— На какой случай? — нахмурилась я.
— На всякий, — недовольно буркнул кошак. — Брысь отсюда.
Я поспешила последовать совету кота, сделать действительно предстояло много. Аста уже существует, а теперь мне нужно наложить ее образ на себя. Крася волосы в жгуче-черный и натираясь маслами, чтобы превратиться из бледной блондинки в смуглую брюнетку, я убеждала себя, что в зеркале уже не Касс, а Аста. Накручивая заклинанием крупные локоны, крася губы алой помадой, которую, как и новые чулки с кружевной резинкой, прислала мне Дана (кого она хотела из меня сделать, боюсь даже представить!), я внушала себе, что скромная Кася, как все хорошие девочки, идет спать. То, что будет происходить вечером, ее никак не коснется и не побеспокоит. А вот азартная охотница Аста сейчас просыпается, и все дальнейшее на ее совести. Правда, границы я не перейду ни как Касс, ни как Аста, ни как кто угодно другой.
К шести вечера из зеркала на меня смотрела девушка, которая определенно не могла быть тихой Кастодией. Девушка-пламя, своенравная, гордая, знающая себе цену, способная как обжечь, так и согреть своим огнем. На алых губах медленно расплылась хитрая улыбка. О, такая особа докажет все, что захочет. Эту партию она не проиграет.
Можно считать, собралась. Остались только туфли, которые я так и не посмотрела. Письмо от подруги в данный момент меня интересовало гораздо больше, поэтому я уселась читать.
Привет тебе, солнце мое ясное! Ты все киснешь в своей академии? Спорим, ты жалеешь, что не уехала с нами? Впрочем, судя по твоей просьбе, тебе там очень даже весело. И я верю, что в силу некоторых причин тебе запретили покидать территорию академии… (Хотя кто мне это пишет? Девочка, для которой не существует правил? Которая нарушила все возможные запреты еще в приюте? Ха! Но если действительно что-то случилось и тебе опасно выходить, то сиди и не высовывайся! Ты же знаешь, я тебя дразню.) Вернемся к основной теме. Убедить меня, что тебе понадобилось хорошее платье для стажировки? Кому ты рассказываешь сказки! Признавайся, мелкая, нашелся человек, что растопил твое холодное сердце? Надеюсь, что да. И знай, увидев это платье, он тебе уже ни в чем не сможет отказать. Ха-ха-ха, ты там еще в обморок от смущения не упала, нет? Ну, тогда читай дальше.
Я так по тебе соскучилась, подружка. Столько всего произошло за последний год. Я столько всего повидала. Хочется все тебе рассказать, но не в письме. Попроси кого-нибудь проводить тебя до нас, а? Мы стоим около Бродячей площади еще примерно две недели, и я буду тебя ждать каждый вечер. Кстати, я еще не поделилась… Знаешь, почему мы проведем здесь две недели? Ни за что не угадаешь… Нас пригласили выступать на императорском балу! Ты представляешь?! Мне самой не верится! Теперь нас ждут непрекращающиеся репетиции, но для тебя я всегда найду время. А сейчас сворачиваюсь, ведь ты, судя по всему, спешишь, да и кот твой тут рядом крутится, мявом надрывается, требует, чтобы я поторопилась. Умная ведь скотина. Где ты только такого дрессированного достала?! Не одолжишь нам на пару выступлений? Нет? Я почему-то так и думала. Целую тебя, солнце. Удачи с тем, ради кого ты способна надеть этот шедевр искусства соблазнения. (Не ругайся слишком громко, я же все чувствую, даже не сомневайся!)
Твоя любимая вредина Дана.
Ох, Данька… Как всегда, многословно и вроде ни о чем, но настроение ого-го как поднимает. Мне тоже очень хотелось встретиться. Именно сейчас так не хватает заряда радости, которым всегда щедро делится подруга. Надо попробовать отпроситься к ней у Бриара. Кстати… время уже подходит, нужно обуваться и идти смотреть, что там еще Хран придумал.
Наконец-то мои руки добрались до свертка с обувью. Достав пару, я зависла на пару секунд. Такой меня и застал Хран, — задумчиво сидящей над закрытыми черными туфлями. Сначала я услышала звон, и только потом обнаружила кошака, с вытаращенными глазами застывшего у камина.
— Каська-а-а, — пробормотал он, — неужели это ты?
— Кто же еще, — усмехнулась я.
— Ой, что буде-е-ет, — покачал головой кот. — Касс, возьми с собой успокоительного.
— Зачем? — нахмурилась я. — Я не буду его пить, мне нужна адекватная голова.
— Так я ж не для тебя, Бриару дашь глотнуть.
— А ему зачем? — еще больше удивилась я. — В любом случае, мне флакон некуда положить. Я же с собой ничего не беру.
— Поверь мне, ему пригодится. Возьмешь прямо в руки. Я тебя уверяю, оно понадобится в первую же минуту, — проворчал кот.
— Ладно, — пожала я плечами. Мне, в принципе, несложно.
— Над обувью почему так горестно размышляешь?
— Каблуки видишь? — печально кивнула я на конструкцию. — Дана меня когда-то учила ходить на каблуках, но с тех пор прошло около пяти лет. Я боюсь, что через пару шагов просто грохнусь, — мрачно закончила я.
— У тебя нет времени выбирать, обувайся. Пятнадцать минут осталось, — поторопил меня хранитель.
Я со вздохом влезла в эти пыточные колодки. На удивление, все оказалось не так уж страшно. Я даже смогла встать на ноги и пройтись по комнате, не шатаясь во все стороны. Будем считать, жить можно. Завершающий элемент — теплый плащ, который до поры до времени будет прикрывать это безобразие.
— Готова? — деловито оглядел меня хранитель.
— Готова, — уверенно кивнула я.
— Тогда вот тебе, — протянул он мне кулон из абсолютно черного горного хрусталя, подвешенный на кожаном шнурке.
— Что это? — Я повертела в руках безделушку, отмечая, что от нее слегка фонит магией.
— Это твоя защита, — начал объяснять Хран. — Слушай внимательно, если к тебе кто-то пристанет или сделает то, что тебе не понравится, просто зажмурься, сконцентрируйся на кулоне и подумай обо мне.
— И что произойдет? — настороженно глянула я на кота.
— Ничего особо страшного, — отмахнулся он. — Главное, что тебя оставят в покое.
— И как ты его сотворил? — подозрительно поинтересовалась я, завязывая шнурок на шее.
— Поверь мне, ты не хочешь этого знать, — отвернулся кот.
— Хран…
— Успокоительное взяла? — Хран снова развернулся ко мне, обрывая дальнейшие возражения. Я отрицательно покачала головой. — Так чего ждешь, вперед.
Я послушно метнулась в гостиную за флаконом. Стоило маленькой бутылочке устроиться у меня в руке, как посреди комнаты привычно распахнулся провал портала.
— Касс, заходи, — позвали меня оттуда.
Я бросила последний взгляд на кота, тот бодро подмигнул мне и помахал всеми хвостами, желая удачи. Я сделала глубокий вдох…
Первый шаг в незнакомой комнате отозвался громким стуком каблуков на лаковом деревянном полу и разнесся эхом по большой комнате. Интересно, где это я? По темным стенам расползались красные отблески камина, причудливо плясали отбрасываемые двумя креслами и столиком тени. А прямо рядом со мной — большое окно за тяжелыми плотными портьерами, цвет которых в этой полутьме не поддавался определению. То ли темно-синий, то ли изумрудно-зеленый. За окном уже стемнело, поэтому понять, в какой части города мы находимся, я не могла. Чуть в отдалении виднелись яркие огни. Видимо, мы не в самом дешевом районе. За моей спиной из полумрака рядами выплывали величественные книжные стеллажи, недостижимые для света камина. Что ж, обстановка для знакомства с Астой самая подходящая. Только мы и теплый свет камина. Достаточный, чтобы разглядеть мой наряд, но не слишком яркий, чтобы разрушить атмосферу уединения. Тихий писк Касс, что уединяться ей совсем не хочется, был мгновенно заглушен готовящейся к охоте Астой. Игра началась.
— Касс? — раздался удивленный голос, и я развернулась.
Магистр с недоверием меня рассматривал. Судя по всему, его действительно впечатлили копна черных кудрей и загорелая кожа. Он протянул руку и, ухватив меня за подбородок, развернул сначала одной стороной к свету, а потом другой. У меня на губах медленно расползлась удовлетворенная улыбка.
«Это он еще платье не видел», — оскалилась ухмылкой уже ожившая Аста. Мы вступили в ее владения.
— Похожа? — поинтересовалась я, когда меня наконец отпустили.
— На себя — нет, — достался мне новый оценивающий взор. — А вот на кого похожа, пока не знаю. Мне кажется, или ты стала выше?
— Это каблуки, — доверительно подалась я к нему, словно открывая важный секрет.
А потом сделала шаг назад и приподняла подол, демонстрируя туфли и затянутые в черные чулки ноги.
— Нравятся? — поинтересовалась я, слегка покрутив ножкой, чтобы продемонстрировать обновку со всех сторон.
— Очень, — заверили меня, оторвав взгляд от щиколоток. — По-моему, раньше ты таким не увлекалась.
— И сейчас не увлекаюсь, — уверила его я. — Но сегодня я в образе.
— В образе, значит, — задумчиво повторил он.
— Так каков план? — сразу перешла я к делу.
— Пока никакого, — пожал он плечами. — Может, есть пожелания?
— Есть, — решительно кивнула я. — Я бы прогулялась в центре. Сколько лет тут живу, а города толком и не видела. Тем более там точно найдется аудитория для моего дебюта! — Я усмехнулась.
— Для прогулки в городе ты слишком легко одета, — скептически оглядел он мой плащик, но, поймав умоляющий взгляд, передумал: — Но если очень хочешь, тогда одолжу свой.
— Буду очень благодарна, — мило улыбнулась я. Бриар направился к двери, видимо, за этим самым плащом, и я поспешила спросить: — А стакана воды тут не найдется?
— Посмотри на столе, — махнул он рукой и вышел.
Я подскочила к столу, чтобы разбавить успокоительное. Честно говоря, я рассчитывала, что платье он увидит уже в ресторане, куда мы, несомненно, сегодня попадем. И посетители послужат сдерживающим фактором, не будет же он скандалить при посторонних. Но раз такое дело, лучше заготовить все заранее. Спасибо Храну, потому что Аста, в отличие от Каси, прекрасно понимала, зачем магистру понадобится зелье. Похоже, настал тот самый момент, когда стоит отослать Каську спать и сжиться с созданной маской. Уж Аста сможет за себя постоять. Глубоко вздохнула: все дальнейшее происходит не со мной.
Как раз вовремя: дверь распахнулась, и в кабинет вошел магистр.
— Держи, — протянул он мне длинный черный плащ, кажется, подбитый мехом. Вот теперь я точно не замерзну.
— Спасибо, — послала я нежную улыбку, забирая вещь у него из рук и отходя к креслу, чтобы было куда положить, пока снимаю свой.
— Вина для храбрости? — усмехнувшись, он протянул мне один из двух фужеров, до этого стоявших на столике.
— Нет, — покачала я головой, потихоньку справляясь с застежками. — И тебе не советую.
— Почему? — удивился он, делая глоток.
Я просто пожала плечами и наконец скинула черную ткань с плеч, открывая его взору свой наряд.
Громкий звон раздался в тишине комнаты. Я печальным взглядом проследила за осколками в расползающемся бордовым пятне на полу.
— А жаль, это же хрусталь был. Красивый бокал, — прокомментировала я потерю, но меня, похоже, не слышали.
Мужской взгляд, сверкающий отблесками пламени из камина (да и отблесками ли?), жадно осматривал мою фигурку, обтянутую алым атласом. Медленно поднимаясь от самых мысочков туфель, он ловил, казалось, каждую линию и изгиб, словно отпечатывая их в памяти. «Похоже, пора вручить успокоительное, все-таки он нам сегодня нужен адекватным», — хихикнула Аста. Поэтому я сделала пару шагов к столу, за стаканом. Платье слегка разлетелось, приоткрывая замаскированный кружевом разрез. В следующее мгновение на пол полетел второй фужер. Я с тихим вскриком отскочила подальше.
— Нет, я все понимаю, бей свою посуду, сколько хочешь, но ты же мне платье сейчас зальешь! — возмутилась я, судорожно осматривая подол на наличие бордовых клякс. А в ответ — молчание. «Партия еще не началась, а противник уже готов сдаться», — весело заметила Аста. Я решилась посмотреть на магистра, надеясь увидеть его восхищенный взгляд. Но обнаружила стремительно темнеющее, мрачное лицо.
— Ты что, спятила? — прошипел он сквозь зубы.
Я обиженно вздохнула и все-таки протянула ему снадобье.
— Что это?
— Успокоительное, — невинно пояснила я.
Он махом заглотил содержимое и снова зло уставился на меня. Я же, раздраженно фыркнув, устроилась в кресле у камина, настраиваясь на долгий разговор. Просто прекрасно, теперь придется снова уговаривать его на проверку. В любом случае, у меня есть козырь, в виде приятного вечера с совершенно очаровательной девушкой… По привычке я закинула ногу на ногу, отчего разрез разошелся до бедра.
И в третий раз за этот вечер комнату огласил звон. Правда, на этот раз пострадало простое стекло. Зато гибель ему досталась гораздо более фееричная. Раздавлен прямо в руке.
— Не поранился? — обеспокоенно подалась я вперед.
— Нет, — прорычал он, стряхивая осколки.
Схватив со спинки кресла только что сброшенный плащ, хозяин накинул мне его на колени, скрывая алое кружево, и только после этого прошел к креслу напротив. Я лишь раздраженно закатила глаза.
— Что не так? — обреченно поинтересовалась я.
— Издеваешься? — мрачно донеслось в ответ.
— По-моему, в данный момент издеваешься именно ты, — обиженно произнесла я. — Вчера ты мне вменял, что я не смогу вести себя достаточно свободно. И согласился на мое предложение. Так чего ты ожидал? Что я буду с ног до головы запакована во что-нибудь очень мрачное и очень закрытое? По-моему, я вполне соответствую необходимому образу.
— Такого я не ожидал. Образу ты точно соответствуешь. Но в таком виде ты не выйдешь на улицу, — твердо заявил Дамиан.
— То есть проблема не в моей способности сыграть нужную роль, а в тебе? А как же профессионализм? — ехидно заметила я.
— Маленькая хамка, — процедил он. — Я смотрю, ты даже слишком вошла в роль. И все равно, ты никуда не пойдешь.
— То есть ты признаешь, что я справилась? — прищурилась я, удивляясь, что так быстро удалось его убедить.
— Нет, я признаю, что ты превзошла себя в желании это доказать. Но полевых испытаний мы так и не провели.
— По чьей вине? — возмутилась я.
— Прекрасно, сейчас я отправлю тебя обратно, ты переоденешься, и мы пойдем проверять твои актерские способности, — раздраженно предложил он.
— Серьезно? — пробормотала я, нагоняя в глаза слезы. — То есть я весь день прокрутилась, приводя себя в порядок, с таким трудом добыла это платье…
— Руки бы оторвать тому, кто тебе его дал, — процедил он, прерывая меня.
— Этим я сама займусь, — возразила я. — Так вот, добыла это чертово платье. Надела его, чулки, каблуки. Я так старалась, надеясь вызвать восторженный взгляд и похвалу. А что получила? Злобное рычание, возмущение и настойчивое желание меня переодеть. У меня и так невысокая самооценка, но ты умудрился уронить ее еще ниже… — Я почувствовала, как по щеке скатилась одинокая слеза. Переиграла?
Дамиан тут же бросился ко мне, присел на корточки и вытер мокрую дорожку на лице.
— Черт, Каська, ну прости меня, дурака, — искренне извинился он. — Ты потрясающе выглядишь, правда. Мне кажется, пострадавший хрусталь сказал тебе гораздо больше любых слов, — сдержанно улыбнулся он.
— Неужели я, такая потрясающе красивая сегодня, не заслужила хотя бы хорошего ужина? — бросила я на него печальный взгляд. — Я ведь и не ела толком, весь день убила на приготовления.
— Ты меня связываешь по рукам и ногам, — покачал он головой.
— Так на то и расчет, — улыбнулась я. — Ты обещал мне ужин и проверку. Изволь исполнять.
— Как же ты не понимаешь, — пробормотал он, взяв мое лицо в руки и слегка поглаживая кожу большими пальцами. — Я как представлю, что кто-то увидит тебя в этом наряде, сразу хочется спрятать тебя подальше! — Он приблизился, согревая висок горячим дыханием. А потом начал покрывать все лицо легкими поцелуями. Кончик носа, глаза, щеки, губы…
— А ты напоминай себе, что эта восхитительная девушка именно с тобой, — тихо рассмеялась я, когда появилась возможность. — Неужели это не льстит мужскому самолюбию?
— Льстит, — согласился он, снова целуя меня.