по-настоящему играют именно в комплекте. Я бы сказал, единственная вещь, которую бы ты смогла носить ежедневно, не привлекая особого внимания.
Я рассматривала переливающиеся украшения. А ведь действительно, их бы я вполне носила просто так. Все просчитал, кроме моего отказа принимать украшения.
— И что ты будешь с ними делать? — поинтересовался пристально разглядывающий меня хранитель.
— Сейчас, естественно, надену, а потом — разберемся, — вздохнула я, потянувшись к драгоценностям. И не успела защелкнуть последний элемент, браслет, как в паре метров от меня развернулась воронка, раскидывая вокруг черные щупальца. Вроде не первый раз вижу, но так это жутко выглядит: меня аж передергивает, хочется спрятаться подальше.
Дамиан вышел из портала и тут же нашел меня взглядом. Замер, привычно осмотрел с ног до головы, стремительно подошел и галантно предложил руку, помогая подняться.
— Ты потрясающе выглядишь, — проникновенным шепотом произнес он и, не отпуская мою ладонь, прижался к ней поцелуем.
— Благодарю, — с легкой улыбкой изобразила я подобие реверанса.
— Сегодня не нервничаешь? — поинтересовался он, улыбнувшись моей игре.
— Нет, — пожала я плечами. — Полна сил и уверенности в себе.
— Прекрасно, тогда в путь.
Когда ты видишь портал издалека, еще ничего, гораздо страшнее, когда сам шагаешь в него, и все эти жуткие черные щупальца обвивают тебя и куда-то утягивают.
Вышли мы прямо к массивной двери в смутно знакомом помещении. Вроде где-то видела, а когда и где — не припомню. И только обернувшись на звук шагов и обнаружив дворецкого, поняла, что мы в гостях у барона. Логично, ведь если мы уже вчера зацепили нужных людей, то наблюдение за домом уже ведется, так что на дальнейшие прогулки придется отправляться отсюда.
— Добрый вечер. Вам еще потребуется моя помощь? — немного дребезжащим голосом поинтересовался пожилой мужчина.
— Нет, только вечером впустите нас обратно, — распорядился магистр, открывая дверь.
А я и не заметила, что он уже активировал иллюзию. Хотя магия на нем практически не заметна.