— А как же?.. — махнула я в сторону двери, все же принимая помощь.
— А там без тебя разберутся, у меня же приказ доставить тебя в целости и сохранности, — заявили мне, пресекая все возражения.
Я тяжко вздохнула и последовала за мужчиной, надеясь, что у магистра все пройдет гораздо лучше, чем у меня.
Прямо на выходе из переулка нас ожидала карета, меня буквально запихнули туда, и мы сорвались с места. И хотя я не ориентируюсь в городе, одну вещь сообразила очень быстро.
— Мы едем не в сторону управления, — напряглась я. Неужели я ошиблась и меня должен был забрать не этот человек? Моя паранойя тут же подняла голову и сделала стойку. Надо будет, на ходу выпрыгну, твердо решила про себя, не спуская опасливого взора с мужчины.
— Правильно, потому что мне приказали доставить тебя в академию. Причем непременно до дверей комнаты, — усмехнулись мне, и я немного расслабилась. Да, магистр мог потребовать, чтобы меня проконтролировали до самого конца. Но сейчас меня больше волновало другое.
— Почему в академию, а не в управление? — нахмурилась я.
— Не ко мне вопрос, стажерка, — вздохнул мужчина. — Но подозреваю, тебе сейчас в управлении делать нечего. Не думаю, что тебе понравится процесс допроса, а ближайшие несколько часов ничего, кроме этого, и не предстоит.
Я, печально вздохнув, признала его правоту. Ну что ж, зато смогу немного поспать. А потом меня нагнала еще одна мысль. Мы пойдем через главные ворота, а не порталом! А я рыжая и в платье черт знает каком! Вдруг меня увидит кто? Мой плащ остался в ресторации, мне даже прикрыться нечем. Я слегка запаниковала.
— У вас есть плащ? — поинтересовалась я.
— Зачем?
— Мне не хотелось бы, чтобы кто-то на территории академии заметил меня в таком виде.
— А тебя чем-то не устраивает твой вид? — достался мне недоуменный взгляд.
— Всем, — честно призналась я.
— Странная ты, стажерка, — заметил страж после минутного рассматривания меня.
В ответ я лишь неопределенно пожала плечами.
— Так вы одолжите мне плащ, чтобы дойти до комнаты?
— Конечно, не переживай, — пообещали мне, и я успокоилась.
Дальнейшая дорога прошла без разговоров и, к счастью, без каких-либо эксцессов. Через ворота я прошла с ног до головы закутанная в плащ, особенно порадовало, что привратник ко мне даже не стал цепляться, стоило ему увидеть удостоверение моего спутника. На прощание мне посоветовали не нервничать и спокойно ждать новостей, после чего удалились, но лишь убедившись, что я действительно зашла в комнату, да еще и заперлась изнутри. А там меня уже ждал нетерпеливый Хран. Кое-как приводя себя в порядок, пересказала события вечера.
— Зато вас можно поздравить с окончанием расследования, — подвел итоги кот.
— Я в этом не уверена.
— Почему? — встрепенулся он.
— Не знаю, — пробормотала я, забираясь в кровать. — Предчувствие. Слишком просто все прошло, не бывает так.
— Просто?! — достался мне удивленный взгляд.
— Да, — кивнула я.
— Погоди, а ты что же, еще и спать собралась? — дошло наконец до кота. — А новости?
— До утра мне вряд ли что сообщат, а завтра у меня занятия, — решительно заявила я и на удивление быстро и легко уснула.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
О том, что выступление на императорском балу может быть занятием крайне сомнительным и даже опасным для жизни
Утро не принесло ожидаемых новостей. Занятия до обеда прошли как-то бестолково, преподаватели, как и студенты, предвкушали праздник и не особо желали вдалбливать в наши головы остатки знаний, необходимых для экзаменов. Но все же с упорством продолжали сей нелегкий труд. Я вникнуть в лекции не могла, все время ожидая заветную бумажную птичку. Но… тишина. После обеда всех отпустили, и адепты занялись сбором вещей на недолгие каникулы. Я тоже решила не отставать. Подписала у секретаря бумажку, необходимую для выезда из академии, собрала необходимый минимум для нас с хранителем на эти дни. Потом мы с Храном сварили очередной запас зелий для приютских детей. Время близилось к вечеру. Все уже разъехались, но я решила переночевать в академии, надеясь, что Бриар все же придет рассказать, как прошло задержание. И будет не очень хорошо, если меня не окажется на месте. Поэтому я занималась мелкими, не особо нужными делами, надеясь отвлечь мозги любыми другими мыслями, кроме той, что вчера все прошло не по плану. Увы, никто так и не появился. Несколько раз я порывалась сама отправить вестника хотя бы Рику, но одергивала себя: мужчины могут быть сильно заняты работой, ни к чему их отвлекать.
В полночь я уже никого не ждала. Попробовала уснуть, но вскоре выползла обратно в гостиную. Сильнее разожгла камин и, закутавшись поверх сорочки в плед, попыталась довести до ума несчастную игрушку-ежа, когда-то начатую мною для Рины. Подруга уехала сразу после обеда, пожелав мне хороших праздников и в очередной раз посетовав, что ей не удастся попасть на императорский бал.
Он вышел из портала, как всегда, прямо посреди комнаты, не удосужившись предупредить о своем появлении. И через мгновение я поняла, что лучше бы он не приходил вовсе. Потому что он был злой. Нет, не так. Он был в бешенстве.
Словно загнанный зверь, метался из стороны в сторону, а я сжалась на диване, ожидая каких-то действий. Судя по тому, что ко мне никаких претензий не последовало, разозлил Бриара кто-то другой, и надо дать ему время слегка успокоиться. Пять минут шараханий по комнате, и он начал успокаиваться. Остановился, глубоко вдохнул и подошел ко мне. Не успела я и глазом моргнуть, как он растянулся на моем небольшом диванчике, положив голову мне на колени и закинув ноги на подлокотник, прикрыл глаза и устало вздохнул. Я хотела возмутиться такой наглостью, но заметила, что он во вчерашнем костюме, и решила потерпеть.
— Что случилось? — тихо поинтересовалась я. — Это не он?
— Он, — процедил Дамиан сквозь зубы. — Всех выдал. Распространителей, как они провозили товар через границу, список тех, кому он успел продать смесь.
— Тогда что не так? — осторожно спросила я.
— Он не выдал нам главного! Он не выдал нам того высшего, который все это затеял. Который замутил какой-то грязный ритуал масштабом на целый город. Который организовал ввоз наркотика через границу. Он не выдал того, кто был мне гораздо нужнее этой сошки! — зло высказал магистр.
— Еще есть время, — напомнила я. — Может, еще разговорится.
— Увы, — возразил мужчина, — сегодня в два часа пополудни граф Сойрен скоропостижно скончался в собственной камере.
— Как? — удивилась я.
— Захлебнулся собственной кровью, откусив себе язык. Чертово проклятие с условием, — мрачно посвятил он меня в детали.
Я в шоке уставилась на хмурое лицо магистра, выронив практически законченную игрушку прямо ему на лоб. Она отскочила и упала на пол, а магистр открыл глаза.
— Пожалуй, не стоило тебе этого рассказывать, — сокрушенно заметил он, потом протянул руку и поднял с пола трудно опознаваемого зверька. — Что это?!
— Ежик, — машинально ответила я, размышляя о незавидной участи бывшего замглавы администрации и прикидывая, какие нас ждут последствия.
— Правда? — недоверчиво глянул на меня Бриар.
— Осталось пришить ему глаза и нос, тогда будет понятнее, — пояснила я, недовольная, что он увидел этот позор моего производства.
— Ты это сама сшила? — каким-то непонятным мне тоном уточнил он.
— Сама, — призналась я, решительно отнимая у него несчастного ежика.
— Подари мне, когда закончишь!
Неожиданная просьба. Я бросила на магистра недоуменный взгляд. Необычный ракурс, как-то странно смотреть на него сверху вниз, обычно все наоборот.
— Зачем?
— Мне хочется иметь вещь, сделанную твоими руками, — улыбнулся он, мгновенно теряя все признаки недовольства, погладил меня по щеке и заправил за ухо выпавшую прядь.
— Он же страшный, — самокритично заявила я, не понимая, к чему ему маленькое чудовище.
— Тебе что, жалко? — задал он провокационный вопрос.
— Мне не жалко, — пробурчала я.
— Вот и прекрасно, с нетерпением буду ждать, — удовлетворенно заявил он, снова прикрывая глаза.
Я решила не задумываться над причудами и без того странного магистра и вернулась к нашей главной проблеме. И тут же вспомнила, с кем, собственно, разговариваю и какова специализация магистра, которую мечтали узнать мои одногруппники.
— А ты не можешь оживить или вызвать поговорить его душу? — Честно говоря, понятия не имею, как проявляются способности некромантов.
— Не в этом случае, к сожалению, — тут же растерял он благостный настрой.
— Почему?
— Я уже говорил, на нем проклятие с условием. Редкостная гадость, но больше всего поражает, что это очень старые, практически потерянные знания. Мало кто в курсе, что раньше вешали вот такое вот проклятие вместо клятв. Нарушишь условие — умрешь.
— А нельзя сначала снять проклятье, а потом оживить? — допытывалась я.
Я так глубоко задумалась над вариантами выхода из ситуации, что машинально запустила пальцы в волосы магистра и стала почесывать его, как кошака, тоже любящего устроиться у меня на коленях.
— Его крайне сложно снять с живого, а с мертвого невозможно, матрица проклятия слишком плотно сплетается с человеком. Нужно точно знать ее вид и место прикрепления к ауре. Да даже сделай мы это, все равно не помогло бы, — с досадой выдохнул он.
Допустим, я смогла бы увидеть эту матрицу, хотя с проклятиями никогда не работала и даже не видела, как они выглядят на энергетическом уровне. Но тогда пришлось бы раскрыть мои особенные возможности, да и магистр сказал, что это не единственная помеха…
— Ладно, но если это очень редкое знание, значит, круг подозреваемых сужается? — попыталась я найти хоть какие-то положительные стороны.
— Доступ к этим знаниям был потерян более ста лет назад. И до сегодняшнего дня я считал, что оставшиеся крохи информации остались исключительно в архивах моей семьи, к которым ни у кого, кроме меня и моего отца, нет доступа, — особо мрачно высказался Бриар.
— Необычная у тебя семья, раз владеет такими исключительными архивами, — заметила я, про себя добавив, что мы бы с Храном не отказались туда наведаться.
— Есть немного, — согласился мужчина.
Подмывало расспросить, откуда у них такое сокровище, но я одернула себя, напомнив, что на данный момент есть проблемы более насущные.
— И что теперь? Бал отменят? — спросила я.
— Бал нельзя отменить, тогда проблем у нас будет гораздо больше. Это не просто развлечение для высшего света, а важное политическое и экономическое событие, — устало выдохнул он.
— Но его нельзя проводить! Какой бы потрясающей там ни была охрана, всегда остается возможность, что преступник туда проберется, тем более когда в замке столько народу. А мы ведь даже не знаем, что за ритуал он проводит. Вдруг нас ждет массовое убийство? Ты представляешь, вся правящая верхушка империи в одном месте?! Это же проще простого. Пуф! — и их больше нет, значит, считай, что нет империи! — возмутилась я. — Неважно, сколько проблем это принесет. Важно, сколько жизней может спасти!
— Ты права во всем, кроме одного. Мы узнали, что это за ритуал, — заявил Дамиан.
— Как узнали? — тут же замерла я и, легонько дернув ногами, заставила его с недовольным вздохом подняться с моих колен и сесть нормально. — Рассказывай!
И пусть даже не надеется отговориться, что мне не стоит вмешиваться. Я и так завязла хуже некуда, поздно уже останавливать. И я имею право узнать, ради чего у меня на руках умер не чужой мне человек. Дамиан, кажется, совершенно правильно расшифровал мой твердый взгляд и поэтому приступил к объяснению.
— Этот… граф, — процедил он, явно собираясь назвать исполнителя менее прилично, — даже и не думал, что запущен какой-то ритуал. Ему был дан приказ: в указанных местах в нужные дни кто-то должен умирать, причем в организме жертвы должна присутствовать необходимая смесь. Кроме того, на месте убийства должен остаться некий символ, желательно не на самом виду. Граф даже не задумался ни разу, зачем это кому-то было нужно. Думаю, там было небольшое ментальное вмешательство. Все же он, как человек умный, должен был заинтересоваться целью подобных действий и выстроить хоть какие-то предположения. Он изобразил нам этот символ, именно эта информация и стала катализатором для действия проклятия. Очевидно, это было именно то, что не стоило разглашать.
— Покажи! — Я тут же протянула руку, даже не сомневаясь, что рисунок у него с собой.
Магистр усмехнулся и вытащил требуемое из внутреннего кармана сюртука. Выхватив бумагу, я вгляделась в изображенный символ. Через пару мгновений с разочарованием поняла, что не только не знаю, что он означает и к какому ритуалу относится, но даже не могу определить, к какому языку или типу символики принадлежит.
— Не знаешь? — заключил мужчина по моему разочарованному лицу. Я, отрицательно покачав головой, свернула бумагу и передала ее обратно.
— Меня впервые бесконечно радует, что ты чего-то не знаешь. В противном случае пришлось бы вести неприятный разговор, выясняя, откуда тебе это известно, — серьезно сказал он, и я вздрогнула, сознавая, насколько неприятным мог быть этот разговор. — Не трясись так, Касс, просто это запретные знания.
— Я уже давно поняла, что это опять магия крови, — заметила я.
— Магия крови тоже бывает разная, — покачал он головой. — И этот раздел один из наихудших.
— Так в чем же смысл ритуала? — поспешила я вернуться к волнующей меня теме.
— Ни за что не догадаешься, — не особо радостно усмехнулся он. — Это не попытка массового убийства, даже наоборот. Ритуал требует крайне осторожного, постепенного и контролируемого вливания определенного количества силы. Его цель никакого отношения к убийствам и масштабным разрушениям не имеет.
— Да говори уже! — не вытерпела я.
— Это отмычка, Касс. Крайне сильная отмычка для огромного магического замка. Как считает наш высший, где-то во дворце скрыто нечто, защищенное очень сильной магией.
Я чувствовала, как внутри нарастают горечь и гнев. Некто убил девять человек, среди которых были ребенок и молодая девушка, лишь ради того, чтобы вскрыть какую-то неведомую хрень! Я даже смогла бы понять, если бы ритуал действительно был направлен на уничтожение всей правящей коалиции, но отмычка? Чертово вскрытие чертовой магической печати?
— И знаешь, что самое интересное? — продолжил Дамиан, не замечая моего состояния. — В хрониках нет информации о нахождении во дворце чего-либо с таким уровнем защиты.
Это уже выше моих сил. Я вскочила на ноги и, как он недавно, начала метаться по комнате. В груди остро жгло желание что-нибудь разрушить, подраться, в конце концов. Несмотря на то, что целителям нельзя намеренно убивать, я поняла: в моем списке появился еще один человек, для которого я нашла бы способ применить свои способности не по прямому назначению, а исключительно чтобы причинить боль. И меня даже не удивляет, что это тоже высший лорд. Ничего хорошего от них ждать не стоит.
Злость нужно было выместить, поэтому я кинулась к сумке с собранной одеждой и начала просто остервенело ее пинать. Спустя пару ударов донесся звон стекла, и я взвыла от осознания, что разбила припрятанную Храном пару экспериментальных настоек. Скорее всего, я лишила хранителя результата долгих экспериментов, а себя — пары комплектов одежды.
Магистр связал мой жалобный вой с чем-то другим, потому что не успела я распотрошить сумку и спасти хоть какие-то вещи, как меня подхватили на руки, мгновенно переместили на диван и, устроив мои ноги на свои колени, начали быстро осматривать.
— Где порезалась? — допытывался Бриар, деловито ощупывая мои ступни.
— Нигде, — пробормотала я, пытаясь выдернуть ноги из крепкой хватки и занять более приличное положение.
А тут еще осознала, что все это время скакала по комнате в ночной сорочке. Не то чтобы она была очень открытой или неприличной, но не дело это — голыми коленками сверкать. Поэтому я предприняла еще одну попытку выбраться — уже не разобраться с вещами, а сбегать в спальню за халатом.