– А в-третьих, тебе же понравилось тогда в библиотеке? Или ты думал, что мы тебя не заметили?
Ну вот, теперь я покраснел под их взглядами, как мальчишка. Кажется, у меня даже уши пылают.
– Был с мужчиной. – И с чего я вдруг разоткровенничался? Может, потому, что не хочу, чтобы меня принимали за совсем зеленого девственника? – Был. Но это не значит, что о подобных отношениях я буду кричать на всех углах.
– А кричать и не требуется. Нужно просто принять свою натуру такой, как она есть, и не строить из себя святую невинность.
Все, я зол! И почему в присутствии этого мага я вечно чувствовал себя сопливым мальчишкой, застигнутым за каким-то непотребным занятием? Щеки снова налились краской, но теперь это не стыд, а злость. Ох, и клыки увеличились. Хорошо хоть когти пока не вылезли, а то позора не оберешься.
– Я не строю, – я заскрипел зубами, пытаясь сдержать свою злость. Если мы сейчас наговорим друг другу гадостей, легче не станет. Хотя Иргим, кажется, готов продолжить спор, вон как глаза сверкали. Обычно он так выглядел перед тем, как начать читать мне очередную лекцию о моем невежестве.
– А почему тогда…
– Хватит!
Неизвестно, чего бы мы наговорили друг другу, если бы Турон не решил прервать наш зарождающийся спор.
– Иргим, я тебя очень уважаю, но с утра у меня спарринг с Гором уже был, а переодеваться третий раз за утро я не собираюсь. И вообще, нам пора. Сегодня день Королевского суда, если вы забыли, господа.
С этими словами Турон вышел из зала, уведя тем самым меня подальше от мага. Пока мы шли по коридору в тронный зал, Турон просветил меня относительно предстоящего действа.
– Ко мне будут подходить люди с прошениями о разрешении их спора. Королевский суд – это последняя инстанция. Мои решения никто не может отменить, кроме Господа Бога, но такого еще ни разу не случалось. Справа от трона будет стоять первый советник. Твое место – слева. Ты можешь присесть на ступеньки, как вчера, а можешь встать за троном – в таком случае на тебя будут обращать меньше внимания.
Прикинув расположение трона, я поморщился. И так нехорошо, и этак – неладно. Если долго просидеть на ступеньках, я могу опоздать, если надо будет резко вскочить. Если встать слева за троном – это сузит обзор, ведь справа будет еще и советник маячить, перекрывая часть зала. Это значит, что из двух зол я буду выбирать меньшее. А что будет меньшим? Поразмыслив немного, я все же решил – ступеньки!
– Его Величество король Цирии Турон I, – громогласный выкрик церемониймейстера поразил своей громкостью даже из-за закрытых дверей. Слуги в белых перчатках и серо-синих ливреях распахнули двустворчатые двери, и король в сопровождении вашего покорного слуги медленно шествовал к своему трону. От него одуряюще пахло розами, перебивая естественные ароматы мужчины. Защита - прежде всего, и моему чуткому носу приходится смириться, ведь полагаться только на меня – величайшая неосторожность. Я вполне могу ошибиться, не заметить, не успеть, и тогда… нет, я не буду думать об этом. Я успею, чего бы мне это ни стоило.
Я обвел взглядом зал. Тут собрались люди различных сословий, легко отличимые не только по одежде, но и по глубине поклонов, а значит, на королевский суд допускаются разные слои населения, вот только будет ли суд короля учитывать общественный статус человека? Посмотрим. Я уселся на ступеньки перед троном и, изображая ленивую скуку, стал разглядывать приближающихся к трону просителей, а также людей стоящих за их спинами.
Первыми, конечно, шли дворяне, затем купцы, мастеровые и ремесленники. В основном рассматривались земельные тяжбы, вопросы наследства, было даже одно прошение о заключении брака. Иногда Турон тихо совещался с первым советником или просил выступить свидетелей по делу, более осведомленных в каком-либо вопросе. По некоторым вопросам решение откладывалось, чтобы король мог более досконально разобраться в предмете спора, по другим – выносилось сразу, но решения казались мне вполне справедливыми и обоснованными.
Я, можно сказать, бездельничал, наблюдая за разбирательствами, словно зритель в театре, пока не появился один из богатых земледельцев, требующий заключить брак его дочери с сыном соседа, соблазнившим прекрасную девицу. А вот отец соблазнителя был категорически против, утверждая, что девица сама затащила его сына в постель. Оба отца пылали негодованием, явно не желая уступать, так что король приказал привести самих виновников происшествия.
Парень мне понравился. Совсем молоденький, с виду тихий, скромный, он все время краснел, стеснялся и заикался. А вот девица – это была настоящая фурия. Даже издали было видно, что она может заткнуть за пояс любого мужика. Ни за что не поверю, что парень ее соблазнил. Такая скорее сама на сеновал завалит и изнасилует. Видимо, Турон пришел к тому же выводу, потому что потребовал от парня и девушки подойти еще ближе и рассказать своими словами о произошедшем, причем родителям было велено замолчать и отойти на несколько шагов назад.
Как только молодые люди оказались рядом с троном, мой чуткий нос уловил едва ощутимый запах навоза. Он перебивался духами, но не до конца. И это был не тот аромат, который мог приобрести человек, неаккуратно наступивший на «ароматную мину». Так пахла магия любви.
Сосредоточившись на ощущениях, я уловил, что запах исходит от парня.
Парня опоили, чтобы затянуть в постель и разыграть соблазнение? Но тогда запах должен был уже выветриться, все-таки три дня прошло.
Я присмотрелся внимательнее и принюхался, когда вдруг почувствовал, как чужая ладонь опустилась мне на плечо, и даже вздрогнул от неожиданности.
– Что ты унюхал? – тихо спросил король, наклонившись так низко, что его губы практически касались моего уха.
– От парня разит любовной магией, – ответил я максимально тихо, чтобы никто чужой не мог услыхать моих слов, – запах слабый, но четкий. Его или совсем недавно опоили, или на нем амулет, навевающий любовь и страсть.
Король выпрямился, получив мой ответ, и внимательно осмотрел молодого человека.
– Скажите, а не получали ли вы от кого-либо подарки за последние три дня?
Парень смутился, покраснел и отрицательно помотал головой, но при этом я заметил, что он поворачивает ладонь правой руки так, чтобы скрыть кольцо, украшавшее его средний палец.
– Кольцо, – тихо прошептал я, а раскрутить все это дело дальше было совсем несложно.
Припертый в угол Его Королевским Величеством, парень сознался, что давно неровно дышал к соседке, но их отцы пребывали в ссоре, поэтому предмет его мечтаний даже слушать не стала о чувствах молодого человека, сразу послав его далеко и надолго. Несчастный около года все маялся, пытаясь придумать подходы к неприступной красавице, пока не узнал, что отец собрался женить его на какой-то богатой наследнице, желая укрепить свое финансовое положение. Вот тогда он и решился на обман. Купив перстень, он заплатил магу, наложившему на украшение любовное заклятие, и подкараулил строптивицу. Теперь она не то что отказаться не смогла, она его даже сама раздевать начала, да и все остальное было проделано при ее живейшем одобрении и участии. Правда, было кое-что, несколько разочаровавшее юношу. Оказалось, что "цветок девственности" сорвали до него, но поскольку он девицу все равно любит, то согласен жениться на ней и такой, вот только отец против.
Отец девицы, услыхав о потере самой ценной из женских добродетелей, разразился руганью, да и второй папаша не остался в стороне. Эти двое чуть не вцепились друг в друга, но король прикрикнул на них, приказывая разойтись. Их спор еще не был разрешен до конца.
Присутствующий здесь же маг быстро снял с кольца наведенное заклятие, и только тогда король взялся расспрашивать девицу о том, что она испытывала к своему соблазнителю. Та не стала отпираться и призналась, что и сама не прочь стать женой соседа, а отказывала именно из-за своей ошибки. Однажды она доверилась мужчине, оказавшимся бессовестным лгуном, и теперь просто боялась признаться в этом кому-нибудь. Вот оттого и играла этакую недоступную гордячку с мерзким характером, отпугивая потенциальных женихов. Дура!
Народ, присутствующий в зале, уже вовсю веселился, обсуждая незадачливых отцов. В конце концов, спор двух семейств король разрешил в пользу свадьбы, а чтобы отец жениха не сильно злобствовал, выдал девице увесистый кошелек в виде свадебного подарка. Ну, чем не хэппи-энд?
Дальнейшие разбирательства не отличались такими бурными страстями, ну и слава Богу, а то от подобной веселухи можно и нервный тик заработать. Когда последний жалобщик, получив решение короля, покидал зал, в распахнутые настежь двери влетел заплаканный мальчик лет пяти, за которым бежала женщина, тщетно пытавшаяся остановить ребенка. Мальчишка с темными коротко стриженными волосами бросился к королю, вскочившему с трона при его появлении.
– Папа, он умер! Хапи умер!
Подхватив ребенка на руки, король прижал его к груди и начал нежно поглаживать по голове.
– Не плачь, мой хороший, мы купим тебе нового пони. Еще лучше этого.
– Не хочу нового. Хочу Хапи! Только его!
Малыш всхлипнул и горестно разревелся, омывая слезами парадные королевские одежды.
Вот так я впервые увидел наследника трона, принца Раена.
Глава 6
– Ваше Величество, – Барус появился рядом с нами, словно вырос из-под земли, – думаю, Вам надо самому посмотреть на то, что осталось от пони принца.
Его светло-карие глаза смотрели настороженно, давая понять, что там дело нечисто.
– Гертруда, возьмите ребенка, – передал король сына няньке и тут же обратился уже к сыну: – Раен, сынок, я схожу, посмотрю что там с Хапи. Может, я смогу ему чем-то помочь, и тогда ты завтра поедешь кататься на нем. Договорились?
Мальчик кивнул, утирая слезы.
– Ты только потом обязательно приходи. Расскажешь, что с Хапи.
– Конечно, сынок. А теперь слушайся Гертруду.
Как только нянька с ребенком на руках покинула комнату, король чуть ли не бегом кинулся наружу.
В конюшне нас ждала довольно кровавая картина. Беленький пони лежал в луже собственной крови, натекшей из его шеи. Рядом стоял испуганный здоровяк, видимо, конюх.
– Мой сын это видел?
– Нет, Ваше Величество. Я как обычно пришел, чтобы оседлать пони, а он… вот. Я сразу же выбежал и сообщил стражникам на входе о том, что пони мертв, а сам вернулся сюда. Что делать?
Пока конюх отчитывался, Барус присел на корточки, внимательно изучая рану на горле животного.
– Горло перерезано зазубренным клинком, чтобы было похоже на рваную рану от зубов зверя. Не могу понять зачем? Если хотели свалить на кого-то из оборотней, так любой мало-мальски разбирающийся в ранах человек опровергнет подобное предположение. Странно.
Мне тоже показалось это странным, а еще не давало покоя какое-то беспокойство, словно я что-то упустил.
Турон немного задумался, а затем приказал:
– Пони похоронить. Пошлите немедленно слуг на ярмарку, чтобы купили нового пони. Сейчас как раз самый разгар торговли. Хотя… нет, не надо слуг. Я сам поеду. Барус, распорядись. Гор, за мной.
Через полчаса мы выехали из королевского замка в сопровождении двух десятков стражников и трех слуг. Конь мне достался спокойный, послушный и достаточно резвый, чтобы следовать слева от короля, отстав всего на голову. С другой стороны от Его Величества, на полголовы позади, держался Барус. Иргим трусил на спокойном ленивом коньке за нами, увлеченно перелистывая на ходу какую-то небольшую, но очень толстую книжицу.
Решение Турона, в принципе, было спонтанным, но тот, кто хорошо знал короля, вполне мог спланировать его поездку за новым пони для сына, а значит, расслабляться не стоит. Все время пока мы ехали легкой рысью по улицам города, я не отрываясь разглядывал людей, кланяющихся королю, и крыши домов, мимо которых мы проезжали. К счастью, ничего подозрительного я так и не нашел. Вот только моя интуиция скреблась где-то глубоко в душе, предсказывая неприятности. Она меня еще ни разу не подводила, так что я всю дорогу пребывал в напряжении, а на рынке ощущение опасности только усилилось.
Рынок оказался огромным и шумным полем, заполненным всевозможными палатками. Живность продавали на дальней его стороне, туда мы и двинулись, объезжая рыночное пространство по краю.
Животные ряды начинались с домашней скотины, мычащей, блеющей и хрюкающей. Потом шла домашняя птица, и только после нее мы добрались до загонов с лошадьми. Каких тут только лошадей не было: цвета, размеры и возраст на любой вкус и кошелек. Осмотрев у трех торговцев всех имеющихся в наличии пони, Турон выбрал небольшого мохнатого черного конька с белыми носочками и звездочкой на лбу. Один из сопровождавших нас слуг немедленно увел покупку в замок, да и мы сами не собирались тут задерживаться, когда зазывала торговца напротив начал собирать народ, чтобы начать торги за какого-то коня. Мы бы не обратили на торговца и его товар никакого внимания, тем более что у него были только крупные, могучие кони для охоты и военных походов, но громкие выкрики зазывалы заинтересовали нас.
– Истинный король лошадиного мира! Лишь самый достойный сможет усидеть на спине этого красавца!
Вот честно, я бы прошел мимо и не взглянул. Для меня лошади – это всего лишь средство передвижения. Но Турон, страстный охотник, видимо, был другого мнения, так как немедленно устремился в сторону загона, откуда доносились крики.
Пробираясь сквозь собирающуюся толпу, я матерился (исключительно про себя), пока спина Его Величества не оказалась прямо перед моим носом. Я уже набрался наглости, чтобы попросить его никогда больше так не делать, то есть не убегать, не дождавшись меня, когда увидел его, того самого коня.
Красавец. Честное слово. Даже меня проняло! Черный, здоровенный зверь, с волнистым хвостом до земли и длиннющей гривой. На ярком солнце его шкура блестела и переливалась. Конь следовал по кругу за ведущим его слугой, горделиво изгибая шею и высоко поднимая ноги. Шикарный конь, ничего не скажешь, а зазывала все старается:
– Лишь король достоин такого коня! Поглядите, люди, и если кто-то считает, что я не прав, пусть попробует оседлать этого коня!
А вот это был уже вызов, и конечно же среди собравшихся нашлись смельчаки, решившиеся этот вызов принять. Некоторое время народ забавлялся тем, как конь гонял по загону людей, имевших наглость приблизиться к нему с седлом в руках. Мы тоже немного посмеялись, вернее, это делали король, стражники, собравшиеся вокруг нас, и Барус, бросающий язвительные замечания о каждом выходящем на единоборство с конем. А вот мне было не до смеха. Тревожное предчувствие буквально выло во мне, заставляя оглядываться, выискивая опасность.
– Кто следующий рискнет испытать себя? – выкрикнул зазывала, пока народ, улюлюкая, провожал очередного неудачника.
– Я! – Турон легко перескочил через ограду загона и потянулся за седлом, что держал в руках усмехающийся торговец.
Именно в эту минуту поменявшийся ветер донес до меня слабый аромат клубники в сочетании с неприятным запахом серы. Клубника и сера! Вызов потустороннего и подчинение!
– Назад! – заорал я как ненормальный так, что даже наши стражники шарахнулись, и ринулся следом за королем.
Вовремя. Вырванное из рук торговца седло полетело в морду ринувшегося на нас зверя. Его оскаленные клыки были очень далеки от зубов нормальной лошади, да и адский блеск в глазах не мог вызвать никаких приятных ассоциаций.
Надо отдать должное стражникам, не успело седло упасть на землю после соприкосновения с лошадиной мордой, как двадцать парней стояли перед нами с мечами наголо, вот только липового коня эта преграда мало волновала. Мечи отскакивали от шкуры мнимого коня, словно она была из железа, зато копыта и зубы зверя легко выводили из строя стражников.
Под панические крики разбегающихся людей я слышал голос Иргима, заунывно что-то напевающего. Колдует, понял я и метнул в зверя несколько металлических звезд, отскочивших от его шеи и головы так же, как и клинки стражников, но одна все же попала в цель, пронзив глаз зверя, отчего тот взвыл дурным голосом. Барус, немедленно воспользовавшийся заминкой, вонзил меч во второй глаз и отскочил, спасаясь от копыт взбесившегося от боли псевдоконя. Тут и Иргим выкрикнул последние слова, отчего зверь вдруг захрипел и рухнул на землю, судорожно дергая ногами. Минута, и вот перед нами труп коня, причем от прежней красоты у него осталась только черная масть.