— Тогда пошли скорее! — Я слегка оттолкнула его. — А то помру с голоду.
Дамиан нехотя отстранился, позволяя мне выбраться из кресла. Я легко поднялась и взяла плащ, но не успела накинуть на плечи, как его забрали у меня из рук. Я обернулась и бросила на магистра обиженный взгляд.
— А как же обещанный ужин?
— Ужин будет, — успокоили меня. — Но я остаюсь при своем мнении. Никто не должен видеть тебя в этом платье. И могу заверить, что это был комплимент, — тихо проговорил магистр, стоя совсем близко ко мне.
— Меня уже видел ты, — улыбнулась я, посматривая исподлобья.
— Мне можно! — И меня притянули еще ближе.
Горячие объятия как никогда ярко чувствовались сквозь тонкий, холодящий кожу атлас платья. Одно чувственное прикосновение к губам, и маска Асты слетает, словно шелуха, оставляя маленькую растерянную Касю тонуть в своих чувствах. Лучше бы мы пошли в город! Перед незнакомыми людьми легче держать лицо. Наедине с ним играть сложнее.
Словно почувствовав эту смену ролей, Дамиан отстранился.
— Ты сама на себя не похожа, — хрипло сказал он.
— Потому что это не я, — тихо вторила я. Я, которая Касс. Которая почувствовала: прежде, чем этот вечер продолжится, надо кое-что объяснить. Только как? — Точнее, не совсем я. Все, что сейчас произошло, и все, что еще произойдет, это игра, но не лицемерие… Я имею в виду, если бы мне пришлось играть с кем-то другим, то я бы не смогла… Но я не хочу, чтобы ты все воспринимал буквально… Как же объяснить-то нормально? — совсем сбилась я с мысли.
— Я понял, — прервал он мои метания и, подняв на меня взгляд, улыбнулся.
— Это хорошо, — выдохнула я. — И играть я буду до конца вечера. Не потому, что я бы не провела с тобой вечер просто так. Просто я действительно хочу вам помочь и должна доказать, что это будет именно помощь, а не наоборот.
— Это я тоже понял. Ты очень ответственная девочка, поэтому все доводишь до конца, — усмехнулся Бриар.
— Да, — кивнула я, выдохнув, и постаралась снова запрятать настоящую себя поглубже. — Так что у нас с ужином? — Раз уж мне не дали публики, продолжим хотя бы для одного зрителя.
— Предлагаю провести его в приватной обстановке, — улыбнулся Бриар, мгновенно подхватывая мою игру.
— Я только за, но где мы этот ужин достанем? Насколько мне помнится, ты отпустил всех слуг? — напомнила я и тут же нахмурилась: — Или ты предлагаешь мне готовить?
— Нет, конечно, — успокоили меня. — Добывать еду — это занятие для мужчины. А женское дело — терпеливо ждать у горячего очага, чтобы разделить с ним добычу, — заявили мне.
Я улыбнулась и опустилась в кресло, всем своим видом выражая покорность и терпение.
— Я быстро, — пообещали мне, исчезая в портале.
Я получила пару минут передышки. Ох, во что же я играю? Куда влезла? Все так внезапно, так быстро. Еще позавчера я боялась магистра, его знаний обо мне и власти надо мной. Еще вчера я пообещала всего лишь не шарахаться от него. А сегодня мы уже ведем себя словно… любовники. Сердце в груди бешено застучало, пригоняя кровь к щекам. Как не вовремя началась вся эта игра. Или, наоборот, слишком вовремя? Мы сразу перескочили на личное близкое общение. И я не знаю, как к этому относиться. И что самое странное, не могу сказать, что меня это напрягает. Да, незнакомо, неожиданно. Я не понимаю, как правильно себя вести. Да и есть ли эти правильные варианты? Все, что я могу, это плыть по течению, пытаясь разобраться, куда же оно меня несет…
Долго мне плавать в размышлениях не дали. Казалось, прошло не более пары минут, а магистр уже вернулся, значит, и мне пора надевать маску.
В отличие от прошлого нашего ужина, здесь за один раз магистр все принести не сумел. Похоже, мое заявление о голоде восприняли буквально. Небольшой столик быстро заполнялся различными яствами, и завершающим штрихом стала бутылка вина и два бокала.
— Что ж, мужчина-добытчик вернулся со славной добычей, — с легкой улыбкой на губах заметила Аста.
— Главную добычу ему еще предстоит поймать, — сверкнув глазами, устроился он напротив.
Аста понимающе улыбнулась, а Касс внутри вздрогнула. Стать добычей этого зверя?
— Снова хочешь меня споить? — ткнула я в заполняющийся бордовой жидкостью бокал.
— Не могу сдержаться, — изобразил он раскаяние на лице. — Ты сегодня слишком обворожительна, чтобы не воспользоваться случаем.
— Так и быть, на сегодня я тебя прощаю, — благосклонно кивнула я. — Ведь я действительно сегодня хороша… — И кокетливо поправила прическу.
— Предлагаю тост, — поднял он бокал, и я поспешила взять свой, с интересом ожидая продолжения, — за потрясающий вечер.
Мы легко чокнулись, и в тишине комнаты разнесся мелодичный звон. Я сделала глоток.
— И как прошли очередные рабочие выходные? — решила завязать я светскую беседу.
— Очень плодотворно, — поделился магистр. — Помнишь, я обещал тебе сократить количество своих сотрудников на одну конкретную личность?
— И? — нетерпеливо подалась я вперед.
— Я свое обещание выполнил.
— Вот это скорость! — восхитилась я. — Мой герой! — гордо провозгласила я, приподнимая бокал в его честь и снова делая глоток.
— А где же вознаграждение для героя? — хитро глянул на меня Дамиан. — Я требую поцелуя.
— Так и быть! — Я вздохнула, протягивая руку. — Целуй, — позволила я.
— Как вы великодушны, — с улыбкой он перевернул мою ладонь, согревая слегка озябшие пальчики дыханием и поочередно целуя каждый.
— Да, я такая, — согласилась я, аккуратно вытягивая руку.
— С чего ты хочешь начать? — поинтересовался Бриар.
Я окинула взглядом богатый стол.
— Я доверяю твоим вкусам. — И безразлично пожала плечами.
— Лучше бы доверяла во всем остальном, — тихо укорил он. Я постаралась удержать на лице улыбку, не реагируя на замечание.
За ужином я старалась непринужденно вести беседу, пересказывая все новости, которые слышала от Рины, щебеча всевозможные глупости. В общем, создавала светскую атмосферу. Не знаю, насколько хорошо получилось, потому что на самом деле легко мне не было.
Ужин подходил к концу. В бокалах плескались остатки вина, и хотелось узнать решение.
— И каков вердикт? — уже серьезно поинтересовалась я, стягивая личину Асты.
Поняв, что моя игра на сегодняшний вечер окончена, Бриар отставил бокал:
— Что ж, должен признать, ты меня удивила. С ролью ты определенно справилась. Во всяком случае, тот, кто тебя не знает, никаких промашек не заметит.
Я улыбнулась, предчувствуя вкус победы, но стараясь не думать о том, что она принесет мне на самом деле.
— Я все равно против, — покачал он головой.
— Но… — попыталась возразить я.
— По крайней мере, пока не буду уверен, что у нас нет других вариантов.
Нахмурившись, я кивнула, признавая за ним это право на сомнения. В конце концов, если они справятся без меня, — мне же лучше.
— Мне пора в академию, — вздохнув, поднялась я.
— Пора, — согласился магистр.
В центре комнаты распахнулся портал. Я сделала шаг в его сторону, но Дамиан остановил меня, перехватывая за руки и разворачивая к себе.
— С моей стороны будет слишком нагло попросить тебя больше никогда не надевать это платье? — спросил он, сдвинув брови.
Я покраснела, наверное, до кончиков ушей.
— Не то чтобы оно мне не нравилось, — продолжил он. — Скорее… понравилось слишком сильно.
Еще немного, и я сравняюсь по цвету с этим проклятым платьем.
— Не волнуйся, я сама его вряд ли захочу еще раз нацепить, — пробормотала я, пряча взгляд.
— Тогда я могу быть спокоен, — мягко улыбнулся он, притянул мои руки и слегка коснулся губами каждой. — И спасибо тебе за необычный, но все равно потрясающий вечер.
— Вот уж что ты в нем нашел потрясающего, я не представляю, — пробормотала я, высвобождая руки. — Можно мне в академию?
— Беги, — усмехнулся он.
— Спасибо, — выдохнула я, уже собираясь сделать шаг.
— Жду тебя завтра после занятий, документы все еще на тебе, — напомнил он.
Я жалобно простонала, ведь надеялась, что про мое наказание забыли. Не тут-то было. Дамиан лишь тихо рассмеялся в ответ, и я скрылась в портале, чтобы выйти в своей комнате.
— Привет, гулена! — лениво донеслось с дивана. — И как прошел вечер?
— Бурно, — поделилась я.
— Главная цель всего этого мероприятия достигнута? — осведомился кошак.
— Как сказать, — уселась я рядом. — В том, что способна изобразить светскую львицу, я его убедила, но участвовать в расследовании мне все равно запретили.
— Тогда результат назовем отрицательным, — вздохнул кошак. — Надеюсь, тебе не пришлось воспользоваться моим амулетом?
— Да нет, — только сейчас я вспомнила про подарок Храна.
— Ну и хорошо. Хочешь обсудить что-то еще? — с прищуром глянул он на меня.
— Нет, я хочу снова стать собой и лечь спать! — Мне уже надоело обсуждать все непонятки, пусть идет, как идет.
— Всецело одобряю твой план! — согласился со мной кошак.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
О том, что работа под прикрытием — это очень нестандартно, а иногда и познавательно
Я отвыкла от того, как Рина будила меня на занятия, поэтому ее утренний визит стал для меня неожиданностью.
— С добрым утром! — заявила она, влетая в комнату. — Почему такой несчастный вид? Сегодня прекрасный день, солнышко за окном. Улыбнись!
— Еще слишком рано и темно, о каком солнышке ты говоришь? — заметила я, ткнув пальцем в окно.
— Это было образно, — закатила она глаза. — Давай будем считать, что я твое солнышко, я же сияю? — широко улыбнулась она.
— Сияешь, сияешь, — уверила я, уползая обратно в спальню, чтобы одеться.
— Ты опять где-то пропадала все выходные? — упрекнула меня подруга из гостиной. — Я несколько раз заходила, и никого. Это при том, что тебе запретили выходить из академии. Где же ты шастала-то, признавайся?
— Я была на стажировке, — сказала я чистую правду, ведь один-то день я там точно провела. — Все выходные документы разгребала в управлении. Я теперь почти все свободное время буду там торчать, — предупредила я подругу, чтобы она меня не искала.
— Кошмар, — посочувствовала Рина. — Я тебя совсем не вижу последний месяц, то ты работаешь, то болеешь, а теперь еще и это! — тут же поспешила обидеться девушка. — Мне ведь даже новостями не с кем толком поделиться.
— Прости, я же не специально. Я, знаешь ли, тоже не в восторге, что все вечера придется в управлении вкалывать. Зато смогу ежедневно с тобой завтракать. Будем сплетничать, — улыбнулась я, на ходу собирая волосы в хвост.
— Ладно, — смилостивилась она. — Тогда я прощаю твою черствость. Скажи хоть, интересно на этой твоей стажировке?
— Нет, — отмахнулась я. — Сижу, бумажки сортирую, ничего хорошего.
— Так даже лучше, — решила Рина. — Значит, тебя не вмешивают ни в какие опасные расследования.
— В этом ты права, — согласилась я, выходя вслед за подругой в коридор.
Как только мы устроились в столовой, я кивнула:
— Ну, выкладывай свои новости.
— Во-первых, скоро императорский бал! — радостно выпалила подруга, а я чуть не подавилась первым же глотком какао.
— Слышала, — хрипло ответила я.
— Ах, как бы я хотела попасть, — простонала она. — Но туда можно только по приглашениям. Говорят, в этом году служба безопасности совсем с ума посходила, какие-то просто невероятные требования предъявляет.
Значит, про планирующееся убийство Бриар уже доложил!
— Тогда радуйся, что ты не в числе приглашенных, — заметила я. — Не придется все эти проверки проходить.
— У-у-у, злая ты! Я бы все отдала, лишь бы побывать на балу, — мечтательно вздохнула она.
— Ладно, поняла, — поспешила я переключить подругу на другую тему. — Какие еще ходят слухи?
— Продолжим тему светской жизни, — оживилась Рина. — Сейчас у нас будет рубрика из жизни высшего света, — хихикнула она. — Наследника рода Клейрон видели в ресторанчике с девушкой.
Я лишь скривилась. Клейроны — высшие лорды, даже знать не хочу. Но подругу обижать не хотелось, поэтому пришлось проявить интерес.
— Ну надо же. А что такого необычного в этой новости-то?
— Ты что-о-о? — вытаращила она глаза. — Он же один из самых завидных женихов в империи! Но его никто не видел в дамском обществе, он жутко скрытный. А тут такое!
Я безразлично пожала плечами. Меня это не касается.
— Что еще интересного? — попыталась я загрузить подругу чем-то другим.
И она самозабвенно погрузилась в рассказ о предстоящей свадьбе нашей преподавательницы (я упустила, какой именно).
— Ка-а-асс, ты меня вообще слушаешь? — возмутилась подруга, и я встряхнулась. — Кто только что обещал все утреннее время посвящать мне?
— Прости, задумалась, — улыбнулась я. — Я снова полностью твоя.
— Да все уже, — обиженно отмахнулась она. — Тем более на занятия пора.
Где меня не ожидало, к сожалению, ничего хорошего. Кажется, преподаватели разом взъелись на меня за прогулы и решили загрузить пропущенным материалом. Ужасная несправедливость, учитывая, что все предыдущие годы я ничего не пропускала! Но спорить себе дороже, и я стала счастливой обладательницей научной работы по минеральным ядам и вдогонку еще доклада о скорости разложения тела в зависимости от окружающей среды и расовой принадлежности. Предчувствую, начать лучше прямо сегодня. Вот только, боюсь, делать это придется в управлении. А значит, нужно хоть учебники прихватить. Причем в большом количестве. Поэтому обеденный перерыв уйдет на поиск необходимой литературы. Я решила приобщить к этому неблагодарному делу Храна. Кошак ожидаемо обнаружился в лаборатории за очередным экспериментом. Уж не знаю, что он там пытался сотворить, но дышать в помещении было невозможно.
— Что за гадость ты создаешь? — раскашлялась я, пытаясь разогнать дым рукой.
— Одну очень нужную вещь, — сосредоточенно пробормотал он, переливая содержимое одной из пробирок в большую колбу.
— И что же это за нужная вещь? — подобралась я к нашему источнику магии и в рекордные сроки состряпала заклинание, запустив проветривание.
— Вот если получится, тогда и расскажу, — не отрываясь от колбы, пробормотал он.
— Мне твоя помощь нужна, — решилась я его прервать. — Материал подобрать. Сможешь оторваться?
— Только быстро, — нехотя согласился он и, спрыгнув со стола, прошествовал в нашу маленькую библиотеку.
— Что тебе надо? — недовольно оглянулся он на меня.
— Минеральные яды и разложение трупов в различных условиях, — отрапортовала я.
Хранитель задумался.
— С ядами все просто, вон энциклопедия, там найдешь все нужное, — ткнул он хвостом в толстенную книженцию. — А вот с телами… — глубоко задумался он и посеменил вдоль рядов, задумчиво рассматривая ассортимент. В итоге были найдены три фолианта различной степени увесистости.
— Должно хватить, — удовлетворенно кивнул он и поспешил вернуться к своему эксперименту.
Я с трудом запихивала талмуды в свою сумку. Решила сразу взять с собой все, чтобы после занятий не возвращаться в комнату и сразу проследовать к месту отработки.
На столах у Храна все очень активно кипело, варилось, шипело. И тут, случайно бросив взгляд на очередную колбу, я обратила внимание на необычные изменения в нашей лаборатории.
— Откуда у нас второй перегоночный куб? — прищурившись, поинтересовалась я у кошака.
— Из лаборатории.
— Какой лаборатории? — продолжала допытываться я.
— Учебной, какой же еще, — лаконично ответил он, и у меня от шока повылетали из рук все книжки.
— Ты украл установку из учебной лаборатории?! — перешла я на крик.
— Не украл, а одолжил, — поморщившись, поправил он. — Мне нужна была вторая.
— Зачем? Каким способом ты ее вообще сюда протащил? — продолжала ругаться я.
— Как видишь, крайне эффективным, она же здесь стоит, — невозмутимо парировал он.
— Немедленно освобождай ее! — категорично заявила я. — Нужно срочно вернуть все на место. Как ты вообще до этого додумался?!