— А что тогда, ударилась сильно? — Он тут же принялся аккуратно прощупывать мои конечности в поисках повреждений.
— Нет, все нормально, — наконец освободила я ноги и тут же вскочила, желая как можно скорее привести себя в подобающий вид. — Вещи я в сумке попортила, — решила все же объясниться, пока меня не оттащили к целителям. — Сейчас все вытряхну и вернусь.
Подхватив сумку, быстро скрылась в спальне. Там первым делом натянула халат, брошенный на кровати, а уж потом стала разбираться с одеждой. На мое счастье, разбился лишь запас успокоительного, заботливо приготовленного Храном, и пострадало только одно платье. Я аккуратно вытащила остальную одежду. Моя старенькая дорожная сумка промокла, но, если повезет, к утру просохнет. Испорченное платье надо стирать, а на это времени нет, как и на сушку, не тащить же с собой мокрое. Значит, придется брать на замену одно из тех, что принес магистр, вариантов нет. Ладно, захвачу какое попроще. На праздник заодно надену. Сложила чистые вещи на кровати, собрала осколки. Так, а теперь вернемся к нашему обсуждению.
— Значит, бал все-таки будет, — заключила недовольно я, выходя в гостиную, и дернулась, заметив, что Бриар не ждет меня на диване, а стоит совсем рядом, изучает стену. Я поспешила захлопнуть дверь, и исчезнувший проем заинтересовал его еще больше. Я напряженно наблюдала, как он ощупывает то место, где я явственно видела дверь, а вот он, похоже, даже не мог ее нащупать.
— Никак не могу понять, по какому принципу сработана эта иллюзия, — задумчиво констатировал он, оставляя в покое дверной проем и поворачиваясь ко мне.
«К моему великому счастью», — заметила я про себя. Если он прознает, что это иллюзия на крови, мне уже никак не отвертеться от объяснений, тогда и про Храна придется рассказывать. В общем, меньше знаешь, крепче спишь, магистр.
— Мне кажется, сейчас есть вещи поважнее, — бросила я, забираясь на диван с ногами и проследив, чтобы коленки были прикрыты махровой полой халата. — Значит, бал?..
— Состоится, — утвердительно кивнул Дамиан, сел рядом и, не обращая внимания на слабые протесты, притянул меня себе под бок и обнял.
— И что делать? — Решив, что трепыхаться лишний раз бессмысленно, я устроилась поудобнее, чтобы вытянуть из гостя всю возможную информацию.
— Усиливать охрану, мучить хроники и легенды, чтобы найти хоть какую-то зацепку, и ловить нашего высшего на приеме, желательно до того, как он успеет убить последнюю жертву, — коротко просветил он меня насчет плана действий.
— Думаешь, поможет? — скривилась я. — Откуда уверенность, что он сам будет убивать?
— Это обусловлено ритуалом. Только тому, кто проливает кровь, откроется эта самая печать. Так что все убийства в вершинах нашей звезды он совершал исключительно сам.
— А почему тогда убийства со смесью возлагались на третьих лиц? — нахмурилась я.
— Они не считаются. Это скорее точки концентрирования и усиления энергии, там неважно, кто убивал, важен факт смерти. Смерть всегда оставляет отпечаток и на месте, и на том, кто убил, — объяснил магистр, зарылся носом мне в волосы, глубоко вдохнул и прошептал на ухо: — Хорошо, что у меня есть ты. Само твое присутствие меня успокаивает, иначе бы я сорвался и, кто знает, чего бы только ни натворил.
Но мне было совершенно не до нежностей.
— А откуда ты так много знаешь об этом, несомненно, запрещенном ритуале? — задала я провокационный вопрос.
— У меня свои источники, — уклончиво ответил он.
Я резко развернулась, подозрительно взглянув на него.
— Баш на баш? — шально усмехнулся Дамиан.
Я фыркнула. Не очень-то и хотелось, мне свои секреты дороже.
— А жаль, — тихо выдохнул он.
— Ох, не нравится мне эта ситуация с балом, — покачала я головой через пару минут молчания.
— Ты думаешь, кому-то нравится?
— Я могу помочь? — решилась спросить я, зная ответ.
— Нет, — прозвучало вполне ожидаемо. — Ты уже сделала больше, чем следовало. У тебя праздники, вот и отдыхай. А если без дела сидеть не можешь, я на столе оставил пропуск в архив.
Взгляд метнулся к заветной бумаге. Пожалуй, мне действительно будет чем заняться в эти недолгие каникулы! Не то чтобы у меня не было планов, но архивы всегда в приоритете.
— Правда, у меня к тебе есть один вопрос, — прервал магистр мои размышления. — Только честно, Касс, ты хочешь попасть на этот бал?
— Нет, — не задумываясь и так же категорично, как он минуту назад, заявила я.
— Я смогу обеспечить твою полную безопасность, за это не переживай, — заметил он.
— Нет, не хочу. Я не люблю, когда вокруг много людей. — Особенно аристократов, среди которых есть высшие лорды, и они, несомненно, обратят внимание на спутницу дознавателя. Меня аж передернуло от перспективы.
— Все же я посчитал вежливым спросить. — Я почувствовала улыбку в его голосе. — Это к лучшему, хоть за тебя не буду переживать. А теперь скажи мне, пожалуйста, родная, — и он прижал меня к себе чуть крепче, — зачем у тебя рядом с дверью стояла собранная сумка?
— Ну… каникулы же! — Я удивленно вскинула брови.
— В этом году ты решила уехать?
— А ты, я смотрю, все-таки вчитался в мое личное дело? — усмехнулась я. — Да, в этом году решила отпраздновать в приюте, меня там ждут.
Что это, неужели он огорчен?
— Жаль, я хотел предложить тебе провести праздники у меня дома, — нежно улыбнулся он с явным вопросом в глазах, а я слегка растерялась от неожиданности.
— Но… ты же все равно будешь занят… И дом у тебя пустой… Что я там делать буду? — пробормотала я, не понимая толком, как реагировать.
— Занять себя можешь библиотекой, насколько я успел заметить, она привлекла твое внимание, — подмигнул Бриар. — Приготовить дом к твоему приезду тоже не проблема, если ты согласишься, то завтра к утру соберется вся прислуга, и дом определенно перестанет быть пустым. Ну и последнее, я гораздо быстрее стану разбираться со всеми делами и возвращаться в свой дом, если буду знать, что ты меня ждешь.
Что же делать? Я даже не могла разобраться, хочу ли согласиться или, наоборот, боюсь.
— Соглашайся, — тихо выдохнул он мне в губы, накрыл их легким нежным поцелуем, а потом перешел на щеки, нос, веки… и вернулся к губам, прерываясь лишь страстным: — Соглашайся!
А я просто поняла, что…
— Не могу, — вернула я ему в губы после очередного поцелуя. А потом отвернулась, не в силах взглянуть ему в глаза. — Это слишком… я не знаю… я, наверное, даже не против… но… не стоит… как-то это… — запиналась я на каждом слове.
И, все же решившись поднять голову, наткнулась на понимающий, но грустный взгляд.
— Попробовать стоило, — дернул он уголком рта, прижав меня и заставив уткнуться носом себе в шею. — Но поужинать-то со мной хоть раз в эти дни ты не откажешься?
— Не откажусь, только давай не в ресторациях этих? — Я даже вздрогнула, вспомнив липкие взгляды, неизменно сопровождавшие меня во время наших выходов в свет. — Лучше я сама что-нибудь приготовлю, если ты добудешь продукты.
— Как же я могу пригласить девушку на ужин и заставить готовить?
— А мне не сложно. Даже приятно, — улыбнулась я.
— Ну, если ты настаиваешь… — сдался он. — Но знаешь, мне в этом случае будет еще приятнее.
Я лишь фыркнула в ответ. Еще бы!
— Кстати, ты еще помнишь, что вообще-то тебе запрещено покидать территорию академии? — напомнили мне.
— Но… мне же подписали разрешение? — растерялась я, а потом нахмурилась, решив, что это попытка заставить меня провести каникулы вместе.
«То есть по-хорошему не вышло, — начала злиться я, — и мы решили по-плохому. Или сиди в академии, или соглашайся?»
— Так вот, не знаю, что ты там уже себе надумала, — заметил он мой недовольный вид, — но явно не то, что я хотел сказать. Касс, давай договоримся так: я тебя выпускаю, а ты походи в серьгах. Я знаю, что ты против этих украшений, но они еще и защитный артефакт. Мне станет спокойнее, если ты будешь под защитой. И еще пообещай не ввязываться ни в какие сомнительные дела, — строго заявил он. — Ладно?
Я закивала. Мне не сложно, ведь Хран знает, как обойти неприятные для меня свойства артефакта. А проблем я и сама не хочу.
— Вот и хорошо.
А потом затащил меня к себе на колени, прижимая крепко-крепко.
— Не хочу тебя отпускать, — тихо поделился он, — даже на пару дней.
Я, вздохнув, подняла руки и обняла магистра за шею, пристроив голову ему на плечо.
Сколько мы так просидели, любуясь постепенно гаснущим пламенем камина, не знаю, но в какой-то момент Бриар поднялся и поставил меня на ноги со словами, что мне пора спать. Перед ним распахнулась воронка. Прежде, чем он успел туда шагнуть, я поймала его за рукав.
— Спасибо, — с улыбкой выдохнула я и пояснила в ответ на недоуменный взгляд: — За то, что пришел все рассказать, пусть и так поздно.
— Я же знал, что ты ждешь, — улыбнулся Бриар, в последний раз легко коснулся моих губ и исчез. А я, вздохнув от усталости, ушла досыпать оставшиеся пару часов.
Ранним утром весь мой четко выверенный план на отдых просто полетел в топку. Стоило бы еще тогда задуматься: если с самого начала все не задалось, то ничего хорошего в дальнейшем не жди. Но разворачивая прилетевшую от подруги птичку-вестника, я даже предположить не могла, чем это для меня закончится. А написано в вышеозначенной записке от неугомонной танцовщицы было вот что:
Касьена, я точно знаю, что у тебя с сегодняшнего дня каникулы. Очень прошу, независимо от того, собиралась ли ты остаться в академии или съездить в приют, как встанешь, приходи с вещами ко дворцу. Рядом с ним огромный шатер, точно не пропустишь. Подойдешь к нему и спросишь меня. Я тебя встречу и все расскажу. Мне жизненно необходима твоя помощь! И я обещаю, тебе понравится! Все,
твоя любимая Данька.
(Кота тоже тащи, лишним не будет)
То, что тут что-то неладно, было понятно сразу. Но втягивать меня во что-то опасное подруга точно не стала бы. Разве что в забавную авантюру. Может, это будет даже неплохо, нужно хоть немного выпустить себя из рамок и просто повеселиться, как все нормальные девушки моего возраста. Правда, просьба прийти с вещами напрягла, но это можно выяснить на месте, отказаться и уехать в приют я всегда смогу. Поэтому я, быстренько сложив пожитки в просохшую за ночь сумку, отправила к настоятельнице вестника с сообщением, что задержусь до вечера. И уже собираясь накинуть меховой жилет (плащ магистра я пока припрятала в шкаф), вспомнила про заветную бархатную коробочку, спрятанную на самом дне сундука у кровати. Нехотя вернулась, выкопала ее из-под завалов ингредиентов и бумаг и, положив на кровать, зависла в размышлениях. Хран устроился рядом, так же гипнотизируя взглядом переливающийся алым бархат.
— Я могу подправить заклинание на сережках, но это надолго, часа два-три потрачу, — предложил кошак.
— Не надо, — решительно заявила я, вдела в уши сережки, прошла к оставленной у двери сумке и засунула футляр поглубже. Хранитель с удивлением взирал на меня. А я просто пожала плечами.
— В конце концов, мы с тобой никакими тайными ходами идти не собираемся, незаконной деятельностью заниматься тоже. Что он в ближайшие несколько дней сможет отследить? Я буду либо в приюте, либо с Данькой, так что ничего страшного. Мне не сложно, а ему спокойнее будет. Причин для волнения и без меня в эти дни хватит, — зачем-то объяснилась я перед котом.
— Как скажешь, — оскалился он, проходя ко мне. — Ничего не забыла?
Я бегло осмотрелась, прикинула, что в сумке.
— Нет.
— А мне корзинку? — спросил он, озираясь.
— Лапками пойдешь, — усмехнулась я. — Много чести на руках тебя таскать, у меня и так сумка тяжелая. Так что — исключительно своим ходом и по холодному снегу.
— Больно надо, — пробурчал кот. — Мы не гордые, пройдемся.
И мы покинули академию.
До места назначения мы добрались почти через час, уже немного продрогшие и запорошенные снегом. Императорский дворец. Наверное, я какой-то неправильный человек: при взгляде на это золотисто-голубое великолепие, покрытое бесчисленными барельефами, поблескивающее на солнце цветными витражами, возвышающееся над всем городом и огороженное причудливой кованой оградой, у меня в голове бились только две мысли: «Это же сколько времени нужно потратить, чтобы привести в порядок такое огромное здание?» и «Да как же там люди не теряются?» Да, дворец был поразительно прекрасен, но меня не слишком восхищал: слишком помпезно. Поэтому я поспешила к парку, над верхушками живых изгородей которого просматривался шпиль цветастого шатра. Сам шатер я могла бы найти и по звуку, потому как шума сооружение издавало предостаточно. А вот внутрь меня не пустили. На входе в этот балаган стояли два амбала, судя по форме, из императорской стражи. Выяснив, что пропуска у меня нет, вход преградили.
Понятно, почему Данька попросила ее позвать. Пришлось втолковывать страже, что я пришла по приглашению одной из артисток. Меня еще раз внимательно осмотрели, после чего один нехотя отправился на поиски моей подруги. Вернулся он минут через пять, но не с ожидаемой мной симпатичной кудрявой брюнеткой, а с высоким крепким мужчиной.
— Джейми! — с визгом кинулась я ему на шею.
— Привет, мелкая, — пробасил он, отрывая меня от земли. — Пошли внутрь, а то ты совсем холодная, и нос вон красный.
Протянул стражу бумажку. Тот бегло просмотрел ее и кивнул мне, позволяя войти.
И мы с Храном, быстро переглянувшись, нырнули вслед за старым знакомым в цветастое нутро шатра. Там стоял равномерный гул из музыки, голосов и других звуков. Куда ни глянь, кто-то разминается, распевается, тренируется, репетирует. Но я пыталась выхватить взглядом из этого бардака единственную интересующую меня фигурку, заманившую меня сюда.
— Не ищи ее, она дальше, — потянул меня Джейми вглубь, лавируя между актерами.
— Я, конечно, безумно рада приглашению и повидаться тоже, но ты мне не объяснишь, зачем она меня так срочно выдернула? — задала я наиболее животрепещущий вопрос.
Мужчина лишь тяжко вздохнул:
— Честно говоря, сам не знаю.
Тут я наконец заметила подругу, бурно что-то обсуждающую с пожилым мужчиной.
— И что, даже никаких догадок нет? — продолжала допытываться я, решив, что прерывать их разговор невежливо, лучше подождать, пока подруга освободится.
— Есть.
— Ну и?.. — выжидающе уставилась я на спутника.
— Давай, я тебе расскажу, что произошло, а ты сама сделаешь вывод, — предложил он.
— Ладно, — с подозрением согласилась я, уже понимая, что выводы мне, скорее всего, не понравятся.
— В общем, после вашей встречи Даня пару дней размышляла над новым номером, специально для этого бала. Что она придумала, не знаю, потому что нам рассказывать не стала, а сразу помчалась вот к этому, — кивнул он в сторону собеседника подруги. — Это имперский маг. Насколько я понял, он руководит всем праздником. Она поделилась с ним идеей, и они очень долго что-то обсуждали. На следующий день он ей притащил старый свиток. Я лишь уловил, что у нее есть подходящий человек, но он занят учебой и его могут не отпустить. На что ей сказали, что у всех адептов каникулы, и вот после этого ты оказалась здесь, — закончил он, с толикой жалости смотря на меня. — Твои выводы?
— Она хочет, чтобы я выступила с вами… — ужаснулась я.
А Данька наконец заметила меня и с широкой улыбкой поспешила в нашу сторону. Маг следовал за ней, с интересом разглядывая меня. А у меня в голове билась только одна мысль: «Если я соглашусь на это безумство, Дамиан меня убьет!»
В том, что он меня найдет на этом празднике жизни в толпе приглашенных и выступающих, сомнений почему-то не было. С моей-то удачей! Добавим любовь всех богов безмирья устраивать нам нежданные встречи, и наша встреча обеспечена.
Данька мой настрой определила еще на подходе, потому как улыбалась уже не так радостно.